Яна Кроваль
Охотница
Глава 4. Правда
– Вы не одолжите мне лазер?.. – протянула, насчитав в коридоре аж три мужских тела.
Многовато для обычной охраны… А значит, что-то с этой больницей всё-таки было неладно!
– Нет, – коротко откликнулся Стив, как никогда напомнив бездушную технику.
– Не доверяете? – хмыкнула, вернув недавнюю шпильку.
И тут же подумала, что тоже рановато положилась на незнакомца… Впрочем, для врага он слишком много обо мне знал, а обычные преступники в моём окружении и без того множились в геометрической прогрессии.
– Доверие тут ни при чём, – снизошёл до объяснений спутник. – Мне нечего одалживать. Всё оружие осталось на корабле.
Не скажу, что такой ответ сильно меня удивил.
В конце концов, робот сам по себе являлся мощнейшим оружием и не нуждался в дополнительной защите… Вот я – другое дело. Без лазера мне было неуютно даже в компании друзей.
Мало ли что может случиться… Мало ли кто решит предать.
– Тогда давайте вернёмся и обыщем тех охранников, – предложила, не подразумевая отказа.
Сколь бы ловок Стив ни был, со мной на руках он терял почти все технические преимущества – и мы оба прекрасно это понимали…
– Не нужно, – даже не замедлившись, обронил робот.
От неожиданности я чуть дар речи не потеряла!
– Почему? – недовольно покосилась на собеседника.
А ведь вначале он казался мне вполне адекватным…
– Потому что на станции запрещено ношение огнестрельного оружия, – сухо сообщил Стив.
И праведное возмущение тотчас сменилось недоумением…
– На станции?.. – растерянно переспросила я. – Какой ещё станции?! Разве мы находимся не на планете Торгово-Экономического Союза?..
Шарк! Неужели Итиш засунул меня к повстанцам?! Нет, я, в принципе, ничего не имела против бывших кочевников, но некоторые из них действительно отказались принять мир с Империей – тут мой верный друг не соврал пиратам ни словом… И это несколько напрягало.
– Мы находимся на космической станции примерно в двух днях пути от Патриора, – терпеливо пояснил робот. – И к ТЭС, как я знаю, она не имеет никакого отношения.
Дело принимало худой оборот.
– А к кому имеет?.. – уточнила, не собираясь строить предположения дальше.
Мозги и без того буквально кипели, грозя взорваться от обилия всевозможных подозрений…
– О, Стив! – внезапно воскликнули рядом, не позволив мне докопаться до истины. – Какими судьбами? Что, решил-таки сменить квалификацию?..
Нахмурившись, я повернулась на голос – и наткнулась на откровенно бандитскую рожу, приветливо улыбающуюся щербатым ртом… И это – в прогрессивный век протезирования!
– Да не! – включив эмоции, небрежно отмахнулся робот. – Пролётом заглянул. Думал, может дельце какое подвернётся… А то последнее время с заказами совсем туго. Сам знаешь, не любят у нас одиночек…
Здесь у меня в голове словно что-то щёлкнуло – и перед мысленным взором нарисовалась новая удручающая картина, куда хуже прежней… И гораздо правдоподобнее.
Ведь, кроме повстанцев-отступников, у Империи было полно и других недоброжелателей… Пиратов, например, о которых я совершенно забыла, целиком сосредоточившись на предательстве любимого.
– О, и как успехи? – заинтересованно подался вперёд чужак.
Даже дверь каюты не запер – так увлёкся.
– Да никак! – в сердцах сплюнул Стив. – Гедеон в своём репертуаре. В оплату стоянки потребовал отвезти девчонку кое-куда – и всё…
– Да, это он может… – участливо покивал мужчина.
А я почувствовала себя полной идиоткой.
– Ладно. Пора мне… Не пропадай!
После чего бандит всё-таки щёлкнул замком – и растворился в лабиринте переходов, оставив меня в полнейшей прострации.
– Гедеон? – очнувшись, посмотрела на спутника. – Вы его знаете?..
Не то чтобы я сомневалась в собственных умозаключениях… Скорее, просто хотела исключить любую ошибку. Надоело гадать.
– Конечно, – пожал плечами робот, решив пока не выходить из роли контрабандиста. – Он один из самых известных посредников в преступных кругах.
И всё наконец-то встало на свои места, вызвав во мне жгучее желание провалиться сквозь землю от стыда за несообразительность.
Дура, какая же я дура! Зациклилась на Итише – и пропустила самое главное…
Тем временем Стив возобновил движение, свернул за угол – и нос к носу столкнулся с Гедеоном. Точнее – со стволом его лазера, нацеленным ровно роботу между глаз.
Вдох – и Стив замер каменным изваянием, будто наткнувшись на непреодолимую преграду… А я запоздало подумала о камерах, которыми космическую станцию наверняка нашпиговали под завязку.
Объект на военном положении, всё-таки. Врасплох не застанешь.
– Как я понимаю, твой жених успешно добрался до Патриора, – выждав минуту, презрительно усмехнулся Гедеон. – А вот задание он, похоже, провалил… Раз Инквизитор послал за дочкой свою очередную марионетку.
Трудно сказать, какие эмоции я испытала в тот миг. Гнев, ярость, паника, ужас, безысходность – всё это вихрем пронеслось по моему телу, оставив после себя лишь пугающую пустоту в сердце…
Увы, люди не зря старались держаться от Империи подальше. Строгость её законов была известна мне не понаслышке – я не раз видела, какое жестокое наказание они предусматривают для предателей… Более мучительного правосудия и представить было нельзя! Любого, заподозренного в измене, ждало не просто море, а самый настоящий океан боли… И, если Гедеон сделал правильные выводы, только чудо могло спасти Итиша от этой жуткой участи.
Чудо… Или я.
– Кстати, Стив, – сполна оценив произведённый эффект, посредник переключился на робота. – Признайся, чего ты рассчитывал добиться, придя на поклон к Инквизитору?.. Снисхождения, да? Защиты?.. Хотел сохранить свою никчёмную жизнь, выторговать у судьбы ещё несколько жалких лет… Верно?
Однако Стив, подобно мне, упрямо хранил молчание.
– Так вот что я тебе скажу! – шагнув вперёд, вдруг прошипел Гедеон. – Не у того ты вымаливал прощение! И отсрочка Инквизитора тебе не поможет!..
Похолодев, я судорожно сглотнула, уже догадываясь, каким будет продолжение… И мнимый врач меня не разочаровал.
Приставив лазер ко лбу робота, он без сожалений нажал на спусковой крючок – и я тут же отлетела в сторону, весьма ощутимо впечатавшись в стену… А когда пришла в себя – всё, разумеется, было уже кончено.
Гедеон сидел у противоположной стены в позе прикорнувшего на посту караульного, рядом с ним лежало полностью разряженное оружие, призывно мигающее красным индикатором, а посреди коридора гордо, словно непоколебимая скала, возвышался Стив… С огромной оплавленной дырой на ползатылка, через которую я отчётливо видела потолок!
– Вы в порядке?.. – спросила, тряхнув головой.
Но кошмарное видение даже не думало исчезать…
– Да, – обернувшись, кивнул робот. – Дублёры отлично справляются с повышенной нагрузкой… Жаль, последние десять минут не сохранились, но там вроде не было ничего важного, да?
– Не было, – согласилась, вспомнив свой позор.
Зато стало ясно, чем занимался Стив, пока посредник тренировался в ораторском искусстве…
Скопировать информацию – идеальный способ потратить драгоценное время с пользой.
Молодец. Умный ход.
– А у тебя, вижу, плечо вывихнуто, – вдруг сообщил робот. – Сейчас вправлю…
С этими словами он приблизился, нагнулся – и мозг пронзила адская боль, тотчас сменившись тупым дискомфортом. Я даже вскрикнуть не успела…
– Спасибо, – выдавила, с трудом сфокусировавшись на собеседнике. – А вам бы голову замотать… На всякий случай. Уж очень рана примечательная.
Если на неё обратят внимание незримые наблюдатели – до корабля мы точно не доберёмся… Я, по крайней мере.
– Сейчас что-нибудь придумаю, – без лишних вопросов выпрямился Стив.
Затем осмотрелся – и рывком содрал с Гедеона футболку, повязав её на манер банданы…
– Он мёртв? – покосилась на полуобнажённого посредника.
Хорошая фигура. Спортивная…
– Нет, – подхватив меня на руки, скривился робот. – Просто без сознания. Не люблю убивать… Неприятно.
И я озадаченно хмыкнула, вспомнив Рауля с его страстью к парализаторам…
А ещё говорят, что роботы – бездушные машины, лишённые чувств!
Ложь. Люди куда более бессердечные твари.
Глава 5. Возвращение
Не знаю, на какую реакцию надеялся Стив, когда сообщал диспетчеру столичного космодрома о моём плачевном состоянии, но медиков среди встречающих я не заметила. Видела Луара, со всех ног спешащего к кораблю, маму, растерянно замершую на полпути, отца в окружении доверенных советников, нескольких стражников – и никого больше. Ни обслуживающего персонала, ни рабов, ни праздно шатающихся зевак… Впрочем, особого значения это не имело. Меня интересовал только Инквизитор… Который демонстративно скользнул по мне оценивающим взглядом – и вернулся к прерванному разговору, величаво кивнув одному из своих спутников. Словно я вдруг стала для него никем!
Естественно, подобное отношение меня взбесило – ведь совсем недавно он вёл себя совершенно иначе! И потому я, стиснув зубы, решила выяснить, кого же из своих приспешников отец ставит важнее родной дочери… А вместо этого наткнулась на Итиша. Живой и невредимый, он смотрел точно мне в глаза и слегка улыбался уголками губ… Отчего у меня окончательно сорвало крышу.
Я так боялась опоздать, столько переживала, ночей не спала, продумывая всевозможные варианты его спасения, винила себя во всех бедах… А он просто стоял возле Инквизитора – и мило улыбался!
Немыслимо!
Миг – и буря неконтролируемых эмоций поглотила меня с головой. Злость сменилась облегчением, радость смешалась с обидой, ненависть вытеснила горечь… Я буквально захлёбывалась противоречивыми чувствами, не слыша и не видя ничего вокруг! Сердце раздирало на части, душу выкручивало, а горло то и дело сжимало каким-то необъяснимым спазмом, не позволяющим ни вдохнуть, ни выдохнуть… А между тем Стив успешно спустился на землю – и направился прямиком к моему отцу, нагло проигнорировав других членов семьи.
Вынужденный прерваться, Инквизитор смерил прибывшего суровым взглядом, презрительно покосился на меня – и недовольно нахмурился.
– Чего ты её держишь? – брезгливо осведомился у робота. – У неё что, ног нет? Поставь.
Поперхнувшись воздухом, я удивлённо вскинула брови, не веря, что диспетчер утаил от отца столь важную информацию, а Стив уже открыл рот для возражений… Но Инквизитор так выразительно на него посмотрел, что желание спорить тотчас завяло на корню.
Надо, значит, надо. Кричать-то зачем?
Подчинившись, робот аккуратно придал мне вертикальное положение, на деле продолжая бережно удерживать меня на весу, будто куклу…
Ловкий ход.
– Отойди, – выждав минуту, приказал отец.
И все мои надежды избежать позорного падения растаяли, как весенний снег.
Беззвучно вздохнув, я виновато взглянула на Итиша – и обречённо закрыла глаза…
– Нет! – стоило Стиву отступить, громко воскликнул любимый.
А в следующую секунду я почувствовала на талии до боли родные руки, не позволившие мне рухнуть на бетон…
Итиш! Он всё-таки не отказался от меня…
– Арестовать, – в наступившей тишине глухо обронил Инквизитор.
Вздрогнув, я возмущённо уставилась на отца, прекрасно понимая, что скандал только ухудшит ситуацию, и потому сдерживаясь из последних сил… А любимый даже не дёрнулся. Молча, словно давно готовился к такому повороту событий, передал меня роботу, после чего преспокойно направился в сторону резиденции, оставив конвой догонять новоиспечённого узника… А я наконец-то сообразила, зачем Инквизитор разыграл весь этот спектакль.
Он хотел убедиться в чрезмерной осведомлённости Итиша, доказать всем его причастность к моей необычной травме – и законно отправить на казнь как изменника. Хотел – и сделал, продумав всё до мелочей… Всё, включая мою реакцию.
Шарк!
– Вернёмся к делам, – переключившись на Стива, как ни в чём не бывало продолжил отец. – Где ты нашёл Ксантину?
– На космической станции в двух днях пути, – покорно отрапортовал робот. – Её держали запертой в…
– Кто? – недослушав, грозно спросил Инквизитор.
И у меня по спине побежали мурашки…
– Посредник, – ничуть не испугался Стив. – Гедеон.
– Который заправляет незаконной работорговлей? – прищурившись, уточнил отец.
Вместо ответа робот просто кивнул – а я с трудом подавила праведный гнев.
Он знал! Всё это время Инквизитор знал, кто стоит за многочисленными исчезновениями в космосе… Знал – и ничего не предпринимал!
Нет, напрасно всё-таки Итиш утверждал, что отец будет рад избавить вселенную от пиратов. Моя теория оказалась вернее.
Инквизитор никогда не планировал уничтожать преступный мир. До этого дня он рассчитывал лишь взять его под контроль, а вялыми попытками искоренить беззаконие просто прикрывался…
Что ж. Хоть какая-то польза от моей травмы.
– Надеюсь, ты оставил его в живых?.. – тем временем спросил отец.
– Да, – подтвердил Стив.
– Хорошо, – криво усмехнулся Инквизитор, давая понять – Гедеону не поздоровится. – Луар!
– Что? – тотчас встрепенулся братец.
– Иди к Норду и выясни всё о Гедеоне. Затем возьми самые быстрые корабли – и прочеши космос в радиусе шести дней пути отсюда. Залезь в каждую дыру, обыщи все планеты и астероиды, но найди посредника и приведи ко мне. Живым! В идеале – со станцией.
Ну, разумеется. Отец своего не упустит.
– Сделаем в лучшем виде! – хищно оскалился Луар. – От нас он не скроется. Гарантирую.
После такого заявления усомниться в успехе операции было практически невозможно… И я с прискорбием отметила, как сильно брат стал походить на Инквизитора. Тот же невозмутимый блеск глаз, то же пренебрежение чужим мнением, та же бурная реакция на проблемы близких и то же желание мстить врагам до последней капли крови… Их крови.
Хотя, стоит признать, я не очень далеко ушла от своих родственников. Достаточно было вспомнить моё отношение к мнению подопечных, а заодно то, каким способом я вызволяла Итиша из плена и как жаждала вцепиться Гансу в глотку…
Сразу видно – семья. Не подкопаешься.
Глава 6. Отец
– Немедленно отпусти его! – без стука ворвавшись в комнату, приказала я.
Ну, как «ворвавшись»… Скорее, ввалившись и удержавшись на ногах лишь благодаря удачно подвернувшемуся столу.
– Рад, что тебе лучше, – не отрываясь от комма, обронил отец. – Хотя, полагаю, ты несколько поторопилась встать на ноги.
Из последнего замечания я сделала вывод, что он был в курсе моего диагноза и назначенного лечения… А то и вовсе наблюдал за моими передвижениями с помощью своих бесконечных камер.
Вот и отлично. Не придётся тратить время на объяснения.
– Отпусти Итиша, – повторила с ноткой угрозы. – Ты же знаешь, он ни в чём не виноват!
– Правда?.. – иронично изогнув бровь, покосился на меня Инквизитор. – Ты в этом уверена?
– Да! Всё, что он делал, было нацелено исключительно на моё спасение!..
И неважно, как я считала раньше. Помнится, моя измена тоже мало походила на помощь…
– Хотел бы он тебя спасти – сказал бы сразу, какая беда приключилась, – парировал отец. – А он вместо этого притворился верным последователем Патриора и обманом попытался втереться ко мне в доверие…
– Ради меня! – воскликнула с жаром.
– Тобой он только прикрывался, – не уступал мой собеседник.
– Но ты же его раскусил!
– Потому что он плохо притворялся и слабо продумал свою легенду, – пожал плечами Инквизитор.
Как всегда – пугающе спокойный…
– А ты не думаешь, что он специально создал такое впечатление? – взяв себя в руки, поинтересовалась я.
Хватит эмоций. Они всё равно не могли помочь. Отец доверял лишь фактам.
– Конечно, специально, – усмехнулся Инквизитор. – Итиш слишком хорошо тебя знает, чтобы пороть такую чепуху, рассчитывая на успех. Он понимал, что я на неё не клюну… Да и мне о нём немало известно.
После таких откровений я чуть язык не проглотила!
– Тогда какого шарка ты устроил этот спектакль?! – гневно подалась вперёд.
О чём тут же пожалела, плюхнувшись прямо на мягкий ковёр.
Увы, несколько недель без движения действительно плохо сказались на моих мышцах. Без опоры я теперь и шагу ступить не могла… Даже от медиков шла, придерживаясь за стенку.
Позор. Просто позор.
Вздохнув, отец приблизился, поднял меня на руки и бережно усадил в своё кресло, памятником замерев напротив… И как бы мне ни хотелось сбежать от него куда подальше – скажем, на другой конец комнаты, а ещё лучше – в необитаемую часть вселенной, я мужественно подавила это низменное желание и осталась на месте.
Не стоит дёргать тираннозавра за хвост.
– Может, всё-таки отпустишь?.. – спросила, изобразив смирение.
Грех не воспользоваться хорошим настроением собеседника.
– Нет, – безапелляционно отрезал Инквизитор. – За нашими отношениями следило слишком много людей, чтобы оборвать их без объяснения причин.
…да и арест тоже видели многие.
– А если что-нибудь придумать?.. – с надеждой посмотрела на отца. – Например, обыграть размолвку…
Вдруг он и правда совсем не то чудовище, каким кажется?..
– Зачем? – натурально удивился Инквизитор.
И сердце обречённо ухнуло.
Нет. Не вдруг.
– Зачем что-то выдумывать, когда есть проверенный и надёжный способ? – не дождавшись понимания, перефразировал собеседник. – Завтра на рассвете…
– Завтра?! – недослушав, возмущённо вскричала я. – Так быстро?..
У меня аж руки опустились от осознания собственной беспомощности!
Инквизитор опять всё предусмотрел… Он знал, что мне понадобится время на планирование побега – и постарался его не дать, максимально сократив срок между арестом и наказанием.
Нда. Напрасно всё-таки Итиш не воспринимал прозвище моего отца всерьёз. Зря его не боялся. Ведь настоящий правитель всегда олицетворяет своё государство… А Патриор – поистине жуткое место.
– Не вижу смысла тянуть, – как ни в чём не бывало сообщил Инквизитор. – Мы с твоим другом славно поговорили и прояснили все спорные моменты…
Тут к горлу внезапно подкатила тошнота, вынудив меня скрючиться от нестерпимой боли, пронзившей тело.
К сожалению, я слишком хорошо знала, как проходят «разговоры» с заключёнными и чем они заканчиваются, чтобы невозмутимо выслушивать подобные новости… Страшно представить, какие мучения выпали на долю несчастного Итиша!
– Что мне сделать, чтобы ты отпустил его прямо сейчас? – справившись с воображением, я кое-как выпрямилась и выложила свой главный козырь. – Говори.
Помнится, когда-то отец мечтал выдать меня замуж за самого перспективного из приспешников Патриора, чтобы утвердить свои позиции… Так вот. В ту минуту я была готова обречь себя на вечный ад – лишь бы избавить друга от незаслуженных страданий… Любой ценой.
– Это невозможно, – устало прикрыл глаза Инквизитор, вдребезги разбив мои робкие надежды.
– Чушь! – тотчас сорвалось с языка. – Ты император и волен менять решения по сто раз на дню – никто тебе и слова не скажет!
С каждой минутой чувства всё активнее пытались завладеть моим разумом – и мне всё труднее было держать их под контролем…
– У меня есть определённая репутация, на которую опирается моя власть! – строго напомнил отец. – И если я начну открыто нарушать центральные принципы Патриора – мы потеряем всё, включая наши жизни.
Звучало удручающе… Однако сдаваться было ещё слишком рано.
– Как мне известно, однажды ты уже отступил от стандартов Империи, установив для членов своей семьи, включая меня, особые, более мягкие правила, – осторожно вставила я. – Что мешает тебе повторить этот опыт?
– Последствия, – без запинки откликнулся Инквизитор. – Ты не представляешь, через что мне пришлось пройти, чтобы отстоять своё право на любовь…
– И потому теперь ты решил устроить испытания нам с Итишем? – подытожила, не скрывая раздражения. – Так сказать, проверить наши отношения на вшивость?
Нет, каков урод, а… Неудивительно, что я ненавидела его всей душой!
– За свою любовь каждый обязан отвечать сам, – невольно подтвердил мои предположения отец. – И мне казалось, ты разделяешь это мнение.
Здесь он, вообще говоря, был прав… Но не до конца.
– В отличие от тебя, я считаю, что любовь – глубоко личное дело, – заявила гневно. – И не тебе выбирать, кому, чем, как и когда ради неё жертвовать!
– А я и не выбирал, – развёл руками Инквизитор. – Это было решением Итиша…
– Он всего лишь пытался защитить меня!
– Как и я.
И меня всё-таки прорвало.
– Ложь! – выкрикнула в сердцах. – Ты просто до смерти боишься потерять свой драгоценный статус правителя!
Миг – и глаза отца неуловимо потемнели, не предвещая ничего хорошего…
– Вот, значит, каким ты меня видишь, – отступив, холодно протянул он. – Ясно.
После чего крутанулся на месте – и скрылся в коридоре, не добавив ни слова… А я запоздало сообразила, что своей дерзостью поставила под удар не столько себя, сколько Итиша, которого обязалась спасти.
Дура.
