Светлана Валерьевна Азарова
Однажды все апельсины стали большими… (мрачная фантастическая повесть с запахом морали и кусочками нравственности)
Внутри полусферы сплошь кишели насекомые. Восьмилапые, мохноногие, уродливые коричневые создания размером с ладонь пронзительно пищали, стрекотали, набрасываясь друг на друга и поедая более слабых. Всюду валялись оторванные лапки, исходили паром распоротые брюшки, слабо клацали оторванные муравьиные челюсти. И везде звучал несмолкаемый хруст. Отвратительные создания даже с распоротым брюхом умудрялись убирать себе подобных. Они пожирали свои собственные кишки.
Детеныши рождались, и матери тут же набрасывались на них, щёлкая жвалами в коричневой слизи. Уцелевшие взбирались на чью-либо голову и методично грызли её, пока не добирались до мягкой плоти, заменявшей существам мозг. Ужасный шум, воспроизводимый тысячами челюстей, напоминал гудение тысячи мельниц, с хрустом перемалывающих зерно.
Крошечные блестящие глаза некоторых отвратительных созданий уже заметили босые ноги мальчика, и мерзкие существа стрекотали, возбуждённо клацая жвалами и готовясь наброситься.
– Гнусно, правда?
Тим в отчаянии поднял голову. На тонкой паутинке прямо над макушкой мальчика висело, слегка покачиваясь, такое же отвратительное создание с восемью лапами и с любопытством смотрело прямо в лицо ребёнку чёрными бусинками глаз. Правда, размером оно было с сенбернара. Толстое чёрное брюшко покрывали редкие жёсткие волоски. Существо висело вверх тормашками, держась коготками суставчатых лапок за тонкую полупрозрачную нить.
– Шмат, дань, рвань – что за дрянь?
Кровь, плоть, тлен – возьмём в плен?
Наверху под куполом на тонкой паутинке качался еще один точно такой же джентльмен, в серебряном жилете, из кармана которого свешивались круглые серебряные часы на длинной серебряной цепочке.
– Донки, ну не будь таким занудой, – чудовище распахнуло жвалы, явно пытаясь улыбнуться. – У нас так редко бывают гости.
В этот момент одно из созданий, кишащих под ногами, решило напасть. С пронзительным треском оно прыгнуло и тотчас было поймано одной из лап висящего незнакомца. Он резко сжал насекомое так, что хитиновый панцирь треснул, а потом отбросил его назад, где останки неудачливого охотника тотчас накрыло щёлкающей от голодного возбуждения толпой собратьев.
– Извините за столь мерзкое зрелище, – паук раздвинул жвалы в самой широкой и от этого ещё более неприятной улыбке. – Фаланги. Что с них взять? Но вынужден заметить, что следующую атаку я могу и не отразить. Просто не успею, потому что ослеплён мерцанием вашего серебра.
Тим не мигая смотрел на паука, не понимая, о чём он говорит.
– О, – паук хлопнул себя по лбу так, что упругая паутина подбросила его почти к потолку, чтобы так же быстро вернуть на место. – Недоразумение! Я, к сожалению, не всегда доношу до собеседника именно тот смысл, который планировал изначально. Я имел в виду шерсть, шерсть на голове.
Тим машинально взялся за голову: его выгоревшие на солнце пряди возмущённо зашевелились и загудели: промокшие мухи сушили крылья.
– Грязь, вонь, слизь: в лобик – лизь!
Дрянь, вопль, гнусь: муху – кусь!
– Донки! – укоризненно проговорил паук, не переставая улыбаться. – О, извините наше нетерпение. Может быть, поднимемся наверх? К сожалению, обстановка здесь не располагает к приятной дружеской беседе, – паук раздвинул хелицеры так, что показалась его глотка.
Тим сам не понял, как заглянул внутрь: ощущение оказалось не из приятных. Он посмотрел за спину паука. Сотни, тысячи фаланг медленно подбирались ближе, готовясь напасть. Их скорпионьи глаза блестели, муравьиные жвалы жадно щелкали. Но по понятным причинам Тим не торопился принимать дружеское приглашение хозяина этого ужасного места.
– А, – догадливо улыбнулся паук, – понимаю. Мы же ещё не знакомы. Позвольте представиться, – он галантно подпрыгнул и протянул когтистую лапку, – Хот.
Тим машинально пожал протянутую конечность, покрытую жёсткими волосками, и через секунду вскрикнул, потому что взмыл под потолок в объятьях паука. В ужасе он посмотрел вниз: место, где он находился секунду назад, уже захлестнула волна насекомых. С высоты фаланги уже не выглядели так мерзко; внизу шевелился, беспрерывно волнуясь, коричневый блестящий ковер. Отдельные части тел не различались, и подробности непрерывного кровавого пира тоже нельзя было увидеть.
Тим поднял глаза: на тонкой ниточке прямо перед ним сидел, покачиваясь, второй паук и шептал, поспешно сматывая липкую нить и пряча её куда-то за спину.
– Цап, плюх, шерсть – Донки хочет есть!
Хвать, хлоп, вред – Хот принёс обед!
– Тихо, Донки, – скомандовал Хот. – Теперь-то наш гость никуда не денется! Паук крепко держал Тима шестью лапами так, что пленник не могу ни охнуть и не вздохнуть, а Донки подбирался всё ближе и ближе, хищно клацая жвалами. Когда паук оказался так близко, что Тим увидел своё отражение в каждом из двенадцати блестящих неподвижных глаз, Хот так сжал голову мальчика, что Тиму показалось, будто она вот-вот лопнет. Вот Донки приблизил хелицеры, с которых что-то капало: слюна или яд – прямо на лицо жертвы, и Тим зажмурился, потому что больше всего на свете боялся увидеть собственную гибель, приближавшуюся неотвратимо и неминуемо.
Но…ничего не происходило. Только что-то легко гладило и ерошило волосы. «О Боже, нет! – Вот оно, наказание за грехи наши…Я ещё личинка и ничего не видел в этой жизни! – А я знал, что из дерьма варенье не сваришь. – Только не меня, его – возьми лучше его – он жирнее!».
Под неумолчный писк Тим открыл глаза, чтобы увидеть, как Донки медленно и с удовольствием поедает кричащих мух, которые, однако, не спешили покидать уютное местечко, надеясь отсидеться.
В этот момент Тим вспомнил булки с изюмом. Когда бабушка пекла их, то Тим выковыривал и съедал изюм, а тесто скармливал бродячим псам.
– Аккуратнее, – заметил Хот, бережно сжимая голову пленника, – это ребёнок: я чувствую, как он пахнет цыплёнком.
Через непродолжительное время писк ослабел, а потом и вовсе умолк: только тогда железная хватка Хота ослабла, и он аккуратно пересадил Тима в серебристый гамак, подвешенный к краям купола. Донки изящно промокнул пасть серебристой салфеткой:
– Дёрг, жах, зырк – что за крик?
Шлёп, шмыг, шмяк – Хот-добряк!
Хот аккуратно протянул лапку прямо к лицу Тима. Тим зажмурился и закрыл лицо руками.
– О, что же ты? – Хот озадаченно посмотрел на свою лапку, потом на дрожащего Тима. – Ах, ну конечно. Так я и думал: бедный малыш уверен в том, что мы хотим его съесть. Что за странные предрассудки? Неужели если у тебя есть клыки, лапы, яд, грозный взгляд и желание убивать, то ты обязательно представляешь угрозу? Какая чушь! Правда, Донки?
– Бац, брык, след – сущий бред!
Плюх, порх, дичь – сыч, не хнычь!
– Более того, – дружелюбно продолжал Хот. – Если вдруг ты, малыш, захочешь остаться, а наше общество, поверь, гораздо приятнее многих вокруг, то мы будем заботиться о тебе, как родные папочка и мамочка. Ты согласен со мной, Донки?
– Шарах, шарк, шварк – это так!
Скрип, грох, месть – если мухи есть!
– И даже, – закончил Хот, – дадим тебе одежду: не дело это – голым разгуливать. Если, конечно, это не привычный облик, по-моему, поверх этой бледной тонкой кожицы должно быть что-то ещё: шкура или панцирь, например. Так оно и есть, Донки?
Над головой Тима раздался пронзительный свист. Но едва мальчик успел поднять глаза, как в затылок пребольно врезалось что-то тяжёлое. То, что стукнуло Тима по голове, скатилось прямо в гамак, слившись цветом с ним. Потирая затылок, Тим поднял круглый предмет, представлявший из себя клубок серебристых ниток, точно таких же, из которых был сплетен гамак и целая сеть канатов в лапках пауков. Донки, который с возмущением размахивал лапами, накинулся на Тима, чтобы немедленно вырвать, без сомнения, нечаянно потерянный им клубок и пулей взлететь по верёвке вверх, возмущенно крича:
– Шум, гул, гам – нитки не дам!
Нос, глаз, губа – Хот сошел с ума!
– Ох, не обращай внимания, – Хот виновато улыбнулся, – Донки из тех, у кого одно богатство – серебро. Собственно поэтому мы здесь. Ну что же ты молчишь, как воды в рот набрал?
Паук легонько дотронулся коготком до лба мальчика.
– Ба, да ты дрожишь.
Тим внезапно понял, как замёрз. Под куполом было прохладно, и зубы мальчика выбивали не просто барабанную дробь – они заходились в пляске святого Витта. Висящий спиной к Хоту и Тиму Донки хмыкнул и так быстро поднялся еще выше, что паутина в его лапках затрещала и засверкала маленькими молниями. Хот вздохнул и повернулся спиной к Тиму, напряг черное округлое брюшко с блестящими вздутиями на его удлиненном конце и выстрелил в воздух сверкающей, как перламутр, струёй.
– Быстрее, – просипел паук, не поворачиваясь, – обернись ею, пока она не затвердела.
Тим проворно схватил нить за кончик, чтобы ощутить в руках шелковинку из чистого серебра. Кончик уже затвердел, но чем дальше, тем нить становилась более мягкой и липкой. Не теряя времени, Тим закрепил паутину на талии и завязал крепким двойным морским узлом.
– Теперь кружись, кружись, как в танце, – напрягаясь от усердия, Хот выпускал из себя целые километры тонких нитей, поднимающихся в воздух серебристой метелью. Тим проворно завертелся вокруг своей оси, как юла, наматывая на себя липкую нежную паутину, подобно катушке для ниток.
Донки наверху заметно забеспокоился.
– Спесь, смесь, высь – Хот, остановись!
Боль, смерть, резь – ты погибнешь здесь!
А серебряная нить тем временем волнами ложилась на тело Тима, покрывая его круг за кругом прочным красивым полотном, липким и мягким вначале, но очень прочным потом. И действительно, новая одежда не жала и не была велика, в ней не было ни жарко, ни холодно. Она удобно растягивалась и тотчас сжималась, принимая изгибы тела. Когда нить наконец закончилась, Тим невольно так залюбовался новым блестящим нарядом, что не сразу обратил внимание на Хота, сморщившегося до размеров кошки. Паук вяло протянул крест-накрест блестящие нити, которые при этом рвались, потом ещё и ещё, пытаясь завернуться в них
– Ох, мальчик, боюсь, что я потратил больше, чем имел. Ты, как и любой ребенок, кажешься таким маленьким, а нужно тебе так много.
Блестящий клубок выпал из лап Динки и повис на ниточке:
– Бульк, бух, провал – Хот всё отдал.
Ныть, мыть, выть – как Динки быть?
– Ну-ну, всё обойдётся, – слабо пробормотал Хот. – Время отдавать долги, Донки, время отдавать долги. А тебе, – теперь он обратился к Тиму, – надо отдохнуть. День умирает, да и я порядком вымотался.
С этими словами уменьшившийся вдесятеро паук поджал ножки и маленьким камушком повис на тоненькой короткой паутинке.
Сквозь водяную призму закатное зарево наполнило огнем свод, но вскоре погасло. В его медленном угасании томилась тихая, неведомая раньше Тиму грусть. Впервые мальчик почувствовал, что, получая что-то, непременно отнимаешь это у другого. Но вот наконец тёмная, тихая ночь прокралась сквозь вечный дождь. Только внизу бесконечный бой не утихал ни на минуту. Утомлённый, Тим крепко задремал, пригревшись в уютном коконе. Тиму снилось, что море качает его на волнах и шуршит галькой. Вот так:
–Ага, угу, ого – прочь его!
Чего, кого, того – сбрось его!
Раздражающий шепот зудел прямо возле уха. Тим открыл глаза, но в беззвёздной ночи ничего не было видно. Только что-то раскручивало его всё сильнее и сильнее по часовой стрелке, аккуратно подвесив вниз головой.
Скрежет и шуршание раздавались уже совсем рядом, когда тонкая нить оборвалась. Не успев опомниться, Тим полетел вниз и рухнул вниз прямо в коричневую щёлкающую челюстями массу. Фаланги не разорвали мальчика сразу только потому, что оказались не менее удивлены, чем он сам.
– О, нет! Донки, что же ты творишь?
Маленький сморщенный Хот, скрючив лапки, в жесте отчаяния растопырил их в стороны. Он потратил всю свою паутину и поэтому не мог спуститься.
Тем временем густая коричневая жёсткая масса хитина под Тимом возбужденно зашевелилась, в предвкушении щелкая жвалами.
– Донки, помоги же, – в отчаянии просипел Хот, раскачиваясь на своей короткой паутинке.
– Шарах, шварк, юрк – грабителю каюк!
Схвачу, сожру, сожму – поделом ему!
Все восемь глаз Донки с интересом смотрели на вспучивающуюся волну фаланг, готовых наброситься на Тима, беспомощно стоявшего прямо в центре купола.
– О Донки, что же с тобой стало? – тихо прошептал Хот и неловким движением трясущейся лапки оборвал последнюю тоненькую нить, на которой висел.
Крошечный сморщенный комочек упал рядом с Тимом. Он был слишком маленький и слабый, чтобы спастись, но достаточно сильный, чтобы сберечь несколько драгоценных мгновений, пока две крупные фаланги, готовые кинуться на Тима, бросились на паука.
– ХОООТ! – взревел Динки, обрывая собственную нить, чтобы камнем упасть вниз. Динки рухнул неподалеку с таким грохотом, что фаланги расступились, и, растопырив когти, ощетинив жвалы, ринулся напролом к Хоту, ломая, разрывая на куски всё, что попадалось ему в лапы.
Но было уже поздно. Почуявшие вкус чужой плоти, фаланги словно взбесились. Они разрывали Хота на кусочки, его трепещущие лапки разламывались по суставам. Каждый член этой бешеной своры, оказавшийся поблизости, ухватил себе кусок, но стая напирала, и теперь между хищниками и Тимом остался лишь крохотной кусочек паучьей шкуры. Не зная зачем, Тим выхватил его прямо из челюстей хитинового монстра и сунул за пазуху, прижав к сердцу. Фаланга бешено щелкнула челюстями и присела, готовясь к броску.
– Выпь, вошь, мышь – спасайся, малыш!
Шорох, свист, шаги – насквозь беги!
Динки, милый Динки, крутился на паутине, быстро увеличивая радиус. Его лапки мелькали, как спицы в велосипедном колесе, разбрасывая фаланг, не давая им приблизиться, обматывая их драгоценной серебряной нитью. Круг ширился, но и Динки выдыхался, сморщивался, как и его брат, ведь нить кончалась, а противников не становилось меньше. Более того, они рвали нити, грызли их, погребая куски под тяжестью своих тел. Перепутанные, фаланги рвались, чтобы напиться свежей крови. Не дожидаясь нового крика, Тим рывком поднялся на ноги и побежал к краю купола прямо по жёстким головам, хрустящим и лопающимся под босыми ногами. Коричневая жижа, в которой вязли ступни, булькала, несколько хелицер достигли своей цели и отщипнули немного кожи, обнажив плоть. Но прежде чем новая волна чудовищ поднялась от запаха крови, Тим уже влетел в водяной поток, который монстры преодолеть не могли: они визжали и корчились, как только на их покрытые панцирем тела попадала вода.
Тима же водяная стена выпустила так же охотно, как и впустила. Скрежет и визг остались внутри безмолвного купола, и теперь Тим стоял на рассвете нового дня в абсолютной тиши, сжимая в руках кусочек паучьей кожи – единственное, что осталось от храбреца, который отдал жизнь ради спасения того, кого даже не знал.
– Хлоп, цап, грел – Донки смел! Грох, пых, ох – Донки бог!
Глава 3. Драконья долина.
(о том, что не стоит пИсать на всё, что видишь)
Тим держал путь на юг, вдоль лугов, добрался до высокого вала и прошёл по его гребню, изгибавшемуся широкой дугой, довольно много. Лучи рассвета только набирали силу, но воздух, уже тяжёлый и сухой, дрожал зыбким маревом над пустынными лугами. Солнце становилось всё жарче, растительность – беднее, а склоны холмов отвесней и круче. Водяной купол серебряным напёрстком висел далеко позади, его сменил раскалённый камень. Солнце палило нещадно. Оно не жалело не только случайных путников, но и постоянных своих обитателей: чахлую пыльную зелень в расщелинах и мелких сусликов, живущих среди скал, – уныло посвистывая, они изредка высовывали головы на поверхность.
К полудню стало так нестерпимо жарко, что камни начали плавиться, как асфальт на городских дорогах. Пот со лба Тима лился ручьём на спину и дальше. Он щипал шрамы, которые покрывали голени, разъедал нежные края, но при такой суши дело всё равно шло на поправку – раны полегоньку затягивались. Изнывая от зноя, Тим вышел на широкую каменистую гряду, внутри которой когда-то очень давно текла глубокая полноводная река. Теперь же русло высохло, превратившись в неприветливую, каменистую землю, унылую на вид – ни родников, ни колодцев. Это место не обещало ни покоя, ни долгожданного отдыха.
В длинном овраге то тут, то там поднимались струйки дыма из многочисленных вулканчиков, которые бесчисленным множеством усыпали обширную долину. Временами то один, то другой выдыхали белоснежные дымовые колечки. Меж вулканчиков лежали в беспорядке довольно крупные серые валуны.
Обойти долину не представлялось возможным. Тим понял, что нужно спуститься: с таким солнцем шутки плохи. Но мелкие каменные осколки под ногами поползли вниз, и, подняв тучу пыли, мальчик оказался внизу гораздо быстрее, чем ожидал, и теперь сидел, растирая исцарапанные колени у подножия самого маленького вулкана. Удушливый зной ссыпался вместе с ним.
Вулкан оказался очень небольшим, всего по пояс, горячим, как растопленная печка, и его беспрерывно дымившее жерло было заткнуто странным гладким предметом, больше всего напоминавшим мяч для игры в регби, только меньшего размера. Тим осторожно дотронулся до него пальцем и тотчас запрыгал, держась за ухо и мысленно сказав то, за что бабушка на месяц оставила бы его без сладкого: камень оказался страшно горячим. Тим подул на обожжённые пальцы и, поискав вокруг глазами, остановил выбор на длинном базальтовом осколке. С помощью него мальчик осторожно качнул необычный предмет и тотчас же отдёрнул руку, потому что изнутри что-то ощутимо и несколько раз стукнуло в ответ.
Краем глаза Тим заметил движение сбоку: крупный серый валун неподалеку, медленно развернулся, открыв злую острую морду, покрытую плотной чешуёй. Тонкий раздвоенный язык, трепеща, провел по каёмке окрашенного в шелковисто-красный цвет узкого рта, в котором угадывались острые зубы.
Очень-очень медленно Тим отступил назад. Жёлтые глаза с вертикальным зрачком неотрывно следили за каждым его движением. Валуны у других вулканов тоже стали трескаться, разворачиваться, и теперь долина наполнилась множеством небольших гребенчатых ящериц с серой, золотистой и зелёной кожей. Их изящные змеиные головки плавно поворачивались вокруг оси, внимательно следя за нарушителем спокойствия.
– Не стоило бы тебе, парень, трогать их за яйца, – тихо раздалось из-за небольшой скалы.
Ящерицы внимательно следили за каждым движением, поэтому Тим не мог повернуть голову, чтобы разглядеть собеседника.
– Это же драконы, проклятые злобные твари. О, не смотри на них: они того не стоят; смотри на меня: я достоин того, чтобы приковать себя взор каждого из всех.
Из-за скалы с громким лаем выскочил старый облезлый пес, подбежал к ближайшему вулканчику, задрал тощую лапу с клочками шерсти на ляжке и помочился на него. Ящерица издала резкий гортанный крик, встопорщила хвостовой гребень и взмахнула крыльями, которые до этого плотно прилегали к спине и поэтому не были видны. Двухметровые крылья росли, наливались густой холодной кровью, и вот уже тысячи драконов взмыли в воздух и, словно огромная стая ласточек, замельтешили в воздухе. Их резкий протяжный крик наполнили басовые ноты. Вскоре небо потемнело: небольшие драконы росли на глазах. Тела, будто воздушные шары, наполнял нагретый солнцем и вулканами воздух. И вот уже тысячи огромных крыльев с лёгким гудением разрывали небо.
Старый пес подскочил к ноге Тима, чтобы, не прерывая процесс, помочиться и на неё:
– Пора уносить ноги, парень!
Драконы спустились чуть ниже. Грудь одного из них засияла ярким оранжевым блеском, и спустя несколько мгновений золотая огненная струя ударила рядом с мальчиком, превратив серый камень в лавовый поток.
Оцепеневший было Тим бросился за псом, со всех ног мчавшимся к небольшому отверстию в скале. Пёс, не останавливаясь, юркнул в тёмную, неприятно остро пахнущую дыру. Тим замешкался, но как только новая струя пламени обдала жаром спину, не раздумывая, нырнул вслед за собакой.
Нора сужалась. С её стен сыпался песок и мелкие камни. Время от времени пол и потолок дрожали, сотрясаясь от надземных ударов. Тим не понимал: поднимаются ли они выше или ползут вниз, но упрямо пробирался вслед за облезлым хвостом, пока не вывалился в светлую пещеру со стенами из песчаника. Солнечный свет сквозь многочисленные дыры в стенах заливал неровный пол. Из дальней треснувшей пополам стены сочилась влага, собираясь в небольшой, в рост человека, и неглубокой, до колена, купели. Пёс с высунутым языком бросился к роднику и жадно принялся лакать. Тим присел рядом и поднёс ладонь к прозрачной тоненькой струйке. Вода оказалась настолько холодной, что Тиму показалось, что он пил лёд, который таял не на языке, а в желудке. Напившись, пёс устало прислонился к стене и утомлённо спросил:
– Что же ты, парень, забыл здесь, в Драконьей Долине?
Тим смущённо развёл руками. Пёс сразу потерял к нему интерес. Он улегся в тени и стал вычёсывать блох.
– А, так ты из тех, кто ищет Дога и дал обет ничего-не-говорить-и-никого-не слушать, – раздражённо заметил он после продолжительного молчания, разрываемого лишь клацаньем обломанных клыков и лопающихся жирных блох. – Видел таких. Драконы от них и костей не оставили. Ваши ограничения, посты и молитвы не помогут его отыскать. А знаешь почему?
Пёс положил голову на лапы и скучающе зевнул, чтобы не менее равнодушно продолжить:
– Глупые фанатики всегда гонятся за тем, что никогда не поймать. Нельзя поймать то, чего нет. В этом мире нет ничего, кроме вулканов, драконов и их яиц. Нет, парень, в наших краях бродят только крылатые дьяволы и выпестывают новых. Драконы откладывают яйца, из них вылупляются новые драконы, которые опять откладывают яйца в вулканы. Такой вот круговорот драконов в природе, драконоворот, если быть точнее. Я ворую и ем яйца, драконы пытаются съесть меня, а вулканы дымят, к сожалению, больше они ни на что не годны, – пёс подавился собственной шерстью, отставил заднюю лапу в сторону, зачем-то понюхал её и с великим чувством собственного достоинства продолжил. – Может, я и не дракон, но я имею право получить от жизни то же, что и все. Одно плохо: драконы настолько тупые твари, что этого не понимают: если беда грозит яйцу, детенышу либо самому дракону, ну или дракону показалось, что угрожает опасность, или дракону показалось, что ему показалось, будто что-то не в порядке, то это очень нехорошо: в гневе проклятые ящерицы вырастают в сотни раз и гоняются за мной, пока не устанут, однако я каждый раз выхожу сухим из воды. Хочешь посмотреть?
Тим осторожно подошёл к одному из отверстий в стене и увидел, что пещера находится внутри горы, возвышающейся над долиной драконов. Свирепые матери искали обидчика и летали над долиной, тревожно крича. Некоторые садились на камни, но не учитывали свои размеры, срывались и давили яйца, отчего приходили в ещё большую ярость и нападали на других, более осторожных матерей либо затем, чтобы украсть их яйца, либо затем, чтобы эти яйца раздавить.
Подняв под ногами острый кусок гранита, Тим, как умел, нацарапал на полу: «Что же мы будем делать?» Пес внимательно посмотрел на надпись.
– Прежде всего, пообедаем. Волка ноги кормят, как говорят. Что предпочитаешь: жаренную драконами собачью лапу или жареную лапу дракона?
Тяжело поднявшись, пёс шмыгнул в одно из отверстий. Спустя несколько минут маленькая рыжая точка внизу со всех лап мчалась по долине. Драконы заметили пса, и огненный дождь щедро пролился над долиной. Пес ловко увертывался от огненный струй, плавивших камень. Драконы злились, и вот уже струи пламени фонтанами били не только в собаку, но и в другие драконов. Ящеры поливали друг друга огненным дождём. Сталкивались в воздухе, падали на землю недвижно или тяжело прыгали по ней с поломанными, искорёженными крыльями и пронзительно кричали.
Через полчаса пес с опалённым хвостом, тяжело дыша, втащил за собой дымящийся кусок мяса, покрытый обугленной чешуей и представлявший собой те глухие закоулки окорока, которыми дракон при жизни имел меньше всего оснований гордиться.
– Я же говорил, – покрытые редкими клоками оползающей шерсти бока пса быстро вздымались и опадали. – Зло не побеждают добром: это чушь собачья. Зло можно одолеть только ещё большим злом. И лучше, если оно само себя породит, а ты так и останешься ни при чём. Чистеньким, понимаешь ли, среди камней, яиц и драконов. И пламени, которое боятся все, но не я, потому что я, на самом деле, и есть самое большое зло в этом мире.
Уверенность пса насмешила Тима, ведь даже тот небольшой клочок мира за пределами долины был населён не только драконами. Тим отвернулся, скрывая улыбку, и пёс это заметил; честолюбивые мысли до последней степени разогрели его нетерпение. Оскалив зубы и глухо зарычав, он подошел к стене, чтобы нырнуть в одно из отверстий, оставляя на камне клочья свалявшейся шерсти.
– Иди за мной, – еле слышно донеслось из тёмного извилистого коридора, больше похожего на трубу музыканта. Тим почувствовал неуверенность в собственной безопасности, причем почему-то гораздо большую, чем после спуска в долину, но тем не менее, конечно, не без колебаний отправился следом, едва протискиваясь и обдирая в кровь локти и колени. Но вскоре узкое вначале отверстие постепенно расширилось, пока даже Тим смог стоять в нём, не доставая затылком до потолка. Сбоку раздался полный ощущения собственного превосходства, восторженный лай:
– Посмотри вокруг!
Ещё одна пещера разительно отличалась от предыдущей тем, что не имела одной стены. Вместо неё синело только яркое небо и било в глаза слепящее солнце. Резкий свет выделял все, что находилось на плато, но лишал способности верно воспринять окружающее, и поэтому выходить на открытое пространство Тиму показалось неразумным. Наполовину стоя в норе, он увидел, что стена напротив сплошь изрисована изображениями собак самых разных пород. Они как будто поблекли и слились с общим фоном. Едва различимо с шершавой поверхности смотрели печальные морды ризеншнауцеров, наполненные грозной силой мощные фигуры ротвейлеров, строгие лики остроносых колли и не по-щенячьи взрослые глаза маленьких лабрадоров.
Наверху же, у скользящего вниз потолка величаво и мудро взирал с высоты гигантский остроухий пес серой масти – Дог.
Пёс в два прыжка оказался у стены, чтобы задрать заднюю лапу. Его язык свешивался набок из пасти, а слюна капала на тощую грудь с пучками наполовину вылезшей шерсти.
– Я же говорил: всё чушь, не больше, чем картинки. Смотри, что я делаю, и мне за это ничего не будет! Здесь я – Дог! Великий драконий Дог! Пастуший пёс, чьи овцы дышат огнём и серой! Пасть моя вершит судьбы мира! Великая лапа моя попирает непопранное!
Перемена в поведении пса была так внезапна, что поразила Тима и даже слегка испугала, краем глаза зацепившего лёгкую тень, надвинувшуюся на солнце, словно грозовая туча. Но пёс не замечал её. Упоённый собой, он лаял, не слыша за собственным лаем ни шороха кожистых крыльев, ни скрежета стальных когтей.
– Никто не сравнится со мной! И ваш хвалёный Дог – лишь мираж, призрак, выдумка волков, чтобы боялись дворняжки! Но не я! Я не боюсь того, чего нет, потому что этого не может быть в царстве дыма и пламени!
Возле стены уже собралась небольшая остро пахнущая лужа, но пёс не прекращал, уже через силу выжимая из себя последние капли желтоватой мочи, когда огненная струя обрушилась и на него, и на стену, превращая все в пепел и лаву.
Огненный смерч хлынул в нору. Потоком горячего воздуха Тима протащило по узкому коридору и выкинуло в пещере прямо в родниковую купель. Жар был такой силы, что ледяная вода за минуту согрелась до температуры только что сваренного супа. Не в силах больше терпеть, Тим выскочил из купели, но всё уже было кончено: стены вокруг разрушены, местами оплавлены. От пса не осталось и пепла, только чудом уцелевшая дымящаяся полоска кожаного ошейника, отлетевшая в углубление скалы, куда огонь ящера не смог добраться.
На золотом жетоне, привязанном к ошейнику, сквозь налипший пепел светилась гравировка «Если кто меня найдёт, пусть хозяину вернёт».
И подпись – «Дог».
Глава 4. Мадам Месье и месье Мадам.
(о том, что изломанного лука двое боятся)
Пейзаж постепенно менялся, спуск с горного массива был не таким крутым, как подъём, и движения давались намного легче. Длинные прохладные тени ползли вниз по горам. Воздух больше не сжигал изнутри лёгкие. Почва из песчаной и каменистой постепенно сменилась чёрной жирной землёй, заросшей травой и цветами. Наконец впереди показалась и широкая дорога, шагать босыми обожжёнными ногами по которой было одно удовольствие.
Ночь кончилась. Стоял тот предрассветный час, когда небо уже светло, но солнце ещё спит. Лес, который Тим видел с края каменистой гряды, редел по мере приближения и, в конце концов, превратился в большой огороженный живым колючим кустарником сад. В высокой изгороди, усыпанной цветами и птичьими гнездами, довольно скоро отыскалась и небольшая калитка. Прямо напротив, буквально в двух шагах, среди кустов мшистого тиса, подстриженного ромбами, находилась точно такая же распахнутая дверца.
После долгого стука по тёплому дереву никто не отозвался. Поэтому, озираясь по сторонам, Тим робко вошёл в сад, в глубине которого среди тёмных стволов неясно белел небольшой одноэтажный домик, похожий на детский кубик.
Дверь оказалась распахнута. Среди разбросанных вещей, разбитой посуды, порванных занавесок прямо на полу, разбросав ноги и храпя, спала худенькая женщина с рыжими пышными кудрями. Длинные тёмные ресницы отбрасывали тень на белоснежную кожу щёк. Губы крепко сжаты и изогнуты в гордой капризной усмешке. Грязная одежда изодрана, будто её рвал дикий зверь.
На столе, истыканном ножами и вилками, разлито молоко. Ржаной хлеб наломан кусками и плавает в глиняном кувшине, куда брошены несколько яблок и груш, порезанных на ломти. Несколько котов со связанными лапами и ртами, в которых кляп из чего-то грязного и розового, лежат вокруг кувшина, от которого за версту пахнет бродящим сидром. На полу, прямо на нежно-розовых половиках разбитые горшки со сломанными стеблями. В потолок воткнут подсвечник.
Внезапно старые часы на стене загудели. В полной тишине было слышно, как кукушка, живущая в часах, неуверенно прокуковала два раза и замолчала. Немного подумав, добавила еще три «ку-ку», закашлялась, плюнула (на пол упала небольшая шестеренка) и прокуковала ещё ровно тринадцать раз.
Первый луч всходящего солнца пробежал по лицу женщины, которая недовольно сморщилась и перевернулась на другой бок. В комнате началось движение. Опрокинутый стол плавно встал на все четыре ножки у окна; порванная скатерть вылетела из камина и накрыла собой столешницу; ножи и вилки, встряхнувшись на манер мокрых собак, прыгнули в ящик кухонного буфета; стулья разлетелась по местам; осколки разбитых окон немедленно собрались вместе; занавески взлетели на выпрямившиеся гардины; перья вернулись в подушки; трещины и прорехи на стенах затянулись, словно заживающие раны; молодую женщину в платье, по которому споро бегали иголки, таща за собой мышиные хвосты ниток, аккуратно приподняло и опустило на розовую кровать с блестящими шишечками по бокам. Дергающееся одеяло под ногами, которое Тим принял за грязный придверный коврик, наконец высвободилось, встряхнулось и с последним тринадцатым ударом часов накрыло опрятно причесанную и умытую неряху ровно до подмышек. Как только утих последний звон, женщина открыла глаза и резко приподнялась на локтях, как Тиму показалось, с надеждой оглядевшись и посмотрев под одеяло. Спустя мгновение она со вздохом разочарования крепко ударила кулаком по перине и откинулась на подушку так, что шишечки стукнули по деревянной стене.