Сергей Вишневский
Большой круг: Такая работа
– Понял… в смысле не понял…
– Чё ты не понял? Щас в кусты ее потащу, пока каша стынет. – Драг поднялся на ноги и пошел к пленнице, прихватив с собой нож.
– Э! Драг! – вскинул подельник.
– Чё еще?
– Это… четвертый месяц по лесам ходим!
– И чё?
– Ты сразу не режь ее, ладно? Чтобы я потом…
Драг хищно улыбнулся, кивнул и подошел к девушке. Развязав ей ноги, он стянул с ее головы мешок и ухватил за длинные волосы.
– Вставай! Вставай, сука, кому говорю! – рванув за волосы, он тут же поставил ее на ноги. Прислонив ей к горлу нож, он спросил, заглядывая в полные ужаса глаза: – Жить хочешь? Ну! Хочешь жить?
Девушка перепуганно закивала.
– Тогда заткнись и делай, что говорю! Поняла?
Тут же перехватив за связанную руку он поволок ее в кусты. Там, бросив ее на землю, лицом вперед, он быстро расшнуровал броню и штаны. Скинув штаны и обнажив хозяйство он задрал юбку девушки и одним рывком разорвал нижнее белье.
– Заткнись, тварь! – рявкнул Драг, когда девушка поняла, что с ней сейчас произойдет, и начала брыкаться. Нанеся ей пару ударов кулаком по затылку, он заставил ее притихнуть. – Тупая мразь!
Даг обернулся и поднял с земли нож. Прислонив его к шее девушки, он прошептал ей сквозь зубы на ухо.
– Еще раз брыкнешься – я перережу тебе глотку и отымею, пока ты будешь подыхать, слышишь?
Девушка слабо кивнула. Потный, грязный дорожный разбойник рывком поставил девушку на корточки, вставил свое хозяйство и принялся двигаться ритмичными движениями.
Румель в это время даже перестал жевать и замер с ложкой у рта. Вид ритмично трясущихся кустов и постанывание девушки его просто загипнотизировали. Однако ему было видно далеко не все.
В это время за спиной Драга, начинающего двигаться все быстрее и быстрее, из-за дерева вышел Мак. Огромный, широкоплечий парень, лет двадцати на вид. Широкая челюсть, выдающаяся вперед, легкая кожаная куртка и выбритая до блеска голова делали его похожим на такого же разбойника.
Он сделал тихий шаг в сторону и взглянул на разбойника. Тот закрыл глаза и поднял лицо к небу. При этом он закусил губу, явно собираясь закончить.
Ученик мага сморщился от вони, которую тот испускал и примерившись нанес четкий и ровный удар ногой в подбородок голозадого ублюдка.
– Заткнись! – прошептал здоровяк, как только подскочил к девушке и приказал: – Качай кусты и стони, как раньше! Качай кусты, дурра, или убью!
Девушка в испуге схватилась за ветку куста и принялась его качать так, словно ничего и не произошло, будто процесс продолжается.
В это время Мак скручивал потерявшего на несколько секунд сознание разбойника. Связав его по рукам и ногам, Мак затолкал ему в рот кляп. Вовремя! Разбойник очнулся и хотел что-то выкрикнуть, но Мак приложил его по печени, и крик превратился в стон. Для лучшего понимания ситуации Мак повторил удар.
Румель в это время уже бросил ложку и почесывал промежность на штанах. Услышав стон подельника, он истолковал его по-своему и поднялся на ноги. О чем думал Румель, было понятно по оттопыренным спереди штанам, поэтому винить его в том, что он не взял с собой оружия, не проявил осторожность или в том, что он не заметил торчащие из-за ствола дерева неестественно широкие плечи, было бы довольно глупо.
Мак сделал все быстро. Три удара ножа сверху вниз, с пробитием легкого, подключичной артерии и плечеголовного ствола. Вдобавок поворот ножа, зажатый рот и две минуты фиксации на месте. Тихо, эффективно, но, к сожалению, очень кроваво.
Мак встал и оглядел свои дрожащие от страха руки. Попытался вытереть кровь, размазанную до локтей.
– Теперь еще и отмываться, – пробормотал он и взглянул на съежившуюся девушку.
Та продолжала пялиться на него перепуганными глазами и ритмично трясти дерево, при этом постанывая. Когда парень подошел к ней с ножом, чтобы развязать руки и стянуть примотанный кляп, та съежилась еще сильнее и заскулила.
Мак разрезал ей руки и вытащил кляп.
– Прошу вас, не надо! Все что угодно… – сквозь слезы и всхлип начала она, но вместо каких-либо слов Мак просто встал и подхватил разбойников.
Выйдя на поляну, где остывала каша и догорал костерок, парень приметил коней. Однако, трезво оценив свои познания в обращении с этими животными, он вынужден был отказаться от этой идеи.
– Вы их повесите? – послышался голосок девушки за спиной.
Мак обернулся и увидел миловидную девушку, которая вытирала слезы рукавом.
– Нет, – ответил Мак. Его взгляд зацепился за остывающий котелок с кашей.
– Тогда что дальше?
– Надо собрать все их вещи и довезти до поселка. Тут недалеко, – Мак вскинул брови от пришедшей в голову идеи и спросил у девушки: – Ты лошадей седлать умеешь?
Глава 7
Ливеренс Малзик был нечастым гостем дома торговцев высшего ранга, но дальний родственник позволял изредка сюда наведываться. А это уже ой как немало для торговца третьей гильдии. Сам факт посещения подобных заведений весьма положительно влиял на репутацию среди торговой публики.
Однако в этот раз повод для визита был весьма и весьма неприятный. Даже более того – весьма опасный. Последний караван, который собрал Ливеренс, дошел с товаром до конечной точки, он вернул и десятикратно окупил все расходы, но вот кузина, вздумавшая его шантажировать и заставившая обманом взять с собой в путешествие, испортила все дело.
Кто-то может сказать, что ничего страшного не произошло, девушка жива, здорова и вернулась домой целой и невредимой, но факт изнасилования был, и это не могло не сказаться на самой девушке. Сама она одномоментно перестала быть русой веселой болтушкой и превратилась в перепуганную особу, запирающую дверь в комнату и ставни на засовы.
– Надо было рассказать ему, – вздохнул Ливеранс у входа в кабинет и потянул ручку двери.
Мелодично звякнула связка колокольчиков, привлекая внимание хозяина кабинета.
– Пахтус! Рад тебя видеть! – с улыбкой начал Ливеренс. – Ты не поверишь, но благодаря твоему совету – собрать караван с «Кумом» у южных степняков, я отлично заработал! На севере неурожай, муки мало. Гарнизоны сидят впроголодь. Про бычье мясо с южными ягодами, залитое животным жиром, там только мечтают! Кстати, ты в курсе, как степняки его хранят?
Ливеренс прошел к столу родственника и уселся в кресло. Он тарахтел без умолку, лелея последнюю надежду, что дочь родственника, та самая кузина, не рассказала ему всех своих «приключений».
– Они готовят Кун и набивают его в шкуры из этих самых буйволов. Зашивают их же жилами и – вуаля! Готовый кожаный мешок с консервой! – Тут толстячок нагнулся и, изображая секретность, громко прошептал: – И хранятся они не меньше пяти лет, без всякой магии!
Ливеренс продолжал тарахтеть, но чем дальше, тем сильнее он начинал волноваться. По лицу уже скатывались капли пота, пальцы подрагивали, а зрачки бегали по кабинету в предвкушении предстоящих проблем. Не помогли шутки, собранные по кабакам в дороге. Не помог кошелек с приличной суммой, приготовленный как благодарность за протекцию.
Пахтус Ротоский молча, уперев подбородок в сплетенные пальцы, слушал своего менее проворного и хваткого родича. Он ничего не говорил, только сверлил того тяжелым взглядом.
В итоге нервы Ливеренса сдали. Он просто умолк. Поймав взгляд родича, он вытер пот со лба и обреченно произнес:
– Что-то не так?
– Да, кое-что не так.
Снова пауза и тяжелый взгляд дальнего родственника и покровителя в одном лице.
– Ты ничего не хочешь рассказать мне?
– Рассказать? – Ливеренс облизнул губы и принялся объяснять. – Ты уже наверное в курсе, что твоя племянница… как бы… уговорила меня взять ее в караван от степняков к северным гарнизонам?
– Уже в курсе, – кивнул Пахтус, не сводя взгляда с собеседника.
– Ну, ситуация сложилась так, что я не смог ей отказать и…
– И про это я знаю, – кивнул родственник.
– И про все остальное, я так понимаю, тоже, – хрипло произнес Ливеренс.
– И про остальное тоже, – эхом отозвался родственник.
– Я могу как-то загладить свою вину? – кашлянув, спрашивает толстячок. – Поверь, мне очень жаль, что так вышло…
– Можешь.
– Что ты хочешь? Денег? У меня сейчас на руках есть крупная сумма и парочка артефактов…
– Ты предлагаешь деньги торговцу гильдии высшего ранга?
– Деньги не бывают лишними.
На Ливеренса было жалко смотреть. Взмокший толстячок, дрожащий от страха, перебирающий платок в дрожащих пальцах, он словно подписывал себе смертный приговор.
– Я бы был удовлетворен, если бы на месте кузины оказалась твоя дочь. Ты же понимаешь. Мне пришлось объясняться со своими кровными родственниками и отвечать им, кто и в чем виноват?
– Д-д-да, но на самом деле…
– Главный в караване был ты, и отвечать придется тебе, – перебил собеседник.
– У-у-у меня не-не-нет дочери.
– Тем справедливее будет, если с твоим малолетним сыном сделают то, что сделали с ней.
Леверенс поднял взгляд на своего покровителя с обреченностью загнанной в угол крысы и произнес:
– У меня есть информация.
– О том, кто допустил это? – хмыкнул Пахтус. – Ты меня разочаровываешь. Эта информация и так очевидна. Во всем виноват твой начальник охраны. У него слава человека, который доводит дело до конца, но никогда не считается со средствами…
– В империи есть темный маг, – на одном дыхании выдал родственник. – Я отдал приличные деньги охране, чтобы скрыть его существование.
Эта информация заставила родственника умолкнуть и на секунду задуматься. Поймав удачу за хвост, Леверенс начал болтать без умолку.
– Темный до мозга костей. В учениках у какого-то отшельника. Сильный! Знакомые маги консультировали, чтобы определить его силу. С их слов потенциал не хуже Дага «Темной воды». Не состоит в клане, по факту – свободный…
– Как зовут, где встретил, что видел и откуда такие выводы? – в приказном тоне произнес Пахтус и принял привычную позу для размышлений: пальцы переплел в замок и подпер подбородок. – Все максимально подробно с момента нападения. Хотя погоди. Вот бумага. Пиши все имена, кто знает об этом.
* * *
У камина в роскошных креслах, обитых кожей и отделанных золотым мехом грифонов, сидело шестеро мужчин. Резные столики рядом с каждым креслом, коробочки с ароматными сигарами и бокалы с «Третьей розой императора» – лучшим бренди континента – прямо намекали: в сигарном зале Ротоских собрались сливки торговой гильдии.
– Говорят, ваш родственник сорвал неплохие деньги на караване с консервами из степи, – произнес бородатый мужчина в дорогом костюме-тройке.
– Да, Леверенс довольно сообразительный парень и заработал неплохие деньги для гильдии третьего ранга. Я думаю, ему уже пора перебраться на следующую ступень.
– Думаете, ему хватит капитала?
– Знаю, уважаемый Рук, знаю, – улыбнулся Пахтус и, чтобы сменить тему, поднялся из кресла. Он вышел к камину и довольно громко, так, чтобы немного перебить шепотки и переговоры торговцев, произнес: – Уважаемые торговцы, как вы понимаете, я собрал вас тут не просто так.
– Ротоские опять что-то задумали? – послышалась доброжелательная усмешка голубоглазого блондина с бокалом в руке. – Артефакт императорского рода? Закладная на земли Сатиров?
Пахтус скромно улыбнулся, принимая лесть за провернутые в прошлом дела.
– Нет, в этот раз у нас в руках оказалась очень непростая информация, – представитель семьи Ротоских обвел взглядом согильдийцев и произнес: – В империи новый темный.
В зале повисла гробовая тишина.
– Я не стал бы вас собирать, если бы это был слабенький темный ритуалист или помесь какого-нибудь мага воздуха с темной силой. В империи, в учениках артефактора, находится темный, силой не менее адепта.
– Откуда он, и не тянется ли за ним каких-либо грехов? – поинтересовался старичок в старомодном камзоле.
– Этот юноша является учеником мага нашей империи.
– Уважаемый Пахтус. Я предлагаю не нагнетать интриги, а также позволить нам самим делать выводы, – произнес мужчина в мантии мага воздуха. – Согласитесь, обмениваться выводами гораздо эффективнее, чем принимать чужие. Я, конечно, мало что понимаю в магии тьмы, но кое о чем тоже могу судить.
– Что ж, я согласен. Тогда вот вам факты. Первое – парень молод. По виду лет двадцать, но, как удалось узнать нашим людям, ему около 16. Второе – парень не просто ученик с темной силой. Он уже сейчас практикует некромантию, ритуалистику. – После этих слов среди собравшихся пошли шепотки. – Третий факт – при проведении ритуала креста «Чван» у данного мага камни, расставленные по ключевым местам, просто рассыпались в пыль.
Взгляды скрестились на маге воздуха.
– Да, это уровень адепта, не меньше, но это также показывает, насколько он еще далек от идеала работы со своей силой, – Маг пригубил из бокала и добавил: – Либо его сила настолько велика, что он просто не может ее контролировать в малых объемах.
Снова шепотки в зале, но их прервал тот самый старичок в старомодном камзоле.
– Уважаемые коллеги! У нас появляется очень неплохой шанс создать теплые и взаимовыгодные отношения с темным магом! – Старичок обвел взглядом присутствующих. – Надеюсь, никто не забыл, в каких отношениях мы состояли с Дагом «Черная вода», что стало причиной наших разногласий и в какую сумму нам выходили его услуги?
– Зато мы научились обходиться без темной магии!
– Вам напомнить доклад уважаемого Усариса по поводу потерянной прибыли и ценообразования на территории нашей империи? – старик погрозил пальцем выкрикнувшему. – Миллионы! Миллионы только за объезд мест, где поселилась нечисть! Сократить расходы на охрану, снаряжение, запас еды и главное – сэкономить время – это миллионы золотых империалов, которые мы тратим на вооруженную охрану! Если бы кто-то умел держать язык за зубами и не усугублять конфликт…
– Уважаемый Илиной, давайте не будем вспоминать дела минувших дней, а вернемся к нынешним, – попытался урезонить старичка Пахтус. – Как упомянул наш коллега, у нас действительно шанс создать благоприятные отношения с этим юношей. Однако, чтобы не наломать дров, я предлагаю действовать максимально осторожно и корректно. Согласитесь, постоянные просьбы от торговой гильдии, да еще и с разных сторон, могут создать неприятное впечатление. Да и мы не базарные лоточники, чтобы локтями толкаться.
– Создать приятное впечатление, обеспечить небольшим, но постоянным доходом от работы по профилю и впоследствии использовать в собственных нуждах, – резюмировал голубоглазый блондин. – В этом случае лучше всего будет выбрать одного человека для взаимодействия.
– И желательно, чтобы он не имел к нам прямого отношения, – добавил Пахтус. – Иначе мы рискуем нарваться на повышенные запросы.
– Женщина! – выкрикнул с места коренастый мужчина с черной лоснящейся бородой. – Подсуньте под него женщину!
– Нам нужно, чтобы она была из торговой линии. А таких у нас только… – тут Пахтус умолк, поняв, на кого намекает торговец. – Лина? Нет, во-первых – она из третьего ранга. Во-вторых – она из портовых шлюх! Наличие этой особы в нашей гильдии – это недоразумение!
Зал молча переваривал идею, когда голос снова подал блондин:
– Господа торговцы! Давайте будем честными! Встаньте те, у кого в постели не было этой особы!
На лицах торговцев появились улыбки. Никто вставать не спешил.
– А вы Пахтус?
– Я бы присел, но тут некуда, – оглянулся хозяин зала. – Но разве это имеет отношение к делу?
– Тогда я думаю все согласятся, что отказывать этой особе очень трудно. К тому же ЖЕНЩИНА, оказавшаяся в гильдии торговцев, – само по себе явление неординарное. А это значит, что эта женщина умеет добиваться своего.
– Не хотите ли вы сказать, что надеетесь привлечь на нашу сторону этого паренька, положив под него нашу Лиану?
– Если она затащит его в постель, императорская семья не восстанет из могил, но нам это будет только на руку, – хмыкнул блондин. – Однако и наша портовая штучка запросит себе условия.
– С ней как раз договориться проще всего. Она умеет считать, и прикидывать прибыль, – хмыкнул старичок. – Однако меня больше интересует другой момент. Когда мы начнем действовать?
– Как только наш юноша появится на нашей территории, – ответил Пахтус. – Послать на поиски нашу штучку было бы очень опрометчиво с нашей стороны.
* * *
Мак вытащил за шкирку полуголого мужика из подполья и закрыл люк. Связанный не сразу понял, в чем дело, и хлопал глазами.
– Ты! Ты пожалеешь! Наша банда… – начал тарахтеть разбойник, но его взгляд уперся в подельника, с которым они несколько часов назад уже праздновали отличный куш. – Румель! Румель, чего ты стоишь болван!
– Он тебя уже не слышит, – пробормотал Мак, расставляя баночки с какими то мазями и разноцветными жидкостями. – Можешь не надрываться.
Только сейчас Драг заметил следы разрезов на его шее. Крови и грязи на подельнике не было.
– Что ты с ним сделал?
– Поднял из мертвых, – пожал плечами Мак, словно это обыденность.
– Кто ты?
– Да, извини. Меня зовут Мак, – представился парень. – Я в учениках у Юриная, мага-отшельника.
– Ты… ты…
– Да, я темный маг, да, я применял некромантию, да, ты умрешь, – не отвлекаясь от своего занятия буднично произнес парень.
– Нет… Нет… – захлопал глазами Драг.
– И да, я буду на тебе учиться, – пожал плечами ученик. Он присел на корточки к трясущемуся от страха мужчине. – Пишут, что запах страха для темных похож на запах ладана.
Темный ученик сморщился и произнес, глядя в глаза разбойнику:
– От тебя несет мочой и потом. Ладана не чувствую, – тут он вздохнул и виновато склонил голову. – Ты не бери на личный счет. Я против тебя ничего не имею.
– Но ты… ты с-с-сказал, что убьешь, – заикаясь пробормотал пленник.
– Такая работа, – пожал плечами Мак. – Материал для некромантии – дефицит. Впору ездить по тюрьмам, висельников скупать.
– С… Спасите… – пробормотал пленный и начал брыкаться. При этом он начал кричать во все горло, как умалишенный: – Проклятый! Тут проклятый! Спасите!
– Не усугубляй, не надо! – сморщился Мак и взял со стола крупную сосновую шишку, обмотанную тканью. – Не хватало еще все село перепугать!
Он подошел к Драгу и прижал того коленом к полу. Разбойник начал брыкаться и сжал челюсти, но небольшое усилие – и сдавленный нерв у челюстно-лицевого сустава заставил того разинуть пасть с гнилыми зубами. Он в несколько движений запихнул импровизированный кляп, зафиксировав его тряпицей.
Мак встал и взял тетрадку. Глаза привычно побежали по строчкам.
«Пункт первый – лечение гнойных ран. Подпункт первый – создать гнойную рану. Оборудование: ржавый нож – есть; человеческое дерьмо, перемешанное с землей, – есть; подопытный – есть; анестезия…»
Тут взгляд парня перешел на пустые бутылки из-под вина, оставшиеся от Сарта.
– Во-первых, вино не пойдет, а во-вторых, его нет. Придется обойтись без анестезии.
Мак взял нож и миску с чем-то коричневым и принялся бормотать себе под нос:
– Итак. Рану я сделаю на голеностопе. Так проще, и, если что-то пойдет не так, – стопу всегда можно отрезать.
Мак перехватил нож и уселся на ногу подопытного. Тот начал брыкаться еще сильнее, но Мак сделал свое дело, проткнув ножом стопу насквозь.
– Не дергайся или я его сейчас еще и проверну! – произнес Мак намазывая на рану дурно пахнущую смесь. – Да не ори ты! Вот! Теперь это замотать и можно ждать…
Тут разбойник извернулся и, выплюнув кляп, глазами полными боли и отчаяния, сквозь зубы проскулил:
– Ж-ж-ждать?
– Я думаю дня три…
– Ч-ч-чего ждать?
– Как чего? Гноя!
* * *
Телега ехала по дороге между полями. Местами лес расступался и с телеги был виден простор полей. Словно море, пшеница на полях поддавалась ветру и шла волнами.
– Я тебе говорю, надо было дать пару монет тому жирдяю! – пробормотал Сарт, подгоняя кобылу поводьями.
– Ты как маленький! – сморщился Юринай. – Эту информацию хранит орден «Тернового венца». За эту «информацию» тебя могут отправить в лабиринты «Сартала» до конца твоих дней!
– Не сгущай краски! – буркнул маг земли. – Всем нашим соседям и так это известно.
– Всем не всем, но тайна есть тайна, – насупился Юринай.
Сарт встал на подножку телеги и взглянул вдаль.
Телега, груженная мешками, сундуками и шкафом, лежащим на боку, катилась медленно и неторопливо. В деревьях пролеска между двумя огромными полями пели птицы, кузнечики под лучами солнца издавали характерные звуки, а ветер доносил ароматы цветущих трав.
– Скоро приедем, – произнес он и довольно вдохнул воздух полной грудью. – Чувствуешь, как пахнет?
– М-м-м-м? – нахмурился Юринай. – Нет, а что?
– Поля цветут! – улыбаясь, произнес Железнобородый. – Весна…
– И что? – нахмурился старичок.
– Да ну тебя! – махнул рукой старый друг. – Ты всегда был бесчувственным болваном. Как можно не ощущать этого и не…
– Это происходит каждый год, – коротко обрубил друга Юринай. – Ничего в этом такого нет.
– Чтоб тебя вместо каши на кругу цифрами кормили! – сплюнул маг земли и уселся обратно.
– Интересно, как там наш ученик? – вздохнул Юринай.
– Как? Да так же, как все: заряжает артефакты, таскает девок по сеновалам и выманивает у старосты вино…
– Мне кажется, ты его недостаточно хорошо знаешь, – буркнул Юринай. – Насчет артефактов – согласен, а вот девушки и спиртное…
– А он у тебя евнух? Или в монахи ордена какого записан? – усмехнулся маг земли. – У меня староста в деревне ушлый! Поверь, от девок он точно не отвертится.
Повозка неторопливо продолжала движение. Скрипели колеса, всхрапывала лошадь, и негромко переговаривались маги, преодолевая последние километры по сухой утоптанной дороге к деревне «Большой горн».
А вот в деревне их уже встречал староста. Суетливо подхватили поводья лошадей. Улыбки женщин и мужиков, смех и крики детворы, а также одурманивающий запах рыбных пирогов.
– Здрав будь, хозяин, – старик поклонился в пояс и с улыбкой добавил: – Банька готова и запас вина с вашего последнего приезда не трогался.
– Ты… это, – смутился Сарт, поглядывая на Юриная. – К ученику веди!
– Так, вобщем… – староста оглянулся на подоспевших сельчан. – Тут дело такое.
– Где мой ученик? – спросил Юринай с нажимом.
– Переселили мы его, – вжал голову в плечи старичок. – В овраг Медвежий…
Сарт взглянул на друга, потом на старосту и со вздохом скомандовал:
– Рассказывай!
– Ну, а что рассказывать? Поначалу, как все. Артефакты заряжал, ерундой ученической баловался. Девку ему дал, так чуть не прогнал – нос воротил.
– А потом что?
– Так дело-то житейское, – пожал плечами старик. – Мы же темных учеников не приваживали. Кто ж знал, что он проклятиями всякими ужас наводить будет?
– Какими проклятьями? – насторожился Мастер артефактор.
– Первый раз мы думали, случилось чего, полсела сбежалось, – староста оглянулся на односельчан. – Он тогда Юле, что к нему приставлена была, наказал петуха принести. А через два часа тот петух, как медведь раненый, орал, да так громко, что мужики с полей с вилами прибежали.
Сарт и Юринай переглянулись, а глава деревни под кивки односельчан продолжил рассказывать.
– А потом он колдовать начал. Бутылки с потрохами закупоренными ставил, темной силой своей утварь заряжал, на огороде чертовщину рисовал. Но то полбеды. Мы не в обиде. Семя он в девку положил, значит, а то, что темный, ну, никто не ангел.
– Дальше что?
– А дальше беда случилась, – пожал плечами старичок. – На тракте, что к нашим землям прилегает, караван ограбили и девку торгового рода забрали.
– Та-а-а-а-ак! – вздохнул Сарт и упер руки в бока.
– К нам прискакал посыльный гильдии и мага истребовал. А вас, господин, нету. Только ученик темный. Его с собой и взяли.
– А он? – взволнованно поинтересовался Юринай.
– А он все чин по чину сделал. Воров нашел, изловил и вместо награды их себе приволок, – тут староста стянул шапку и начал мять ее в руках, словно чего-то очень сильно боялся. – Вместо денег он этих душегубов себе выторговал. И как давай их мучить! Одного сразу убил, но из мертвых поднял. Как тот вонял, кожа с него лоскутами лезла, а он то поднимет, то снова упокоит. А второго…
Тут староста оглянулся на односельчан, ища поддержки.
– Второго он долго домучивал. Так мучил, что Юла, девка наша, бежать от него два раза пыталась. И ножами его резал, и гнойники на нем делал, да так, что тот сутками скулил. Ни житья, ни покоя рядом с ним не было, – глава деревни поклонился в пояс и виновато произнес: – Ты уж прости нас, хозяин, но не знали мы спаса от него. От криков и вони трупной у коров молоко еще в вымени кисло, куры яйца темные нести начали, а на полях колосья потемнел.
– Диглус, что вы с ним сделали? – с недобрым блеском в глазах спросил Юринай.
– Собрались мы с мужиками и давай думать. Прогнать нельзя, помощь от него была – не в пример другим. Тот же мертвый у нас дрова колол три дня. Без отдыха и сна. Все дрова в селе перекололи. Но и дальше терпеть мочи не было. Вот мы и решили дом ему на скорую руку поставить в медвежьем овраге, – староста оглянулся на сельчан. Те закивали и одобрительно загудели. – Все чин по чину! Еду каждый день ему носим. Корзину днем и корзину вечером. Раз в неделю он свое темное дело прячет, чтобы девку не пугать. И мы к нему девку отправляем для нужд мужских, но он снова нос воротит. По дому прибраться и другого чего. А уж если что не так или помощь нужна – мы палку темную ломаем и он сам приходит.
Диглус достал из-за пазухи угольно-черную ветку, предъявляя ее магам.
– Разрешите? – вмешался Юринай и забрал из рук старосты палку. – Стандартный сигнальный артефакт. Завязан на темную силу. Немного опрометчиво, но по большому счету… Нет. В принципе – для него лучший вариант. Не хватает экранирующих элементов, а так… я бы сказал вполне качественная работа… Выполненная топором.
– Получше не мог придумать вместилище. Палка словно в огне была, – нахмурился Сарт.
– Нет, просто он не смог влить в нее «чуть-чуть». Поэтому сила ее пропитала темной энергией.
Юринай продолжил вертеть в руках палку, а Сарт скомандовал:
– Так! Веди-ка ты нас к нашему ученику!
– А может баньку с дороги, а? – снова вжал голову в плечи староста.
– Веди! – с нажимом повторил Сарт.
* * *
Староста шел впереди и при каждом крике осенял себя святым кругом. После этого он оборачивался и жалостливым взглядом смотрел на Сарта. Тот показывал ему кулак, и старичок снова продолжал ход, вжимая голову в плечи. Подойдя к Медвежьему оврагу, проводник привел их к вертикальному березовому столбу.
Он обозначал границу.
Юринай с удивлением обнаружил на столбе знаки защиты от темной энергии, которые использовали в старину на надгробиях, чтобы проникшая темная сила не могла поднять из мертвых покойника. Только вот знаки смотрели в сторону оврага, защищая от того, что творилось внутри. Помимо этого, трава до столба была яркой и зеленой. У столба желтой, а вот после него сухой и пожухлой.
– Отпускай его, – произнес Юринай и достал из сумки парочку защитных амулетов. – Я не знаю, чем занимался тут мой ученик, но концентрация темной магии тут запредельная.
Сарт взглянул на главу деревни и неохотно махнул тому рукой. Тот словно только этого и ждал, ужом скользнул в кустарник, через который вела тропинка, и исчез.
– Что он тут делал, что ему пришлось ставить…
Мастера артефактора прервал истошный нечеловеческий вопль, затем фраза на русском языке: «Датвоюжмать!». Двое старых друзей переглянулись и, надев амулеты, двинулись внутрь.
– Что-то мне это не нравится, – пробормотал маг земли, наблюдая, как с кончиков листьев свисают капли черной тягучей силы. Ее было так много, что кончики веток и края молодых листьев покрылись черной каемкой.
– Мне тоже, но я надеюсь, что он в здравом уме и не задумал ничего опасного…
Вот перед ними расступился кустарник и на небольшой утоптанной поляне предстала избушка с односкатной крышей.
Во дворе стоял огромный плоский валун, покрытый мелкими знаками. Вокруг, на земле, был выполнен сложный рисунок из множества фигур, ключевые места в которых занимали металлические прутья. Оплавленный, местами даже потекший, металл все же держал то количество силы, которое находилось в рисунке.
На камне, хватая ртом воздух, с глазами навыкат лежало тело мужчины. Исхудавший, со слипшейся грязной бородой, в обрывках одежды, пленник напоминал несчастного бродягу. А отсутствие по локоть рук и одной ноги наводило на мысль о том, что это городской попрошайка.
Рядом со стонущим калекой стоял Мак. Он тоже выглядел, мягко говоря, «не очень». Мешки под глазами, нервное подрагивание рук, широкая челюсть, выдающаяся вперед, легкая кожаная куртка, выбритая до блеска голова и, как вишенка деревенского антуража, деревенские лапти на ногах.
А на краю поляны, у самого дома, лежала куча кровавого месива. Всмотревшись, Юринай смог там различить торчащую бедренную кость, человеческую кисть, оленьи рога и лапу медведя.
Мак достал из лукошка тоненькую стальную иголку и медленно, прокручивая, начал вводить ее в нервный узел, чуть ниже уха. Тело изогнулось, и калека снова заорал во все горло. Его крик был настолько истошным, полным отчаяния и боли, что маги поморщились.
Однако ученику не было до него дела. Словно дирижер, темный активировал одну фигуру за другой, запуская сложный рисунок на земле, который превратился в плывущий темный туман. Фигуры плыли, как раскаленный воздух над песком. Черный дым поднимался над ними, словно пар над кипящей водой, а куча мяса, костей и плоти начала шевелиться. Спустя несколько секунд Мак резко провернул иглу, обрывая визг калеки, и произнес, указывая рукой на кучу мертвой плоти:
– Восстань!
Из плоти вытянулся вырост из мяса и костей. За ним еще один. Плоть уперлась в землю по бокам от кучи. Мышцы, связки и кости начали уплотняться. Отростки все больше превращались в руки. За ними появилась еще пара выростов, которые через несколько секунд превратились в ноги. Существо из мяса, костей и внутренностей встало на ноги.
Одновременно с этим тьма в ритуале медленно погасла. Как только черный дым исчез, парень подхватил лукошко и рванул к восставшей нежити.
– Сорок семь секунд, сорок шесть секунд, сорок пять секунд, – на ходу бормочет парень.
Подбежав, он тут же выхватил самопальную кисть из пучка сухой травы и глиняную мисочку с кровью. Буквально за двадцать секунд на теле монстра появилась сложная вязь знаков, а на лбу Мака – руна, обозначающая «ключ».
– Ты моя плоть и моя кровь! Тебе быть моей волей и моим делом!
Ученик направил в существо поток темной энергии, прикоснувшись большим пальцем к ключевому месту. Тело содрогнулось, и из черепа, находящегося где-то на боку туловища, донесся хриплый голос:
– Хозяи-и-и-ин!..
Мак отступает на несколько шагов и с довольным видом произносит:
– Получилось?.. Получилось! Ха-ха! Получилось!
Тут он замер и втянул носом воздух. Еще раз и еще. Затем обернулся и, взглянув на замершего калеку, расстроенно сплюнул на землю:
