полная версия

Андрей Соболев
Защищая горизонт. Том 2

Кира закатала рукав правой руки и продемонстрировала запястье.

– Чёрт, я и не подумал!

Я совсем забыл, что люди в момент подключения к Системе оказываются без чипа и должны сразу же прибыть в гражданский пункт чипования или в башню Стражей в нашем случае. Но мы оказались далеко за чертой города, отрезаны от всего мира и жизни, что протекала внутри оранжевых экранов. Мы остались наедине с самими собой, словно…

– Теперь мы оба как Призраки, – растерянно сказал я.

– Мы давно уже призраки, Стил. Без дома, без цели, без жизни, что осталась за чертой тумана.

– Тогда нам нужно срочно найти Верховного Стража и всех, кто ещё мог выжить: Вергилий, Зет, Костя может быть. – Я попытался увести разговор в другое русло, пока напарницу вновь не унесло вихрем самобичевания.

– Ещё «Харон» должен быть, – уточнила Кира.

– Э-э, да, точно… «Харон». Их тоже. Как думаешь, где они все могут находиться?

Мои слова прозвучали неуверенно, но напарница, к счастью, этого не заметила.

– Очевидно, что поиски нужно начать оттуда, – ответила Кира и указала в сторону того, что осталось от башни Стражей. – Только оружия у нас нет. Или ты собрался победить Кукольника голыми руками?

– А почему бы и нет? Ты ведь помнишь, как я умею отлично управляться в ближнем бою, – гордо ответил я и продемонстрировал сжатые кулаки.

– Ага-ага, последнее, что я помню, как ты лежишь мордой в тарелке в позе умирающей куропатки.

– Очень смешно, Кир, но я рад, что в тебе проснулись человеческие нотки. Всяко лучше прошлого состояния индюка, смотрящего в печь. В любом случае, если не смогу его уложить, то ты мне поможешь. Ты ведь поможешь?

Кира лишь уклончиво ухмыльнулась, но, заметив краем глаза воронку на небе, снова поникла.

– Хорошо, а как мы туда доберёмся? Ни одной машины в округе, Консоль не работает, а до окраины города путь не близкий.

– Бегом мы доберёмся, какой у нас ещё выбор? И чем раньше начнём, тем быстрее там окажемся. Пошли скорее, я уже окоченел на морозе стоять, да и туман всё ближе.

Кира нахмурилась, повернулась посмотреть в сторону погибшей спальной части, а затем на гигантский вихрь, пожирающий город, и её явно пугала мысль – бежать навстречу этому чудовищу.

– Ну же! – громко и требовательно воскликнул я, хватая напарницу за рукав куртки.

* * *

Дорога в город показалась нам вечностью. Мы долго бежали по шоссе, выдыхая клубы пара, и изредка обменивались малозначительными фразами, стараясь как можно меньше сбивать дыхание. Несмотря на то, что мы чувствовали себя обновлёнными, полными сил и решимости, дорога всё равно изматывала, а из-за частого и глубокого дыхания на холодном воздухе начало неприятно ломить в груди. За всё время, что мы семенили вдаль по дороге, мы так и не встретили ни одной машины и ни одного признака жизни, даже центр Системы, становившийся с каждой минутой всё ближе и ближе, больше походил на город-призрак, оставленный на попечение разрушительному действию времени. Мне тяжело было смотреть вперёд и на бездну, разверзнувшуюся над нашими головами, меня обуревали страх и смятение, даже мои собственные мысли начинали пугать, когда я оставался с ними наедине, в тиши долгого забега. Они нашёптывали страшные вещи, рассказывали о неизбежном трагическом будущем и о моей личной судьбе. Иногда мне казалось, что даже здесь, за пределами смертельного тумана, я продолжал слышать далёкий шёпот, плач и страдания незнакомых мне людей, чьи голоса сливались с общим пронзительным гулом от разрыва в небесах. Бывало, что мысли загоняли меня в тупик, прижимали к стенке убедительными доводами, и тогда лёгкая паника касалась уголков моего сознания. Меня не покидало странное предчувствие, что туман позади нас движется всё быстрее и быстрее, что он уже ласкает мои пятки и вот-вот проглотит нас целиком. При этом как бы стремительно мы ни бежали, он настигал нас всё быстрее, как в страшном сне о бесполезном бегстве, хорошо знакомом каждому. Тогда я мгновенно оборачивался, смотрел на стену тумана, равномерно удаляющуюся от нас, и наваждение на время отступало. Кира заметила моё поведение и поинтересовалась о самочувствии, но я решительно отвергал все сомнения, делал вид, что всё хорошо, хотя это было не так. В минуту слабости и отчаяния хотя бы один из нас должен служить примером для другого, иначе наши скабрёзные мысли заведут нас в такую пучину, откуда уже никогда не выбраться.

Неизвестно, сколько времени мы бежали по дороге, но только я почувствовал, как тело отчаянно взывает об отдыхе, а одышка всё отчётливее выдаёт во мне обычного человека, дорога, наконец, упёрлась в границы центральной части города, а перед нами нависли очертания первых окраинных домов. Серые коробки безжизненной тенью встали перед нами предупреждающей стеной. Люди покинули это место, бросили всё и бежали в неизвестном направлении. Повсюду из осиротевших улочек, тротуаров и открытых окон повеяло пронизывающей атмосферой безнадёжности, страха и паники. На прилегающих к окраинам улочках уже виднелись оставленные на произвол судьбы автомобили. Но их всё равно было мало, будто весь город, некогда сияющий яркими красками роскошной жизни, покинули не только люди, но и праздные символы ушедшей жизни: яркие цвета, роскошные автомобили, свет, льющийся бурным потоком из всех домов, – всё исчезло, растаяло, как сон. Может, бездна поглотила их? Но где же все жители? Это был очень многолюдный и оживлённый город, с толпами прохожих и какофонией жизни. Может, они все там, у башни Стражей, алчут спасения, ведь это единственное место, которому они вверили свои жизни и надеялись, что их защитят.

– Смотри, Кир, тут есть машины, – сбивчиво произнёс я, пытаясь отдышаться от такого марафонного забега. – Может, возьмём одну и доедем до башни? А то я немного устал.

– Каким образом? – воскликнула она. – У нас же нет Консоли, а без неё мы не сможем завести автомобиль. Забыл? Да мы, чёрт побери, вообще ничего не можем!

– Ах да, точно, Консоль, чтоб её, – стукнул я себе по лбу в наказание за минутку растерянности.

Кира хотела что-то ответить, но её лицо скривилось в странной гримасе, она схватилась за голову, зашипела и попятилась, грозясь упасть затылком на асфальт.

– Кира, что с тобой?! – встревоженно спросил я и подбежал к напарнице, чтобы не позволить её упасть.

– Голова… – с трудом ответила она. – Мысли путаются, тяжело думать. Этот шум, он невыносим.

– Какой шум?

Кира не в силах ответить быстро указала пальцем в небо, а потом снова схватилась за голову. Я обнял её за плечи и осмотрелся по сторонам, совсем не представляя, что делать в такой ситуации.

– Нужно скорее найти хоть кого-то или хотя бы место, где можно передохнуть, – в растерянности сказал я.

Но спустя пару секунд Кира неожиданно пришла в себя, выскользнула из моих рук и с ненавистью посмотрела на небо.

– Всё нормально, Стил, мне уже лучше, нам нужно поспешить, пока Система окончательно не рухнула нам на голову, – сурово сказала она, при этом продолжая трясти головой, отгоняя остатки непонятного наваждения.

– Ты точно не хочешь передохнуть или обсудить то, что с тобой…

– Нет, не хочу! – грубо прервала меня Кира, потом ещё раз потёрла ладонью лоб и быстро зашагала дальше, стремясь убежать от меня и моих вопросов.

Мы торопились войти в город и успели пройти пару домов, пока на своё удивление не обнаружили одинокую фигуру человека. Совсем юная девушка с утончённой талией в длинном, но тонком платье синего цвета и в мягких бежевых туфлях стояла посреди улицы совершенно неподвижно. Она сильно запрокинула голову назад и пожирала глазами разлом на небе. При этом девушка стояла к нам спиной и не заметила нашего приближения, но и мы не смогли разглядеть её лицо.

– Ого, смотри, наконец-то живой человек! – воскликнул я и толкнул свою напарницу в бок.

– Тсс, не кричи. – Кира схватила меня за руку и демонстративно прижала палец к своим губам. – Не нравится мне всё это. Странная она какая-то, – сказала она и с подозрением осмотрелась по сторонам.

– Да ладно тебе, чего тут бояться, невинной девчонки? Не думаешь же ты, что это засада Кукольника? Нужно узнать, что случилось, – возмутился я, вырываясь из цепких пальцев Киры.

Я осторожно и медленно пошёл к незнакомке, продолжающей изображать из себя жуткую статую, при этом пристально смотрел по сторонам и заглядывал в опустевшие окна, пытаясь хоть что-то рассмотреть сквозь задёрнутые занавески. Через минуту я подошёл к ней достаточно близко, чтобы между нами осталось всего несколько метров, и по мне вдруг пробежал странный холодок, меня всего передёрнуло от ужаса. Я повернулся и посмотрел с перекошенным лицом на напарницу. Кира недовольно закатила глаза и начала продвигаться в мою сторону. Я же ещё раз осмотрелся, поёжился от холода и осторожно протянул руку вперёд.

– Девушка, простите, не хотим вас напугать, с вами всё хорошо? – неловко спросил я.

Но незнакомка не ответила и даже не пошевелилась. Она будто пребывала под гипнозом и продолжала буравить небо своим безжизненным взглядом.

– Девушка, вы меня слышите? – более настойчиво спросил я и сделал шаг вперёд. – Вам не холодно в одном платье? Вы можете говорить?

Я подошёл совсем близко и осторожно коснулся её плеча. Девушка внезапно дёрнулась от лёгкого прикосновения и резко повернулась ко мне. От неожиданности я даже отскочил назад, но одновременно мы увидели, как выглядела наша нежданная гостья на пустынных улицах города. Бледная кожа блестела в сумрачном свете, её вены вздулись и налились кровью, они пульсировали, дышали как живые. Её лицо покрыла сеточка из сосудов, проступивших сквозь кожу, а глаза утонули в знакомой до боли пелене молочного цвета. Я застыл на месте, выставив руки вперёд и пытаясь понять, что происходит. Я словно увидел своё отражение, вспомнил о недавних тяжёлых временах и нелёгких решениях. «Белый шум».

Девушка или то, что от неё осталось, увидела меня сквозь этот шум в глазах и разуме, затем её перекосило на один бок в неестественной позе, рука выгнулась под неудобным углом, а все её движения приобрели очень резкие и судорожные формы, будто марионетка запуталась в собственных нитях в руках неумелого кукловода. Кира кричала мне вслед, пыталась предупредить о неминуемой опасности, но её голос перекрыл пронзительный, невероятно громкий и нечеловеческий вопль, вырвавшийся из уст пугающей незнакомки. В долю секунды она сорвалась с места и с рёвом набросилась на меня, а затем с огромной силой и яростью мощного хищника повалила на землю. Я впервые растерялся, встретив столь несуразного противника, и не мог поверить, что в таком юном и хрупком теле заключена подобная сила, способная убить Стража голыми руками. Ревущее чудовище с кипящим молочным взглядом придавило меня к земле с давлением промышленного пресса и острыми ногтями впилось в моё горло. Оно желало только одного – убить меня, разорвать на мелкие кусочки, но откуда столько ярости у простого жителя Системы? Сол… ну, конечно, его главное оружие, разработанное нерадивым Максом. Я вцепился в худые запястья и попытался разорвать мёртвую хватку, но «Белый шум» придал незнакомке нечеловеческую силу и выносливость. Он способен был превратить любого человека в послушную машину смерти, несущую угрозу любому Стражу. Мне показалось, что наше противостояние длилось очень долго, но на самом деле прошло всего несколько секунд в смертельных объятиях зверя. Кира уже почти настигла нас, чтобы помочь, но в этот момент в пустую улицу Системы ворвался громкий хлопок выстрела. Пуля пробила насквозь щуплое девичье тело, и монстр в страхе отпрыгнул в сторону, но не устоял на ногах, схватился за пробитую грудь и повалился на дорогу. Я вскочил на ноги, заходясь в диком кашле от сдавленного горла, и посмотрел в сторону своей напарницы, питая слабую надежду, что это она каким-то чудом смогла раздобыть оружие. Но чуда не бывает, так ведь?

Кира остановилась и почти перестала дышать. Я заметил, как быстро менялось выражение её лица, как переменчиво вспыхивали глаза, отражая всевозможные эмоции, я увидел, как тень растерянности перерастает в огонь карающей ярости и затем вновь уступает место обычным человеческим слабостям. А потом я увидел его. Он вышел из-за угла здания, поправляя подол своего длинного плаща, и уверенным шагом приближался ко мне, продолжая держать на прицеле извивающееся, кричащее от боли и ярости тело девушки. Его скорбные глаза всё так же манили в свою бездну, а измученное жизнью лицо навевало странную грусть. Наша главная цель, враг всей Системы, истребитель Стражей и миллиона людских жизней, виновник и создатель персонального ада на земле – Сол, Кукольник во всей его красе.

Когда я увидел, как он выходит из тени опустевшего здания, то почувствовал, что внутри меня не дёрнулась ни одна струна, принадлежащая арфе, выпестованной в школе Стражей, ни единой мысли готовиться к бою, ни жгучего желания закончить начатое, ничего. Внезапно я забыл все установки, что давал самому себе, все обещания и клятвы. Когда он оказался рядом, я даже почувствовал небольшое облегчение и радость, но почему? Что происходит со мной на самом деле? Неужели сработали те невидимые струны, что протянул ко мне Кукольник и о чём предупреждала меня Кира? Она всегда боялась того, что я окончательно встану на сторону нашего злейшего врага, и тогда его уже будет не остановить. Я попытался прогнать от себя эти мысли и даже собрал немного злости и щепотку ненависти к этому человеку, вспомнил о сути нашей миссии и что поставлено на кон. Кто-то должен за всё ответить, но больше всего во мне клокотала неутолимая жажда знаний, и тысячи вопросов давно рвались с языка и не давали покоя моей метущейся душе. Мне хотелось обрести некий смысл всего происходящего, который неуловимо ускользал от меня с начала этой истории. Кира, Стражи, Хранители и Техники, даже Верховный Страж – все они видели Призраков и Кукловодов как неких пешек в простой шахматной партии, воинство в битве чёрной и белой армий. Для них мотивации были просты и понятны: есть злодеи, желающие уничтожить Систему и нашу мечту, а есть герои, храбрые Стражи, что должны помешать злым козням плохих людей. Именно такую картину видели перед собой все участники этой войны и любой слушатель, кому рассказать эту историю, но меня никогда не устраивали простые ответы. Я всегда знал, что мир не так однозначен, в нём нет чёрных и белых сторон, нет добра и зла, это звучит слишком наивно и просто. Так видит мир ребёнок, пока не научится выделять более сложные абстракции, видеть и чувствовать мир намного глубже, чем он кажется при поверхностном восприятии. Нет простых желаний и глупых мотиваций, но есть куда более глубокие интересы разных сторон конфликта, и они намного сложнее и запутаннее простых прописных истин. Я видел это в словах и действиях Сола. Он не обычный сумасшедший, карикатурный злодей из детских сказок, а ведёт очень странную игру, скрытую за слоем непонятных действий. Именно это не давало мне покоя всё время и стало причиной маленького бунта, что вёл меня всё глубже по извилистому пути моего личного лабиринта. Я прошёл, пережил и потерял слишком многое, чтобы остановиться на полпути или довольствоваться простыми ответами на бесконечно сложные вопросы. Поэтому, несмотря на всё осознание текущей ситуации и на мой долг, что зовёт меня свернуть шею главному врагу, я всё ещё стремлюсь к более значимой, но более неуловимой цели в своей жизни.

Быстрым и уверенным шагом Сол приблизился к кричащей в агонии девушке и несколько раз выстрелил в неё, пока она не перестала подавать любых признаков жизни. По одному только мощному грохоту от выстрела я узнал табельное оружие Палача, а потом увидел знакомый блеск чёрного металла в руках заклятого врага. Но откуда он его взял, неужели из рук поверженного Зета?

Когда Сол удостоверился, что его цель мертва, он с довольным выражением лица покрутил пистолет в руках и задумчиво произнёс:

– Отличная штука, только немного тяжеловата. Теперь я понимаю, почему вы выбрали именно эту модель в качестве основного оружия.

– Ты! – злобно прорычала Кира, когда её оцепенение смирилось с такой неожиданной и быстрой встречей с искомой целью, которую ещё недавно она считала недостижимой. – Я убью тебя!

Кира ринулась вперёд, желая свернуть ему шею, но реакция Сола оказалась быстрее. В ту же секунду он поднял свой пистолет и направил его на мою напарницу. Кира резко остановилась рядом со мной, не дойдя до цели всего пару метров, и с ненавистью смотрела в дуло смертоносного оружия. За всё время, проведённое со мной на операциях, она прекрасно запомнила, на что способно орудие Палача в умелых руках, и не рискнула соревноваться в скорости реакции с грозным противником.

Сол нахмурился, разочарованно поцокал языком и немного покачал стволом пистолета:

– Нет-нет-нет, не стоит этого делать, дорогой Страж. Необдуманные поступки сейчас чреваты…

– Хватит трепать языком, Кукольник, – грозно и смело сделала выпад Кира, обрывая его на полуслове. – Хочешь стрелять – стреляй! Я не боюсь смерти, а ты? Стоит тебе убить кого-то из нас, как второй…

Новый раскат грома раздался на пустынной улице, пистолет в руках Сола вздрогнул, выпуская на волю очередной снаряд. Рассекая морозный воздух, пуля пронеслась рядом с лицом моей напарницы, всего в одном сантиметре от щеки, но Сол знал, что делал, и ни одна мышца на его лице не дрогнула, когда он нажал на спусковой крючок.

– Как видишь, Стил даже не дёрнулся с места, – издевательски пожал плечами Кукольник. – Так что не стоит делать пустых угроз, и уж не тебе упрекать меня в пустом трёпе.

Почему-то от его слов мне стало совсем не по себе, я сгорал от непонятного стыда и боялся смотреть на Киру, чтобы не наткнуться на её укоризненный взгляд.

– Я надеюсь, ты тоже не будешь делать глупостей, Стил, – сказал Сол, а затем с грустью выдохнул и осуждающе посмотрел на меня. – Почему ты здесь? Зачем вернулся? Из-за неё? – Сол указал пистолетом в сторону Киры. – Ты должен был нас спасти, но теперь обрёк всех этих людей на ещё более мучительную смерть.

– Каких людей? – непонимающе перепросил я.

– Обычных людей, Стил, самых обычных.

Но тут Кира не выдержала и сделала новый выпад:

– Что за чушь?! Какое тебе дело до обычных людей? Ты только что прикончил невинную девушку!

– Кого? – спросил Сол и кивнул на бездыханное тело неизвестного монстра. – Вот эту? К сожалению, я не смогу всё объяснить такому рабу Системы, как ты, Палач, но это вовсе не девушка и даже не человек. Неужели ты не видела, во что оно превратилось и как всего минуту назад чуть не убило твоего напарника? Я спас его, могли бы сказать за это спасибо. Господи, как же слеп и упрям мозг защитника Системы. Ты одной ногой уже там же, где и она, в «Белом шуме»…

– Тот самый «Белый шум»? – удивлённо спросил я об очевидных вещах. – Поэтому она пыталась нас убить?

– Она пыталась убить не вас, а тебя, Стил. Это простые фантомы Системы, они защищают её от любой угрозы существованию.

– Но при чём тут я?

– При том, что ты должен уничтожить Систему, в этом твоя роль и главное предназначение. Они чувствуют это, и скоро о тебе узнают другие. Они придут за тобой, поэтому нам нужно спешить.

– Стил, даже не думай слушать его, не смей! – с тревогой и угрожающе сказала мне Кира. – Снова глупые игры Кукольника. Ты разве забыл о том, что «Белый шум» – его рук дело? Он его создал, чтобы собрать себе армию и натравить её на Стражей. Посмотри теперь, всё как мы предсказывали. Этот монстр – его творение, очередная кукла в его руках.

Сол смутился и промолчал, а я заметил, как немного скривилось его лицо и на нём мелькнула страшная мысль. Он ещё сильнее помрачнел и снова обратился ко мне, игнорируя слова моей напарницы:

– Стил, ответь мне, почему вы вернулись? Почему не задействовали аварийный выброс из Системы? Разве вы не встретили Униса? Он должен был всё объяснить.

Но тут Кира снова меня опередила:

– Твой подельник мёртв, Отступник. Что бы вы ни задумывали, но ваша ложь не сработала. Так что хватит с нас твоих бредней!

– Ничего ты не знаешь о лжи, – печально изрёк Сол и, похоже, не сильно удивился её словам. – Унис мёртв… что же, тогда всё становится понятно.

– Скажи, Сол, Кукольник, или как там тебя, то, что рассказал нам Унис про Систему, это правда? – спросил я, отпуская на волю своё любопытство.

– Стил! – раздался очень угрожающий возглас Киры.

– Кира, не сейчас, прошу, просто доверься мне, – настойчиво попросил я, давая понять, что в данной ситуации она уже не сможет угрожать.

– Нет, не делай этого, вспомни всё, что мы тебе говорили. Он играет тобой, неужели ты не видишь? Не поддавайся и не подыгрывай ему, ты же Страж, чёрт возьми, вот и будь им! – от безысходности взмолилась Кира.

– Я всё вижу, – поникшим и тихим голосом ответил я, стараясь не смотреть в её сторону. – Даже больше, чем ты думаешь.

Сол совершенно не выражал никаких эмоций и позволил мне самому приструнить бойкий нрав Киры, а затем спокойно ответил:

– Унис был очень своенравным человеком со своими идеями, но ему, к сожалению, не хватило ума или времени понять истинные масштабы происходящего…

Сол на мгновение задумался, когда вспоминал об Унисе, и совершил роковую ошибку. Всего на миг он потерял бдительность, сосредоточил взгляд на мне и упустил из вида Киру, которая уже всем сердцем чуяла, к чему идёт сложившаяся ситуация. Всё её естество горело от возмущения, грозясь взорваться в любую секунду, и этот момент настал. Она собрала все силы и решительность в один судьбоносный бросок, сорвалась с места, подныривая под наставленный на неё ствол, и резким ударом в грудь повалила Сола наземь. Он не ожидал такого внезапного удара и от растерянности даже выпустил пистолет из рук. Тот звонко упал на дорогу и отскочил недалеко от развернувшейся битвы. Поначалу я тоже растерялся, наблюдая, как Кира сбивает с ног коварного врага, как они ожесточённо пытаются побороть друг друга на земле, как Сол не может совладать с сильными руками соперницы, мечтающей, как тот монстр, разорвать его горло. Но вскоре я вышел из ступора противоречивых мыслей и бросился за оружием, оставшимся без присмотра. Только я поднял с земли привычный для меня пистолет Стража, как в тот же момент Солу удалось скинуть с себя наседающую Киру. Он вскочил на ноги, готовый к битве, и его соперница с диким криком снова ринулась на него, но в этот раз Сол был готов к выпаду. Он выставил вперёд руки, и когда Кира оказалась рядом с ним, то я заметил, как взволнованно задрожал воздух в его руках, а в ладонях на миг взорвалась яркая вспышка. Громкий хлопок разнёсся по стенам опустевших домов. Кира тихо пискнула, оказавшись в эпицентре непонятной вспышки, и без сознания повалилась на землю. После этого Сол повернулся ко мне, увидел мой испуганный и разгневанный взгляд, заметил, как сжимаются руки вокруг оружия, а импульсы уже бегут к кончикам пальцев, чтобы совершить кучу необдуманных действий, и в ту же секунду он развернулся на месте и бросился бежать за дом, откуда недавно появился. В тот момент я сильно испугался, что Кукольник убил мою напарницу. Я растерялся и испытал внезапный прилив страха, самого большого для всех людей – страха остаться в одиночестве, наедине со всем миром, о чём рассказывала Кира. Теперь я её понимаю. Я подбежал к ней, схватил и потряс за плечи, но она не отзывалась. Тогда яркий и неосознанный гнев затмил мой уставший разум. В агонии слепой ярости я вскочил и выстрелил несколько раз вдогонку убегающему Солу, но я не попал. Моя цель успела скрыться за изгибами строений, а пули смогли лишь раздробить угол дома.

– Чёрт! – закричал я в гневе. – Чёрт тебя побери, Кира! Ну почему ты не можешь просто потерпеть?!

Я схватился за голову, упёршись холодной рукояткой пистолета в висок, и снова склонился над телом напарницы. Когда пелена ярости спала с моих глаз, я заметил, что Кира ещё дышала, слабо выдыхая пар изо рта, что несколько отрезвило мой разум. Она ещё жива! Я поднял её тело на руки и отнёс к одному неприметному магазину, где положил на красивую деревянную лавочку около входа.

– Прости, Кира, ты знаешь, что долг прежде всего. Ты бы сама мне это сказала. Мне нужно покончить с один делом раз и навсегда, а потом я вернусь за тобой, – тихо сказал я больше самому себе.

Мои пальцы сильнее вцепились в рукоять оружия, после чего я резко сорвался с места и помчался туда, где минуту назад скрылся из вида Кукольник. Я знал, что он не будет убегать далеко, он где-то там, ждёт меня, и я приду, чтобы покончить со всем любой ценой. Интуиция меня не подвела, ведь Сол не мог прийти к нам только для того, чтобы потом сбежать, он жаждал нашей встречи и ждал меня за поворотом на новой улице. Он стоял посреди широкой дороги и издалека наблюдал за мной, выжидая ответной реакции. Я выбежал из-за угла, остановился напротив него и оценил обстановку. Он был слишком далеко для прицельного выстрела, но я должен был попытаться. Я не знал, зачем это делаю, а одним из осколков разбитого разума вовсе не желал его смерти, и, может, поэтому моя рука дрогнула в последний миг. Но я не мог предать доверия Киры после того, как она бросилась на Сола, думая, что спасает меня от его влияния, а может, просто защищая Систему. Я нацелил своё оружие и сделал несколько неуверенных выстрелов, но Кукольник был готов к этому, теперь его не удастся застать врасплох. Словно тень он скользнул вправо, уклоняясь от пуль, летящих в его сторону. Его движения были настолько быстры, что могло показаться, как его силуэт размывается в пространстве, а его контуры теряют визуальную чёткость и он будто переносится на пару метров правее за считаную долю секунды. Затем с громким хлопком Сол буквально взорвал стену ближайшего дома и влетел внутрь. Удар в стену оказался так силён, что куски кирпичей разметало по всей округе, обдавая дорогу каменной крошкой. Как он проворачивает эти трюки, что за программы даруют ему такие грозные силы? Это очередная загадка в плане моей жизни. Но медлить было нельзя, и я поспешил вслед за ним.

Через сотню метров я достиг нужного дома и вбежал в образовавшуюся дыру. Сол был там, он снова как ни в чём не бывало стоял неподалёку и молча наблюдал за мной, он как сытый кот, играющий с глупой мышкой. Он не пытался убежать или вступить в бой, но при этом источал огромную уверенность в своих действиях. Он снова играл со мной, заманивал куда-то, вероятно в очередную засаду, устроенную его верными Кукловодами или Призраками. Сол с мощностью танка пронёсся по всему дому, пробив несколько стен, и теперь стоял в одной из комнат, угрожающе смотря в тоннель, вырытый своими способностями. Я прошёл сквозь завесу каменной пыли, чувствуя, как она неприятно жжёт глаза, наставил на Кукольника пистолет и спустил курок. Оружие кашлянуло огнём и железом, но Сол успел ловко спрятаться за стеной и очередной снаряд так и не достиг цели. Я попытался сделать ещё один выстрел, но пистолет лишь печально щёлкнул в ответ, и только тогда я увидел, что последний выстрел окончательно опустошил магазин, оставив затвор в заднем положении. Я выругался и отбросил ставший бесполезным кусок железа в сторону.

– Хватит убегать, Кукольник, – крикнул я.

Сол медленно вышел из-за укрытия, гордо неся на себе чуть заметную ухмылку. Он медленно отряхнул свой плащ и выставил руки вперёд, как будто держал в них невидимое оружие.

– Смотри, как нужно, – мягко ответил он.

Цифровое пространство вокруг его рук вновь возмутилось таким грубым отношением, заискрилось, и за секунду в его руках появились два пистолета-пулемёта, какими пользовалась когда-то Кира. Сол издевательски цокнул языком и через миг уже нажал до упора оба спусковых крючка. К счастью, старые навыки меня не подвели, и я успел отпрыгнуть за низкое каменное укрытие, осколок от одной из разрушенных стен, куда сразу ударили два быстрых роя из маленьких металлических пчёл, крошащих и подтачивающих стену при каждом ударе. Я сел как можно ниже и накрыл голову руками, как будто это могло защитить меня от неистовства огнестрельного оружия. Это очень хороший и скорострельный пистолет-пулемёт, способный за секунду заполнить всё поле боя настоящим бурным потоком из пуль, но, к сожалению, у него был один существенный недостаток. Поэтому спустя недолгое время оружие Кукольника замолкло, позволяя немного перевести дух, но ровно до тех пор, пока он своей «магией» не создаст себе ещё целый арсенал.

– У-ух, отличная вещь, – воодушевлённо произнёс Сол. – Вот только отдача несколько великовата для такого калибра и точность хромает, но как оружие устрашения вполне сгодится.

– Как ты это делаешь? – в отчаянии крикнул я из-за укрытия.

– Что «это»? – не понял Сол. – Ах это… оружие? Так же, как и вы, я его просто создаю.

Я услышал, как Сол выбросил автоматы с опустевшими магазинами на пол, но я не спешил покидать укрытие. Кто знает, что ещё он приготовил для меня?

– Но у тебя нет Консоли, как ты получаешь доступ к Созданию?

– Консоль… – усмехнулся Сол. – Мне не нужен ваш чип, чтобы создавать вещи, достаточно знать, как работает Система, видеть потоки, уметь ими управлять и направлять в нужное русло. Ты тоже так сможешь, Стил, если постараешься. Ты такой же, как и я, поэтому я хотел с тобой поговорить.

– Поговорить? Наши последние минуты мало походили на разговор, скорее на попытку убийства. Интересный у тебя способ общаться.

– Но это ты стрелял в меня! Я лишь хотел остудить твой пыл, ты плохо справляешься с эмоциями. Если бы я желал твоей смерти, то оставил бы умирать на полу того склада или в башне Стражей… столько возможностей, но до сих пор слишком мало для тебя, чтобы понять мои истинные мотивы.

Постойте, он сказал «такой же, как и я»? Я уже слышал это.

– Хочешь поговорить? Отлично, тогда ответь для начала на вопрос: почему вы все повторяете эти слова? Что значит «ты такой же, как и я»? Однажды мне уже сказали подобное в одном жутком доме на Зелёной улице, то чудовище… странный глюк или сбой Системы.

– Потому что ты и есть сбой Системы, Стил. Ты, я, миссис Дюбуа…

Он знает про семейство Дюбуа, он следил за мной?

– Не понимаю, – полушёпотом сказал я, зачем-то разглядывая свои ладони, а затем громко спросил Сола: – А кто тогда ты такой?

– Я тот, кого зовут Солом.

– Но Сол, Страж, носивший когда-то имя Шквал, был отключён собственным напарником. Так он мне рассказывал. Если это действительно ты, то как тебе удалось выжить? Неужели Шолохов обманул меня… и всех?

– Нет, Шолохов никого не обманывал, – грустно сказал Кукольник где-то в глубине здания. – Сол умер почти двадцать лет назад при атаке на башню Стражей.