Яна Кроваль
Охотница
Глава 7. Мать
Из задумчивости меня выдернул деликатный стук в дверь.
– Открыто! – крикнула, не торопясь подниматься с постели.
Всё равно защититься было нечем – лазер благополучно остался в лесных дебрях сельскохозяйственной планеты, а на победу в рукопашной не стоило и рассчитывать.
Не в моём состоянии…
– Слышала, тебе уже легче, – раздался мамин голос.
И я окончательно сникла.
Не Итиш… Впрочем, надеяться, что отец сжалится и выпустит моего друга, было глупо. Скорее, следовало ожидать стражу…
– Папа сказал? – лениво повернула голову.
И почему я не подумала, что Инквизитор пришлёт маму? Это же самое логичное… Кому ещё он мог доверить усмирение непутёвой дочери?
– Естественно, – тем временем кивнула мама, присаживаясь на единственный свободный стул. – Хотя он настаивает, что тебе следует несколько дней понаблюдаться у медиков…
Ну, конечно. Была бы его воля – он бы вообще меня там запер!
– Зачем ты пришла? – спросила, отбросив условности.
Некогда расшаркиваться! Дело близилось к ночи, а я успела только доковылять до своей комнаты и полежать на кровати, так и не придумав никакого выхода из сложившейся ситуации.
Эх, был бы рядом Луар, который помог мне бежать в прошлый раз… Но отец недаром отправил на поиски посредника своего единственного сына, а не кого-то из более опытных приспешников. Знал, что без брата у нас с Итишем нет ни малейшего шанса на спасение… Как и с ним. Потому что меня, в отличие от любимого, никто не запирал. Ни тогда, ни сейчас.
Шарк!
– Проведать решила, – невозмутимо, в стиле Инквизитора, пожала плечами мама. – Беспокоилась. Нельзя?
И меня едва не пробрало на истерический смех… Потому что я не поверила ни единому её слову!
– Если бы ты действительно обо мне беспокоилась – дождалась бы результатов обследования, – парировала, совладав с недостойными эмоциями. – А не сбежала бы со Стивом, сразу, как он сгрузил меня на кушетку!
– Мне показалось, ты уже довольно взрослая, чтобы тебя не требовалось держать за руку, – ничуть не обиделась на грубый тон мама. – А Стиву срочно требовалась помощь…
– Дойти в технический отдел?.. – недослушав, невинно поинтересовалась я.
– До моего кабинета, – поправила меня мама. – К тому же Лауль обещал немедленно сообщить о результатах – и сдержал своё слово…
– Потому ты и опоздала почти на пять часов?
– Я работала.
Тут возразить было уже нечего.
Веская причина.
– Ладно, – уступила. – Проведала. Можешь идти и доложить отцу…
– Лауль не знает, что я здесь.
И я поперхнулась заготовленным продолжением.
– Разве это не он тебя послал?.. – уточнила с подозрением.
Нет, всё-таки Патриор очень плохо на меня влиял. Всё начинала воспринимать в штыки…
– Решение прийти я приняла сама, – подтвердила мама. – А твой отец только рассказал о вашем разговоре…
– …после чего ты наконец-то задумалась, как умудрилась влюбиться в столь жуткое чудовище?.. – не утерпев, съязвила я.
Да что же это такое!
– Во-первых, Лауль совсем не чудовище, – холодно обронила мама, явно теряя терпение. – Полагаю, тебе уже не раз об этом говорили. А, во-вторых, я действительно пришла тебя проведать… Чтобы, при необходимости, помочь бежать.
Сказать, что последняя фраза выбила меня из колеи – значит, не сказать ничего. Ошалев от услышанного, я добрые полминуты не могла подобрать отпавшую челюсть! Лишь хватала ртом воздух, как выброшенная на берег рыба…
– Ты серьёзно?! – прошептала, справившись с шоком.
– Да, – кивнула мама.
– Но… Зачем?
– Затем, что я прекрасно понимаю твои чувства. Сама дважды сбегала с Патриора…
– От моего отца?
– От твоего деда. Тот ещё фрукт… В сравнении с ним Инквизитор просто белый пушистый крольчонок.
Ничего себе поворот! Не думала, что на свете существуют люди хуже моего отца… Вернее, существовали.
– Собственно, большая часть традиций была установлена именно Диктатором и, увы, хорошо себя зарекомендовала, – продолжала вещать мама. – Потому Лауль и не торопится их искоренять… Но сейчас не об этом.
Верно. Дела предков меня уже не касались.
– Какой у тебя план? – бывшая воровка посмотрела мне прямо в глаза.
– Никакого, – вздохнула, взяв себя в руки. – Я не знаю, как добраться до Итиша, не потревожив ни камер, ни сигнализаций.
По сути, в них и заключалась основная сложность. Остальное, включая угон принадлежащего родителям корабля, если любимый окажется не в состоянии открыть свой, проблемы не представляло. Главное, чтобы нас не засекли в процессе…
– Не волнуйся, здесь я тебе помогу, – обнадеживающе улыбнулась мама. – Создам несколько слепых зон примерно на полчаса. Как раз по дороге в подземелье, где разместили твоего друга…
– У тебя есть коды для отключения системы слежения? – неподдельно обрадовалась я. – Откуда?
– А кто, по-твоему, писал для неё программу? – криво усмехнулась мама.
И мои брови сами собой поползли вверх.
– Быть не может! – воскликнула я. – Ты же простая воровка…
– Я – профессиональная взломщица, – строго заметила мама. – Это несколько разные вещи…
Слова кончились. Остались одни междометия, неспособные выразить всю глубину моего изумления…
– Получается, Стива тоже ты ремонтировала?.. – спросила, припомнив начало нашего разговора.
Просто чтобы убедиться в верности сделанных выводов.
– Пришлось, хоть это и не совсем мой профиль, – не стала отнекиваться мама. – Отдаваться техникам он отказался – сказал, не уверен в их честности. А мне доверился, припомнив обстоятельства нашей встречи.
Вот и выяснилась причина задержки… А заодно – что конкретно с этим роботом воровка по кличке Аля и правда познакомилась далеко за пределами Патриора.
Нда. Насыщенная у неё была жизнь. Моя и рядом не стояла…
– Ну что, готова повеселиться? – достав из кармана какую-то коробочку, усмехнулась мама.
Даже словно помолодела лет на тридцать…
– Готова! – замявшись, твёрдо откликнулась я.
И плевать на последствия. В конце концов, Луара отец так и не наказал за мой побег. Да и меня не тронул… Авось и матери повезёт. Не могла же она так сильно ошибиться с выбором мужа?..
Глава 8. Итиш
– Ксана?.. – сонно спросил Итиш, стоило мне лишь слегка потрясти его за плечо. – Что ты тут делаешь?
– Тебя спасаю! – гневно прошипела я, попутно осматривая друга на наличие повреждений.
Удивительно, но всё было чисто. Ни шрамов, ни крови, ни синяков, ни порванной одежды – никаких признаков, что его истязали…
Странно.
– Ты ранен? – вопросительно покосилась на любимого.
– Тебя не должно здесь быть, – вместо ответа сообщил Итиш. – Уходи.
После чего преспокойно повернулся на другой бок, явно намереваясь досмотреть прерванный сон… И я наконец-то сообразила – его чем-то накачали! Вот почему не было никаких следов!
Отец не собирался пытать моего друга – вероятно, опасался, что боль не проймёт закалённого в боях врага… И потому пошёл другим путём. Путём, более присущим повстанцам… Какая ирония.
Нет, я, конечно, прекрасно понимала, что эффект медикаментов не вечен и к восходу солнца Итиш непременно очнётся – Инквизитор не имел привычки мучить бесчувственных жертв… Вот только времени у нас не было.
– Вставай! – отбросив посторонние мысли, строго приказала я.
Некогда сопли жевать!
Однако любимый даже не шелохнулся.
– Итиш, пожалуйста, встань! – взмолилась, стремясь достучаться до друга по-хорошему. – Я же тебя не подниму…
К несчастью, это тоже не подействовало – и внутри всё заледенело.
Увы, как бы мне ни хотелось прибегать к крайним мерам, иного выхода не оставалось.
Стиснув зубы, я смерила друга оценивающим взглядом – и храбро замахнулась, собираясь вылепить любимому отрезвляющую пощёчину… Но не успела опустить ладонь, как на запястье сомкнулся крепкий, практически стальной капкан.
– Не стоит, – отведя мою руку в сторону, абсолютно нормальным голосом заявил Итиш. – И надрываться тоже. Я никуда не пойду.
И меня словно кипятком окатили.
– Ты что, притворялся?! – вскричала в ярости.
Даром что от возмущения не задохнулась!
– Нет, вначале я на самом деле спал и думал, что ты мне мерещишься, – устало возразил любимый, наконец-то выпустив меня из своего захвата. – Честно говоря, не ожидал, что ты так быстро встанешь на ноги. Полагал, тебя не отпустит до завтрашнего вечера.
Около минуты я переваривала новую информацию… А потом до меня дошло.
– Ты знал, – резюмировала с горечью. – Ты с самого начала всё знал…
И про паралитический яд, которым меня кормил Гедеон, и про ложное повреждение позвоночника, и про посредника…
– Разумеется, – подтвердил Итиш. – Гедеон быстро нас раскусил. Он хорошо изучил Лауля и сразу определил в тебе его слабость…
– Но зачем ты пошёл у него на поводу?! – пропустив конец фразы мимо ушей, воскликнула я.
В гробу видели мы эту «слабость»…
– А у меня был выбор? – усмехнулся любимый.
– Да! Отбить меня и бежать, раз уж на самом деле я оказалась здоровой!
– Ты была без сознания, – холодно напомнил Итиш. – Слишком много крови потеряла. Это во-первых. А во-вторых, у меня отобрали оружие. Чем, по-твоему, я должен был сражаться? Кулаками?
– Так придумал бы что-нибудь! – буркнула, не желая признавать правоту друга.
Уж больно безрадостно всё выглядело.
– Я пытался, – тяжко вздохнул любимый. – Убеждал Гедеона, что это плохо кончится. Говорил, что мы против твоего отца. Наседал, что его идея не сработает. Предостерегал, что ты можешь бежать… Он плевал на всё. Приказал пиратам проводить меня до Патриора и предупредил, что там есть верный ему человек, который проследит за мной и доложит, если что-то пойдёт не по плану. Понимаешь? Он открыто угрожал мне тобой! Единственное, чего я сумел добиться – это получить право на последнюю встречу…
– …и убедиться, что посредник нашёл способ меня обездвижить, – закончила за друга.
Реально патовая ситуация… Пожалуй, на его месте я поступила бы так же. Пожертвовала собой ради любви… А, собственно, почему «бы»?
– Ладно, – поднялась с колен. – Нам пора. Время поджимает.
Отведённые мамой полчаса стремительно утекали сквозь пальцы и задерживаться дальше было чревато. Разобрались – и хватит.
– Я никуда не пойду, – усевшись по-турецки, повторил Итиш.
– Ты хочешь умереть? – выразительно вскинула брови. – Инквизитор же убьёт тебя!
– Не убьёт, – отмахнулся друг. – Хотя больно будет, не спорю…
А меня аж передёрнуло от отвращения – так спокойно он об этом сказал. Выходит, твёрдо решил стоять на своём… Вот упрямец!
– Откуда такая уверенность? – протянула, с трудом сдерживая непрошеные слёзы. – Ты же его совсем не знаешь!
– То, что я знаком с Инквизитором меньше тебя, ещё ничего не значит, – парировал Итиш. – Это мой выбор, и тебе меня не переубедить.
Слёз стало больше. Парочка даже сорвалась с ресниц – благо, в полумраке их было не видно… По крайней мере, я на это надеялась.
– Но зачем тебе рисковать жизнью? – бессильно сжала кулаки. – Давай лучше сбежим и навсегда забудем об этой шарковой планете!
– Нет, – припечатал любимый. – Не хочу лишать тебя родины.
– Да сдалась мне эта Империя! – всё-таки шмыгнула носом. – Я и раньше-то никогда сюда не стремилась!
– У тебя хотя бы была возможность вернуться! – отрезал Итиш. – Тебя всегда ждали близкие люди, готовые поддержать в трудную минуту…
– Без них мне и помощь бы не потребовалась!
– Уверена?
И я на мгновение замялась.
Резонный вопрос. Какова вероятность, что без участия отца мне бы удалось избежать плена?.. Исходя из моего характера – нулевая.
– Послушай, я всю жизнь провёл в бегах и знаю, как важно иметь родной дом, – смягчившись, поведал любимый. – Место, где можно отдохнуть и расслабиться. Где безопасно…
– Но мы же будем вместе! – воскликнула с воодушевлением. – Рядом с тобой мне никто не страшен! Даже Инквизитор…
…впрочем, я очень надеялась, что отец всё же не станет нас преследовать.
– А обо мне ты подумала?.. – с вызовом осведомился друг. – Если мы убежим, то лишимся всего. Оба. И придётся нам коротать свой век в одиночестве… Потому что никто не захочет иметь дело с изгнанниками!
Последнее предложение он практически рявкнул – и меня словно током пронзило.
– Знаешь, по мне лучше остаться живым изгнанником, чем мёртвым предателем! – выпалила, обиженно поджав губы.
Хотя упрёк, в принципе, был более чем справедливым – ведь последствия для Итиша я действительно упустила из виду. Не учла, что он наверняка устал скитаться и прятаться. Не подумала, как отнесутся к общению с изменницей другие повстанцы – друзья и родственники любимого… Вряд ли им захочется ввязываться в новую бессмысленную войну.
– Да не убьёт он меня, сколько раз повторять! – в свою очередь взбеленился Итиш.
– Но ты же предатель! – заорала, отпустив эмоции. – Шпион! Инквизитор просто не сможет оставить тебя в живых!
– Если я и предатель – то лишь в твоих глазах! Что же касается задания Гедеона – то о нём знает только твой отец и мы! Остальные считают, что меня арестовали за обычное неподчинение приказу…
Столь неожиданная интерпретация произошедшего на секунду выбила меня из колеи. Ведь об измене действительно никто не обмолвился ни словом!
– Пойми, Инквизитор никогда не позволит мне умереть от своей руки, – сменив тон, вновь заладил друг. – Он в курсе, что происходит между нами, и не посмеет причинить тебе такую боль…
– Конечно! – криво усмехнулась я. – Он всего лишь заставит меня смотреть, как ты медленно истекаешь кровью! А я этого не выдержу! Я… я слишком боюсь за тебя.
…чего друг тоже как-то не учёл.
– Знаю, – поднявшись, Итиш внезапно обнял меня за плечи и притянул к себе. – Потому и договорился с твоим отцом об ускорении наказания… Не хотел, чтобы ты это видела.
И я запоздало догадалась – Инквизитор неспроста пытался отправить меня в кровать! Он и правда заботился обо мне… Пускай и очень своеобразно. Ведь куда легче было сразу раскрыть их секретный план, чем вынуждать меня докапываться до всего самостоятельно!
Тоже мне, шифровальщики доморощенные…
– Может, всё-таки вернёшься к медикам?.. – осторожно поинтересовался любимый. – Пока не поздно…
– Поздно, – всхлипнула, окончательно расклеившись. – Я ещё днём оттуда ушла.
– Ничего себе! – присвистнул Итиш. – Никогда бы не сказал… А ты сильнее, чем кажешься.
На этом мои нервы не выдержали – и я наконец-то разрыдалась, всем телом прижавшись к другу.
– Хотя здесь, скорее, виновато усовершенствованное противоядие… – растерянно пробормотал любимый.
Вероятно, он рассчитывал, что меня охватит гнев – и я тотчас прекращу плакать… А получилось с точностью наоборот.
– Ты прав, – выдавила сквозь непрерывный поток слёз. – Я не сильная. Я только притворяюсь… И больше всего на свете боюсь именно боли. Когда её тень нависает надо мной, внутри всё будто цепенеет… А с недавних пор – когда и над тобой тоже.
– Ты не поверишь – но это нормально, – мягко обронил друг. – Все мы чего-то боимся и нередко стараемся это скрыть… И, кстати говоря, я тоже очень за тебя переживаю.
Завывания усилились.
– Скажи, я правильно догадался – твоя фобия возникла после какой-то казни? – выждав минуту, отстранился Итиш.
– Да, – кивнула.
И перед глазами сами собой всплыли картинки далёкого детства…
– Мне было шесть, – запинаясь, принялась рассказывать я. – Или даже чуть меньше… Моя первая публичная казнь.
Прошло столько лет, а казалось, будто это случилось всего несколько часов назад – настолько детально сохранились воспоминания.
– Луару тогда досталось место рядом с мамой, а мне – между ним и тётей Алисией, – выговорила следом.
Никогда раньше, ни разу в жизни, я ни с кем это не обсуждала! Но с другом меня впервые потянуло на откровенность… Мало ли. Вдруг полегчает.
– Когда отец ударил первый раз, я очень испугалась – и попыталась сбежать. Однако тётя не позволила мне ни зажмуриться, ни отвернуться. Она наклонилась и прошептала, чтобы я не смела отводить взгляд, иначе отец сделает со мной то же самое… И я смотрела. Дрожала от страха – но смотрела, боясь выдать обуревающий меня ужас…
– Это слишком жестоко даже по меркам Патриора, – сочувственно покачал головой Итиш.
– Ошибаешься, – печально вздохнула я. – Как раз для Патриора это нормально. Сильные занимают место палача, слабые – становятся у столба, а трусы – прячутся по углам… Совсем как я.
– Нет. Это ты ошибаешься. Разделение происходит совершенно не так. Подняться наверх прежде всего стремятся именно трусы, которые боятся подставиться под плеть – в результате чего становятся самыми жестокими палачами. Слабые скрываются за маской безразличия… А смелые высказывают своё мнение в лицо правителю, за что нередко платят кровью.
– Значит, я слабая, – хмыкнула грустно. – Невелика разница.
– Ты – смелая! – не согласился Итиш. – Самая смелая девушка из всех, что я когда-либо встречал. Самая лучшая. Уникальная. Единственная во вселенной…
– Но я никогда не была на месте предателей! – возмутилась.
Даже слёзы высохли.
– Ты никогда не боялась возражать отцу, – улыбнулся любимый. – Хотя его самого боялась до коликов в животе…
Что верно, то верно.
Любого другого за подобные выходки Инквизитор давно бы избил до полусмерти… И я это знала. Знала, боялась переступить черту – однако не молчала, раз за разом испытывая терпение отца.
– А теперь, когда ты успокоилась – возвращайся к себе, – нежно поцеловав меня в солёную щёку, сказал Итиш. – Нельзя, чтобы тебя здесь застали. Инквизитор, конечно, выкрутится – но ему это будет очень дорого стоить…
Кажется, сегодня отец уже говорил нечто подобное.
– Обещаю, со мной всё будет хорошо, – почуяв сомнения, добавил друг. – Иди.
И я сдалась. Облизнула пересохшие губы, последний раз посмотрела на любимого – и мухой вылетела в коридор, стремясь проскочить мимо камер за оставшиеся пять минут.
В конце концов, когда-то я безоговорочно ему доверяла. И с тех пор ничего не изменилось.
Глава 9. Наказание
На казнь Итиша я шла, как на свою собственную.
Несмотря на всё доверие, мне было безумно страшно за друга… Скажу больше – у меня колени подгибались при одной мысли, что я могу лишиться любимого уже через какие-то полчаса! И неважно, по случайности это произойдёт или по чьему-то злому умыслу. Я банально не хотела без него жить… И потому едва не опоздала.
Завидев меня, нога за ногу ковыляющую к зрительскому помосту, мама понимающе улыбнулась – и освободила место, на котором до этого выразительно лежала её рука.
– Отказался, да? – дождавшись, пока я усядусь, шёпотом поинтересовалась она.
Не знаю, что в тот момент удержало меня от праведного возмущения. Наверное, привычка притворяться в обществе безмолвной куклой, неотличимой от других патриорок…
– А ты тоже была в курсе вселенского мужского заговора? – парировала сквозь зубы.
– Заговора?.. – растерянно переспросила мама. – Понятия не имела. Иначе и предлагать бы ничего не стала.
Резонно. Зачем рисковать лишний раз?
– Откуда тогда знаешь, чем закончилась наша встреча? – покосилась на соседа с другой стороны.
Незнакомое лицо. А значит, потенциально опасное…
– Твоё появление говорит само за себя, – глядя строго перед собой, откликнулась мама.
Звучало логично… Но натянуто.
– Не заметила, чтобы ты удивилась моему приходу, – напомнила, слегка склонившись к собеседнице.
Чем дальше от чужих ушей – тем лучше.
– А чему было удивляться? – зеркалом отразив мой жест, горько усмехнулась мама. – Если бы у Лауля в своё время был выбор – он бы тоже отказался бежать со мной… К счастью, многочисленные раны не позволили ему совершить подобную глупость.
Такое откровение меня слегка шокировало.
Нет, я не питала иллюзий насчёт кровавого прошлого Инквизитора и вполне допускала, что он мог очутиться на месте жертвы… Но мама слишком громко об этом говорила – словно не опасалась ни слухов, ни последствий!
– И как же ты его вытащила? – осведомилась, отложив гадания.
Потом разберусь. Не к спеху.
– Благодаря Стиву и Раулю, – свернув разговор, коротко обронила мама.
А я невольно похолодела.
Пора.
Выпрямилась, чинно сложила руки на коленях, глубоко вдохнула – и с большим трудом заставила себя посмотреть в центр площади… Чтобы с изумлением обнаружить там лягушкой распятого на тросах Итиша! Бледного и обнажённого по пояс – то есть полностью готового к экзекуции.
Похоже, за общением с матерью я пропустила все приготовления… Что, впрочем, было только к лучшему.
Меньше зрелищ – меньше волнений.
Тем временем Инквизитор обвёл всех суровым взглядом – и с оглушительным щелчком расправил плеть, из-за чего любимый испуганно вздрогнул.
Каюсь, такая реакция показалась мне очень подозрительной.
Неужели Итиш забыл, зачем пришёл? Или, быть может, он по каким-то причинам опасался не выдержать наказания?.. Либо… Либо всё это время очень ловко меня обманывал.
От последней мысли мне стало совсем нехорошо – однако отступать было уже поздно.
Замахнувшись, отец уверенным движением вогнал все пятнадцать крюков в спину моего верного друга – и воздух разрезал истошный крик, вынудивший меня рефлекторно впиться ногтями себе в ладони.
Боли сильнее этой я не испытывала ещё никогда в жизни…
Естественно, на первом ударе Инквизитор не остановился. За ним последовал второй, потом третий, четвёртый, пятый… И каждый сопровождался истошным воем, плавно переходящим в стон, от которого у меня леденели пальцы.
Осуждала ли я друга за малодушность? Нет. Конечно, нет. Он был мне слишком дорог… К тому же молчание никак не могло улучшить ситуацию – я прекрасно понимала, сколько сил требуется на терпение и притворство. Сил, необходимых для победы… Благо, Итиш всегда отличался здравомыслием и не планировал производить впечатление ни на публику, ни на палача, ни на кого-то другого. Для него это было лишь обычной игрой. Вынужденной мерой, которая открывала нам путь к счастью и свободе. Ужасом, который просто нужно пережить… Любой ценой.
А между тем избиение продолжалось. На седьмом ударе камни мостовой окончательно сменили цвет на ярко-алый – и меня вдруг замутило. Голова закружилась, я пошатнулась – и почувствовала, как мама ободряюще сжимает мои ладони в своей руке. Это ненадолго вернуло меня в реальность, но перед глазами по-прежнему всё плыло, а в ушах противно звенело от бесконечных криков любимого. Вдобавок некстати разыгравшееся воображение тоже решило внести свою лепту – и в подробностях нарисовало вид Итиша со спины… Рассечённые мышцы, ошмётки кожи и оголённые кости позвоночника выглядели красочнее настоящих.
Пожалуй, я держалась в сознании только чудом. Сердце стучало в бешеном темпе, воздуха не хватало, а одежду уже можно было выжимать – так обильно я потела. Меня трясло и колотило, словно в мезозойской лихорадке, а жажда буквально иссушала душу, не оставляя ни малейшего шанса на излечение… И, как закономерный исход, вместе с наступившей тишиной разум внезапно окутала блаженная тьма, не позволив мне даже проверить, сдержал ли любимый своё клятвенное обещание.
Выжил… Или всё-таки нет?
