Анна Мезенцева
Космоквест
– Мы ничего не сделали! – крикнула Варвара, стукнув по решетке скованными руками. Свет пламени выхватил из темноты шапку кудрявых волос. Люди с той стороны дружно поднесли руки ко лбу, а старик что-то прошамкал, вытянув в сторону девушки скрюченный палец. Краем глаза Денис заметил, как Маркус осторожно поправляет шарф, натягивая его повыше на подбородок. Старался бандит зря. Даже если бы кожа его была чиста, как у младенца, пирсинг в бровях, вздыбленные волосы и общий наглый вид не давали ни малейшего шанса прикинуться своим парнем, попавшим за решетку по чистой случайности.
– А у этого, – боязливо наябедничал стражник с вмятиной на груди, – левая рука на ощупь твердая, как камень! И холодная, чисто рыба с ледника. Аж жуть берет.
Гости опять поднесли руки ко лбу и испуганно зашептались. Шериф, глядя на такое дело, скривил рот и закатил глаза.
Неожиданно сверху, из глубины шахты, донеслись крики и грохот, следом просвистела стремительно стравливаемая веревка. Все присутствующие задрали головы, хотя из этой части подземелья было ничего не разглядеть. Судя по звукам, кого-то спускали вниз, а этот кто-то брыкался, пинал стены и мычал сквозь завязанный рот. Стражники вытащили мечи, заслонив собой старика.
Одинокое тело продвигалось по шахте быстрее, чем люлька, и несколько мгновений спустя из дыры показалась связанная по рукам и ногам Софи, с кляпом во рту и свежей шишкой на лбу. Непривычно возбужденная девушка яростно раскачивалась из стороны в сторону, затрудняя процедуру спуска. Наконец, она обессиленно повисла в метре над полом, медленно вращаясь вокруг оси. Важный мужчина и его дряхлый спутник уставились на пленницу, словно на редкого и опасного зверя. Следом за ней, всё также на веревке, спустился умаявшийся стражник. Достигнув пола, он взмахом меча рассек канат, и Софи беспомощным кулем шмякнулась вниз. Но тут же перекатилась в сторону и попыталась встать, заставив наблюдателей испуганно отступить.
Денис окинул товарищей по несчастью ликующим взглядом: Софи никого не предавала, она такая же жертва! Егор выглядел озадаченным, Варвара не спешила радоваться, а подозрение на лице Маркуса только усилилось. Скрюченная старуха за его спиной испуганно вжалась в угол. Казалось, еще усилие, и она превратится в серое неприметное пятно, нарисованное на стене.
– Почему так долго? – звучным басом поинтересовался важный мужчина.
– Полдня гонялись за девкой. Шустрая, спасу нет, – пустился в объяснения стражник. – Говорил я, надо всех этих дьяволов брать еще у ворот, пока не разбредутся. Они ж как тараканы – чуть что, врозь и по щелям! В городе мы девку упустили возле дома торговца Кривого, мы о нем вам докладывали, ваше достопочтение, темными делами занимается и на мессу не ходит. Поймали только возле летающего замка. Хорошо, что оцепление решили не снимать. Пальнули из арбалета, иначе нипочем бы не догнали. Так она стрелу рукой выдернула и хотела дальше бежать!
Только тут Денис обратил внимание на то, что одна штанина Софи была пропитана кровью.
– Глупо рассуждаешь, Сурик, а еще десятник. А ежели дьяволы с кем в сговоре? – его достопочтение осуждающе покачал головой. – Нет уж, заразу надо жечь подчистую. Того же Кривого, дьяволопоклонника, мы теперь заарестуем, а имущество отпишем в казну. Видишь, сколько пользы.
Стражник подобострастно открыл рот, пораженный мудростью начальства. Спохватившись, закатал рукав и показал пунцовый полукруг со следами зубов.
– А когда мы енту ведьму вязали, она двоих пырнула ножом, подбила Клеопе глаз, а в меня вцепилась зубами! Во! – место укуса действительно изрядно распухло и покраснело.
– Ступай немедленно в храм, сын мой, и скажи, чтобы руку окропили святой водой. Сейчас луна идет на убыль, обращение тебе не грозит, однако же укус ведьмы может быть ядовит.
Софи сердито замычала сквозь кляп. Слов было не разобрать, но девушка явно хотела поспорить на тему того, кто здесь ведьма, а кто – старый морщинистый упырь. Укушенный стражник недвусмысленно погрозил мечом, и девушка замолчала, продолжая сверкать глазами. Денис же подумал, что обращение бедолаге, может, и не грозит, а вот осложнения от знакомства с чужеродными бактериями – очень даже.
Охрана открыла дверь левой клетки, Софи проволокли по полу и втащили внутрь. Ввиду особенной прыти, пленницу не стали развязывать, пристегнув кандалы поверх веревок. Кляп, правда, сняли, поспешно отдернув руки, как только девушка выплюнула затычку. Теперь маленький экипаж был снова в полном составе. И снова связанный. Закарову пришел в голову подходящий девиз: «Силентиум». Сохраняя традиции».
– Предательница! – не удержавшись, крикнула Варвара. – Ты хотела нас здесь бросить!
Денис присоединился к негодованию подруги:
– Как ты могла, я ведь тебе верил!
Слова стражника не оставляли места для двойных толкований. Будь Софи чуть-чуть пошустрее, и «летающий замок» на всех парах убирался бы прочь. Егор, ставший ее невольным соседом по камере, демонстративно отодвинулся ближе к перегородке. Софи сплюнула на пол сгусток крови и вытерла подбородок о плечо. Денис попытался поймать взгляд девушки, надеясь разглядеть в нем раскаяние или хотя бы смущение, но Софи упрямо смотрела в пол. Важный мужчина, сложив руки за спиной, со смесью любопытства и омерзения наблюдал за неожиданным расколом между пришельцами.
– Вы все… – величественно начал его дряхлый спутник. Узники мгновенно обернулись на голос, на время оставив взаимные обвинения, – посланники Темного Властелина.
Последовала значительная пауза, оставленная то ли для того, чтобы придать утверждению веса, то ли чтобы чужаки успели свыкнуться с необычной мыслью.
– Вы наслали болезнь на юного наследника, сына сюзерена моего господина, – продолжил он скрипучим голосом и величавым жестом указал в сторону богато одетого мужчины.
– Знаешь, дедуль, – с удивлением ответил Маркус, – Меня за долгую жизнь в чем только ни обвиняли… Но вот в наведении порчи именем Темного Властелина…
– Не пытайтесь спрятать свою зловонную суть, ибо я чую запах серы из самых глубин. Знаете ли вы, кто перед вами?
Денис отрицательно помотал головой, шериф равнодушно пожал плечами.
– Я тот, кто отправил в преисподнюю каждое порождение тьмы на своем пути! Я – блюститель Версонуфий из Кремма!
Старик сделал еще одну драматическую паузу, давая возможность порожденьям тьмы зайтись в криках ужаса. Но те лишь выжидательно промолчали, надеясь на дальнейшие объяснения. Пришлось снизойти:
– Через меня говорит великий Небесный Король, да осенит его благодать наш кров.
Спутники старика согласно закивали, прикасаясь ко лбу. Похоже, этот знак служил аналогом скрещивания рук на груди, принятого орденом галактического Воскрешения.
– Небесный Король безгранично милостив. Он велит нам проявлять снисхождение даже к омерзительнейшим из грешников. Поэтому, если вы отзовете назад свою черную магию и исцелите принца, то мы пощадим вас. И заменим четвертование и позорное сожжение трупа на легкую смерть через отсечение головы.
– Бо… большущее спасибо за щедрость, – ошеломленно выдавила из себя Варвара. – Но мы не посланники дьявола, мы прилетели… издалека, просто чтобы купить немного еды. Ведь к вам уже прилетали такие, как мы, правда? И ничего страшного не происходило. Наоборот, вам давали всякие полезные вещи и лекарства. Такие маленькие белые кругляшки, таблетки…
– Ты признаешься в содеянной мерзости! – возликовал старик, взмахом руки призывая спутников в свидетели.
– А в чем, собственно, дело? – подал голос Егор, цедя слова сквозь зажатую в зубах сигару.
– Девяносто лун назад наш принц съел вашу … таблетку, – важный мужчина замялся, произнося непривычное слово. – И теперь его мучают непрекращающиеся боли. Каждый день уносит крупицу его здоровья, не помогают ни молитвы, ни приложение святых мощей. Или вы исцелите его… – хозяин замка приблизился к клетке вплотную и угрожающе понизил голос… – или я оскоплю вас, вырву поганые языки, отрежу уши и брошу их псам на съедение, и только потом четвертую и сожгу.
Описанная картина живо встала перед глазами пленных. В полнейшей тишине Денис громко сглотнул, с трудом протолкнув застрявший в горле комок. Маркус оттянул уголок шарфа, как будто ему не хватило воздуха, а шериф забыл стряхнуть пепел с сигары и он, незамеченный, упал на штаны.
Первой заговорила Варвара, выбравшая успокоительно-мягкий тон, будто беседа велась с неразумным ребенком, требовавшим немедленно воскресить умершего хомяка. На взгляд Дениса, не самая лучшая тактика.
– Но мы пришли в ваш город только сегодня. Мы не могли передать вашему принцу никакую таблетку. Мы его вообще ни разу не видели, даже издалека. А девяносто лун назад были очень-очень далеко от этих мест.
В глазах хозяина замка на секунду промелькнуло сомнение. Он нахмурил брови и покосился на своего более опытного советника.
– Они суть порождение лжи, и уста их изрыгают ложь, Козимир, – священнослужитель подошел к мужчине и ободряюще стиснул его запястье. – Замолкни, проклятая ведьма!
С этими словами Версонуфий из Кремма извлек из поясного мешка пузырек, отвинтил крышку и щедро плеснул содержимым Варваре в лицо. Жидкость попала в рот и глаза, девушка принялась отплевываться во все стороны, лихорадочно вытирая мокрую кожу рукавом. Очевидно, старик ожидал какой-то другой реакции: он отшатнулся назад, испуганно пуча глаза.
– Должно быть, это верховные дьяволы Темного Властелина. Их сила столь велика, что они способны противостоять святой воде, настоянной на костях мученицы Кругильды!
Варвара застонала и принялась оттираться еще ожесточеннее, бандит бессовестно заржал. Но веселье продолжалось недолго. Потерявший терпение Козимир решительно объявил:
– Если сыну моего господина, Тревора Солнцеликого, не станет легче, сегодня на закате вы все умрете. И я лично прослежу за тем, чтобы ваша казнь не была быстрой, – внезапно его лицо озарила какая-то идея: уголки рта дернулись вверх, глаза нехорошо сощурились. – Пожалуй, я даже помогу вам принять правильное решение. С кого бы начать?
– С него все обычно начинают, – Денис кивнул на бандита, вспомнив похожий вопрос в грузовике. Тот ответил с усталым отчаянием в голосе:
– Сколько можно на меня тыкать? Будь ты хоть раз мужиком!
– Кто из них главный?
Охранники растерялись.
– У кого каменная рука?
Стражник с вмятиной на груди поспешно указал на Дениса. Хозяин замка благосклонно кивнул доносчику, а затем окинул жертву долгим задумчивым взглядом.
– Разведите в камине огонь. Да поживей.
– Правильно, пошевеливайтесь, – охотно поддакнул бандит, убедившись, что жребий его миновал. – Время позднее, пытки – дело небыстрое.
Очень скоро в камине затрещало пожиравшее сухие поленья пламя. Козимир приблизился к огню и, сложив руки за спиной, с видимым удовольствием оглядел развешенный на стене арсенал. Провел пальцем по зубчикам пилы, погладил лезвие ножа, улыбнулся каким-то своим мыслям. Выбор остановил на тонком длинном штыре с деревянной рукоятью.
– Сейчас поиграем… как следует поиграем… – вполголоса пробормотал он, сунув заостренный конец штыря в огонь и наблюдая, как постепенно наливается жаром металл.
Закаров и сам как зачарованный уставился на огонь, не в силах отвести взгляд. Почему-то вспомнились голографические поленья в библиотеке. А следом – походный костер, который разводил в детстве отец, чтобы запечь на углях картофельные клубни. Внезапно голос подала Софи.
– Расскажи хоть, что там с вашим принцем. Или отведи нас к нему. Иначе как мы поймем, в чем проблема?
Козимир только расхохотался.
– Хочешь высосать из него последние силы… Не получится. Если ваша сила настолько велика, как говорят, управитесь и так.
Он медленно потянул штырь на себя. Острый конец из незнакомого сплава успел раскалиться докрасна, ярко засияв в полумраке. Стражник с вмятиной на груди бросился отпирать замок, старый священнослужитель отошел в сторону и принялся нараспев читать обращение к Небесному Королю с просьбой уберечь от всякого зла. Козимир вошел в камеру, охрана последовала за ним. Раскаленный штырь мужчина держал прямо перед собой, словно шпагу или палку для съемок селфи на телефон. Закаров испуганно попятился. Варвара, наоборот, рванула к ближайшему стражнику, метя кулаком в челюсть, но тяжелая цепь ослабила удар. Девушку легко швырнули на пол, походя откинув тяжелым пинком сапога. Ей оставалось только скорчиться на разворошенной соломе, страдая от боли и острого ощущения беспомощности.
Страданья Маркуса, напротив, изрядно поуменьшились: бандит облокотился на перегородку между камерами и принялся с удовольствием наблюдать за происходящим. Хозяин замка сделал резкий выпад, целясь штырем Денису в живот. Вскрикнув, тот едва успел отскочить, натянув цепь до предела. Штырь последовал за ним, заставив Закарова присесть на корточки, а затем резво подпрыгнуть вверх. Благодаря кибернетическому колену прыжок удался на славу даже из полного приседа. Со стороны происходящее могло показаться забавной игрой, но Денису было не до смеха. Очередной удар раскаленной палкой прошел так близко от лица, что кожу обдало жаром. Козимир вошел во вкус. Он делал все новые и новые выпады, заставляя своего противника совершать немыслимые развороты и прыжки.
Маркус звякнул браслетами о решетку и крикнул: «Давай, еще разок, ты сможешь!», но кому адресовались слова поддержки, было ясно не вполне. Денис в очередной раз ушел от удара, ухватившись протезом за крепеж для цепи и подтянув колени чуть не к самому носу. Терпение Козимира подошло к концу, игра начала надоедать. Охране было велено придержать слишком резвую жертву, вертевшуюся по камере, словно юла. Дениса взяли под руки и стиснули с обеих сторон так, что сперло дыхание. Слегка потускневший, но все еще убийственно горячий штырь стал медленно приближаться к его животу. Закаров в ужасе уставился на красное острие.
– Хорошо! – крикнула Варвара.
Хозяин замка замер, не донеся оружие до цели на какой-то сантиметр. Денис изо всех сил втянул живот и постарался не дышать.
– Мы демоны, дьяволы, кто угодно. Это мы наслали болезнь на вашего принца. Но мы можем его исцелить. Только убери эту палку, ради всего святого!
Старик в синем облачении воздел руки к потолку, страстно возблагодарив Небесного Короля. На лице хозяина замка промелькнул победный восторг. Штырь отодвинулся на несколько сантиметров и остановился, все еще готовый чуть что вонзиться в податливую плоть. По лбу Дениса скатилась капля пота и больно защипала, попав в живой глаз.
– Только для этого нам надо…. Нам надо… три черных курицы, десять свечей, – Варвара замолчала, лихорадочно соображая, что можно добавить в список. Взгляд ее упал на украшенные перстнями узловатые пальцы старика. Девушка мстительно добавила: – И любимое кольцо с руки Версонуфия.
– Веревку повешенного, слезы девственницы, кисть самоубийцы! – мигом подхватил слишком короткий список Денис. Несмотря на научный прогресс Федерации, в инфранете то и дело попадались предложения вроде «Сниму порчу по голографии» или «Приворожу возлюбленного на расстоянии до трех переходов, гарантия – год», так что примерный колдовской инвентарь он себе представлял. Раскаленный штырь окончательно убрался от живота, вернув Денису возможность дышать.
– Тогда мы проведем обряд, вызовем этого… черного пластилина… и исцелим вашего принца.
– Все это будет у вас до вечера!
Козимир с триумфальным видом покинул камеру, передав ненужный штырь стражнику с вмятиной на груди. Тот сунул горячий конец орудия в стоящее у камина ведро. Раздалось шипение, из ведра повалил пар. Второй стражник тем временем обругал несостоявшуюся жертву, стукнул под дых и запер дверь. Денис по стеночке поднялся на ноги и замер в такой позе, морщась от боли. Ну почему в больнице на Пасифике он не попросил укрепить не только позвоночник, но и живот? Обзавелся бы какой-нибудь противоударной пластиной, что ли… Священнослужитель нараспев дочитал последние строки молитвы и взошел на подъемник, не глядя в сторону укрощенных дьяволов. Стоя в люльке, он растопырил сухие пальцы и грустно осмотрел богатый набор колец. Потянулся было к самому тоненькому на мизинце, но перехватил возмущенный взгляд Козимира и снял-таки массивный перстень с печатью, швырнув его на пол. Кольцо покатилось по каменному полу, подпрыгивая на стыках плит. Заскрипел ворот, и вся компания торжественно покатила наверх, провожаемая мрачными взглядами пленников.
– Ну и зачем? – флегматично поинтересовался шериф, когда люлька окончательно скрылась из виду.
– Затем, что я не хотел пасть первой жертвой суеверий, – Денис задрал рубашку, проверяя, не осталось ли на коже следов. – Софи, мать твою так и растак… Ты и правда хотела бросить нас здесь, среди этих чокнутых сектантов?!
Софи отвела хмурый взгляд, не желая опровергать очевидное или изображать раскаянье.
– Решила, что больше от нас нет никакой пользы. – Денис доковылял до решетки, разделявшей две камеры, и прижался лбом к холодному железу. – Что нас можно вышвырнуть, как мусор. И плевать, живы мы будем или умрем…
– Добро пожаловать в мой мир, – мрачно вставил бандит. Представление закончилось, и теперь он с разочарованным видом стоял у перегородки, небрежно поигрывая свисавшей с запястий цепью.
Закаров смущенно осекся. С этой точки зрения ситуацию он как-то не обдумывал… Егор же посмотрел на предательницу, прикованную рядом в неудобной позе, и чуть задержал холодный взгляд на окровавленной штанине.
– Варвара, удовлетвори мое любопытство. Зачем вам куры? – сменил неудобную тему шериф. – И рука самоубийцы?
– Честно говоря, я надеялась, что они не сумеют собрать такой набор. По крайней мере, быстро.
– Судя по тому, что я видел, готовый комплект продается в соседнем магазине. Со скидкой, – шериф подергал цепь, в который раз проверяя прочность конструкции. Увы, порвать громоздкие звенья цепи или вытащить крюк с кольцом из стены было невозможно.
Над головой раздались гулкие шаги, из темноты прилетело что-то маленькое и бугристое, попав в центр освещенного факелами участка. Это была отрубленная рука со следами разложения и синей культей на месте оторванного указательного пальца. Вслед за рукой швырнули кур. Бедные птицы с заполошным кудахтаньем снижались по спирали, изо всех сил пытаясь затормозить падение. Черным снегом посыпались перья, попали в камин и принялись немилосердно чадить.
– Развяжите нас! – крикнула Софи как можно громче. – Как мы проведем ритуал со связанными руками?!
Сверху издевательски расхохотались, предлагая выкручиваться самостоятельно, и бросили в дыру очередной элемент демонической атрибутики. На этот раз свечи, раскрошившиеся от удара о каменный пол. Шериф оказался прав, надо было назвать что-то менее популярное… Денис подумал, не придраться ли к тому, что на руке не хватало пальца. Варвара тоже погрузилась в размышления, уставясь на магические ингредиенты и шевеля губами от напряженной работы мысли.
– Брось, – вывел ее из задумчивости смешок бандита. – Даже с твоим инженерным гением не придумать, как из трех кур и десяти свечей собрать плазменную пушку. А что-то попроще нам вряд ли поможет.
– Так, рано пока для капитуляции. Все собрались, думаем, как выбраться из этой ситуации. Иначе нас всех порешат, – призвал к порядку команду Егор. – Мы сможем вылечить этого принца? Мы же, считай, из будущего.
Софи зашевелилась, пытаясь сесть, что было не так-то просто – веревки для нее не пожалели, обмотали до состояния туриста-неудачника в наглухо застегнутом спальном мешке. Завалившись на бок, как куль, девушка презрительным взглядом ответила на исполненную довольства улыбку шерифа. Светящийся в полумраке овал ее лица казался бледнее обычного, не давая забыть, что юной предательнице только что прострелили ногу из арбалета.
– Как ты себе это представляешь? – спросила она, неуклюже перекатившись на спину.
– Мы знаем, что год назад ему дали какую-то таблетку, и он заболел. Что обычно привозят твои приятели? Это мог быть какой-то яд?
– Вряд ли, зачем? Из врожденной подлости, что ли? Я для обмена обычно привожу обезболивающее, кровоостанавливающий гель, легкие антибиотики – ничего серьезного, – Софи наморщила лоб, вспоминая. – Биодобавки с витаминами еще, для моряков. Скорее всего, болезнь принца вообще никак не связана с таблетками.
– А может, передозировка? Вдруг он пачку аспирина сразу проглотил? – предположил Денис.
– И три месяца переваривает? – парировала Софи. После чего поджала колени к груди и резко выбросила их вверх и вперед, вскакивая на ноги. Раненая нога подкосилась, девушка прикусила губу и оперлась о стену, чтобы не упасть. – Принц умирает от чего-то другого. Просто местные знахари не могли не связать два странных события: прилет кого-то из космических бродяг с очередным барахлом и загадочную болезнь господина. И теперь считают, что раз одни пришельцы навлекли болезнь, то другие смогут ее отозвать. Вряд ли нам удастся их разубедить.
– Какая же ты умная, Софи, – взорвалась Варвара, до этого старавшаяся сдерживаться. – Жаль, не очень порядочная. А я тебе доверяла!
– Я тебя об этом не просила, – зло ответила хозяйка корабля, пытаясь связанными руками задрать штанину на пострадавшей ноге. – Откуда мне было знать, что все так обернется? Думала, поживете на природе с маргиналом, вдали от «Феникса», а потом все вместе улетите. Я бы маякнула знакомым, чтобы они забрали вас из города, как подвернется случай. Шериф прав, давайте спокойно подумаем, как решить проблему.
– Только не вылечив принца. Мы не врачи. Нам даже симптомы не известны, так что это тупиковый путь, – подытожил Денис. Он злился на предательницу, но к злости примешивалась малая толика беспокойства. Судя по тому, как выглядела штанина ниже колена, кровотечение остановилось. И раз Софи смогла наступить на раненую ногу, кость не задело. Но девушка потеряла много крови и выглядела так, словно хорохорилась из последних сил.
Вниз шлепнулась оборванная веревка с лохматым концом. Дело оставалось за малым. Должно быть, сейчас все девственницы замка были срочным образом собраны в одном зале. А самый популярный менестрель заканчивал настраивать лютню, готовясь исполнить балладу о молодой влюбленной паре, погибшей накануне свадьбы самой жестокой из смертей.
– А что такое четвертование? – поинтересовался Маркус, единственный из пленников, чье нагловатое выражение лица не омрачала печать грядущей трагедии.
– Тебе отрубят руки выше локтя, – донесся из угла тихий мелодичный голос. – Затем ноги выше колена. Прижгут раны и оставят умирать.
Скрюченная фигура за спиной бандита, которую давно перестали замечать, выпрямилась и шагнула на свет. Это была далеко не старуха. Совсем молоденькая девушка откинула со лба длинную седую прядь. На смуглом, перепачканном грязью личике влажно блестели два светлых, почти прозрачных голубых глаза. Сил поднять тяжелые металлические браслеты у девушки не было, и она шла, опустив безвольные руки к земле. Тяжелые цепи волочились по земле, словно две длинных, раскормленных свежей убоиной змеи. Соседка по камере боязливо приблизилась к Маркусу.
– Ты ведь посланец Темного Властелина?
Маркус не нашелся, что ответить на этот простодушный вопрос, и только отрицательно помотал головой.
– Я хочу предложить тебе… – девушка смолкла, силясь перебороть страх. Последние слова она произнесла так тихо, что бандит невольно склонился вперед, – …свою душу.
– Что она предлагает? – громко переспросил Егор.
– Душу, – ответил стоявший ближе Денис. Шериф мгновенно утратил интерес, пробормотав «Душа не ножовка».
– У меня есть только одно условие, – продолжила девушка, словно не замечая странной реакции подручных Темного Властелина. – Забери в вечный холод вместе со мной и моего мужа. Он совершил немало зла, твой господин будет доволен таким подношением.
Маркус раздосадованно хмыкнул:
– Знаешь, детка, в других условиях я бы воспользовался твоим предложением. Не душой, конечно, хватило бы и тощей попки. Но сейчас ни ты, ни тем более твой муж мне нахрен не сдались.
– Умоляю тебя! – тонкая фигурка переломилась надвое, девушка упала на колени и воздела в отчаянии руки. – Я не хочу уйти неотомщенной. Мой отец славен на всю округу и очень богат. Моя мать известна своей красотой и добродетелью. А значит, моя душа станет желанной добычей для твоего господина.
Лицо бандита недовольно скривилось. Но уже через секунду неприятная ухмылка сменилась доброжелательной улыбкой.
– Ты права, детка, подойди-ка поближе.
Соседка по камере опасливо помотала головой и отползла назад.
– Давай, не бойся. Ты же душу собиралась продать, а теперь даже подойти не решаешься?
Бандит показал белые зубы и подмигнул, стараясь принять безобидный вид, чем вызвал противоположный эффект. Девушка в ужасе отпрянула в угол и прижалась к стене. По щекам покатились слезы, прочертив дорожки на грязной коже.
– Иди сюда, ну же, не бойся. Я не демон, хочешь, докажу? Как это по-вашему? – Маркус поднес руку ко лбу, пытаясь скопировать увиденный жест.
Незнакомка удивленно подняла белые брови – два тонких полумесяца на смуглом лице.
– Я обычный парень. Разве что чуть симпатичнее остальных, – продолжил ласково уговаривать бандит. – Иди ко мне.
– Обычный уголовник, – вставил из угла шериф. – Разве что чуть неудачливей других уголовников.
Варвара, фыркнув, добавила:
– Не льсти себе. Я видала трехглазых червей симпатичней, чем ты.
Соседка по камере перевела полный недоверия взгляд с одного пленника на другого.
– Блюститель Версонуфий прав, порождения тьмы коварны. Вам ничего не стоит задурить голову, прельстить обещаниями и нечистивыми дарами. А потом ухватить черными когтями и утащить за собой в вечный мрак. Но не страшнее ли моя судьба любых посмертных мук? Я сделаю все, что вы прикажете.
С этими словами незнакомка переборола страх и подошла к прикованному Маркусу, на этот раз совсем близко. Цепи с тихим шуршанием проскользили по полу, свернувшись клубком у босых ступней. Рядом с рослым бандитом фигурка в бесформенном тряпье казалась совсем маленькой: белая макушка не доставала тому даже до подбородка. Маркус наклонился и что-то тихо прошептал. Девушка ответила, едва размыкая губы. Таинственные переговоры продолжались довольно долго и закончились возвращением незнакомки на прежнее место в углу.
– Ты чего ей наплел? – поинтересовалась Варвара с недоверчивым видом. Вместо ответа бандит ухмыльнулся и поглядел на дыру в потолке. Там как раз совещались, можно ли швырнуть склянку со слезами вниз, как предыдущие ингредиенты, или лучше спустить ее на веревке, чтобы не разбилась.
– Не вздумайте разлить слезы, олухи! Банка должна быть целой! – зачем-то приказал бандит.
Стражники громко чертыхнулись и, судя по звукам, подбросили монетку, выбирая, кто повезет последний демонический ингредиент. Победитель деловито заскрипел воротом, проигравший полез в люльку. Через пару минут показался давешний укушенный воин с рукой, перевязанной белой тряпицей. Здоровой рукой он бережно прижимал к груди бутылек, на треть заполненный мутной жидкостью.
Внезапно соседка Маркуса бросилась к решетке, упала на колени и прижала сцепленные ладони к груди.
– Молю тебя, добрый человек! Не губи! Не заставляй меня участвовать в дьявольском ритуале и навсегда погубить свою душу. Лучшей убей меня прямо сейчас.
– Не могу, княжна, не обессудь. Я – человек маленький. А ты должна понести наказание, – ответил стражник, с сожалением покачав головой. – Ты нарушила божественный обет. Только Небесный Король может даровать спасение мужеубийце…
– Я знаю, мне нет прощения на земле. И я готова принять страдания, чтобы искупить то зло, что причинила. Но я раскаялась, искренне раскаялась и каждый день молю Небесного Короля о снисхождении. Пусть мое тело сгорит, как того требует священный закон. Но не дай сгореть в черном пламени и моей душе, позволив ей стать частью бесовского ритуала.
Слушавший вполуха стражник огляделся, прикидывая, куда пристроить сосуд. Пинком отогнал одну из куриц, вознамеривавшуюся поклевать оторванную руку, с кряхтеньем наклонился и аккуратно пристроил слезы рядом с куском веревки.
– Мой отец, князь Астаракса, богато наградит тебя, – искусительница зашла с другой стороны. Прозрачно-голубые глаза заблестели от слез, грязный балахон съехал на сторону, обнажив ключицу и смуглое плечо.
– Твой отец отрекся от тебя, княжна, – усмехнулся стражник. Но не отвернулся и не ушел, а исподтишка бросил на девичьи прелести одобрительный взгляд.
– Да, и он прав. Я должна отплатить смертью за свои злодеяния. Однако же если он узнает, что ты спас душу его единственной дочери, то отблагодарит тебя, вот увидишь. В своей предсмертной молитве я попрошу его, чтобы он дал тебе сильного коня в полном снаряжении, выученного рвать врага зубами и давить копытами. А еще он подарит тебе добрые доспехи, украшенные чеканкой и резьбой, – продолжала развивать тему девушка, видя проклюнувшийся интерес, – обоюдоострый меч и сорок тонкошерстных овец.
Задумавшийся стражник собрал в горсть конец нечесаной бороды. Рядом некстати закудахтала курица, согнав выражение мечтательности с его лица.
– Я бы спас тебя, все ж ты живая душа. Но как я войду в клетку с дьяволом?
Маркус понуро свесил голову на грудь, изображая полное бессилие, но стражника не убедил.
– Окропи его святой водой.
– Но она не помогла даже блюстителю Версонуфию.
– Окропи его трижды и осени святым знаком, – быстро нашлась княжна. – Такого не перенесет ни один дьявол. Пока он будет обезоружен, ты сможешь вывести меня из клетки. И тогда ко всему прочему отец даст тебе сто гульдинов!
Некоторое время на грубой, обросшей неухоженной бородой физиономии отражалась нешуточная борьба между жаждой легкой наживы и страхом. Жадность победила. Стражник снял с пояса небольшую кожаную флягу, отвинтил крышечку и боязливо просеменил к решетке. Пробормотав молитву, привстал на цыпочки и слегка брызнул на бандита водой. Капли упали на опущенную в притворном изнеможении руку. Маркус, вскрикнув, резко ее отдернул и прижал к груди. Стражник повеселел и брызнул еще раз, целясь в голову. Маркус издал тихий вой, затрясся в конвульсиях и съежился на полу. Окончательно расхрабрившийся стражник выплеснул всю оставшуюся во фляге жидкость и приготовил ключ. Пленник изобразил весьма достоверные корчи и принялся кататься с боку на бок, воя и шипя попеременно.
Лязгнул засов. Стражник бросился к княжеской дочке, торопясь отстегнуть кандалы. Руки его дрожали, от волнения ключ раз за разом промахивался мимо скважины. Да еще глупая девчонка вместо того, чтобы успокоиться и не мешать, цеплялась за рукав и все порывалась с рыданиями припасть на грудь. В это время Маркус, не забывая артистично подвывать, намотал на кулак правой руки цепь, подкрался и обрушил тяжелый удар на затылок доверчивого мужика. Полусогнутый спаситель так и повалился на бок, не издав ни звука. А княжеская дочь сноровисто завершила начатое, провернув ключ в замке и скинув браслеты на пол.
