Сергей Вишневский
Большой круг: Такая работа
– Я уже давно прошел все обязательные круги и отслужил свое империи, – улыбнулся учитель. – Я свободный маг по праву от должности. Это значит, я имею все права как свободный маг, и получил я их за отслуженное время на определенной должности.
– А как же круг? Я думал, это обязательный участок…
– Круг – это всего лишь мой маршрут. Он на карте так выглядит. Вот и все. Мы сдаем свои маршруты для согласования в канцелярию в столице, – Юринай закряхтел, вырывая шкаф из плена веток. – Это делается специально, чтобы маги круга не ходили по одному и тому же маршруту и охватывалось как можно больше селений.
– А разве тебе не надо…
– Канцелярия есть в Чайке. Я отчитаюсь там, что схожу с круга.
Снова под ногами проселочная дорога, ведущая змейкой через рощи и поля. Пригревает солнце, в ветвях деревьев виднеется мельтешение белок, ветер качает кроны деревьев. В меру теплая погода настраивает на позитивный лад.
– Чем мы займемся в Чайке? – спрашивает Мак, с удовольствием разглядывая каменный столб, выполненный в виде воина со щитом. На щите каменной статуи выбита надпись: «Земли клана Маратай».
– Мы ненадолго в этих землях, – заметив интерес ученика произнес Юринай. – Вечером уже выйдем на свободные территории.
Мак кивнул и поспешил за старичком, который ушел немного вперед.
– А в Чайке… Я займусь тем, что умею лучше всего. Артефакторикой. Какой-никакой, а начальный капитал у нас есть. Плюс сдадим медали. Этого хватит, чтобы закупить ингредиенты на несколько серьезных артефактов, для продажи. К тому же, может, нам повезет и мы начнем работать под заказ, – Юринай задумчиво взглянул на ученика, что-то прикидывая в голове. – Думаю, тебе тоже найдется неплохая практика.
– А жить мы где будем? У тебя есть в том городе еще один друг?
– Нет, друзей у меня там нет, но у меня есть, – тут мастер артефакторики постучал костяшками по шкафу у себя за спиной.
– Разве там есть гостевые комнаты? Я видел только одну дверь…
– Вообще-то я делал с запасом, около двадцати комнат, бани и даже сад был, но это все жутко тратит энергию. А ее как ты понимаешь…
– Я могу наполнять кристаллы, – пожал плечами Мак. – Правда перегонкой.
– Я так и рассчитывал. Я подключу одну гостевую комнату и спальню. Тогда одного кристалла с нейтральной энергией хватит на несколько дней. Плюс надо будет сделать кабинет…
– А куда мы поставим сам шкаф?
– Арендуем место на рынке, там и поставим, – пожал плечами Юринай. – Нам места нужно на один лоток.
* * *
За неспешными разговорами ученик и учитель взобрались по пологой дороге на холм и остановились на его вершине. Перед ними предстало лоскутное одеяло из рощ, пролесков и полей в долине.
– Видишь воина со щитом? Вон там, за мостом через ручей! Там начинаются свободные земли. Думаю, к вечеру мы дойдем до какой-нибудь деревушки, – указал вниз старичок.
– Тухлятиной пахнет, – сморщившись, произнес Мак.
– Где? Тут? – Юринай втянул носом воздух и бросил взгляд на ученика.
– Тут, разве не чувствуете?
– Та-а-аак! – Юринай поставил шкаф и нырнул в него. Через несколько секунд он вернулся со странной конструкцией из разноцветных камней. Мельком пробежавшись по камням взглядом, он огляделся. – Давай-ка выбираться в свободные земли. Тут нам лучше не использовать магию.
Юринай и Мак миновали каменную статую, обозначающую границу частных владений. Сразу после камня старичок обернулся к ученику и спросил:
– Запах усилился?
Тот молча кивнул, вызвав недовольную гримасу у учителя. Мастер недовольно пробурчал себе под нос «Придется расхлебывать» и начал оглядываться.
– Надо найти поляну, чтобы узнать, откуда несет смертью, – старичок почесал подбородок и вздохнул.
Вдоль дороги, почти вплотную, тянулся темный бурелом. На поляну не было даже намека. Вдобавок к атмосфере разлитой силы смерти на небо наползли темно-серые тучи.
– Нам надо передохнуть и выяснить про источник смерти максимум из возможного, – Юринай взглянул на ученика. Тот уже рисовал что-то на земле. – Этого не стоит делать на дороге.
– Я читал. На дороге всегда паршивый магический фон, но нам же не нужна точная фокусировка? – не отвлекаясь от работы, произнес Мак.
– Как это не нужна? – нахмурился учитель. – А как же…
– Пирамида Фарамира дает погрешность не более трех метров, даже на кладбище или на поле боя.
– Но она и действует не дальше тысячи шагов!
– Я уверен: источник ближе тысячи шагов, – Мак оглянулся. – Осталось найти камни.
– Будь добр, с первого золотого сделай себе ритуальные принадлежности, – буркнул Юринай и полез в шкаф. Оттуда он вернулся с металлическими прутьями длиной чуть больше ладони, а диаметром с указательный палец. – Это специальный сплав. Вернешь в целости, как закончишь.
Мак принял перевязанные кожаным ремешком прутья и взглянул на них. На каждом было клеймо в форме пегаса. Кивнув, ученик принялся вставлять в землю полученные штыри в ключевых местах. Через несколько секунд он встал в основании треугольника, наполненного символами и фигурами, а затем активировал ритуал. По периметру треугольника пробежались темные ручейки силы, стальные прутья покрылись черной росой, а фигуры начали испускать темный дым.
Не прошло и нескольких минут, как Мак начал выдавать информацию.
– На восток четыреста метров. Восемнадцать тел. Мужчины. Еще десять – лошади. Или там есть магия, или какие-то артефакты. Вижу немного огня и два источника воды. Слабые, – Мак умолк на несколько секунд и добавил, вглядываясь в черный туман, который поднялся над рисунком и застыл в четкой геометрической пирамиде: – В радиусе тысячи шагов живые только две белки, одна крупная птица и две мелких.
Мак сделал шаг назад, вытянул вперед руки и хлопнул в ладоши. Тут же туман, который формировал пирамиду, словно сдуло ветром.
– Это не пирамида Фарамира, – поглядывая на ученика произнес Юринай.
– Это она, – кивнул Мак. – Можете сверить рисунок и фигуры. Это она, но с темной силой она показывает немного больше, чем с другими.
– В каком смысле?
– Трактат «О силах и эффектах стихии». Этот ритуал зеркален. Он работает по принципу залитой в него силы. Если бы я залил в него силу огня, то видел бы на километр любое тепло. Если бы силу света – любые мысли на том же расстоянии.
– Я не привозил такого трактата, – старичок пялился на ученика с откровенным подозрением.
– Кто-то оставил черновик в книге, – хмыкнул парень и взглянул на учителя с усмешкой. – Еще и подписанный. Некая «Восьмая палка».
– Кто тебе рассказал? – смутился учитель.
– Никто. Просто почерк на ваш похож. У вас буква Ильт с вензелями характерными. Я ее только у вас видел.
– Где… тот черновик?
– Там же, в книге по ритуалистике, – пожал плечами Мак. – Одно плохо с этим ритуалом: один раз он направление показал, а теперь придется наугад идти.
– В этом вся проблема ритуалистики в спектре поисковых заклинаний, – хмыкнул старичок и достал из шкафа стеклянный шар серого цвета. – Артефакторика в этом плане порядком удобнее. Пойдем, там должна быть тропа. Не думаю, что они перли такой толпой через лес. Скорее всего, есть тропа от тракта.
Старик взвалил на плечи шкаф и уверенно зашагал вперед. Ученик быстро собрал ритуальные прутья и, стерев все знаки ногой, поспешил за учителем. Через двести метров им удалось обнаружить обломанные ветки и примятую траву. Следы вели в глубь чащи.
– Черт бы побрал этот лес, – обреченно вздохнул старик и кивнул Маку. – Иди первым, думаю, я сильно отстану.
Ученик кивнул и перепрыгнув небольшое поваленное деревце, устремился по следам вглубь. Неторопливо идя по утоптанной людьми и лошадьми тропинке, Мак приближался к явному просвету в кронах деревьев. В той стороне света было явно больше.
Спустя несколько минут он вышел на широкую поляну, которую заполнил смрад от магии смерти. Вокруг костра, на лапнике, укрывшись одеялами, в позах самого обычного сна лежали трупы. Некоторые в кожаной броне, парочка в кольчугах, один в латах из крупных чешуек, а парочка в рубахах. Люди лежали в расслабленных позах, словно просто грелись у давно прогоревшего костра; только все трупы были без глаз; у всех, словно работал безумный мясник, засохшая кровь из ушей, носа и пустых глазниц. Лошади лежали вповалку. Глаза также отсутствовали.
Мак оглянулся. Немного в стороне стояла палатка. Подойдя к ней, он уже хотел прикоснуться, но тут он услышал голос Юриная совсем рядом.
– Вроде умный парень, а ведешь себя как дурак! – Юринай отдернул его за локоть и указал на трупы вокруг костра. – Сам ведь сказал: магия была! А где она будет? У тех вояк недоделанных?
Мак обернулся и посмотрел на трупы бородатых мужиков в засаленных и затасканных латах. Потом он кивнул на палатку и предположил:
– Думаешь, тут маг?
– Уверен, – хмыкнул Юринай. – И я бы очень удивился, если бы он не выставил защиту на палатку.
Юринай достал из сумки через плечо баночку с белым порошком. Взяв оттуда щепотку, он дунул на вход. Порошок тут же превратился в золотые искры, а на палатке проявился рисунок из голубых линий.
– Вот тебе и первый источник магии воды, – пояснил Юринай. – Видел, где были спиральки из линий?
Мак кивнул.
– Теперь смотри, что с такими охранными чарами надо делать. Твоя сила для этого подходит идеально, – Юринай поднял небольшую веточку. – Собери-ка мне немного тьмы.
Мак сложил руки лодочкой, и через пару секунд внутри появилась темная, тягучая, как смола, сила. Учитель макнул в нее палочку, а затем тыкнул этой палочкой в те места, где он заметил сплетение голубых линий в спиральки. После четвертого прикосновения, палатка просто намокла, словно она всю ночь простояла под дождем.
– Вот и вся защита «Водоворота», – вздохнул Юринай. – Не могу сказать, что она неэффективная, но если человек хоть немного разбирается в артефакторике, то приготовить «Пыль времени» – это пустяки. А против нее у «Водоворота» нет шансов.
– Я читал, что охранные заклинания на основе воды – лучшие, – удивленным тоном пробормотал Мак.
– Так и есть. Чтобы вскрыть защитное заклинание типа «Водоворот», надо быть артефактором.
– А разве не проще купить эту пыль?
– А она в чужих руках не работает, – усмехнулся старичок и откинул в сторону кусок ткани, служивший дверью.
Внутри лежало два трупа. Первым был голый мужчина. Он лежал на спине, с закинутыми за голову руками. В районе его пояса лежал еще один мужчина. Также обнаженный, но в позе эмбриона, с открытым ртом.
– Мужеложцы? – задумчиво спросил ученик.
– Какая теперь разница? – пожал плечами Юринай. – Они тоже без глаз.
Трупы так же красовались пустыми глазницами и запекшейся кровью из ушей и носа.
– Что будем делать? – спросил Мак и еще раз оглядел поляну.
– Это я у тебя должен спросить, – хмыкнул Юринай. – Кто из нас ученик и кому нужна практика?
Мак еще раз подошел к костру и начал внимательно оглядывать место привала большой вооруженной компании. Глаза пробегали по сумкам, мешкам и конской упряжи, по палатке мага, по непонятной треноге с веревкой…
– Что за? – нахмурился Мак и отправился к непонятной конструкции.
Подойдя к ней поближе, он обнаружил, что это была приспособа с обычным блоком для поднятия чего-либо наверх или спуска вниз. А вот под треногой оказался довольно широкий проход куда-то вглубь. Мак подошел к краю и заглянул внутрь.
– Нет, так дело не пойдет, – возмутился Юринай. – Я, конечно, не помощник убогим, но элементарные правила надо понимать!
Ученик оглянулся на учителя. Тот стоял с недовольной миной и манил его к себе пальцем.
– Иди сюда! – когда Мак оказался рядом с ним, тот принялся объяснять. – Ты должен усвоить несколько правил, которые необходимо соблюдать. Если ты их соблюдать не будешь, то рискуешь оказаться в положении нашего коллеги.
– Ты про?.. – ученик кивнул на палатку.
– Ага, про холодного и гниющего. – Юринай указал пальцем на мертвецов. – Первое, что ты видишь, – трупы. Причем несвежие.
– Вчерашние, – подсказал Мак.
– Не принципиально, – отмахнулся старичок. – Ты видишь трупы, и убил их, скорее всего, не человек. Так?
– Так, – кивнул парень. – Если только магия…
– Если это сделано магией, то она, скорее всего, проходит по разряду запретной. Если рядом применяли запрещенную магию, массово выдавливающую глаза, – можно смело звать орден «Белоснежной розы». Но об этом мы поговорим потом, – старичок потер подбородок и со вздохом продолжил: – Ладно. Пусть это будет подсказкой. Это был не человек. Что мы с тобой должны помнить в первую очередь?
Мак недоумевающе пожал плечами.
– У нас не так много тварей в бестиарии империи, которые могут поражать жертву на расстоянии. Мантикора, пара разновидностей магических драконов и несколько видов насекомых на юге. Теперь давай подумаем. Может тут быть хотя бы одна тварь, способная поразить нас на расстоянии?
– Нет, но при чем тут…
– При том, что ты маг! Ты маг, а не бестолковый кретин, возомнивший себя воином отряда «Черепов»! – старичок указал на трупы у костра. – Эти кретины занимаются заработком денег за счет убийств опасных тварей, но никто из них ни разу не читал бестиариев! Если кто и читал, то это был маг, но и тот, как видишь, читал откровенно паршиво.
– Да, но…
– Без но! Ты маг, и в любой непонятной ситуации ты должен держаться на расстоянии! Что бы ни случилось, в первую очередь ты должен использовать свой арсенал, чтобы разведать путь, найти врагов, определить степень опасности! – Юринай разошелся не на шутку и не давал вставить Маку и слова. – Что у тебя есть в запасе? Что может тебе достоверно дать понять, что находится в той пещере и насколько оно опасно?
– Ну, есть ритуал «Сито Мара»… – попытался предложить ученик.
– Господи! Опять ритуал! Это моя вина, – вздохнул учитель. – Не надо было начинать с них. Ты теперь в любой ситуации начинаешь думать про ритуал.
– Нет, в принципе, я могу поднять одного простенького мертвеца и спустить его вниз, но это ничего не даст. Мне нужно видеть его глазами, слышать его ушами. А там вдобавок темно, значит, мне нужно ночное зрение, а это есть только у…
Мак запнулся, а учитель взглянул на него со снисходительной миной.
– Теневая тварь, – пробормотал Мак и взглянул на небо. – Прежде чем начнем, я думаю, стоит допросить свидетелей. Только полдень перевалило. Время еще есть.
– Делай, как считаешь лучшим, – расплылся в улыбке Юринай. – А я, пожалуй, сделаю дополнительную защиту на свой дом, пока ты занимаешься бесполезной тратой времени.
Юринай отправился в шкаф, откуда приволок целый ящик с различными ингредиентами и приборами. Установив все необходимое на складной стол, он принялся насвистывать, что-то мастеря из кристаллов и проволоки.
Мак нахмурился, но все же не стал паниковать, а поступил, как и планировал. Он оттащил в сторону ближайший труп и начал рисовать вокруг него звезду «Стикса», которая благодаря его темной силе, вернула из мертвых воина в кожаном нагруднике.
– Как твое имя? – спросил темный ученик, как только воин сел.
– Сава.
– Что вы здесь делали?
– Охраняли.
– Кого вы охраняли?
– Целуса, мага.
– Зачем он сюда явился?
– Не знаю.
– Сколько вам платили?
– Мне – пол серебряника за два дня.
– Кто вас убил?
– Не знаю.
– Кто ваш главный?
– Мальт.
– Во что он одет?
– В кожаную броню.
Мак кинул взгляд на трупы. Больше половины в кожаной броне.
– Какого цвета у него волосы?
– Русые.
Сплюнув от факта как минимум семи человек с русыми волосами, ученик недовольно буркнул:
– Спи с миром.
Мертвый кулем завалился на бок, а Мак понял, почему учитель скептически отнесся к его идее.
«Это действительно бесполезно. Не факт, что глава этой шайки знает реальную цель мага, который их сюда притащил. А притащить с того света мага – это готовый лич, которого еще надо будет обуздать».
Парень еще раз обвел взглядом поляну и вздохнул.
– Теневая тварь, значит, – нахмурился Мак и подошел к рюкзаку, откуда достал свои книги. – Тварь так тварь.
Быстро отыскав необходимое, парень принялся за дело. В первую очередь ему требовался труп. Он не стал заморачиваться и взял тот, которого призывал. Оттащив его ещё немного в сторону, он прикинул его вес, заглянул в расчеты из книги и огляделся. Требовалось еще немного плоти.
Пошарив ногой, Мак вытащил из вещей одного из неудачных охотников за приключениями увесистый топор. Он был слишком тяжелым и мало походил на боевой, но при этом был наточен. Ученик взвесил его в руках и подошел к трупу одного из воинов у костра.
– Ничего личного, – пробормотал Мак и с трудом повернул окоченевший труп. – Такая работа.
Темный ученик вскинул топор и опустил его на тазобедренный сустав. Потребовалось порядка двадцати ударов, чтобы отделить окоченевшую плоть. Несмотря на качество топора, тот достойно выдержал, получив всего пару сколов от костей.
Мак подхватил ногу за голеностоп и потащил ее к выбранному телу. Положив ее рядом с трупом, он вернулся к чтению.
– Дополнительная плоть вводится в полости… постараться максимально плотно сложить… – тут Мак задумчиво взглянул на покойника. – И куда я буду складывать ногу?
Несколько секунд раздумья принесли ученику идею, которую он тут же и огласил вслух:
– В брюшной полости много чего сгодится для построения, так? Так! А вот в грудной полости – висит мешок на трахее… Зачем Твари легкие? Она же не дышит, да и легкие – это просто мешок! – дойдя до этой мысли самостоятельно, парень подхватил топор и подошел к трупу. Тот лежал так, словно наблюдал за темным учеником. Поймав взгляд мертвеца, он вздохнул и произнес, словно оправдываясь: – И не надо на меня так смотреть! У меня работа такая, а тебе уже все равно.
Мак вскинул топор и за пару ударов прорубил грудину. Достав нож, он подрезал трахею у кадыка на шее и с усилием, подрезая ткани, выдернул легкие вместе со всем бронхиальным деревом.
Весь перемазанный в крови, ученик сплюнул и откинул в сторону легкие. Затем он поднял отрубленную ногу и начал запихивать ее в грудную клетку. С трудом, подрезая в нужных местах, а порой и утрамбовывая ногой. Итог был неутешителен. В целом виде нога никак не помещалась. Пришлось возвращаться за топором и разделять ногу на две части. В ходе долгих процедур в стиле «впихнуть невпихуемое» труп с разбухшей и переломанной грудной клеткой был подготовлен для создания темной твари.
Вытерев кое-как одну руку, Мак подошел к книге и аккуратно перевернул страницу, стараясь не марать основной текст.
– Так. Четыре управляющих контура. Слух, обоняние, зрение, вкус… – тут начинающий некромант взглянул на мертвый материал, во рту которого плавало желудочное содержимое. – Обойдемся без вкуса.
Мак опять подошел к мешку с вещами одного из воинов, и, порывшись там, достал небольшую деревянную миску. Взглянув на заготовку для будущей Твари, он с досадой произнес:
– Надо было сразу крови набрать.
В итоге, он вернулся к выкинутым легким и самым противным способом начал их выдавливать. Легкие пузырились, скользили в руках, но едва смогли наполнить миску наполовину темной, свернувшейся в желеобразные комочки кровью.
Ученик со вздохом оглядел перемазанную кровью одежду и обреченно вздохнул:
– Нет, определенно некромантия – это не для походов.
После чтения двух страниц парень приступил к созданию Твари.
Первое, что он сделал, – это наполнил своей силой свернувшуюся кровь в чашке. Чем сильнее он наполнял чашку силой – тем больше содержимое становилось похожим на свежую кровь. Желеобразные комки сначала растворились в черной силе, придавая ей темно-багровый цвет. Затем содержимое чаши задрожало, а через несколько минут начало кипеть.
Стараясь не снижать концентрацию силы, чтобы поддержать кипение, Мак принялся рисовать на груди, руках и лице Твари контуры для управления. Сам по себе рисунок мог напомнить электрическую плату с пайкой и протравленными дорожками. В области носа рисунок превращался в странный круг с заключенным в него треугольником; в области глаз – в перечеркнутые круги; в области ушей – два треугольника, направленные друг к другу острыми концами. Все это называлось «Контурная техника големостроения в некромантии».
Закончив рисунок, Мак поднялся и отошел на пару шагов, любуясь своим творением.
– Осталось запустить.
– Ну и мерзость, – прокряхтел совсем рядом Юринай. – Нет, я знаю, что такое некромантия, знаю и сам порой пользуюсь, но без этого всего…
Учитель поморщился и прикрыл нос тряпкой.
– Дело привычки, – пожал плечами ученик и активировал заклинание.
Постепенно наполняя силой труп, он заставил темно-багровый рисунок сменить цвет на черный. Через несколько секунд рисунок начал выделять небольшой дымок.
– Много, – буркнул рядом Мастер, с отвращением наблюдая за манипуляциями ученика.
Мак вытянул в сторону трупа руку и отчетливо произнес:
– Дитриус Кэнсмак.
Тело скрутила невидимая сила. Труп начал метаться, а под кожей, которая мгновенно срослась, начали ползать бугры, размером с кулак. С живота, в сторону шеи, по бокам в руку, словно под кожей бегали сотни огромных жуков. В какой-то момент в области шеи вздулся огромный пузырь. Под кожей была отчетливо видна человеческая рука, которая пыталась порвать кожу, но не могла ухватиться.
Чудовищное представление продолжалось несколько минут, но в итоге труп полностью преобразился. Перед Маком стояла полноценная боевая тварь по типу «Теней».
Узкий короткий лоб, глубоко посаженные глаза, широкие скулы и огромная нижняя челюсть. Губы отсутствовали, а рот был заполнен огромными, размером с палец, острыми как бритва, зубами. Этот огромный оскал, с маленькими ушами, глазами-бусинками и явно усеченной черепной коробкой, крепился на короткую мускулистую шею. Та переходила в худощавое туловище и заканчивалась удлиненными конечностями. На пальцах рук имелись довольно массивные и острые когти.
– Боги, что за убожество! – выругался Юринай. – Это никуда не годится! Я, мастер артефакторики, и то вижу огрехи!
– А по-моему, неплохо получилось, – пожал плечами Мак и поднял чистый кусок от рубахи, которую раньше носил «материал».
– Ты посмотри на пасть! Это же ужас!
– Что с ней не так?
– Пусть эта тварь откроет рот! – скомандовал Юринай.
Мак пожал плечами и коротко скомандовал Твари.
– Рот открой!
Тварь открыла пасть, но из-за огромных зубов, просвет в ней оказался очень узким.
– Ты посмотри сюда! Я сюда едва ладонь всунуть смогу! Ты чем думал, когда столько силы вливал? Она же теперь элементарно укусить никого не сможет, – возмущенно постучал костяшками по голове учитель. – А руки? Господи! И ноги тоже! Из-за перебора с силой – удлинились кости, а это минус на мышечную массу. Длинные конечности – значит, нужны длинные мышцы, а это неотвратимо повлияет на скорость!
– Мне это сейчас ни к чему, и так сойдет…
– Посмотри внимательно на тот труп в палатке! Он сейчас там именно из-за такого отношения, – Юринай указал пальцем на палатку, а затем ткнул им в грудь Мака. – Магия не любит наплевательского отношения. Рано или поздно, она отправляет таких на тот свет. А ты, если уж сунул нос в некромантию, будь добр – делай так, чтобы не было к чему придраться!
Ученик насупился, но, переведя взгляд на палатку, все же кивнул.
– Я понял. Когда поймем, что здесь, – я попробую еще раз.
Парень оглянулся и хотел было куда-нибудь сесть.
– И что ты сейчас удумал? – Юринай сложил руки в замок на груди и хмуро уставился на ученика.
– Включить контуры Твари…
– А про свою беспомощную тушку ты думать не собираешься? – вскинул брови учитель.
– Нет, в смысле да, но…
– Еще раз будешь лезть к демонам в пасть без защиты – больше в баню не пущу! – пригрозил мастер артефакторики и указал на шкаф, вокруг которого была расположена странная цепь из кристаллов и проволоки.
Мак послушно кивнул и, усевшись в круг на землю, наполнил силой ключ, нарисованный на запястье. Сознание поплыло, а через несколько секунд Мак увидел мир глазами Твари.
Мир – словно с эффектом «негатив». Различить можно было только контуры предметов. В носу стоял резкий сладкий запах карамели, а вот в ушах звучал довольной четкий треск веток и шелест листьев.
– Ыраааф, – издала невнятный звук Тварь.
– Не болтай, действуй, – учитель кивнул на вход в пещеру.
Тварь обернулась и, сделав три неуверенных шага, распласталась по земле.
– Еще один урок: если пропорции не совпадают с человеческими – нормально управлять такой тварью не получится.
Однако темный ученик нашел выход. Он поступил так, как полагается в случаях, когда ноги уже не носят, – встал на четвереньки.
Преодолев половину пути, он приноровился и даже немного прошел в позе собаки, на четырех лапах.
– Это просто посмешище, – вздохнул Старый Мастер.
Мак тем временем ухватился за веревку и начал спускаться по ней внутрь пещеры. Как только Тварь оказалась в пещере, мир мигнул и сменился красками. Абсолютная тьма, которую парень наблюдал в пещере, вдруг оказалась словно подсвечена изнутри. Видимость достигала абсолюта, что привело ученика в некоторое оцепенение.
Дело в том, что он спускался по веревке в огромную куполообразную пещеру, на дне которой виднелся проход. Перехватив лапами веревку покрепче, ученик продолжил спуск.
На дне пещеры он обнаружил капли засохшей крови и одно раздавленное глазное яблоко. Сделав глубокий вдох через нос, Мак почувствовал запах горелой плоти.
Из прохода послышалось недовольное сопение и сиплый голос:
– Кто? Кто здесь?
Ученик прижался к земле и постарался сместиться в сторону, поближе к стене.
– Здесь кто-то есть! – повторяет неизвестный. Из коридора выходит перекошенная фигура.
Незнакомец был даже с первого взгляда уродлив. Непропорционально длинные кривые ноги, тонкие короткие руки с огромными кистями и длинными пальцами, а в довершение образа – перекошенная на левую сторону спина. Когда незнакомец приблизился, Мак смог разглядеть его лицо. Если быть точным, то само лицо отсутствовало. Ни бровей, ни глазниц, ни носа. Только широкий рот с гнилыми острыми зубами и пара дырок над ним, через которые он втягивал воздух.
– Избранный? – удивленно произнес незнакомец и засуетился. – Избранный! Избранный тут, а я… Я же ничего не вижу!
Существо метнулось в одну сторону, затем в другую и, присев на корточки, начало ощупывать пол.
– Где ты? Избранный, покажись! – забормотал уродец. – Не прячься! Я тебя чувствую… Ну же! Где ты?
Ученик же молча наблюдал за суетливым ощупыванием пола. Несмотря на кажущуюся убогость, незнакомец действовал не наобум. Он ощупывал пол по секторам и постоянно расширял территорию. Не надо было быть гением, чтобы понять: очень скоро он обнаружит то, что ищет. Для прояснения возможностей противника Мак аккуратно поднял маленький камешек и швырнул его в сторону.
Уродец оказался очень быстрым и на втором ударе камешка о каменный пол поймал его на лету.
Обнюхав камень, слепая тварь повернулась в сторону темного ученика. В следующую секунду она кинулась на него.
Мак успел среагировать и выставить вперед когти, но уродец подставил голову, на которой они оставили лишь рваные раны. Под кожей оказалась сплошная кость. Попытка дотянуться зубами до плоти урода ничего не дала. Выродок извернулся и за пару секунд нанес несколько ударов в грудь. После этого он умудрился вывернуться и, обхватив ногами Теневую тварь Мака, начал работать руками, словно мельница, раздирая плоть.
– Избранный… Избранный… – повторял одно и то же уродец. – Я так давно тебя ждал, избранный!
Мак продержался еще пару минут в тщетной попытке освободиться от странной твари, но все было тщетно. Противник оказался в разы быстрее и сильнее и не останавливался, нанося безумные раны творению темного ученика. Итог оказался закономерен. Противник раскидал по всей пещере потроха из твари, оторвал обе руки и одну ногу. После этого ученик разорвал связь.
– Ну? – вопросительно уставился на открывшего глаза ученика Юринай.
– Проклятый, – сглотнув произнес парень и встал на ноги.
– С чего ты взял? Ты его видел?
– Он назвал меня избранным и он… – Мак запнулся, не зная, какие подобрать слова.
– И он разорвал твою тварь как тряпку?
– Да, и у него не было глаз и вообще лица. Только две дырки и рот.
Юринай нахмурился и взглянул на вход в пещеру.
– Что он говорил?
– Называл избранным и просил не прятаться. Вел себя словно не слепой.
– Слепой назгул, – дернул щекой мастер артефакторики. – Ну, тут сама судьба тебя ведет.
– Куда? – не понял Мак. По его внешнему виду нельзя было сказать, что он волнуется или боится, но сердце в груди билось с бешеной силой.
– У тебя есть отличный шанс проверить, насколько сильны твои защитные и атакующие заклинания.
– Ты хочешь, чтобы я сражался с ним?
Мак удивленно пялился на учителя, а тот кинул взгляд на солнце, прячущееся за макушки деревьев, а потом на красный туман, который поднимался из пещеры, расстилаясь на дневном свете, словно снег.
– Да. И я советую тебе вспомнить все о «Назгулах» и о том, как их убить, – Юринай указал на вход в пещеру.
Дым из пещеры медленно, но неотвратимо двигался в сторону учителя и ученика. Мак повернулся к входу в пещеру и всмотрелся в туман.
– Назгулы… – пробормотал ученик себе под нос. – У них магия днем не действует, так?
Учитель лишь загадочно улыбнулся, ни опровергнув, ни подтвердив слова парня.
– Если так, то у меня минут десять, от силы двадцать, и его магия нас достанет. – Мак взглянул на туман и начал рассуждать вслух: – Туман можно либо испарить, либо заморозить, либо сдуть в сторону. Пламенем я не владею, ветром и льдом тоже, но вот подвинуть его своей силой могу…
Мак вытянул вперед ладони и начал наполнять их силой. Как только на них появилась концентрированная тьма, Мак поднес их к лицу и сложил так, чтобы получилась воронка. Развернув вершину ко рту, он со всей силы дунул.
Эффект был довольно своеобразным. От Мака, словно горный поток, хлынула темная сила. Этот поток смел туман, траву, часть камней и два десятка шагов леса на краю поляны, после чего исчез, развеявшись подобно обычному туману.
– Применишь такое в городе и с тебя не только штраф за жертвы сдерут, но и обяжут оплатить все, что разрушил, – хмыкнул учитель. – Свою защиту ставь поверх моей, для подстраховки.
Ученик кивнул и, встряхнув руки, сделал ими серию пассов, располагая витки защиты загадочным кружевом, и принял защитную стойку. Правая рука сжата в кулак и поднята вертикально вверх. Левая раскрытой ладонью отведена в сторону. Ноги чуть согнуты, ступни параллельно, на ширине в полшага.
– Левую руку держи ровно! – поправил старичок ученика. – Так. Теперь давай потихонечку силу.
Мак выпустил в образованную магическую конструкцию едва заметную для него каплю силы, но ее хватило, чтобы вокруг шкафа, поверх защиты Юриная, возникла темная сфера.
– Нет, с этим определенно надо что-то делать! – прокомментировал учитель затемняющую свет защиту.
