Андрей Сергеевич Прокопьев
Язык хищников
75. Ульвадра
Темнота, пробирающая до дрожи, лишь изредка озарялась факелом, при открывании двери в темницу. Пленницы прикрывали глаза, защищаясь от яркого света, привыкшие к темноте, даже тусклый небольшой огонек прожигал их глаза до боли. Но в этот раз ворвавшийся свет не пропал, более того, сухой голос назвал женщин по имени. Ульвадра пыталась разглядеть посетившего их гостя, но пламя огня ослеплял её, размывая силуэт перед ней. Нянька же и вовсе отвернулась в угол, закрывая глаза руками. Неизвестный опустился на колени, чтобы смол протиснуться в низкую темницу, и протянул ладонь пленнице. Девушка пыталась разглядеть спасителя, но никак не могла привыкнуть к свету, и даже приобретающие очертания лица не дали ей ответа. Им оказался одним из стражников замка, служителю короля Верхних Холмов. Он оповестил, что совет приказал ему освободить пленных. Его речь была громкой и гордой, ему явно льстило то, что именно ему дали такую миссию по освобождению новой королевы. Ульвадра непонимающе глядела на озарённый силуэт и отказывалась выходить из темницы. В мыслях появилось подозрение об обмане, заговоре знатных мужчин, и подыгрывать им она не желала. Стражник с удивлением глядел на неё, пытаясь подобрать слова, чтобы выразить свою честность. Потерявшую цепочку мыслей прервал крик девушки. Большие округлённые глаза смотрели на него, испуганные, мечущиеся из стороны в сторону, она искала Асвиду, которая затаилась в тёмном углу, но как только услышала крик, подскочила к ней и крепко взяла за руку. Боль в животе усиливалась с каждым разом всё больше, Ульвадра ухватилась за него руками, пытаясь успокоить сама себя, но ничего не получалось. В приглушённом свете коридора показались ещё несколько силуэтов, пленница лишь мельком заметила их, но даже не подумала поинтересоваться, кто это может быть. Нестерпимая боль заполнила все тело и мысли. Голос снаружи приказал застывшему от страха стражнику немедленно покинуть их, и он, спиной вперёд попытался выползти из низкой темницы.
Новыми силуэтами, пришедшими на крик, Колла, одна из прислужниц и несколько волков. Присутствие матери, несомненно, удивило, но нарастающая боль не позволяла сосредоточиться на этой мысли, отбросив все вопросы на потом. Было ясно, что перенести девушку в более удобное помещение не получится, было принято решение принимать роды в темнице. Прислужницы позвали помощь и принесли всё необходимое. Ульвадра смотрела на мать, не веря глазам. Если бы не донимала боль, она сочла бы их встречу за сон. Не в силах ничего сказать, она лишь смотрела в глаза не отрываясь, и Колла отвечала ей тем же.
Новая королева Верхних Холмов родила здорового мальчика, наречённого Фредерикусом. После прошедших событий она проспала несколько дней, восстанавливалась и набираясь сил. Всё это время за ребёнком ухаживала бабушка, не подпуская к нему прислужниц. Мальчик был спокойный и совсем не доставлял хлопот, будто знал, что матери нужно отдохнуть. Когда Ульвадра взяла на руки наследника, её глаза наполнились слезами. Малыш смотрел на бездонными голубыми глазами, и в них она видела взгляд супруга, которые запомнила навсегда. Она была убеждена, что черты лица мальчика схожи с Эльриком.
76. Дагфар
Тетушка Дафф оставила своего мальчика через несколько дней, и эти дни они провели вместе, как тогда, когда она сама ухаживала и успокаивала мальчика. Дагфар с горестью смотрел на увядающую тетушку, но старался не подавать вида, хотя женщина практически не реагировала на его присутствие. Он вспомнил истории, которые когда-то слышал от нее, и пересказывал ей их. Порой его голос срывался, тогда он отворачивался в пустую стену и тайком вытирал поступавшие слезы рукавом. Бывало, парень забывал слова историй, он начинал придумывать их сам, сочиняя на ходу, иногда смеясь над собой, подмечая, как хорошо у него получается. В дни, когда состояние Дафф ухудшалось, Дагфар сидел рядом молча. В последний день тоже молчал. Ощущение, что она покинет его сегодня, не отпускала с самого утра, и это чувство не подвело его. Ближе к сумеркам, тетушка Дафф издала посмертный хрип, закашлялась и уснула навсегда. Лишь с ее уходом, Дагфар осознал, что сегодня он потерял мать.
Не произнося ни слова, тихонько встал с мягкого кресла, что сидя у большой кровати, стараясь не шуметь, покинул комнату, словно боялся разбудить ее. Находиться в пансионе ему было тяжело и скверно, поэтому он прямиком направился на пустынный берег.
Именно там, под звуки бьющихся о камни волны, Дагфар принял решение остаться в доме тетушки и продолжить ее дело. Вскоре двери пансиона снова были открыты для постояльцев. С наплывом новых гостей, парень принял в помощники несколько постоянных жительниц, что следили за уборкой дома и готовкой. Дела шли хорошо, что ему казалось, что в его руках, дело стало приносить больше прибыли, люди стали останавливаться все чаще, появились постоянные жители. Новый управляющий знал их поименно, умел найти подход к каждому, и абсолютно все были благодарны новому хозяину дома. Но управление давалось Дагфару не легко. Погружаясь в череду дел, он с головой уходил в них, стараясь выполнять их идеально, что у него прекрасно получалось. Охотно хватался за любые заботы, даже за те, которые легко мог поручить помощникам. Но лишь так он мог не думать о том, что сейчас проживает не свою жизнь.
Новость о вновь готовящемся плавании взбудоражила Дагфара с новой силой. Строительство корабля поражало масштабом, гигантское судно было практически втрое больше того, на котором было совершено первое путешествие. По городу то и дело пошли разговоры о морской школе, что организовывает сам король, и вторая попытка, по его мнению, уж точно будет удачной. Это злило Дагфара, пробивая его сердце ненавистью и жаждой мести. Злило, что король может позволить себе воспользоваться второй попыткой, списав первое плавание на халатное отношение капитана. То, что из-за ошибок и неопытности Фред потерял большую часть команды, преданно следовавшую за ним, он старался не упоминать. В одну из таких ночей, теперешний управляющий гостевого дома повстречал на причале молодого короля, который мечтательно осматривал свое творение, и каково же было удивление Дагфара, когда следующим утром корабль отправился без правителя.
Глубокой ночью, за несколько часов до рассвета, Дагфар вернулся в пансионат, изрядно выпивший горячительного терпкого вина, что любезно предоставляла ему местная торгашка с ярмарки, и, едва задремав, услышал штук в дверь. Не придав значения, посчитав это грохотом со второго этажа, перевернулся на другой бок и погрузился в сон. Но стук в дверь повторился и в этот раз звучал отчетливо и громко. Пробубнив под нос свое негодование, пошел навстречу припозднившимся гостям. На пороге перед дверью стояла невысокая девушка с пухлыми розовыми щечками и круглым носом. Она была значительно ниже Дагфара, что тот принял ее за девочку, а, чтобы обратиться к нему, ей пришлось задирать голову вверх. Нежданной гостьей оказалась прислужница из королевского замка, которая сбежала сюда ради встречи с одним из поселенца гостевого дома. Она пыталась объяснить непонимающему Дагфару, кого именно она ищет, называя его имя и особые приметы, но хозяин дома твердо стоял на том, что такой здесь не живет и не припомнит о его нахождении ранее. Это очень удивило девушку, и чуть улыбнувшись от недоумения подтвердила свою правоту, сообщив, что она приходила сюда, когда правительницей дома была милая женщина, только имени ее она не знала. Не смевший более держать гостью на пороге, Дагфар все же пустил ее в дом и разрешил самой отыскать нужного ей постояльца. Но и тут она, замешкавшись, улыбнулась – в какой комнате живет неизвестный юноша, она не знала. Сон уставшего управляющего остался в той мягкой уютной комнате, как и хмель, что еще совсем недавно дурманил голову. Девушка заметила сонные и покрасневшие глаза собеседника и тут же выдала совет, как легко можно избавиться от этого, стоит лишь найти нужную травку и приложить ее к заболевшим глазам. Такими советами она часто пользуется при дворе, и достопочтенные дамы всегда ей благодарны за это. Дагфар же рассмеялся ей в ответ, высказав свой совет, который гораздо проще. Он достал бутылку крепкого и предложил новой знакомой составить ему компанию.
Утром выяснилось, что правитель дома оказался прав, и человека, которого искала Сехильда – ночная гостья в пансионе нет. Лишь самые давние постояльцы вспомнили девушку и опознали нужного ей человека, но о его теперешнем месте нахождения сказать никто не мог. Новая знакомая засобиралась обратно в замок, сочтя ненадобность своего нахождения здесь, но её остановил Дагфар прямым вопросом, ждать ли его еще встречи с ней, на что в ответ получил лишь лучезарную улыбку. Вскоре их встречи стали проводиться с регулярной частотой. Сехильда рассказывала о своей жизни в королевском замке, не забывая упомянуть о добром и милостивом короле, что снисходительно относится к прислужникам, не принуждая их к круглосуточному рабскому труду, чем славились предыдущие правители.
Юная девушка с самого детства живет в замке, и знает о нем буквально все. За частыми разговорами с новым другом, она рассказывала, как пряталась в замке между стен, и знала ходы, которые могут напрямик провести от трона в комнаты королей. Дагфар, услышав ее ненавязчивый рассказ удивился ее познаниям, старался запомнить каждое ее слово, но при этом держал от нее дистанцию, упорно делая вид, что план королевского замка его интересует меньше всего.
С тех пор, хозяин гостевого дома с нетерпением ждал новую знакомую, и искренне был рад каждой их встрече, но на его печаль, они происходили все реже, Сехильда ссылалась на постоянную занятость, и то, что остальные прислужники грозятся рассказать управляющим о ее ночных похождениях. Дагфар же желал, как можно больше узнать о замке, и на одной из встреч, предложил девушке вместе проникнуть в замок незамеченными. Авантюрная идея сначала испугала молодую прислужницу, по озадаченному лицу было видно, как она перебирает свои мысли, взвешивая опасность и риск, но тут же заулыбалась и одобрительно кивнула. В ту ночь Дагфар впервые попал в королевский замок.
77. Колла
Ульвадра была слишком слаба, чтобы подниматься с постели, поэтому Колла взяла обязанности хозяйки замка на себя. И хоть королевским советникам это крайне не нравилось, они не смели выразить недовольство, так как сопровождавшие женщину хищники, всегда следовали за ней. Одна из прислужниц выразила мнение, что грязным волкам не место рядом с маленьким наследником, за что была до ужаса напугана рычащим кобелём. Больше она не смела вымолвить ни слова. Советники просили, как можно скорее представить народу новую королеву, но каждую подобную просьбу Колла игнорировала, не давая внятного ответа. Вскоре этим вопросом заинтересовалась и сама Ульвадра, которая успела окрепнуть. Светящееся от счастья лицо женщины чуть помрачнело. Оставшаяся улыбка была больше от страха, чем от радости, что подтверждали её глаза. Мать поведала дочери об ужасах, которых людям Замкнутого Леса пришлось пережить, когда армия Ормара напала на беззащитных людей. Именно от его рук был убит Мудольф и маленькая волчица Лука. Дочка внимательно слушала, но все слова пропускала мимо, даже её взгляд не изменился после услышанного. Она, конечно, недолюбливала бывшего свёкра, но желать ему смерти она не хотела, и уж тем более поверить в его деяния. Она точно помнила разговор с Эльриком, который утверждал о завоевании далёких диких земель, а, следовательно, они находятся гораздо дальше Замкнутого Леса. Про убитую сестру-волчицу она вспомнила с большим сожалением, но и эту новость она приняла по-другому, чем ожидала мать. В своих же мыслях девушка оправдала супруга, которым так дорожила последние годы, проведённые вместе, а значит, и вовсе зря таила злобу на него. Женщина же продолжила рассказывать. Голос стал тягучий, и к каждой фразе она старалась подбирать тщательно слова, пытаясь выражаться мягче. Она поведала о том, кто помог спасти народ Замкнутого Леса и отогнать врага в сторону. Ульвадра настороженно отнеслась к истории, принимая это за сказку, которую любила слушать на ночь. Колла рассказала о тех ужасных событиях, когда вооружённое войско под знаменем Степных Вен напали на беззащитных людей. Их дом тоже был разграблен и сожжён, но женщине всё же удалось спастись, прячась в лесах, и лишь там она смогла найти ту помощь, которая остановила жестокость и убийство на родной земле. Волки не всегда жили рядом с людьми в мире и согласии, которое помнит Ульвадра. Доброе соседство образовалось ни сразу, а лишь спустя долгие годы войны за плодородные земли Замкнутого Леса. В ходе жестокого побоища между хищниками и людьми, многие пали с обеих сторон. Люди заходили все дальше в лес, пытаясь обустроить жилище, волки не были рады делить с ними территорию, следственно часто нападали на жилые деревни. Сами же люди истребляли волков всех и каждого, кто попадался на их пути. Лишь когда практически все были убиты, воевать было уже бессмысленно, и вожаки стаи и народа решили пойти на перемирие. Свирепые хищники и вооружённые люди были на равных, и, впервые они заключили союз, подкрепив его соглашением. Звери позволяют людям занять отведённую часть леса для жизни, стая же уйдёт вглубь чащи, но при этом людям запрещено охотиться за любым зверем, а выживать и питаться только тем, что смогут найти себе сами. И договор был составлен.
Ульвадра ещё раз убедилась в своих мыслях о доброй сказке, и даже не заметила, как к постели приблизились ещё несколько волков. Они внимательно смотрели на неё красными глазами. Всем видом девушка давала понять, что не особо поверила в рассказ матери. Она всегда считала, что люди – полноправные хозяева Замкнутого Леса, и уж тем более не безжалостные убийцы, способные уничтожить всю стаю. Она вспоминала сестрицу-волчицу и помнила, как люди относились к ним, с уважением и добротой. Усвоить то, что эта доброта была лишь частью союза, она никак не могла. Одна из волчиц продолжила рассказ Коллы. Её голос чаровал, обволакивал собой и нежно обнимал, что не слушать было невозможно. Потомки тех людей и ныне живы, и до сих пор нуждаются в давнем союзе, и сохранить его могут именно истинные потомки, коим является Ульвадра и её новорождённый сын. Именно им предстоит поведать историю потомкам для продолжения союза. Колла продолжила рассказ о чудесном спасении родной земли, как волки помогли избавиться от врага, и народ Замкнутого Леса снова начинает жить своей жизнью, что и была прежде. Лишь после этих слов молодая королева растрогалась, приняв былое как данность, а не страшную сказку. Слёзы выступили на глазах и росинкой скатились по щекам. Ведь прошло много лет, но она помнила жителей родного города, с кем-то лично была знакома, кого-то помнила только внешне, и сейчас она осознала, что возможно их уже нет, и пришлось им пережить страшное. Рука матери едва касалась волос дочери, она нежно гладила их, смотря на лицо, и стала тихо плакать, промочив глаза слезами. Ульвадра попыталась успокоить, но Колла одёрнула руку, и проговорила, что не случайно явилась в замок Верхних Холмов именно сейчас. Она знала о положении дочери, имела примерное представление о действиях Ормара, а уж раскусить Гамли не составило труда. Но не только спасение беременной пленницы привело её. Та должна уйти вместе с ней и стаей волков в лес, оставив Фредерикуса навсегда в замке.
78. Ульвадра
Верить слезам и уговорам матери Ульвадра отказывалась. С каждым новым доводом она плотнее прижимала новорождённого сына к себе, боясь расстаться с ним на мгновение. Срывающимся голосом она кричала на Коллу, что лишилась уже самых близких, и потерю сына ей не пережить. Женщина же, глядя ей в глаза, очень прошептала, что помнит, как ещё юная девушка покинула родительский дом, как она не хотела отпускать дочь в чужие руки, терзала себя, чтобы не сорваться и не вернуть её домой. Но каждый раз, она понимала, что жизнь распорядилась таким образом, что нужно уметь отпускать. Голос был спокойным и мягким, ласковым, каким девушка запомнила его в детстве. Тогда же она вспомнила, как мама оберегала, заботилась, и всегда общалась с ней на равных, не скрывая тяготы внешнего мира, готовя девочку к реальной жизни, и ни разу не солгала ей. Колла тоже лишилась самых близких людей, но она смогла отпустить их, во благо остальных людей, посвятив это делу погибшего Мудольфа. В такой форме она продолжила его начинание. Ульвадру она отпустила в чужую семью. Она потеряла Луку, что было гораздо тяжелее, даже не мечтая о встречи с ней. Но и с этим она справилась. Ей же нужно отпустить сына ради мира, в котором ему предстоит жить. Мир, который он построит самостоятельно, но под зорким взглядом любящих его людей.
Пылкая речь матери не пробудила в Ульвадре положительный ответ, и она с криком прогнала её, заявив, что отныне она королева по праву, и никакой союз хищников ей не нужен. Колла не перечила ей, а молча вышла, склонив голову. С лица не сходила едва уловимая улыбка, кончики губ лишь слегла приподнялись, когда женщина направилась к выходу. Она покинула покои дочери и пропала в темноте мрачных коридоров.
Молодая королева сидела на кровати, держа мальчика на руках и прижимая его к себе. Девушка не стала крепко пеленать ребёнка, позволив быть ему свободным. Маленькие ручки то и дело тянулись вверх, цепляясь за спутанные волосы матери, а она бережно распутывала их, нежно улыбаясь. Эту ночь маленький Фредерикус не спал, ворочался в руках матери, вертел головой, оглядывая просторы тёмной комнаты. Ульвадра пыталась уловить его взгляд, но он будто не хотел смотреть на неё, отводя глаза. И лишь когда их глаза встречались, они улыбались друг другу. Королева старалась сдерживать слёзы, но всё же сдалась, расплакавшись и прижав к себе младенца. Ей хотелось запомнить его тепло, его запах, ощущение их близости. Она так долго ждала его, но так мало времени им удалось провести. В его глазах она видела себя, а чертами лица он напоминал Эльрика. Вмиг все мечты о прекрасной жизни, в чудесном замке с храбрым королём были разрушены, отчего становилось тяжело внутри, и как бы она не уговаривала саму себя, что ей ещё предстоит главная миссия, смириться с этим было тяжело. Молодая мать не заметила, как заснула с Фредерикусом на руках, и по её ощущениям, сон промчался мгновенно. Открыла глаза она, когда светило яркое солнце, а за дверью комнаты слышался шум. Мальчика на руках уже не было. Шорохи снаружи раздавались все чётче, и вслед за ними раздался глухой стук. С разрешения девушки дверь распахнулась, и в комнату вошёл Вербер. Увидев его, Ульвадра вскочила с кровати и налетела на него с радостными воплями. Обняла его, обхватив руками, бурча что-то непонятное, уткнувшись в него, но в тот же миг робко отошла, шагнув назад. Прислужник старался выглядеть довольным, но делал это через боль, все его тело было в синяках и ссадинах. Он сказал, что знает о дальнейшем пути девушки, и не мог не попрощаться с ней. Это растрогало её. Она ещё никому не сообщала о решении, но его слова подбодрили, и она уловила себя на мысли, что делает всё верно. Ульвадра не ожидала таких эмоций на бывшего прислужника, поэтому смутилась и покраснела, отвернувшись чуть в сторону. Признаться, в том, что она вовсе забыла о нём, не могла, но безумно счастлива видеть его живым. Совладав с собой и успокоившись, девушка снова обняла его, но уже как давнего друга. Вербер ответил ей взаимностью. Высвободившись из объятий и намеревался покинуть покои королевы, парень направился к выходу, но та окликнула его и оставила ему одну лишь просьбу. Остаться здесь, в замке Верхних Холмов, и присматривать за её сыном, будущим королём, в память об Эльрике. Прислужник с гордостью принял просьбу, поклявшийся защищать его как родного сына. Они взялись за руки, крепко сжав ладони, и с улыбкой смотрели друг другу в глаза, слова им были уже не нужны. Глухой стук в тяжёлую отвлёк их, и их ладони разъединились. С трудом отворив дверь, в покои тихонько вошла Асвида. Она чуть прихрамывала, но старалась не подавать вида, упорно ступая на больную ногу. Королева приобняла её и только хотела поблагодарить любимую няньку, как та перебила, сказав, как она горда ею. Больше сдерживать слёзы Ульвадра не могла. Даже отошедший в сторону Вербер, расчувствовался, глядя на них. Молодая мать лишь просила стать для Фредерикуса такой же любящей нянькой, которой она была для неё, на что та лишь кивнула.
Пройдут годы, прежде чем Ульвадра сможет снова вернуться в замок, который стал её тюрьмой и домом, где она стала королевой и матерью. Замок Верхних Холмов остался чуждым и холодным для неё. Ощущение пустоты было вызвано покинувшими навсегда эти стены Фредерикуса, Вербера и Асвиды. Всех тех, кого она хранила в памяти и мечтала о встрече с ними. Вернуться в королевский замок ей пришлось по той же причине, что и когда-то её матери. Внучка Вельвичина уже ждала появления на свет наследника и потомка союза, и она стала той самой повитухой. Долгие месяцы жизни бок о бок очень сблизили их, но, признаться в том, кем она является, старуха так и не смогла. Не смогла она и выполнить возложенные обязательства. Сумев уберечь родившегося Петруса, не смогла спасти внучку. Погибшая после укусов волчицы, Вельвичина не спасла некогда крепкий союз, созданный её предками. Обозлённые жители Верхних Холмов стали уничтожать всех хищных зверей в округе, перебили всех волков. В живых остались лишь маленькие волчата Дэи, оставленные ею в королевском замке. Они подросли и покинули Верхние Холмы, уйдя далеко за пределы Общих Земель. Старая Ульвадра ушла вместе с ними, и больше её никто не видел и не слышал о ней. Может, это знали волки, но рассказать об этом они уже не могли.
