Яна Кроваль
Охотница
Глава 17. Истина
Следующие десять минут прошли в отстранённом молчании… После которых я всё-таки не выдержала:
– Итиш! Ты очень на меня злишься?
– Мне не за что на тебя злиться, – равнодушно отозвался друг.
И его безразличный тон ударил больнее кнута…
– Но я буквально вынудила тебя уступить моим требованиям! По сути – унизила перед командой…
– Забей, – скупо отмахнулся спутник. – Я понимаю, что тобой двигало. Да и ребята не идиоты, давно обо всём догадываются.
Зато идиотка, видимо, я, раз все четыре с лишним года в упор не замечала столь явной симпатии Итиша! Или это мой интерес был настолько очевиден?..
– А как же твой растоптанный авторитет капитана? – отбросив сомнения, упрямо возразила я.
Потому что по-прежнему не верила в искренность друга.
– За него не волнуйся. Поверь, на слаженность командной работы наш маленький спор ничуть не повлияет. Когда надо, ребята прекрасно умеют абстрагироваться от эмоций.
…и не только они. Наглядный пример применения данного умения я видела перед собой.
– Если ты не зол – почему тогда не разговариваешь со мной? – вновь попыталась вывести Итиша на чистую воду.
– Экономлю силы, – с некоторой заминкой ответил мужчина. – Как всегда, когда необходимо покрыть большое расстояние за короткий срок… Если помнишь, мы и вчера не общались в дороге.
И я почувствовала, как щёки наливаются кровью…
Вот дура!.. Зациклилась на одном – и напрочь забыла обо всём остальном. Ведь мы действительно редко болтали в походах. Особенно на отвлечённые темы… Недавний случай был, скорее, исключением. Таким, очень приятным, сладким исключением…
– Ты только из-за этого решила, что я обижен?.. – в свою очередь поинтересовался Итиш.
– Да нет. Меня смутило твоё лёгкое и быстрое согласие… – выкрутилась, тщетно пытаясь не покраснеть ещё сильнее.
Не признаваться же в настоящих причинах душевных волнений! У меня просто язык не поворачивался спросить про отношение друга к моей измене… Я могла выяснить это лишь окольными путями.
– Согласился, чтобы не тратить драгоценное время на пустые уговоры, – пожал плечами мужчина. – Конечно, было бы правильнее и спокойнее оставить тебя в безопасности, а не тащить за собой… Но, зная твоё упрямство, я предпочёл уступить. Лучше оказаться рядом в трудную минуту, чем потом искать тебя неизвестно где.
Конец признания вышел неожиданно грубым, однако забота, которую Итиш тщательно старался скрыть, всё равно проступила наружу – и я невольно заулыбалась.
– Ну, ты же мог заставить меня пойти с Прю… – протянула, рассчитывая услышать что-нибудь лестное.
А вместо этого аж похолодела от ужаса.
– Мог, – эхом откликнулся капитан. – И оглушить, не причинив вреда, и обездвижить, и связать, и медикаментами насильно накормить…
Каждое следующее заявление Итиша звучало страшнее всех предыдущих, вместе взятых… Я не верила собственным ушам! Он что, реально рассматривал все эти варианты, прежде чем отмести их и взять меня с собой?! А раньше вроде не отличался особой жестокостью…
– Но мне показалось это глупо и нерационально, – между тем продолжал рассуждать мужчина. – Ты сама вправе выбирать свою судьбу. Так зачем терять дееспособного бойца?
Подход друга к вопросу оказался исключительно деловым – и моё сердце болезненно сжалось.
Я ошиблась. В своём решении Итиш руководствовался одной только холодной логикой, не примешивая к ней ничего личного…
Открытие оказалось настолько горьким, что я на мгновение потеряла контроль над телом и запнулась, не удержавшись от позорного падения.
Раз, наверное, в сотый за вечер.
– Знаешь, Ксана, – поймав меня практически у самой земли, недовольно процедил капитан. – Если меня что и раздражает, так это твоя сегодняшняя неуклюжесть. Ты в прямом смысле валишься с ног! Что случилось?
– Ничего особенного, – поднявшись, я решительно высвободилась из объятий спутника и направилась дальше. – Обычная усталость. Организм не выдержал чрезмерных нагрузок. Так иногда бывает.
– Бывает… – задумчиво повторил Итиш. – Возможно, и стимуляторы сыграли в этом не последнюю роль…
Он поверил моим объяснениям – но легче не стало. Даже напротив – в глазах защипало, в горле застрял какой-то ком…
– Прости меня за эти задержки, – непроизвольно шмыгнув носом, попросила я. – Пожалуй, мне действительно стоило остаться с Прю…
– Ксана, – благополучно проигнорировав мои извинения, насторожился друг. – Ты что, плачешь?..
– Нет, – ускорившись, воскликнула я. – Просто соринка в глаз попала. Наверное, чешуйка коры неудачно прилетела…
– Ксана! – возмущённо послышалось сзади. – Подожди!..
Разумеется, замедлиться я и не подумала… Однако Итиша это не остановило. Мужчина догнал меня в считаные секунды, схватил за плечо и резко развернул к себе лицом.
– Посмотри мне в глаза, – строго приказал он. – Пожалуйста.
Выбора не было – пришлось подчиниться. И, как нарочно, именно в этот момент с ресниц сорвалась непрошеная слезинка…
– Впервые вижу, чтобы ты плакала… – отступив, ошарашенно сообщил капитан. – На тебя это совсем не похоже. Ты сильнее многих людей, с которыми я знаком…
– Но не железная же, – угрюмо вставила в ответ.
– Знаю, – кивнул друг. – Ты очень вспыльчива и порой тебе тяжело скрывать эмоции… Но я понятия не имею, что могло довести тебя до такого состояния!
Итиш явно хотел вызвать меня на откровение или, по крайней мере, ждал какой-нибудь подсказки… Однако я его разочаровала, непреклонно поджав губы.
Напрасно он напомнил о моей внутренней силе. Значит, о слабости, которую вызывает одним своим присутствием, уже никогда не узнает.
– Так… – внезапно посерьёзнел капитан. – А ну-ка, встань прямо.
Не до конца понимая, зачем ему это нужно, я послушно выполнила указание… И сразу же покачнулась, рефлекторно вцепившись в лиану.
– Мне кажется, или ты пьяна?.. – смерив меня оценивающим взглядом, прищурился мужчина.
Отрицать очевидное не было смысла… И всё же каяться я пока не собиралась.
– Алкоголь расслабляет, дезориентирует, снимает контроль… – вполголоса пробормотал Итиш. – Всё сходится. Но зачем? Неужели нельзя было обойтись без совместных возлияний?
Я по-прежнему молчала.
– Ксана! – приблизился друг. – Если тебе так надо было его напоить, могла притвориться, что составляешь ему компанию, а на деле не пить ни капли!
А то я не догадалась!.. Изначально всё так и планировалось… Вот только Ганс оказался слишком настойчив в своих желаниях – и я перестраховалась, не предполагая столь разрушительного эффекта от нескольких глотков того адского пойла.
– Он и так выпил в два раза больше, – заметила сухо.
– И в результате уснул, предоставив тебе шанс беспрепятственно сбежать, – закончил за меня капитан. – Верно?
Он угадал правильно, хотя и не всё – но возражать я не стала. Лишь тихонько сглотнула и чуть-чуть вздёрнула подбородок, словно рассчитывая удержать рвущиеся наружу слёзы… Вот только все мои ухищрения оказались напрасны.
– Вы переспали, – обречённо констатировал Итиш, уронив мне на сердце булыжник размером с маленькую планету.
И на щеках тут же образовались две мокрые дорожки.
Нет, я не намеревалась ничего скрывать! Просто хотела признаться позже, в более мирной обстановке… Дабы иметь возможность спокойно разойтись, не мучая понапрасну ни себя, ни друга.
– Держи, – покопавшись в карманах, капитан протянул мне какую-то капсулу.
А я думала, бандиты тщательно обыскали пленников и отобрали всё ценное… Где же Итиш прячет свои уникальные средства?
– Это успокоительное? – спросила, осторожно принимая лекарство.
Мало ли… Вдруг капитан задумал меня отравить?
– Нет, – вздохнул Итиш. – Противозачаточное.
От удивления у меня отпала челюсть.
– Не волнуйся, оно абсолютно безвредно, – мгновенно отреагировал друг. – Просто в случае оплодотворения не даст яйцеклетке прикрепиться к матке.
Не двигаясь с места, я продолжала судорожно переваривать информацию…
Дети. Роды. Боль… Кошмар! Мысли о подобных последствиях мне даже в голову не приходили!
Однако собеседник истолковал мой ступор по-своему:
– Не хочешь – не пей. Я не заставляю. Если кто-нибудь родится – вырастим, как своего. Правда, при подобной генетике из него вряд ли получится воспитать достойного человека… Но мы непременно постараемся.
– Мы?.. – временно забыв о грядущих ужасах, нахмурилась я. – То есть ты от меня не откажешься?
– Нет, конечно! – рассмеялся Итиш.
– Но я же… изменила.
– Во-первых, измена подразумевает взаимное влечение, а я сильно сомневаюсь, что ты испытываешь к этому преступнику даже симпатию. Во-вторых, твой поступок воспринимается мной исключительно жертвой во имя спасения товарищей, попавших в беду. А в-третьих, ты ничего мне не обещала. Как и я тебе.
Здесь капитан был абсолютно прав.
Один мимолётный поцелуй – не объяснение в любви.
Вздохнув, я вымученно улыбнулась и проглотила капсулу, с трудом протолкнув её в пищевод.
– Плохо, что у нас нет воды, – с сочувствием произнёс друг.
– О, да… – прохрипела я. – Сейчас она была бы очень кстати…
И всё-таки раскашлялась.
Дав мне отдышаться, Итиш без лишних слов притянул меня к себе и крепко обнял, вынудив прижаться в ответ и блаженно затихнуть.
Сквозь тонкую куртку проступало живое тепло, чувствовалось, как часто вздымается грудь друга, и отчётливо прослушивалось биение дорогого мне сердца. Пригревшись, я слегка расслабилась – и у меня тут же закружилась голова, а ноги вдруг подкосились, категорически отказавшись держать свою влюблённую хозяйку…
– Потерпи, – не допустив падения, шепнул мужчина. – Скоро пройдёт.
– Очередной побочный эффект? – понимающе усмехнулась я, испытывая невероятный прилив лёгкости.
То ли от лекарства, то ли от счастья, то ли от всего сразу…
– Не совсем. Это действие спирта наложилось на алкоголь в твоём организме.
Тоже вариант. Хотя радости никто не отменял.
– Слушай, а почему все твои капсулы жутко горькие? – воспользовавшись моментом, поинтересовалась я.
Всё равно двигаться дальше была не в состоянии – и собеседник прекрасно это понимал.
– Ну, положим, не все…
– Из тех что я пробовала – все, – парировала, не позволив Итишу договорить.
Но сбить его с толку оказалось не так легко.
– Те, что ты пробовала, имеют двойную составляющую, – невозмутимо откликнулся капитан. – Основная, полученная из трав, заключена в оболочку капсулы. Она и горчит. А вспомогательная, нивелирующая негативное воздействие, смешана с сухим спиртом сердцевины. Точнее, растворена в нём, потому что не может существовать отдельно… Совсем как я без тебя.
На этой ноте Итиш внезапно прервался и, не дав мне опомниться, принялся покрывать ласковыми поцелуями всё, до чего мог дотянуться – волосы, лицо, шею, плечи… Устоять перед искушением оказалось невозможно – и я, жадно обвив его руками, целиком растворилась в нежности. Совсем как те пресловутые растительные вытяжки в этаноле… Правда, ненадолго. Потому что уже через минуту меня посетила одна подозрительная мысль, вдребезги разбив весь уют и покой.
– Итиш! – отстранившись, воскликнула я.
Друг вопросительно вскинул брови.
– А зачем ты таскаешь с собой противозачаточные?..
Я была готова к любой реакции. Поняла бы таинственное молчание – в конце концов, он мужчина. Да и ребята вроде тоже… Не оскорбилась бы, услышав, что капитан приготовил это средство на экстренный случай… Пригодилось же! Однако друг решил ответить предельно честно:
– Изначально эти капсулы создавались с целью ослабить мужское половое влечение. Незаменимая вещь при длительных космических полётах в смешанных командах. А противозачаточные функции трав являются дополнительными.
Осознание ситуации повергло меня в настоящий шок.
– И часто ты ими пользовался? – спросила совершенно убитым голосом, испытывая глубочайшее чувство вины и непреодолимое желание обратить время вспять…
Но прошлого не исправить, а упущенные возможности не вернуть.
– Ни разу, – вдруг усмехнулся Итиш.
Вздрогнув, я озадаченно покосилась на собеседника.
– Находиться рядом с тобой не страдание, а наслаждение, – с невыразимой мягкостью объяснил друг, глядя мне прямо в глаза.
Только тогда я, наконец, поверила в искренность спутника – и по-настоящему растаяла… Напряжение отступило, душа взмыла ввысь, а на губы скользнула самая искренняя и откровенная улыбка из возможных. Та, которую я все эти годы хранила в себе…
– Пойдём, – коротко улыбнувшись в ответ, капитан тихонько пихнул меня в бок, предлагая продолжить путь.
И я безропотно подчинилась, не почувствовав никакого разочарования от прохладной реакции Итиша.
Всё правильно. Главное мы выяснили – значит, пора вернуться к делам. А с остальным можно разобраться и позже… Например, когда я перестану покачиваться на пьяных волнах эйфории, вынужденная опираться на идущего рядом мужчину.
Хотя он, кажется, был совсем не против столь тесного контакта.
Глава 18. Воссоединение
– Ну, что, голубки? Наворковались? – язвительно поинтересовались снизу.
С трудом разлепив ресницы, я медленно обвела вокруг мутным взглядом, наткнулась на сидящего рядом Итиша, ненавистно смотрящего в одну точку, всё вспомнила – и ужаснулась…
– Спускайтесь! – тем временем приказал Ганс таким приторно-ласковым голосом, что у меня мурашки по спине поползли. – Беглым пташкам пора возвращаться в свои клетки.
Естественно, слушаться мы не собирались.
Покосившись на невозмутимого друга, я справилась с минутной слабостью, осторожно выпуталась из лиан, выполнявших роль гамака, и перебралась на более устойчивую ветку чуть ниже ярусом.
– Слезайте, не то мы вас оттуда выкурим, – уже с угрозой повторил бандит. – В прямом смысле.
И в каких-то десяти сантиметрах от моего лица зашипело яркое жёлтое пламя, вынудив меня испуганно отпрыгнуть поближе к стволу. Благо, ширина ветки спокойно позволяла проводить и более рискованные манёвры.
– Ну, что? – вновь вопросил Ганс. – Вы спускаетесь или мы приступаем?..
– Валяйте! – развязно откликнулся Итиш, не сдвинувшись с места. – Я тебе не верю. Ты блефуешь.
В отличие от капитана, я ничуть не сомневалась в серьёзности намерений наших противников… Но высказывать своё авторитетное мнение не стала, предоставив другу полную свободу действий.
Иногда я доверяла ему больше, чем себе… Правда, не всегда это признавала.
– Думаешь, мы не рискнём поджечь дерево? – скептически уточнил бандит.
– Да.
– Почему? Пожара при такой влажности бояться нечего. Огонь потухнет сразу, как мы перестанем его подпитывать.
– …и даст огромный столб чёрного густого дыма, который непременно привлечёт ненужное внимание, – тотчас парировал Итиш.
– Главное, что от вас к тому моменту уже ничего не останется, – криво усмехнулся противник. – А прибывшие на место происшествия не станут прочёсывать планету без веских причин. Мало ли, может кому согреться захотелось? На Тропике полно дикарей-нелегалов. Это даже дети знают.
Да уж… Ганс разбил доводы капитана в пух и прах. Однако Итиш сдаваться не собирался!
– Полагаю, это возгорание их точно насторожит, – скопировав усмешку собеседника, заявил он.
– Из-за сигнала бедствия? – невинно вскинул брови бандит.
И я наконец-то догадалась, зачем другу этот пустой спор. Он тянул время в надежде на помощь!
– Вряд ли, – выдержав небольшую паузу, сам себе ответил Ганс. – Скорее, они решат, что вы пытались так показать своё местоположение, но просчитались и погибли. Какая жалость…
Пожалуй, сарказма в его последних словах было многовато.
– А ты как нас нашёл? – вступила в диалог. – По сигналу?..
– Нет, я ориентировался по датчикам движения, – тотчас переключился на меня бандит. – Они показали, что в этом направлении ушло два человека – и я решил последовать за большинством. Как видишь, не ошибся.
Выходит, не зря я отказалась идти с Прю! Как чувствовала! Уступи я капитану – и попытку починить корабль обнаружили бы гораздо раньше. А так ещё оставался призрачный шанс спастись без привлечения посторонних… Очень маленький.
– Зато по сигналу я вышел на вас в прошлый раз, – как ни в чём не бывало добавил Ганс.
И я озадаченно нахмурилась.
Полагала, это было обычной случайностью… Ведь Итиш не говорил, что планирует просить о помощи! Неужели ссамовольничал?..
– Гляжу, вы удивлены, – довольно улыбнулся наш собеседник.
Вздрогнув, я посмотрела на капитана и убедилась – друг шокирован не меньше моего. А то и больше, раз не сумел сохранить лицо и выдал обуревающие его эмоции!
Странно…
– Да-да. Ваши потуги связаться с кем-то на закрытой частоте не прошли мимо нас.
После этих слов мои глаза округлились ещё больше.
Итиш использовал частную линию?! Тогда понятно, почему он ничего мне не сказал… Одним секретом стало меньше. Вот только его поступок породил великое множество новых вопросов, основным из которых стоял «Зачем?!»
– Правда, я не уверен, что посланное сообщение было криком о помощи, – в мнимой растерянности протянул Ганс. – Расшифровать его нам так и не удалось. Но на всякий случай мы его исказили.
От изумления я буквально потеряла дар речи, хотя, казалось, хуже уже и быть не может.
Исказили скрытое сообщение, вскрыли обшивку космического корабля, выплавили огромную яму, чуть не сожгли дерево… Так просто этого было не сделать! Наверняка они и связь с кораблём подавили ещё до того, как смогли его захватить – в противном случае ребята успели бы послать нам какую-нибудь весточку…
Шарк! Во что же мы вляпались?!
– Откуда у вас такое оборудование?! – не вытерпев, воскликнула я.
Вот уж сюрприз…
– Знаешь, Ксана, – бандит медленно повернулся ко мне. – Торговля людьми – очень прибыльное занятие. А, как известно, за деньги можно достать всё что угодно… Особенно, если есть связи. Даже технику, по тем или иным причинам запрещённую к свободному распространению.
Ничего нового я пока не услышала.
– Раскрою тебе маленькую тайну – эта база является частью обширной группировки по добыче и реализации живой силы, раскинувшей свои сети далеко за пределы обитаемой вселенной. Спасибо Патриору. Стремление нового императора подмять под себя всех преступников отлично нас сплотило, научив не только хорошо прятаться, но и защищать свои границы всеми доступными способами, в том числе с использованием последних достижений науки.
И опять без моего отца не обошлось! Всё, с чем я сталкивалась в своей жизни, так или иначе сводилось к нему. Складывалось впечатление, что он и только он был виновен во всех моих бедах!
Угораздило же так родиться…
– Раз мы – твоя добыча, значит ты тем более не посмеешь нас сжечь и потерять часть дохода! – вновь завёл свою волынку Итиш.
– Увы, безопасность важнее. Да и вставать на пути Инквизитора, честно говоря, не самая лучшая идея. Проще уничтожить вас обоих, чем ждать, пока он явится по мою душу!
Судя по всему, пробуждение в одиночестве пошло Гансу на пользу. Протрезвев, бывший вор отбросил эмоции, взвесил все за и против – и пришёл к абсолютно логичному выводу… Хотя меня он отнюдь не радовал.
– Но если вы спуститесь добровольно, я, возможно, пересмотрю своё решение, – великодушно обронил бандит.
Легче не стало.
Итиша они ещё могли оставить в живых, но меня явно ждала другая участь. Более того, я точно знала – их интересует исключительно моё тело. И как только игрушка им надоест – её без зазрения совести уничтожат… А я совершенно не желала умирать раньше срока!
Похоже, пришла пора действовать.
Подходящая идея возникла в голове практически сразу, однако предупредить друга о затевающемся спектакле я категорически не успевала… Но выбора не было.
– Тигр!!! – вскочив на ноги, заорала что есть мочи.
Естественно, бандиты тут же попались на мою удочку и испуганно заозирались… Все, кроме их предводителя, продолжавшего сверлить нас тяжёлым немигающим взглядом.
– Точно! – спустя секунду поддержал меня капитан, ткнув пальцем куда-то за спины наших противников. – Вон, в кустах залёг!
Он всегда отличался сообразительностью. Не зря я на него полагалась… Жаль только, что и эта уловка не помогла.
– Шарк! – внезапно отпрянул друг. – Да это же самка с котятами!.. Нам конец…
Здесь уже Ганс устоять не смог – и тоже обернулся, готовый дать отпор невидимому хищнику… Я же могла только поаплодировать актёрскому таланту друга.
Браво, Итиш! Какой мастерский ход!
Обрадовавшись, мы с капитаном переглянулись – и, не сговариваясь, ринулись наутёк прямо по деревьям. От ветки к ветке, как истинные потомки обезьян… Благо, за время сна алкоголь успешно выветрился и ко мне вернулась прежняя координация. Однако уйти нам оказалось не суждено.
Очень быстро противники осознали, что их самым наглым образом обманули, и рванули вдогонку. Я слышала их возмущённые крики, чувствовала, как между нами сокращается расстояние, выигранное эффектом неожиданности, – и ускорилась, с каждым рывком постепенно спускаясь всё ниже и ниже, чтобы при первой же возможности перейти на бег… Но судьба решила иначе.
Во время очередного прыжка передо мной вдруг сверкнул широкий белый луч, и лианы, за которые я рассчитывала ухватиться, просто упали наземь…
Вот и всё. Побег не удался.
Меткость Ганса – а в его участии я ни мгновения не сомневалась – в прямом смысле лишила меня опоры, вынудив спешно сгруппироваться, чтобы не отбить ничего значимого.
Какой бесславный полёт…
Обнаружив, что я отстала, Итиш замедлился, а после и вовсе вернулся назад, без объяснений присоединившись ко мне… Хотя преследователи были ещё далеко, и он вполне успевал скрыться.
– Зачем?.. – едва придя в себя после удара о землю, прохрипела я.
– Помнишь, ты говорила, что не бросишь меня в беде? – устало улыбнулся друг, присев рядом. – Я тоже никогда тебя не оставлю.
«Ну и дурак!» – хотела выплюнуть я… Но не смогла – на губах уже вовсю играла глупая улыбка, выдавая меня с головой.
И неважно, что мы снова оказались в плену. Главное – вдвоём.
Вместе мы выберемся из любой передряги.
