Яна Кроваль
Охотница
Глава 8. Осечка
– К стыковке готов! – после десяти минут ожидания объявил пилот, имя которого по непонятным причинам не отложилось у меня в голове.
То ли Рубин, то ли Агат, то ли Изумруд… В общем, камень какой-то, название которого Итиш наверняка запомнил. А, значит, мне было незачем волноваться… Пусть я и привыкла во всём полагаться на себя.
– Приступай! – выдержав небольшую паузу, великодушно разрешил Грег.
Кивнув, парень принялся колдовать над виртуальным экраном, и спустя несколько секунд нас ощутимо тряхнуло.
Нет, всё-таки Итиш управлялся со штурвалом гораздо лучше этого безрукого, пускай и чем-то драгоценного камня!
– Фред, Билл – проконтролируйте передачу, – тем временем приказал командир.
Беспрекословно подчинившись, Итиш поднялся, ободряюще мне улыбнулся, легонько коснулся мочки уха, предлагая следить за происходящим через связь – и скрылся в коридоре, не забыв прихватить лазер. А следом за ним рубку, и, по совместительству, единственное жилое помещение корабля, покинул штатный пиратский штурмовик.
Да, вопреки опасениям, запасной передатчик у бандитов нашёлся. Один. Который, ко всеобщему изумлению, любимый без раздумий отдал мне. Наверное, чтобы я меньше маялась неизвестностью… Что, впрочем, совершенно не мешало мне за него волноваться. В голову упрямо лезли предательские мысли о ловушке, которая поджидает Итиша на пути в грузовой отсек, и пыткам, которым его подвергнут после поимки… Разумеется, в глубине души я прекрасно понимала, насколько нелогично мыслю, но ничего не могла с собой поделать. Только старательно делала безмятежный вид, усиленно вслушиваясь в эфир. Судя по гнетущей тишине, сквозь которую не пробивался ни малейший шорох, Билл предоставил Итишу полную свободу действий, оценивающе наблюдая за работой нового товарища со стороны… Либо просто отключил звук.
Шарк! И время, как назло, текло мучительно медленно.
От отчаяния я принялась рассматривать оставшихся пиратов, пытаясь обнаружить в их поведении какие-либо подтверждения своим абсолютно необоснованным страхам… Однако придраться было не к чему. Все вели себя естественно, не показывая волнение ни единым жестом. Пилот считал звёзды на обзорных панелях, ритмично постукивая ногой по полу; Гарри сосредоточенно ковырялся в коммуникаторе, развесив вокруг себя свыше десятка виртуальных экранов; а Грег бездумно за ним следил, лишь изредка поглядывая в мою сторону…
Ничего подозрительного.
– Шеф, мы закончили, – внезапно раздался в ухе голос Билла.
Все аж вздрогнули от неожиданности. А у меня и вовсе чуть сердце в пятки не ускакало…
– Проблемы? – напрягшись, мигом осведомился командир.
– Никаких, – послышался краткий ответ. – Всё прошло гладко.
Расслабившись, Грег довольно усмехнулся.
– Отлично, – сообщил помощнику. – Возвращайтесь.
И преспокойно откинулся на спинку кресла, в то время как я едва сдерживалась, чтобы не рвануть навстречу другу. Благо, изводиться пришлось недолго – уже через несколько секунд в рубку вошёл Билл в сопровождении самого дорогого мне человека во вселенной.
Улыбнувшись, Итиш занял своё место и пристегнулся, я повторила его действия… И удивлённо уставилась на бандитов, продолжающих заниматься своими делами. А Билл даже садиться не стал, телохранителем замерев рядом с командиром.
– И чего мы ждём? – минуты через три поинтересовался любимый. – Пока деньги упадут на счёт?..
Если честно, мне тоже была непонятна эта задержка.
Всё же сделали! Зачем медлить? Поймают же, как пить дать!
– Ждём, пока Гарри подберёт нам новую цель, – невозмутимо поправил собеседника Грег.
Нахмурившись, я озадаченно покосилась на друга, наповал сражённая этим нелепым оправданием… Однако Итиш воспринял новую информацию как должное.
– Что, забыли наводку дать?.. – шутливо уточнил он.
– Не путай организованную преступность и группировки с тотальным контролем, – лекторским тоном заметил Грег. – Посредникам некогда следить за каждой командой, да и заданий на всех не напасёшься…
– …к тому же мы никому не подчиняемся, – презрев все понятия о субординации, нагло влез пилот.
Чем заслужил гневный взгляд своего командира, щедро приправленный растерянностью – уже от меня. И причина была совсем не в нарушенных правилах – с ними у пиратов и раньше дела обстояли не очень. И не в реакции Грега – на его месте любой бы взбесился, за исключением разве что Итиша… Нет. В ту секунду я вдруг с ясностью осознала – мы попали в команду отщепенцев.
Представить проблему крупнее казалось практически невозможно! И единственным выходом из сложившейся ситуации было срочно избавиться от бандитов, преградивших нам дорогу к вершине… Либо пробираться к главарям кружными путями, не гнушаясь ни обмана, ни предательства.
Шарк! Я, конечно, не особо надеялась провернуть план без сучка и задоринки – на моей памяти ещё ни одна охота не прошла гладко… Но раньше всё всегда заканчивалось благополучно, гарантировать же успех этого мероприятия я не могла даже на тридцать процентов! Ведь там мы выслеживали безмозглых тварей, движимых одними инстинктами, а здесь – гонялись за хитрыми озлобленными людьми, загнанными в тупик моим отцом…
Вот уж влипли, так влипли.
– Ну и отлично! – не моргнув глазом, с несказанным облегчением воскликнул мой верный друг. – Не хотелось бы снова стать безмолвным винтиком идеально отлаженной системы. Только-только из такой выбрались…
Эти слова стали для меня своего рода переключателем. Тумблером для возвращения в реальность – и я, взяв себя в руки, поспешила придать своему лицу подобающее выражение, молясь, чтобы моя истинная реакция осталась незамеченной… Потому что Итиш опять оказался прав. Отчаиваться было ещё рано! А показывать слабину и вовсе чревато… И вообще. Никто ведь не сказал, что всё плохо. Может, несмотря на все разногласия, у этих пиратов прекрасные отношения с посредником, и у нас ещё есть шанс обойтись малой кровью?.. В конце концов, кому-то же они регулярно сбывают живой товар!
– Ну, положим, винтики там совсем не безмолвные, – заметно успокоившись, поведал Грег. – Всё очень сильно зависит от команды… Хотя нам после отказа примкнуть к организации о снисхождении не стоит и мечтать, – внезапно припечатал командир.
И хрупкая надежда решить всё миром разбилась вдребезги… Правда, мне удалось не показать своего разочарования. Спасибо любимому, рядом с которым мои моральные резервы стойкости увеличивались в десятки, если не сотни раз.
– Не страшно, – не позволив себе ни секунды заминки, небрежно отмахнулся Итиш. – Мы привыкли ходить по лезвию ножа.
Судя по всему, для него столь шаткое положение, практически на грани жизни и смерти, действительно не было в новинку. Он лгал и выкручивался с такой лёгкостью, что мне, предпочитающей сразу рубить наотмашь, оставалось только завидовать уверенности друга! Лично я на его месте уже давно выдала бы себя каким-нибудь неосторожным словом или действием…
Хорошо, что у меня хватило благоразумия наступить на горло своим амбициям и отдать Итишу ведущую роль! С ней он справлялся просто идеально. Даже Грег купился… По крайней мере мне так показалось.
Глава 9. Убийство
– Есть контакт! – обвесившись экранами, радостно сообщил Гарри, невольно вернув меня к жизни.
Наконец-то! За трое суток полёта я чуть с ума не сошла со скуки! Тесное помещение, опостылевшие кресла, одни и те же лица, недоверчиво косящиеся в нашу сторону… Сидеть в засаде на астероиде и то легче было!
– Готово! – ещё через пару минут возвестил хакер.
И корабль тотчас затормозил, лихо развернувшись практически под прямым углом.
Подготовиться к смене курса я не успела и только сдавленно крякнула, когда меня отбросило обратно в кресло, едва не разрезав на части ремнями безопасности… Однако все замечания на тему крайне низкого профессионализма пилота, которого, как выяснилось, всё-таки звали Агатом, я мужественно оставила при себе. Отчасти потому, что остальные пираты отнеслись к произошедшему абсолютно спокойно, а Гарри так и вовсе, по-моему, ничего не почувствовал, продолжая увлечённо ковыряться в системах вражеского судна… А отчасти – из-за последующей плавной стыковки.
Может же, когда хочет!
– Фред, Настя – ваш выход! – дождавшись полной остановки, объявил Грег. – Посмотрим, на что вы способны.
Если он рассчитывал, что его приказ застанет нас врасплох, то сильно ошибался. Лично я была только рада любой возможности размяться и тотчас отстегнулась, пружиной вскочив на ноги. Одновременно со мной поднялся и Итиш, первым делом потянувшись не к лазеру, а к маске, закреплённой у него на поясе – и мой энтузиазм несколько утих.
Эх. Опять дышать нечем будет…
– Прятать лица необязательно, – не отрываясь от работы, заметил Гарри. – Камеры и сигнализацию я отключил, шлюз открою чуть позже. Скорее всего, на лайнере даже не узнают о вашем появлении…
А вот эта новость меня очень обрадовала. Особенно её первая часть.
Нет, всё-таки хакер в команде – незаменимая вещь! Жаль, на охоте его приспособить не к чему…
– Хорошо, – скупо кивнул любимый, оставив пластик в покое и переключившись на оружие.
Естественно, я незамедлительно последовала его примеру, быстренько проверила экипировку и, убедившись в собственной готовности, уверенно направилась к шлюзу, чуть ли не приплясывая от нетерпения… Однако добраться до цели без задержек не получилось – почти у самых дверей путь нам перегородил Билл, недвусмысленно замерев на пороге.
– Возьми, – отцепив переговорную клипсу, он вдруг протянул её Итишу. – Пригодится.
От удивления у меня чуть глаза из орбит не вылезли!
Билл, с самого начала относящийся к чужакам едва ли не холоднее всех, решил упростить нам задачу?! Да ещё и без приказа командира… Нонсенс!
Впрочем, Грег не торопился останавливать своего доверенного помощника, что в корне меняло дело.
Наверное, им очень не хотелось лишиться нашей поддержки… И оборудования.
– Спасибо, не нужно, – неожиданно отказался Итиш, окончательно меня запутав.
– Уверен? – покосившись в мою сторону, прищурился Билл.
В ответ я нагло усмехнулась, уже научившись не реагировать ни на какие, даже самые абсурдные заявления друга. По крайней мере, внешне… Хотя подчиняться и «держать лицо», постоянно находясь в неведении, оказалось гораздо труднее, чем я себе представляла. Даже с учётом безграничного доверия…
– Да, – подтвердил любимый. – Мы привыкли работать в паре и понимаем друг друга без слов. А разделяться не будем.
Такое объяснение штурмовика полностью устроило – и он отступил, освободив нам проход к шлюзу… Чем мы незамедлительно воспользовались.
Стоило нам приблизиться к дверям, как они пригласительно распахнулись, дыхнув космическим холодом, а после – беззвучно закрылись за нашими спинами, отрезав от мира живых… И в ту же секунду Итиш сорвал с моего уха клипсу, спрятав её в самый нижний карман своих штанов.
– Так наш разговор не смогут подслушать, – заметив моё недоумение, пояснил друг.
– А не проще ли было отключить микрофон? – вкрадчиво поинтересовалась я.
Всё-таки пренебрегать безопасностью не следовало. Нам слишком многое требовалось обсудить… Желательно – без свидетелей.
– Не проще, – отрезал Итиш. – Абсолютная тишина вызовет гораздо больше подозрений, чем невнятный шум на заднем плане.
В его словах имелась доля истины… Хотя знать, о чём переговариваются на другом конце связи, тоже было бы неплохо.
– Кстати, а ты случайно не в курсе, с чего Билл изменил к тебе отношение?.. – внезапно вспомнила я.
Всё равно делать было нечего.
– Возможно, за несколько дней полёта он просто проникся к нам уважением, – посмотрев на по-прежнему закрытый шлюз, бесстрастно высказался любимый.
Вот только оправдание прозвучало фальшиво – и мой верный друг прекрасно об этом знал.
Мы, конечно, вели себя безупречно, и придраться пиратам было не к чему… Но Билл не создавал впечатления ветреного недалёкого человека. Скорее, наоборот…
– Что между вами произошло? – решившись, прямо спросила я. – В грузовом отсеке?
Ведь убедить штурмовика в своей лояльности Итиш мог только там, в момент передачи рабов… Потому что остальное время мы провели вместе.
– Ничего, – пожал плечами любимый.
Смотрел он при этом куда-то вбок, что навевало определённые сомнения в его честности.
С некоторых пор Итиш старался быть со мной предельно откровенным, не опускаясь даже до недомолвок… А раз он предпочёл вновь пойти на обман, значит дела обстояли совсем худо.
– Билл заставил тебя плохо поступить с пленниками? – шагнув ближе, осторожно уточнила я.
Не оставлять же друга нести тяжкий крест в одиночестве.
– Принуждения не было, если ты об этом, – горько усмехнулся Итиш. – Я сам, по собственной воле, выбрал грубый стиль обращения, когда подгонял их к выходу…
У меня аж камень с души упал!
– Не вижу здесь ничего ужасного! – воскликнула, не скрывая облегчения.
Тоже мне, нашёл проблему!
– Даже если ты кого-то ударил – не страшно, – совсем увлеклась я. – Сам же говорил – в нашей ситуации невозможно остаться безгрешными…
– Я убил одного из них, – недослушав, сообщил Итиш.
И я поперхнулась заготовленными словами, испуганно уставившись на друга.
Нет! Не может быть!..
– Он ногу сломал, вероятно, ещё при посадке на базу. Началось загноение, – наткнувшись на мой взгляд, пояснил любимый. – Спасти его – значило раскрыть себя… И мне пришлось прекратить его страдания более радикальным способом.
Я ушам своим не верила! Просто смотрела на Итиша – и не верила ни единому его слову… Потому что банально не могла представить старого друга в образе хладнокровного убийцы! Только не его! Охотником – ещё куда ни шло, защитником, в крайнем случае – воином, сражающимся за свободу своего народа, но преступником… Никогда!
– Вообще-то я не собирался рассказывать об этом, – выждав минуту, со вздохом признался Итиш. – Надеялся оставить тебя в неведении…
И столько боли скрывал его усталый голос, что мне пришлось признать – он не лгал. Не ждал понимания. Не рассчитывал на поддержку. Он боялся моей реакции… Словно не доверял.
– Знаешь, – поборов низменное желание отстраниться, я взяла любимого за руку и поднесла её к губам. – Хорошо, что Грег отправил с Биллом тебя. Я бы не справилась…
Спорить Итиш не стал. Как и соглашаться… Лишь благодарно улыбнулся, вмиг развеяв сгустившийся мрак, а затем привлёк меня к себе и крепко обнял.
Каюсь, я даже забыла, где мы стоим и чего ждём. Уж слишком хорошо и спокойно стало на душе…
Глава 10. Лайнер
К сожалению, уединение продлилось недолго.
Прошло всего несколько минут – и дверь шлюза наконец-то соизволила отъехать в сторону, разрезав тишину противным металлическим скрежетом, от которого у меня мгновенно заныли зубы.
– Работаем! – отбросив нежности, тотчас отстранился Итиш.
Повторять не пришлось.
Вытащив лазер, я прислонилась к стене и осторожно выглянула в небольшой зал, готовая выстрелить в любого, кто только рискнёт показаться мне на глаза. Напротив меня, с другой стороны проёма, в такой же позе застыл Итиш… Однако все старания оказались напрасны.
Как Гарри и обещал, наше вторжение осталось незамеченным.
Переглянувшись, мы синхронно шагнули на борт лайнера, ещё раз тщательно осмотрели помещение и двинулись дальше, взяв курс на единственный коридор… Где нас встретила мрачная пустота.
Судя по скудному освещению, на корабле стояла глубокая ночь… Что, с одной стороны, облегчало нам задачу, позволяя без проблем захватить лайнер, а с другой – вызывало во мне чувство жуткого разочарования.
Я хотела развеяться, жаждала боя, мечтала об адреналине… А вместо этого неспешно шагала по коридору и прицельной стрельбой по электронным замкам замуровывала в каютах мирно спящих пассажиров.
Скука. Самая настоящая.
– Что делать-то будем? – вдоволь насладившись запахом жжёного пластика, осведомилась у спутника.
Всё равно врагов не наблюдалось. Никто даже на едкий дым не выполз… Так почему бы не обсудить несколько насущных вопросов?
– В смысле? – оглянувшись, уточнил друг. – С кем?
– С командой. Через них до посредника не добраться… Значит, нужно бежать.
– Вот чего точно не нужно, так это бежать! – убедившись, что никто не крадётся за нами по пятам, назидательно откликнулся Итиш. – Если и уходить, то мирно… Хотя я бы уходить не стал.
Его заявление на секунду ввело меня в ступор.
– Ты серьёзно?! – совладав с собой, гневно прошипела я.
– Абсолютно, – подтвердил друг.
И я поняла, что совсем его не знаю.
Нет, преступники, конечно, не заслуживали снисхождения, и наши планы на их будущее были далеки от пощады… Но они не сделали нам ничего плохого, чем бы мы смогли оправдать своё предательство! И раньше я искренне считала, что Итиш со своими понятиями о чести непременно разделит мою точку зрения…
Так сильно я ещё никогда не ошибалась.
– Сама посуди, – наткнувшись на мой взгляд, не предвещающий ничего хорошего, добавил друг, – если мы сейчас удерём, начинать придётся с нуля. И не факт, что в следующий раз нам повезёт. Вполне возможно, мы несколько месяцев промотаемся по космосу с полным трюмом рабов, пытаясь найти точку сбыта… А потом попадём в руки галактической полиции – и не отмоемся уже никогда.
Подобный вариант развития событий не стал для меня сюрпризом. Я прекрасно знала и о подстерегающих нас опасностях, и о возможных рисках… Да и Итиша такие мелочи раньше не останавливали.
– К тому же пираты вряд ли стерпят нашу наглость, – выждав минуту, продолжил рассуждения друг. – И непременно растрезвонят о двух подозрительных личностях всему преступному миру… Что может сильно навредить нашей репутации.
А вот тут я всё-таки не выдержала.
– Полагаешь, предательство повлияет на репутацию в лучшую сторону? – парировала, не забыв напитать голос презрением.
Уж больно мне хотелось разобраться в мотивах любимого… А молчание, увы, не способствовало взаимопониманию.
– Предательство?.. – опешив, удивлённо переспросил Итиш.
Да так искренне, что я почувствовала себя последней гадиной… Либо полной идиоткой.
– Конечно! – кивнула, взяв себя в руки.
Идти – так до конца!
– Если мы сдадим этих пиратов посреднику, то обманем их доверие, которое всеми силами пытаемся заслужить… И, между прочим, вряд ли чего-то добьёмся. Крыс не любят нигде.
Последовала небольшая пауза.
– А кто сказал, что мы собираемся кого-то сдавать? – холодно поинтересовался друг.
И я стремительно покраснела, осознав, как сильно оскорбила любимого своим предположением. Ведь оснований для подозрений у меня действительно не было. Ни одного!
– И, между прочим, – спародировал Итиш, – у меня нет знакомых среди преступников, в связи с чем я понятия не имею, как наладить контакт с посредником. Иначе не стал бы притворяться пиратом!
В его словах мне послышался намёк на моё происхождение – и я обречённо потупилась, признавая его право на резкие высказывания.
Сама виновата. Нечего было сомневаться в благородстве друга.
Естественно, обижаться я даже не думала и практически сразу подняла голову, собираясь принести извинения… Но не успела издать и звука, как в коридоре вдруг вспыхнул яркий свет, а следом из-за угла вынырнул стюард.
Заметив нас, он замер, пытаясь сообразить, откуда взялись вооружённые до зубов пассажиры… Зато Итиш раздумывать не стал – вскинул парализатор и разрядил его точно в голову противнику, опередив меня всего на долю мгновения. От двойной дозы у мужчины случились судороги – и он свалился на пол, продолжая биться в конвульсиях. А мы с любимым вновь остались вдвоём.
– Утро, – очнувшись, констатировал друг. – Идём, надо торопиться, пока весь экипаж не проснулся. Быстрее!
После чего, переключив оружие в палящий режим, принялся обстреливать двери с обеих рук в ускоренном темпе.
Замечание Итиша показалось мне очень здравым – и я вынужденно отложила тяжёлый разговор на неопределённое время, присоединившись к любимому.
Если наши чувства истинны, то бояться небольшой размолвки не следовало. Если же нет… Что ж. Будем, как и прежде, просто друзьями. Лично меня это вполне устраивало.
А между тем враги стали попадаться нам всё чаще. И я, уступив Итишу право заниматься пассажирами, полностью сосредоточилась на обслуживающем персонале лайнера. Увы, совесть не позволяла мне спокойно отправлять их в нокаут, однако отступать было некуда – и я продолжала работать, старательно напоминая себе о великих целях, в жертву которым приносились эти несчастные.
Вскоре поток желающих пасть от моей руки иссяк, а следом за ними закончился и извилистый коридор, приведя нас прямиком к рубке управления. Разумеется, закрытой.
– Работаем! – опередив замешкавшегося друга, я смело шагнула вперёд…
…и оказалась зажата в крепких объятиях Итиша.
– Подожди, – шепнул он. – Прежде чем мы начнём, я хочу, чтобы ты поняла – нам не нужно никого предавать. Рано или поздно Грега с командой всё равно поймают… И тогда мы, как третьи лица, просто сменим сторону.
– А если нет?.. – не поддавшись низменному порыву впиться в его губы, выдохнула я. – Вдруг посредника не интересуют отступники?
Любовь любовью, а с работой её путать не стоило… Хотя при мысли, что Итиш не стал раздувать ссору, а предпочёл первым разбить корку льда, которой начали покрываться наши отношения, меня буквально накрывала эйфория.
Замечательный мужчина! Умный, добрый, предупредительный… Самый лучший. И он целиком принадлежал мне!
– Если мои знания алчной человеческой натуры верны, то глава работорговцев ни за что не оставит подобное самоуправство безнаказанным, – усмехнулся друг. – Любое неповиновение для него – удар по репутации. Признак слабости. Сигнал к бегству для подчинённых… Нет. Ребята отделились совсем недавно, и посредник очень скоро найдёт отступников.
– А если ты ошибаешься? – продолжала упорствовать я. – Если нам придётся прождать несколько месяцев, а то и лет, прежде чем их поймают? Что тогда?
– Тогда мы просто наработаем себе имя, обзаведёмся связями и через пару недель покинем команду. Даю слово.
Обещаниям Итиша я всегда верила – и потому подчинилась.
Неделя – пустяковый срок в нашем деле… Начинать заново выйдет куда дольше.
