Виктор Александрович Авдеев
Тайна спрятанных украшений Тайна загадочного письма
Вопросы и ответы
Все дорогу до Нагорска Марк что-то записывал в своем блокноте, сверяясь со страницами книги. Пэм несколько раз заглядывала ему как бы невзначай, но видела лишь отдельные слова, друг с другом ничем не связанные. При родителях ей совершенно не хотелось раскрывать планы их проведения осенних каникул, поэтому она, набравшись терпения, ждала подходящего момента, чтобы поговорить с братом наедине.
Дорога заняла час с небольшим. К полудню они уже добрались до места, где их с распростертыми объятиями встречали тетя Роза и дядя Артур, а также, виновник торжества, четырнадцатилетний Расмус.
Как и предполагал Тим, на празднике было полно разноцветных шаров, бутафорских украшений и открыток. И, конечно, внушительных размеров обеденный стол, от края до края заставленный многочисленными яствами и напитками. А на десерт большущий шоколадный торт со взбитыми сливками, медом и орехами, приведший в восхищение всех гостей до единого. Даже Марку он пришелся по вкусу, и он на какое-то время оставил все свои мысли где-то глубоко внутри себя. Зато Пэм совсем не мучила себя размышлениями, а веселилась и смеялась вместе со всеми остальными, не пропуская ни одной послеобеденной игры или забавы.
В такой веселой беззаботности прошел весь день, и домой Ларкины вернулись уже по темноте, ближе к девяти вечера. Мама и папа устало прошли внутрь и, конечно, никто из них не вспомнил о разбитой вазе. Марк же, снова вел себя странно. Аккуратно ступая по садовой дорожке, он явно старался, как можно реже наступать на каменные плиты, словно вор, опасающийся оставить лишние следы от ботинок.
– Марк, что ты делаешь? – взмолилась сестра. – Это уже не смешно!
– Ступай осторожно и смотри под ноги, – ничего не объясняя, ответил ей брат. – Если моя догадка верна, мы можем случайно затоптать какие-нибудь улики.
– Ты совсем что ли спятил? – ее изумление сменилось возмущением. – Я ужу успела сегодня наиграться вдоволь, пока ты вертел в руках свой блокнот. С меня достаточно игр, я отправляюсь спать! – и надменно фыркнув, она направилась в дом.
Марк озадаченно поглядел ей в спину и, все так же бережно ступая, тенью заскользил вслед. Поднявшись на второй этаж, девочка толкнула дверь к себе в детскую и обомлела. То, что она увидела, побудило в ней желание вскрикнуть. Марк, поспевший вовремя, едва успел зажать ей рот и втолкнул в комнату, не забыв прикрыть за собой. Глаза мальчика возбужденно горели. Это был тот случай, когда его догадки становились истиной.
– Не нужно волноваться, Пэм, – успокаивал он сестру. – И совершенно точно не стоит об этом говорить родителям – будут вопросы. Много лишних вопросов.
– Не могу поверить глазам, – срывающимся голосом прошептала она и обхватила лицо ладонями.
Повсюду царил полнейший разгром. Ящики письменного со школьными принадлежностями были выдвинуты, и их содержимое разбросано по полу вперемешку с книгами и журналами. Створки шкафа также были настежь раскрыты, и оттуда вываливались сбитые с вешалок вещи. Скомканное постельное белье свешивалось с края кровати, словно несчастный альпинист, цепляясь за скальные выступы, изо всех сил старалось не сорваться вниз.
– Оставайся тут, мне нужно еще кое-что проверить, – сказал Марк и скрылся в коридоре, устремляясь на первый этаж. Пэм слышала, как он говорил о чем-то с мамой, но недолго. Затем его шаги снова раздались рядом. Он направлялся к себе, где так же, пробыл не дольше, чем пару минут. Затем вернулся к Пэм, она уже начала приходить в себя, раскладывая по полкам беспорядочно раскиданные вещи.
– Тут нужно внимательно осмотреться, – прошептал Марк и припал на четвереньки, разглядывая каждый метр пространства на полу. – В моей комнате все выглядит ничуть не лучше, чем здесь, – попутно объяснял он, – всюду царит хаос. А в гостиной и спальне родителей, как я и предполагал, все на месте. Иначе, крики мамы разбудили бы даже постояльцев городского кладбища.
– Тьфу ты, Марк, не говори об этом, – попросила Пэм, – у меня и так мурашки по спине, стоит только представить, как грабители бродят по нашему дому. А ты тут про кладбище…
– А это были не совсем грабители, – загадочно произнес Марк. – Настоящие воры-домушники забрали бы не только новенький детективный роман, который, к сожалению, ты даже не успела дочитать до конца. Но и, как минимум, прихватили бы с собой драгоценности, деньги. Не говоря уже о столовых приборах, одежде и прочих вещах.
– Ты меня совершенно запутал, – Пэм опустилась на кровать и сложила руки на коленях. – Я действительно не могу найти свою новую книжку. Ее просто нет! Марк, давай хотя бы сейчас без этих тайн обойдемся, я вижу, ты что-то знаешь.
– Я как раз хотел все тебе объяснить, – мальчик поднялся с коленей и присел рядом с ней, – и начну со звона разбитой вазы, – к недоумению Пэм, добавил он, – ведь именно этот шум тебя разбудил минувшей ночью. Окна твоей комнаты находятся почти над парадным входом, а моей – с задней стороны, поэтому мне никакой шум не помешал спокойно спать.
– Возможно, так, – согласилась сестра, – бездомные бродяжки появились уже после того, как я проснулась, продолжай.
– Утром я заметил следы у клумбы, там, где нет травы, но не стал говорить об этом раньше времени. Учитывая то, что нашим новым знакомым стало известно о книге от Тима, все встало на свои места, – Марк очень серьезно посмотрел в большие зеленые глаза сестры. – Усач крутился возле нашего дома, а когда заметил, что спальня родителей не пуста, ему пришлось отложить воплощение коварного плана на потом. И вот тогда-то он в потемках и налетел на мамину вазу. Отпечаток ноги на земле довольно-таки узкий. Значит этот человек носит туфли, вроде тех, что надеты на ноги долговязого, а не широкие растоптанные ботинки, какие носит его приятель. Следовательно, я делаю вывод, что оба раза здесь хозяйничал именно усач, а этот громила Фил в то время был снаружи и следил за обстановкой, в случае чего, готовый подать сигнал об отходе. Завтра мы обследуем весь сад и узнаем, как долговязый проник с улицы.
– А тебя совсем не волнует, как он оказался в доме? – с легкой иронией спросила Пэм. – Все стекла целы, а если бы замок был вскрыт отмычкой, то мамин ключ не подошел бы уже к замочной скважине, и мы не смогли бы войти.
– Я сам его впустил, – неожиданно заявил Марк, отчего лицо девочки от возмущения моментально залилось краской, и стало похоже на ярко-розовый шарик со дня рождения Расмуса. – Ты помнишь, я на минуту вернулся домой, когда родители садились в машину? Я специально оставил приоткрытым окно в гостиной, чтобы предотвратить последствия взлома.
– Значит, ты заранее знал, что те двое станут рыться в наших вещах и ничего об этом не сказал? – накинулась на него сестра. – Да как ты мог допустить такое? Нужно было обо всем предупредить полицию!
– Пэм, не глупи, – запротестовал Марк, – это были всего лишь догадки, требующие подтверждения и определенных принятых мер. Что мы потеряли с того? Полчаса времени на уборку? Могло быть гораздо хуже, если бы я был менее внимателен, и оставил все то, что мы имеем, у себя на тумбочке. А если бы обо всем этом узнали наши родители. Представляешь, какая паника тогда могла начаться?
– Да, ты как всегда прав, прости, – смягчилась Пэм, со вздохом откидываясь на спинку кровати. – Я просто очень утомилась и не в силах собрать мысли в одну линеечку. Но если они даже по ошибке завладели моим детективным романом, зачем разносить наши детские в пух и прах?
– Они искали и послание Георга Стьюи. Все-таки загадка содержится в письме, а вот разгадка в книге, это же ясно.
– Для тебя все просто и логично, – передразнила его девочка, – а я никак в толк не возьму, что помешало им обыскать и все остальные уголки нашего дома. Почему только две комнаты?
– Зачастую, подростки вроде нас, стараются не посвящать взрослых в личные дела. И мы с тобой. Конечно же, не исключение. Посылка возвратилась бы на почту в тот же день, когда оно попало к нам, расскажи мы о ней маме. А в гостиной слишком пусто, там негде устроить тайник.
– А папин кабинет?
– Ты прекрасно знаешь, он запирает его на тысячу замков, храня внутри ценные бумаги. Эта дверь надежнее, чем вход в хранилище городского банка.
– Ты позвонишь Тиму? – после короткой паузы спросила Пэм.
– Уже поздно, – брат сверился с часами. – Утром я обязательно поставлю его в известность. А также, объясню дальнейший план действий, который еще нужно как следует доработать.
– А какой у нас план? – поинтересовалась сестра и сладко зевнула. – Ты разобрался с шифром «Хроник»?
– Доброй ночи, Пэм, – лишь ответил Марк и исчез за дверью.
– Ты просто невыносим, – бросила та ему вслед и с удовольствием зарылась в мягкую подушку.
Свет в окне Марка еще горел какое-то время. Глава детективной троицы листал записи в своем блокноте, сверяя их со всеми бумажными документами, полученными в ходе расследования, и картой их города.
– Наконец-то, – победно объявил он в пространство наскоро убранной комнаты. – Это же старый форт…
Было еще очень рано. Утреннее солнце изо всех сил старалось пробиться сквозь пелену туманной дымки. Дождя не было, но северо-западный ветер обдувал руки и лица ребят хоть и не сильными, но прохладными порывами. Ларкины вышли в сад до завтрака, чтобы успеть все осмотреть и составить план, после чего уже звонить Тиму. Так решил Марк.
– Я так и думал, – деловито проговорил глава троицы, остановившись у лаза – «Ножниц». – Смотри, – он указал на сырую землю возле забора, – те же самые следы от туфель и довольно-таки глубокие. Долговязый перемахнул через забор и приземлился именно здесь. Черт, теперь они знают о тайном выходе.
– Это очень плохо, – грустно сказала Пэм. – Теперь нам не выйти из дома незамеченными, другого ведь пути нет…
– Попробуем пройти тем же маршрутом, что и наш навязчивый знакомый, – мальчик пригнулся поближе к земле. – Вот здесь следы обрываются, – он ступил на газонную траву и направился к задней части коттеджа, – а тут у стены их снова четко видно. Кажется, он крался очень осторожно, о чем говорит большинство неполноценных отпечатков, словно он шел на носочках.
Пэм, словно хвостик, стремилась идти шаг в шаг с братом, чтобы не упустить ничего важного. Так они обогнули половину дома и остановились возле уцелевшей вазы, стоящей у входа.
– Усач топтался возле каждого подоконника, если верить следам, – подвел итог Марк. – Последнее из окон, как я и предполагал, оказалось окном в спальню родителей, после чего он покинул наш двор через «Ножницы». Ты обратила внимание, что засов был отодвинут в сторону?
– Заметила, я еще не совсем того, – немного обиделась Пэм.
Марк пропустил мимо ушей выражение ее чувств и продолжал говорить:
– И, конечно, ты подчеркнула для себя, что следов было две пары. Одни ночные, ведущие вокруг дома, – дотошно объяснял он, – а вторые – вечерние, что петляли только до кухонного окна. Его-то я и оставил приоткрытым перед отъездом. Кстати, я не слышал от мамы ни одного слова про грязь на полу, – Марк хитро поглядел на сестру. – Перед тем, как попасть внутрь, долговязый снял обувь, но позабыл про уличную влагу, изрядно натоптав в саду. Мы имеем дело с самоуверенным дилетантом, Пэм.
– Кем бы он ни был, я жутко его побаиваюсь. Такие люди пойдут на все, лишь бы получить что-то…
Ее прервал настойчивый голос мамы, зовущий детей к столу.
– После завтрака я сразу же звоню Тиму, – чуть тише, чтобы его не услышали родители, проговорил Марк, поднимаясь по ступеням в дом. – Едем на велосипедах. Наша цель – заброшенный форт синих мундиров, – от этого названия, прозвучавшего несколько зловеще, Пэм уже в третий раз за утро почувствовала холодок, пробежавший по ее телу. А брат, как ни в чем не бывало, направился на запах яичницы с беконом в открытые двери светлой кухни.
Тим, протянув руку к телефонной трубке, собирался уже звонить Ларкиным, но в этот момент раздался звонок. Звонил, конечно, Марк. Разговор вышел чуть длиннее, чем обычно, из которого Тим узнал о случившемся в доме Ларкиных. А еще о бумажном шифре, выпавшем из книги, который глава детективов уже успел разгадать. Марк говорил размеренно и свободно, видимо, родителей в этот момент поблизости не оказалось. Также, главой детективной троицы мальчику было велено в половине одиннадцатого прибыть к одному малоприметному съезду с главной дороги, по которой ходил автобус из города на окраину, где жил Тим. Он знал это место на шоссе.
– Все подробности позднее, – это были последние слова, прозвучавшие на том конце провода, затем послышались гудки.
– Что-то серьезное? – поинтересовался Семен Георгиевич, заметив взволнованное выражение на лице сына.
– Нет, что ты, – махнул рукой Тим, – мы поедем на велосипедную прогулку с ребятами. Сегодня последний день каникул, а завтра уже в школу. Хочется провести этот день на полную катушку и надышаться свежим воздухом.
– Жаль, ты бы мне очень пригодился сегодня в мастерской, – озадаченно проговорил отец. – Я совсем забыл, что сегодня воскресенье. Ладно, не опаздывай к обеду, – «дядя Сэм» махнул рукой и отправился по садовой дорожке к большому сдвоенному гаражу, где они с сыном обслуживали и ремонтировали автомобили, оставленные клиентами.
Тим же направился в другую сторону – прямиком в сарай, прячущий в своих недрах садовый инвентарь, различный ненужный хлам и самое главное сокровище мальчика – велосипед марки «Верховик». Золотистого цвета, с яркими катафотами на спицах колес, с зеркалом и мелодичным звонком на руле. Остановившись у калитки, он на мгновение задумался, вспомнив мерзкое лицо долговязого, кортик Фила на его ремне и неудачную погоню на сером «Форде». «В этот раз, все будет по-другому, – решительно подумал Тим и сходил на кухню, откуда прихватил с собой несколько куриных яиц и распихал их в карманы. – Мы еще посмотрим, кто кого».
Сердито сдвинув белесые брови, Тим нажал ногой на педаль и покатил вдоль соседских домов. Он чувствовал, что сегодня должно случиться что-то особенное, необычное, как в ту летнюю ночь, когда ребята помешали коварным планам злоумышленников реализовать план передачи ювелирных украшений. Ободренный приятными воспоминаниями и погруженный в свои мысли, он машинально принялся с повышенным усилием жать на педали. Возможно, он даже пролетел бы нужный съезд с дороги, если бы его не вернули к реальности отголоски автомобильных тормозов где-то вдали за поворотом шоссе.
Мальчик притормозил у обочины и прищурился от золотистого небесного света, который впитывали и пропускали через себя неплотные серые тучи, посылая вниз ослепительные пятна ярких бликов. Какое-то время трасса оставалась пуста, но вот на горизонте появилась парочка велосипедистов. Несомненно, это были Ларкины. С бешеной скоростью крутя колеса, они оцепенело сжимали пальцами рукоятки своих рулей. Тим помахал им рукой, но те не ответили, словно не видели мальчика вовсе. Он почувствовал тревогу. Ужасная догадка закрадывалась в его сердце все глубже и глубже, пока не схватила его за горло свей ледяной рукой. Причиной тому стал оглушительный визг тормозов с последующим металлическим хрустом и громким шорохом придорожного щебня и гравия. Затем, еще один короткий лязг, а далее монотонное гудение мотора, показавшегося из-за поворота «Форда».
Тим заметил, как Марк мимолетом оглянулся на грохот, а потом ребята привстали на педалях, пытаясь разогнать свои велосипеды еще быстрее. Но скорость и так уже была предельной. Тим увидел преследователей, они подбирались все ближе и ближе. Мальчик уже успел разглядеть всю жестокость в холодных глазах усача, будучи прикованным цепкими объятиями к яблоне в прошлую их встречу. И был уверен, что тот способен на все, лишь бы довести дело до конца. «Не успеют, – обреченно подумал Тим и тут вспомнил про содержимое своей легкой осенней куртки. – Выбора нет, будь, что будет…»
Ощупав карманы, он облизнул пересохшие в один момент губы. Он сразу решился на этот обдуманный и опасный шаг, так по-детски, не тратя время на анализ возможных последствий. Все, о чем он сейчас мог думать, это о друзьях, которые находились не в меньшей опасности, чем он сам. Кроме них на шоссе до сих пор никого не появилось, и обстановка накалялась с каждой секундой. Тим вновь поставил ногу на педаль и стал набирать скорость, устремившись на помощь Ларкиным, упрямо сокращая расстояние до встречи с «Фордом». Как маленький грозный лев, каким представляла себе его Пэм, когда слушала рассказ Марка…
Опасный путь к форту
В то время, когда Тим выкатывал из сарая свой велосипед, двое его друзей спорили у калитки.
– Мне не хочется больше подставлять тебя под удар, поэтому, ты должна будешь выехать через пять минут после меня и следовать тому маршруту, который я тебе указал, – пытался донести до сестры свой план глава детективной троицы.
– Я никуда одна не поеду, – наотрез отказывалась Пэм, вздернув нос, – иначе, я умру со страха. Вдруг за мной тоже будут следить?
– Я не был бы так уверен. Эти занудные прилипалы, как глупые псы, только почуют кость и сразу срываются с цепи. Стоит мне только выйти, они тут же увяжутся за мной. Тебе нечего бояться.
– Нет, Марк! Или мы едем вдвоем или я тебя никуда одного не отпущу, – в этот раз упрямство девочки било все предыдущие рекорды.
И первый раз в жизни Марку пришлось в конечном итоге сдаться.
– Сегодня воскресенье. В городе должно быть людно, а значит, будем держаться центральных улиц, как можно дольше.
– Я все поняла, – ответила ему сестра и нервно поправила воротник своего теплого свитера.
Марк открыл калитку и осторожно обвел взглядом округу. Как этого и следовало ожидать, рядом стоял припаркованный «Форд». За рулем сидел долговязый, рядом Фил. К недоумению мальчика, сзади был еще и третий пассажир. «Да они издеваются», – с досадой подумал он, но Пэм ничего не сказал, а лишь махнул ей рукой, приглашая последовать за собой. Другого выбора не оставалось.
Только ребята покинули пределы своего дома, как услышали ехидный голос усача:
– Хе-хе! И далеко вы собрались, хитрые малявки? В кино или на поиски сокровищ, а?
От этих слов у Марка внутри заклокотало. Он решил промолчать, но у Пэм был совсем иной характер. Обернувшись, она собрала всю волю в кулак и посмотрела прямо в глаза мужчине:
– Не вашего ума дело! – огрызнулась она.
– Вот как? А мне кажется, как раз моего. Ну, ничего, скоро вы заговорите по другому, я вам обещаю.
Он так угрожающе прошептал последние слова, что Пэм стало дурно. Толкнув велосипеды, брат и сестра покатили вперед, мимо прогуливающихся по тротуару прохожих. Ребята слышали, как заурчал мотор, и автомобиль не спеша покатился вслед за ними.
Дорога через оживленные улицы Варлицы и насквозь просматриваемую городскую площадь заняла не очень много времени, зато куда больше потрепала нервов. Сбросить с хвоста преследователей просто не представлялось возможным, и Ларкины испытывали дискомфорт и волнение. Напряженная обстановка усугублялась еще и тем, что Фил наглядно ковырял грязь под ногтями своим блестящим кортиком и нагло улыбался беззубой пастью в открытое окошко авто. А долговязый, то и дело жал на звуковой сигнал, давая понять, что он наступает детективам на пятки и не намерен оставить их в покое. Каждый раз, когда «Форд» ровнялся с ребятами, Марк пытался разглядеть лицо третьего попутчика за темным задним стеклом. Такие стекла мальчик видел всего пару раз в своей жизни, и сейчас был тот самый момент, когда ему хотелось, чтобы этот «Форд» был самым обыкновенным автомобилем, как и все остальные, потому что все усилия оказались тщетны. Только мутное очертание силуэта и ничего больше.
– Нужно звонить Лунскому в управление! – маневрируя между прохожими, выпалила Пэм. – Он остановит их машину, и мы все-все ему расскажем.
– Нельзя останавливаться, иначе, нас попросту схватят. Приготовься жать, что есть силы, – предупредил девочку брат. – Мы выезжаем на шоссе. Будем держаться как можно дальше от дороги на обочине.
– Впереди совсем мало машин, – грустно отозвалась Пэм. – Они же нас догонят и тогда…
– Мы должны от них оторваться, – твердо проговорил Марк. – Нужно только добраться до съезда к Форту, а там поищем, где можно спрятаться и переждать.
Хоть и немного, но эти слова прибавили Пэм бодрости, открыв второе дыхание. Она вновь налегла на педали, вырываясь потихоньку вперед. Марку пришлось поднатужиться, чтобы не отстать. Впереди показался поворот на шоссе. В этот момент сзади раздался тревожный нарастающий механический гул. Ларкины приготовились к самому страшному, сжавшись в тугие комки. Но опасения на свой счет оказались напрасны.
В утренний городской гомон врезался внезапный визг тормозов. Зачихав и зафыркав, «Форд» заглох, как и в прошлый раз. Сработал звук сигнала, затем второй. Ларкины с волнением обернулись прямо на ходу. Поперек дороги, выпуская в воздух клубы сизого дыма, остановился знакомый сиреневый «Опель» и перегородил тем самым усачу проезд.
– Быстрее! – скомандовал Марк. – У нас появилась возможность улизнуть от преследователя.
Долговязый быстро завел двигатель. Детективы снова посмотрели назад и теперь стало ясно, что «Опель» просто так не отпустит противника. Откатываясь то вперед, то назад, он никак не давал «Форду» объехать его стороной. Между тем, вокруг начали собираться зеваки, а позади двух гарцующих машин стала образовываться небольшая автомобильная пробка.
– Боюсь, у нас не так много времени, как хотелось бы, – подчеркнул Марк, – но теперь у нас хотя бы есть надежда оторваться. Вперед!
И чем дальше они уезжали от города, тем больше в них вселялась уверенность, что все позади. Но, где-то на полпути до места встречи с Тимом, на горизонте снова показалась серая точка, неумолимо растущая по мере приближения.
– О, нет, снова эти! – посетовала Пэм и состроила гримасу, будто увидела дохлую крысу. – Неужели, они перехитрили тех, других?
Марк на секунду бросил зоркий взгляд вдаль.
– Вовсе нет, – запыхавшись от быстрой езды, ответил он, – сиреневый едет позади усача. Крути педали, Пэм, разговоры отнимают силы.
Утренние гонки длились уже минут двадцать пять, и детективы успели изрядно подустать. Но вопреки их желаниям наконец-то сбросить скорость и немного передохнуть, ситуация принуждала их работать на износ. Дистанция между ними и преследователями постепенно сокращалась, так же, как и расстояние между их «Фордом» и «Опелем».
Миновав крутой дорожный изгиб, сиреневое авто стремительно набирало скорость, пока не поравнялось с автомобилем долговязого. Тут-то и начался ожесточенный бой за место на дороге. Визжа колесами и тормозными колодками, оба авто старались как можно чаще вилять корпусом, намеренно подталкивая друг друга к обочине. И если бы в этот момент какая-нибудь встречная машина закружилась вместе с ними в их агрессивном танце, катастрофа была бы неизбежна. «Опель» уже два раза атаковал недруга в бок, оттесняя того в придорожные заросли кустарников и грязной потускневшей травы. Стоит отметить мастерство вождения усача – он и не думал сдаваться, каждый раз выравнивая колеса, куда нужно. Затем последовала контратака, заставившая «Опель» отскочить в сторону и отстать от противника. Между тем, «Форд», шел на полном ходу, с каждой секундой подбираясь все ближе к взмокшим велосипедистам.
– Я уже ног не чувствую, – пожаловалась раскрасневшаяся Пэм. От испарины ее рыжие волосы липли к щекам. – Еще несколько минут такой езды, и я просто рухну с велосипеда.
– Осталось совсем немного, – с трудом ловя ртом холодный воздух, крикнул Марк, – за тем поворотом наше спасение.
В этот момент долговязый с такой силой ударил «Опель» в боковую дверь передним крылом своего автомобиля, что тот на полной скорости выскочил в кювет и приземлился на крышу с лязгом и грохотом. Его двигатель умолк, и только крутящиеся по инерции колеса еще подавали признаки механической жизни, слегка посвистывая подшипниками при каждом обороте.
Румянец на лице Пэм тут же сменился серостью побледневшей от страха кожи. «Во что мы только ввязались, – подумала она обреченно. – Эти гнусные люди поймают нас и тогда…». Она боялась даже представить, что может случиться, если они попадут в грязные лапы недруга.
Выскочив на последний отрезок пути, детективы увидели вдалеке знакомую маленькую фигуру с копной светлых волос. Это был Тим, и он махал им рукой. Марк оглянулся назад, и увидев «Опель» перевернутым, ему стало не по себе.
Ларкины приподнялись над сиденьями и, пригнувшись над рулями для лучшей динамики, навалились всем весом на педали. Они заметили, как Тим зачем-то направился к ним навстречу.
– Уйди с дороги! – кричал Марк, но мальчик, кажется, не слышал его. – Съезжай вниз, кому говорю! – но Тим не внимал указаниям.
– Что он делает? – широко раскрыв глаза, воскликнула Пэм. – Неужели он не видит позади нас этот проклятый «Форд»?
– Сворачивай, Тим! – предпринял еще одну попытку Марк, но тщетно. Тот гнал свой «Верховик» вперед, как загипнотизированный.
Оставалось всего каких-то пару мгновений до того момента, как долговязый перегородит им путь или, того хуже, собьет на ходу целой тонной металлической массы. Ларкины словно оцепенели, время для них будто остановилось. Сквозь шум в ушах они услышали крик Тима:
– Ребята, в сторону!
А затем, мальчик вскинул руку вверх и, замахнувшись что есть сил, резким движением отправил содержимое ладони прямиком в «Форд». Несколько куриных яиц сочным шлепком четко приземлились на лобовое стекло автомобиля, полностью закрыв обзор усачу густыми желто-белыми кляксами. Потеряв контроль над управлением, долговязый вдарил по тормозам и его занесло в кювет по другую от детективов сторону дороги и, к счастью, не причинил Ларкиным вреда. А вот Тим получил скользящий удар задним бампером в его переднее колесо, отчего слетел с велосипеда и упал на асфальт. Перекатившись вокруг своей оси несколько раз, он замер и теперь лежал неподвижно. Наблюдая эту жуткую картину падения, Пэм в ужасе закрыла лицо руками. Марк тут же отбросил свой велосипед на землю и, склонившись над Тимом, перевернул его на спину. Тот открыл глаза.
– Я в порядке, кажется, плечо только отбил, – он поморщился от боли и, с помощью Марка, поднялся на ноги.
– Нет времени отчитывать тебя за безумную выходку, – стараясь сохранять спокойствие, быстро проговорил Марк. – Велосипед в порядке?
– Кажется, да, – ответил Тим, осмотрев место удара, – только спицы погнуло, но это не страшно.
– Пэм, заканчивай причитать, – скомандовал глава детективной троицы. – Выдвигаемся к точке назначения незамедлительно!
– Мы не можем бросить всех тех, кто остался в машинах, даже если это преступники. Нужно позвонить хотя бы в полицию! – протестующе воскликнула девочка.
– Им обязательно окажут помощь, – Марк успел вернуться в свое привычное невозмутимое состояние, – кто-нибудь, проезжающий по этому шоссе, – он скептически обвел пустую дорогу взглядом. – В конце концов, должен здесь уже хоть кто-то проехать мимо?
Уловив на мгновение слабое шуршание, вырвавшееся из «Форда», остальные сочли слова Марка вполне убедительными. Как минимум, один из пассажиров пришел в сознание, значит, все не так уж плохо. Не теряя времени, ребята вскочили на свои велосипеды и уже через несколько минут свернули с дороги вниз по узенькой, вытоптанной грибниками тропинке, уходящей в лиственную рощу.
В это время года деревья вокруг были грязно-бурого цвета, и не такими густыми, как летом, а значит, стоило поскорее углубиться, чтобы остаться незамеченными. Под колесами шуршал ковер из опавших листьев, укрывающий остывшую землю. И этот шелест постепенно отгонял все дурные мысли прочь из головы, навевая спокойствие и расслабленность. На одном из толстых сучьев дуба пристроилась пушистая белка, сжимая в лапках орехи или, может, желудь. Услышав приближение человека, она встрепенулась и поднялась еще выше, цепляясь за кору своими цепкими коготками. Откуда-то вспорхнула неизвестная птица и пронеслась над самыми верхушками высоких деревьев. Здесь царила своя жизнь.
– Дальше мы не проедем, – с сожалением заметил Тим. Тут и там виднелись земляные борозды, беспорядочно торчащие корни и ломаные ветки. – Поищем, где спрятать велосипеды?
– Давайте их просто присыплем листвой в стороне? Ее здесь очень много, просто целое море! – предложила Пэм.
Никто не был против такой идеи, и вскоре рядом выросли три невысокие лиственные горки.
– Нам стоит держаться левого края этой рощи, – изрек Марк, двигаясь теперь пешком впереди всех. – Где-то здесь должен начинаться каменистый склон, я нашел его на карте. Спуск может оказаться не из легких, – предупредил он.
– Как ты обнаружил это место? – поинтересовался Тим. – Расскажи о том книжном шифре, пока мы еще не дошли до руин.
– Итак, первым делом мне пришлось ознакомиться с содержанием этой повести, – без всяких тайн, ответил Марк, – чтобы не упустить чего-то важного. Но история произведения оказалась совсем не важна для разгадки. Самое нужное было вот в этой записке, – мальчик протянул Тиму исписанный бумажный клочок, – взгляни. Там имеются буквы и цифры. Конечно, цифры ни что иное, как номера страниц, это распространенный прием таких ребусов. Но что означают буквы, я понял не сразу. Какие соображения у вас имеются? – он вопросительно поглядел на своих спутников.
– А какими по счету идут эти буквы в алфавите? – нахмурившись, спросил Тим.
– Двадцать два, девятнадцать и четырнадцать, – не задумываясь ответил Марк, – но, этот вариант у меня проскочил мимо. Слишком мало шансов составить название локации из трех одинаковых для всех страниц цифр, даже для такой пухлой книги. Пэм, твои предположения?
– Может, надо было искать отдельные слова, имеющие такие буквы? – выдвинула свою мысль девочка.
– Уже близко, но в этом случае я просто-напросто переписал бы с книги практически все, что там имеется. Хорошо, объясняю. Я выписал все слова, начинающиеся на букву «Ф», достаточно редкую для нашего языка. Заметив, что в основном повторяется «форт», я проделал тоже самое с «М» и «С». И когда я посчитал, каких слов больше по количеству, пришел к выводу, что это форт синих мундиров. На карте я не нашел точного местоположения, поэтому пришлось обратиться за помощью к некоторым справочникам в папином кабинете.
– И как же ты туда попал? – всерьез удивилась Пэм. – Ведь он строго настрого запретил даже и подходить близко.
– После дня рождения нашего кузена, он так устал с дороги, что, побыв там какое-то время перед сном, забыл запереть дверь после себя. Для меня это оказалось большой удачей.
– Для тебя этот вечер стал бы последним в жизни, если бы он застал тебя внутри, копающимся в его литературе, – с иронией высказалась сестра. – А почему у форта такое странное имя?
