Татьяна Новикова
Будь моим… оборотнем
Когда-то я могла пройти километры для того, чтобы отдать за него жизнь. Когда-то он был готов умереть ради меня. Когда-то он называл меня Ришей. Когда-то…
Вскоре я стану женой короля. И буду всегда верна лишь ему, и даже смогу его полюбить. Я навсегда сотру из памяти глаза, в которых так много намешено красок и чувств.
Внутри что-то перегорело. Сердце больше не разрывало на части. Оно затихло, и я смогла покорно принять свою судьбу. От нее нельзя сбежать. Это я поняла еще полгода назад.
Глава 4. У всего есть причины
Солнечный блин закатился за горизонт, и леса укутала темнота.
– На сегодня хватит! – крикнул Ричард и спешился.
Справа и слева – лес. Он везде, повсюду. Если бы не объезженная дорога, где даже попадались указатели, я бы решила, что скоро ветви срастутся в единое целое, и пробираться придется на ощупь.
Поужинали в полном молчании. Все так утомились, что заснули сразу, и только мне не спалось. Я долго ворочалась, пробовала считать звезды, пыталась отвлечься. Бесполезно. Я боялась закрывать глаза, потому что сны не сулили ничего хорошего.
Когда ко мне кто-то подкрался, я грешным делом решила, что меня, наконец, собрались прибить, чтобы не мучила остальных своими метаниями.
– Не спишь? – обожгло шепотом.
– Нет.
Он подал мне ладонь, и я поднялась на ноги, тщетно пытаясь рассмотреть в кромешной темноте черты лица. Чтобы убедиться, что всё взаправду, что он не иллюзия, а настоящий.
Хватит с меня сновидений, после которых остро хочется удавиться.
– Пойдем отсюда. Наконец-то пообщаемся по-человечески, – Ричард не спрашивал – утверждал.
Я, конечно, могла отказаться, но послушно шла за единственным другом. Так уж сложилось, что с друзьями мне никогда не везло. В том, прежнем мире, случались знакомые и приятели, но чтоб друзья… Раньше я и не догадывалась, что такое – дружба, когда ради кого-то ты готов нырнуть на самое дно и взобраться на вершину гор.
Мы отошли далеко, к заранее уложенному в шалашик хворосту. Ричард готовился к этой встрече. Он поджог хворост моими спичками (почему бы не пользоваться благами цивилизации) и подставил руки к растущему пламени. В отсвете языков костра глаза его казались бесовскими.
– Извини за мое поведение. Увы, Вали исключительно ревнива, потому приходится быть максимально сдержанным при ней. – Уголки губ Ричарда грустно изогнулись, а в моем сердце, на удивление, ничего не кольнуло.
– Да она вообще чудо, – саркастично заметила я.
– Не будем об этом, хорошо?
Разумеется, хорошо. Эта ночь, полная звезд, и едкий дым от трещащего костра никак не располагали к воспоминаниям о невесте.
– Мы ведь найдем, о чем пообщаться? – с неуверенностью уточнил Ричард.
Я не была в этом уверена, хоть вслух сомнений и не высказала. Важные темы не создаются из воздуха, и как я смогу спокойно говорить с тем, кто умудрился не только разбить моё сердце, но и потоптаться на осколках?
***
Он почувствовал, как приоткрылась входная дверь. Когда-то его чувства были острее, но дрянной алкоголь не щадит даже самых чутких охотников. Он выхватил кинжал и, покрутив его в пальцах, приготовился к атаке. Давненько в его руках не трепыхалась жертва.
– Не спеши, – замогильный женский голос расколол рассудок. – Я помогу тебе.
Она появилась из черноты коридора, одетая в простое платье и пуховый платок. Старуха.
– Разумеется, поможешь! – хмыкнул он. – Давненько я не охотился.
Выпад. Старуха провела рукой в магическом пасе, окутала себя прозрачной стеной. Он сделал шаг назад, но нож не убрал, выставил лезвием вниз, чтобы в необходимый момент метнуть его прямиком в грудь.
– Ты ведьма?
– Я бы предпочитала зваться колдуньей. – Она провела пальцем по пыльному столу, покачала головой. – Хотя во мне осталось мало добра. Так ты меня выслушаешь?
– Только если ты убедишь меня за минуту. Время пошло.
Он провел пальцем по острию ножа, готовясь.
***
Мы проговорили до самого утра. Вначале я пыталась отмолчаться, но Ричарда было невозможно не слушать. Его рассказы про оборотней, про интриги двора, про заботы и невзгоды были невероятно интересными. И я отвечала, охала, ахала, переспрашивала, в голос смеялась. Более всего я страшилась потерять каждую драгоценную минуту нашего общения. Как всё просто. Просто два человека вновь обрели друг друга.
То ли мне казалось, то ли Ричард тоже повеселел. Он уже не хмурил брови и всё чаще откидывал мешающуюся челку с глаз. Ощущала ли я когда-либо себя такой наполненной как сейчас? Прохладной весенней ночью, у рыжего трескучего пламени, укутанная в две куртки, дрожащая от усталости, но такая… целая.
– Ты его не снимаешь? – Ричард кивнул на кулон.
Я дотронулась до шероховатого камня. Поглаживания обычно успокаивали и придавали сил.
– Нет.
– Как память о прошедших днях или по просьбе ведьмы?
– Мне неуютно без него, как будто теряю половину себя. Ну и к тому же… Другой её подарок очень помог нам.
– Мне, а не нам… – печально ответил он, проведя пальцем по месту укола на указательном пальце.
Меня затрясло. Простое касание напрочь вышибло дух.
– Если бы ты погиб, в моем существовании пропал бы любой смысл.
– Но до позавчерашнего дня смысл был и без меня,– не согласился Ричард.
– Ты писал.
– Я отписывался, – повторил он мою фразу. – И даже эти два дня я старался отписаться. А сейчас вдруг понял, что не могу.
Легким движением он убрал со лба непослушную светлую челку. Тонкие губы сжались, и во взгляде появилась тоска. Ричард ждал моего ответа, и я очень хотела рассказать ему всё, но вместо этого поморщилась.
Слова о чувствах, о надеждах, о сновидениях леской перетянулись через горло. Я не могла произнести ничего из того, что рвалось наружу кровавой пеной. Незачем ему знать о том, как меня выжигает изнутри.
– А если мне неприятно? Если я хочу отписок?
– Тогда бы ты отказалась идти со мной куда-либо. – Линия губ искривилась, словно от удара по лицу.
– Мне уйти?
– Только попробуй! – Он сжал меня в крепких объятиях.
Я заснула в сильных руках совсем скоро. Без привычных неясных сновидений и страха. Вдыхая аромат кожи и прелой травы, солнечного лета и студеной зимы. Как жаль, что сердце разбито, и его не склеить улыбками или ночными разговорами. Просто потому, что наше путешествие когда-нибудь кончится. И я вновь останусь одна.
Но мне снилось родное лицо. Печальная улыбка и длинная челка. Острый подбородок.
И я понимаю одно: я пропала.
***
Мне, глупой, казалось, что после столь прекрасной ночи ничто не сможет испортить чудного настроения. Увы.
Пока я умывалась, ни Ричарда, ни Ривалии поблизости не было. Но потом они вышли из ближайших кустов, под ручку, счастливые донельзя. Ривалия даже поздоровалась со мной. Ричард же… кивнул вместо приветствия.
Впрочем, а на какое продолжение я надеялась? Кто сказал, что ночная беседа со старой знакомой помешает утром вернуться к любимой и единственной женщине?
– Тихо! – вдруг шикнул Каррел.
Ричард резко обернулся на юг.
В тот же миг мимо моего уха пролетела стрела.
И то мимо лишь потому, что Ричард отпихнул меня в сторону. Гаркнув: «Спрячься!», он занял оборонительную позицию. Я пристроилась около безразличных ко всему лошадок, и Миледи вновь понимающе кивнула своей большой умной мордой.
Каррел вытащил нож, а Ривалия ухмыльнулась и встала рядом с Ричардом. Почему её-то не гонят, чем она лучше?..
Картинка напоминала многочисленные приключенческие фильмы, тоннами просмотренные мною в детстве. Вот бы стать плечо к плечу с ребятами и доказать, что я тоже на что-то способна. Вот только у меня ни оружия, ни физической силы. Я печально прижалась к меланхоличной Миледи, избрав позицию наблюдателя.
– Не стреляйте! Давайте поговорим! – крикнул куда-то в пустоту Каррел.
Нарушители спокойствия в количестве пятерых неопрятных грабителей выплыли из чащи. Довольно оскалили нечищеные зубы, в глазах горел азарт. Видимо, они подумывали прибрать к рукам богатство странников. Они-то не знали, что из драгоценностей у нас только невеста, а за её кражу я бы ещё и доплатила.
Высокий худой главарь в потрепанной жилетке из кожи крайне плешивого зверя хмыкнул, жестом приказал соратникам опустить оружие, такое же старое и обшарпанное, как и сами грабители, и отвратительно-гнусавым голосом обратился к нам:
– Мил люди, я безвреден для вас. Поделитесь с бедными сиротками парочкой стерциев, и мы вас отпустим.
Конечно, безвредные. Они вообще ангелочки, правда, мне чуть голову не раскроили. И действительно, чего здесь такого?
– И девок было б неплохо! – просипел низкорослый человечек, похабно щуря глаза.
– Вот за эту фразу вы и умрете… – совершенно спокойно ответил рыжеволосый оборотень.
Я почему-то совершенно не испугалась. Такое ощущение, что именно так и должно начинаться любое среднестатистическое утро. Я бегло взглянула на Миледи, бесстрастно зырящую на грабителей, и убедилась в правоте своих мыслей. Всё нормально, обычное утро обычного дня.
Разбойники захохотали. Стрелок поиграл покореженным временем луком, а требующий девок человечек выставил вперед нечто, отдаленно напоминающее ржавый меч. Все замерли в ожидании первого удара, и только Ривалия зачем-то крутила руками.
Раз, и на кончиках её пальцев заплясало пламя. Разрослось до размера кулака и сдулось до крошечного шарика.
– Ведьма! – отшатнулся глава.
– Мои милые, – певучий голосок обволакивал, – вы же сами понимаете, что одно движение, и от вас останется лишь воспоминание.
– Извиняйте, ребятки, – тут же сбавил обороты напуганный главарь, улыбаясь во все неполные шестнадцать зубов. – Может, хоть ту отдадите? Все равно без дела топчется. Милашка, пойдешь с нами?
Дружный льстивый хохот и палец, направленный в мою сторону. Я на секунду задумалась, не стоит ли согласиться на столь заманчивое предложение? К сожалению, Ричард молча загородил меня собой. Он скрестил руки на груди и склонил голову. Мне нравилась эта преграда, и уходить к грабителям перехотелось. Те по достоинству оценили последний жест, ретировались со скоростью ветра, попутно извиняясь за доставленные неудобства.
Каррел с Ривалией смеялись до слез, Ричард улыбался, и только мне произошедшее казалось чем-то странным, невероятным, глупым. И даже сидя на Миледи, я ощущала некое беспокойство и… уважение к невесте моего друга.
Она не красивая пустышка, она – маг, способный защитить себя и своих друзей. Она не просто лучше меня, она – идеальный вариант.
Впервые за полгода я неистово захотела домой. Раньше казалось, будто в этом мире дышится легче, как в отчем доме, но сегодня тучи сгустились, в воздухе появился запах грозы, и дыханию не хватало места в легких.
***
Дышать стало невозможно, горло точно сдавило железной рукой. Перед глазами поплыло. Я, задыхаясь, хватала ртом обжигающий воздух.
– Ты в порядке? – забеспокоился Каррел.
Отпустило. Наверное, обычный недосып, сказалась бессонная ночь.
– Все хорошо…
– Если что – не молчи.
От дыхания рядом с затылком кожа покрылась мурашками. Лучше бы Каррел не меня обольщал, а следил за болотистой почвой. Что-то произошло, и Миледи взбрыкнула. Я зацепилась ботинком за конский бок и через секунду уже сплевывала грязь, валяясь на земле.
Руку расцарапала до крови, но вроде жива. Миледи недовольно фыркнула. Ричард молниеносно спешился с Верного и подлетел ко мне, ощупывая кости, запястье и лодыжку. Каррел пытался как-то оправдаться, но мой друг не слушал его. За всем этим наблюдала невеста, и я ощущала, как её взор выжигает во мне дыру.
– Всё хорошо, отстань, пожалуйста, – я оттолкнула Ричарда от себя.
– Лежи. Встать можешь?
– У меня не выйдет выполнить оба действия одновременно. Всё нормально.
Ричард поднял меня с земли как драгоценную вазу, чудом не расколовшуюся на части, и отряхнул от налипших на одежду и волосы листьев. В глазах читалось сомнение, но я лишь шире улыбнулась, отмахнулась от мольбы Каррела о прощении и попыталась влезть на лошадь.
– Я чуть не уснула, наверное, сама выпала.
Возлюбленная Ричарда цокнула:
– Конечно, лучшего времени поспать не нашлось. Что же ты ночами делаешь?!
Ха. Лучше тебе не знать, с кем твой жених обнимается ночами.
Глава 5. Будь счастлив без меня
Он выслушал затейливый рассказ нежеланной гостьи. Верил ли он ей? Вряд ли, ибо нет истины тем, где каждый преследует свой интерес, но эта старуха с испещренным морщинами лицом лгала не во всем. Иначе зачем ей искать всеми забытого воина и идти к нему, рискуя своей жизнью?
– Ты говоришь красиво, ведьма, но к чему тебе я? – выплюнул он, поигрывая лезвием.
– Кроме магической силы, во мне ничего нет. Против меча я бессильна. – Ведьма скосила взгляд на пляшущий в пальцах нож. – Ты – моя стража, скажем так.
– И что ты предложишь мне за должность стражника?
– Её. И его.
Он ухмыльнулся.
– Я знаю, где находится девочка, и смогу доставить нас туда. Я смогу поставить на тебя оберег от магии её спутницы, – продолжила ведьма.
– Сколько человек охраняют девчонку?
– Трое. Все они оборотни.
Старуха уставилась блеклыми глазами на разрушенную печь, и в той вновь встрепыхались обжигающие жаркие языки. Она стянула с плеч шаль, блаженно улыбнулась.
– Оборотни, – протянул он. – Приятно слушать. – Воротил нож в ножны. – Но почему именно сейчас? Ни неделей позже или раньше?
– Я искренне хотела помочь девочке, даже соединила нас связью, чтобы прийти к ней, если понадобится. – В голосе появилось сожаление. – Но потом я вкусила ту нерастраченную энергию, которую она копит в себе. Дите двух миров, всесильное, но совершенно слабое, ибо не умеет пользоваться своей мощью. Я подворовывала силу из её запаса, но этого мало… Мне необходимо всё!
– Вот и доверяй ведьмам. – Смех расползся по пустующему дому. – Веди, старуха.
– Не торопись… Вскоре они доедут до Ледяных гор. Там я и проведу передачу магии.
Он рассмеялся. Ещё час назад он готов был ждать вечно, придумывая план по крупицам и ненавидя себя за любую неудачу. А вынужденные несколько дней ожидания казались ему подарком богов. Он видел лезвие кинжала, всаженное в грудь молодого оборотня по рукоятку. И эти мысли грели лучше любого огня.
***
Всё началось с заката. Тот освещал водную гладь тихой, безмятежной реки. В такт ветру шумела молодая листва. Вода лизала прибрежный песок.
Мужчины сверялись с картами, вспоминая сложные переплетения дорог и выбирая наиболее удобные пути. Ривалия пела в голос, а я чертила на песке еле узнаваемые острые скулы.
– Держи. – Каррел протянул мне жареную кроличью ножку. – О, хорошо рисуешь. Это кто?
Что я могла ему ответить? Любимый мужчина? Жених его сестры? Безликий человек из прошлого, который стал для меня всем?
Ветер спас глупую девчонку, разметал песок по берегу. Не осталось никаких очертаний, силуэтов, чувств.
За ужином ребята не прекращали оживленно общаться, греясь у костра. Только я молчала, предпочитая ни о чем не думать. Удар пришел внезапно, но именно с той стороны, с которой я так долго ждала.
– Анна, почему же ты такая хмурая? Расскажи нам о себе! – мило улыбнулась Ривалия. – К тому же мой братец давно заглядывается на тебя. Что ты ему ответишь?
Слева послышался возмущенный кашель Каррела. Кажется, подвох и нетактичность вопроса был очевиден не только мне, но отдуваться пришлось за всех. Я тоже широко улыбнулась и ответила:
– Придется отказать. В этом нет вины Каррела – просто перед отъездом мне было сделано предложение.
Удар я отбила. На прекрасном девичьем лице отразилось полнейшее непонимание, будто меня не мог взять в жены даже самый последний глупец. Мужчины предпочли деликатно промолчать, мы же с Ривалией впервые столкнулись лбами прилюдно и всерьез.
– О, надеюсь, это представитель богатого рода? – усмехнулась она.
– Не сомневайся. Мой избранник – король Харот. Возможно, ты слышала о таком.
Удивление сменилось неприкрытым непониманием. Правда, появилось оно сразу на трех лицах, от мимолетного взгляда на одно из которых захотелось выть и царапать собственные щеки ногтями. К сожалению, теперь я не могла ни тихонько отказаться от замужества, ни объявить о помолвке за день до официальной церемонии.
Можно считать, что сегодня я официально дала согласие на свадьбу с королем.
– Да-да, мне предложил руку и сердце правитель Кристани. За день до нашей поездки, кстати говоря.
Первым опомнился Ричард.
– Но… почему ты ничего не говорила? У вас всё серьезно?
Даже очень. Сплошные деловые отношения, скоро подпишем контракт о наследнике и заживем счастливой жизнью двух чужих людей, делящих одну постель.
– Не видела смысла рассказывать направо и налево о наших чувствах, – безразлично повела плечами, вгрызаясь в кроличью ножку. – Ричард, а разве женитьбу предлагают, когда всё несерьезно?
– Но почему ты не поделилась этим со мной? Я ведь твой друг, – с непонятной обидой произнес он.
– Ну, ты тоже молчал, – легко парировала я. – Я ведь тоже твой друг.
– Почему ты тогда с нами, а не готовишься к церемонии?
Никто не перебивал двух людей, не помогал нам, не разнимал. Брат с сестрой умолкли и просто слушали. Я ошибалась, считая, что скрестила мечи с Ривалией. Нет, предстоял бой с Ричардом.
– Должна же я помочь своему лучшему другу в такой ответственный момент! – Обманчивая ухмылка. – Уверена, Харот и сам сможет обустроить всё наилучшим образом. Государство отстроил, что ему до маленькой свадьбы? К тому же небольшой отдых перед совместной жизнью просто необходим.
– И давно вы… вместе?
– Полгода, мы присматривались друг к другу с самого твоего отъезда.
На секунду я сама поверила в свою ложь, так правдоподобно она звучала.
На лице у Ричарда читалась… боль. Он закусил губу, а потом ответил с кривой усмешкой:
– Надеюсь, ты счастлива.
– Очень!
Руки сжаты в кулаки, спина напряжена. Удар отбит.
– То есть ты обманывала куда дольше моего. А говорила, будто я отписываюсь. Чего ещё мы не знаем о тебе, красота? – Он ехидно подмигнул мне, назвал давним прозвищем, от которого всё внутри перекрутилось.
Удар пропущен. Битва проиграна. Капитуляция.
– Да иди ты к черту! – воскликнула я, поднимаясь на ноги. Нервы кончились, силы испарились вместе с дымом костра.
Я едва не сбила Каррела и сбежала в лес, желая спрятаться в густой чаще от самой себя. Теперь Ривалия наречет меня истеричкой, но нить, все эти дни стягивающая сердце, лопнула.
Всё могло бы быть иначе… Если бы мы не встретились, если бы мы не столкнулись лбами, если бы судьба развела нас по разные стороны карты.
Нет, иначе было нельзя. Мы бы оба приняли смерть.
Просто нужно не влюбляться в каждого оборотня, согласного защищать мою жизнь. Сама виновата.
Я прислонилась к стволу дерева, глотая слезы. Сдавливала ладонь ногтями до крови, но не чувствовала боли. Жить вообще не больно.
Только почему-то дыханию не хватает места, руки дрожат, и я стою в лесу. Совершенно одна.
Жить не больно, а вот лгать самой себе – очень.
***
Рука легла на моё плечо, но я скинула её разозленным движением. И всё-таки обернулась.
Ричард смотрел сквозь меня и, наверное, сквозь дерево, сквозь лес, куда-то глубоко вдаль. Скулы обострились, брови нахмурились, выступила такая нелюбимая мной морщинка. Его глаза посерели до темноты. Он молчал.
– Нам не о чем с тобой говорить… – Я попыталась отвернуться. Но он не позволил, вцепился в мой локоть мертвой хваткой.
– Риша, меньше всего мне хочется причинять тебе боль.
Да, конечно! Только её ты и причиняешь вот уже полгода.
Он не дожидался ответа. Обхватил мое лицо руками, всмотрелся в меня пристально, оценивающе. Смахнул слезу с моей щеки. Тяжело вздохнул. А потом просто прижался своими губами к моим.
Этот поцелуй не напоминал наш первый. И дело было даже не в обстановке или отсутствии крови на губах. Просто я знала, что это неминуемо закончится. Я знала, что этот поцелуй украденный. Я знала, что мы своровали его у Ривалии и Харота.
И когда Ричард, наконец, отстранился, я никак не могла отдышаться и перестать плакать.
– Что это?! – Крик шел из самых глубин души. Меня интересовал, конечно, не сам поцелуй, а его причины, но мой некогда лучший друг сделал вид, будто не заметил этого.
– Поцелуй. – Ни тени ехидства. Сплошная грусть.
Ричард прикрыл веки. Он бывал разным: веселым, печальным, озлобленным, задумчивым. Но не таким растерянным. Даже мучительные приключения не оставляли в чертах его лица столь глубоких следов.
– Но…
– Пожалуйста, молчи.
– Считать, что ничего не было?
Я бы, наверное, смогла. Ну, поцелуй и поцелуй. Кто-то целуется при встрече, кто-то – прощаясь, а мы от переизбытка чувств, после неудавшегося скандала.
– Не получится. Ничего никогда не получится. Знаешь, ты никогда не была так далеко от меня, как сейчас, и я сам тебя отдалил. Ты его любишь?
– А ты? Любишь её? – Голос сорвался.
Молчание.
– Помнишь свой первый побег от охотника, посланного королевой? – зачем-то спросил Ричард.
– Конечно.
Такое невозможно забыть. Тот тоннель засел в моем сознании острым пронизывающим воспоминанием.
– Волчий вой. Я обманул. Это был я. Тогда я тебя потерял. И, кажется, я готов выть вновь. Анна, прошу тебя, будь счастлива с Харотом. Не делай глупостей. Я знаю – ты захочешь. Я и сам хочу.
И он, проведя пальцем по моей щеке, ушел обратно к костру, оставив меня осмысливать последнюю фразу. А в моих ушах выл волк, потерявший кого-то бесценного.
Всё оказалось не таким уж простым. Этот оборотень, специально отдалившийся от меня, хранит какой-то секрет, и я должна узнать, какой именно.
