Сергей Вишневский
Большой круг: Такая работа
В это время из пещеры появилась рука, которая ухватилась за край камня. За ней вторая, а через пару секунд, из своего логова показался весь назгул вместе с порцией красного дыма.
– Избранный, – прохрипел урод и встал на четвереньки. – Это прекрасно! Это просто чудесно!
Тварь начала ползти к Маку, а за ним из пещеры тянулись клубы красного тумана.
– Как долго я ждал! Я так страдал, избранный!
Вдруг мерзкая тварь дернулась и взмахнула рукой, отправив красный росчерк в сторону учителя и ученика. Кровавое лезвие, сверкнувшее в воздухе, не причинило вреда защите, оставшись на нем пятном пенящейся крови.
– Что-то почувствовал? – спросил Мастер.
– Нет. Вообще ничего, – хмуро буркнул Мак.
Тварь снова дернулась и уже взмахнула двумя руками, но эффект остался прежним – пара пятен пузырящейся крови, стекающих по защите.
– Избранный! Это ты! – с улыбкой продолжал назгул. – Ты не представляешь, как я счастлив!
Уродец подполз к защите и встал на ноги.
– Как я долго ждал! Я голодал, я ел глаза этих никчемный увальней, потому что их мясо смердит, как кровь девственницы! – Выродок прислонился к защите ладонями, открыл рот и начал вылизывать защиту Мака.
Язык зашипел, кожа на руках начала идти пузырями, но тварь этого словно не замечала. Она продолжала лизать защиту, тереться об нее всем телом, словно кошка об ногу хозяйки.
– Как это прекрасно, избранный… еще немного, и я бы забыл, зачем я здесь…
Мак, не сводивший взгляд с мерзкого урода, подобрался и задал громко вопрос:
– Зачем ты здесь?
– О-о-о! Избранный! – вздрогнул уродец. – Я ждал тебя здесь столько лет, чтобы…
Противник сделал медленный шаг назад и бросился на темную защиту, оставляя в воздухе красные росчерки от когтей. Серия из нескольких десятков ударов не дала никакого эффекта.
– Чтобы убить тебя, Избранный! – сделав несколько шагов назад, произнес назгул.
– Легкое дуновение… словно пером погладили, – нахмурившись произносит Мак, после того как ему на плечо ложится рука учителя.
– Я так рад, что ты наконец пришел, – снова повторил уродец и, сделав пару шагов назад, вскинул руки вверх, отчего из пещеры вылетело мутное полупрозрачное облако с красным оттенком. Опустив руки, он сделал церемониальный поклон и громко произнес: – Мое почтение, избранный!
Мутное облако тут же метнулось к защите и обволокло полусферу. Спустя несколько секунд оно принялось вращаться.
– Щиплет, – описал свои ощущения Мак и, устав ждать серьезных заклинаний от назгула, крикнул уродцу: – Это все? Или ты не собираешься меня убивать?
Назгул выпрямился и растерянно закрутил головой.
– Но я… я стараюсь! – он прижал свои короткие руки к груди и сделал пару шагов к темному ученику. – Я очень стараюсь!
– Недостаточно! – кричит Мак.
– Прекрати! Назгулы иногда выкидывают безумные ве… – Юринай запнулся, когда увидел красный рисунок на коже назгула.
– Я понял! – засуетился назгул. – Я все понял!
Уродец отошел к входу в пещеру и расставил руки в стороны.
– Избранный! Я убью тебя! – улыбаясь произнес он.
– Мак! Всю силу в щит! – крикнул Юринай и торопливо начал активировать кристаллы в созданной им защите.
Мак успел влить в щит силы, перед тем как земля под ногами начала ходить ходуном. Заполненный до предельных объемов щит не давал возможности узнать, что происходит снаружи. Однако спустя несколько минут все успокоилось.
– Щит убери, – скомандовал старичок.
Когда щит темного ученика спал, то перед ними предстала закономерная картина. Свод пещеры обрушился внутрь, погребя под собой компанию трупов, весь хабар, а также приличный кусок леса. Трупы, лес, камни, земля, остатки вещей и одеял перемололо так, что достоверно сказать где – что уже невозможно.
– Разве назгул может…
– Еще как может, – вздохнул Юринай. – В этом и состоит главная задача – уничтожить эту тварь до того, как она активирует свое посмертное проклятье. А этот еще и разошелся…
– Я хотел ударить по нему копьем…
– От твоего копья тут просека будет до самой Сартории, – сморщился старичок и с грустью добавил: – Жаль, тела завалило. Я думаю, там можно было бы найти неплохую сумму.
– Да, – кивает ученик. – В следующий раз сначала обыщем…
– Ты, видимо, совсем ничего не понял, – Юринай уселся на землю у шкафа и устало вздохнул: – На самом деле настоящий Мастер остался бы там, на дороге.
– В смысле? – оторвался от созерцания воронки парень.
– Мне однажды довелось проделать часть пути с одним мастером некромантии. Он был из Бравии, это далеко на западе, – старичок достал трубку и небольшой мешочек с табаком. – И именно тогда я понял, насколько темные специалисты могущественны и что такое «жить с магией». Не работать, не поклоняться, не растить в себе источник всю жизнь, а именно жить с магией.
Раскурив трубку и выпустив первое облако мятного дыма, старик продолжил рассказывать:
– Однажды мы встретились с тремя охотниками и медведем. Все они спокойно и довольно непринужденно вышли к нам на дорогу. Когда я пригляделся, то понял, что это были мертвецы, – учитель сделал еще одну затяжку и усмехнулся воспоминанию. – Мастер мне рассказал, что, пока мы спускались по извилистой дорожке с холма, он почуял рядом смерть, проверил обстоятельства, поднял из мертвых трех неудачливых охотников с медведем и заставил выйти к нам на дорогу.
Юринай поднял указательный палец, отмечая важность момента.
– Пока мы непринужденно болтали, он сделал все это и даже глазом не моргнул. Я сначала подумал, что он меня разыгрывает, но после долгой беседы я понял, как он это сделал. – Снова глубокая затяжка. Дым щекотал нос мятой так, что не чихнуть было невозможно.
– Апчхи-и-и! – встрял Мак.
– Ты не заболел? – нахмурился учитель.
– Нет, просто дым нос щекочет, – объяснил парень и кивнул в сторону воронки. – Так что с тем мастером смерти?
– А! С тем? Он мне рассказал, что не делал никаких особых техник. Просто собрал небольшой арсенал быстрых и эффективных заклинаний и артефактов. Поисковое было завязано на кольцо-артефакт, еще два следящих заклинания были привязаны к бусинкам на его гербе.
– Он был артефактором?
– Нет, просто ему так было удобнее, – хмыкнул Юринай. – Смысл в другом. Когда я уже было устал его терроризировать вопросами, он начал мне рассказывать о…
Старичок сморщился, припоминая слова того некроманта.
– «Тактика и стратегия при передвижении в незнакомой местности». Да. Он назвал это так. И вот в чем был смысл, – старичок еще раз пыхнул трубкой и принялся рисовать веточкой на земле. – Общая стратегия при появлении подозрительных мест – прийти посмотреть и, если точно уверен в своих силах, – справиться с противником. Если не можешь – оставить отметку об опасности для других, с описанием. Это стратегия для всех странствующих магов. А вот тактика уже гораздо сложнее. Обнаружить, проверить, обезопасить, взять все, что плохо лежит, и продолжить путь.
– Это где-то записано? Или…
– Или, – кивнул мастер артефакторики. – Именно или. Тем, кто уже идет по кругу, – это не нужно. Каждый выработал свой стиль, а кто не выработал… Ну, а тем, кто решил стать отшельником, – это некому рассказывать. Я не читал ни одного руководства для отшельников, как вести себя в неизвестных или опасных местах.
– Так в чем суть?
– Суть в том, что ты мог запустить теней и прямиком заглянуть на поляну. Мог?
– Мог, – смутился Мак.
– Но ты выбрал то, что попроще. Бог с ним. Пришел ты на поляну с трупами и что первым делом начал?
– Ну, я решил…
– Ты должен был первым делом себя защитой обеспечить! А потом уже все остальное. Первое – безопасность!
– Я же делал…
– Ты должен был это сделать, как только на поляну вошел! Не трупы разглядывать, а сразу защиту ставить. Я уже не говорю про твою тварь, которая оказалась ни на что не годной, – Юринай ткнул трубкой в ученика. – Даже если бы ты сделал все по канону, даже если бы улучшил все это магией – запомни! Ты не воин! Ты тварями сражаться не умеешь! Зачем ты тогда создал теневую? Что мешало тебе создать мелочь? Хотя бы полуночного паука?
– Я думал, это тренировочное заклинание и…
– И ты, естественно, не обратил на него внимания, – Юринай устало вздохнул и загибая пальцы принялся объяснять: – Как только ты почувствовал магию, ты должен на максимально возможном расстоянии определить направление, степень угрозы и, по возможности, суть магического проявления. Вне зависимости от обстоятельств, вне зависимости от вида магии, вне зависимости от того, в чьих ты землях. Ты должен знать наперед!
– Это я понял, – кивнул парень. – Отшельник должен знать наперед, что и где происходит.
– Второе правило, которое ты должен уяснить, – ты не воин! Ты не паладин! Ты маг! И если уж так решила судьба, то будь добр, решай проблемы с помощью магии! – мастер артефакторики указал на воронку, оставшуюся от пещеры. – Не лезь в пещеру, логово, овраг или еще куда сам. У тебя ворох энергии, благодаря которой ты можешь создать целую стаю мелких паучков! Вешай на них зрение и иди смотри, хоть сотней штук сразу!
– Магия заменит глаза, уши и слух, а если потребуется и руки с ногами, – пробубнил Мак.
– Верно, – кивнул Юринай и загнул третий палец. – И последнее – учи бестиарий! Читай все, до чего дотянутся руки! Ты должен знать все повадки, все привычки и быть готовым к встрече с любым порождением магии!
– Бестиарий – настольная книга отшельника…
Юринай повернулся к ученику и обнаружил того записывающим его слова в книгу.
– Зря переводишь бумагу, – хмыкнул учитель. – Это должно стать образом твоего мышления.
– Ты сказал, что не видел ни одного руководства для отшельников, Мак взглянул на старичка и кивнул на свою книгу:
– Это будет первым.
Мастер артефактор хотел было съязвить, но запнулся. Он поджал губы и произнес:
– Хорошо бы, если бы такая книга была, – Юринай вытряхнул пепел из трубки и встал с земли. – Возможно, нас, отшельников, стало бы больше. Пойдем. Дальше должна быть деревенька.
– Погоди, – ученик закрыл книгу и встал на ноги. – А эти назгулы… они проклятые?
– Если честно, то достоверно никто не знает, но существует мнение, что назгулы – это обратившиеся проклятые маги, которые стали такими из-за ритуала летаргии, – старик пожал плечами и бросил задумчивый взгляд на образовавшийся провал в земле. – Сейчас уже никто достоверно не знает, а сами назгулы рассказывать не спешат.
* * *
Мак снова повернулся на другой бок. Печь, на которую уложили ученика, до конца не остыла, и бока подогревала теплая кладка. Несмотря на пару стаканов алкоголя и плотный ужин, сон совершенно не шел.
В голове долго ворочались тяжелые мысли: «Может, все же проклятые? А если нет? Где их искать?». Парень снова перевернулся на другой бок. Полчаса ерзанья не привели ни к чему. Тогда ученик аккуратно сполз с печи и под мирное сопение хозяев дома взял свой молот и вышел на улицу.
Ночь по традиции встретила его океаном звезд, полумесяцем на небосводе, звуком ночных сверчков и ночной прохладой. Усевшись на полене чуть в стороне от дома, Мак перехватил молот и взглянул на чеканку козьей головы.
– Ты меня слышишь? – тихо произнес он и принялся тереть пальцем изображения демона. Козья голова безмолвствовала, что начало выводить парня. В итоге он сквозь зубы выругался: – Ну же! Черт бы тебя побрал!
– Черт? – улыбается в ответ рисунок. – Хорошая шутка!
– Я выполнил твои условия или нет? – сразу же спросил Мак.
– Нет, ты уничтожил то, что когда-то было проклятым магом, а не проклятого мага, – рожа демона ехидно улыбнулась. – Но в качестве исключения…
– Я хочу поговорить с женой, – твердо произнес Мак. – Мне это нужно. Очень.
– Я разве похож на кредитный отдел? – вскинул брови козлоголовый. – Или ты думаешь, я буду это делать по доброте душевной?
– Что ты хочешь?
– Я тебе уже говорил, что мне от тебя нужно! – прошипел демон. – Хочешь встретиться – убей проклятого! Хочешь поговорить – совладай с силой крови!
– Где мне искать проклятого? Это не лошадь, чтобы ее на рынке купить, и не медведь, чтобы в лесу искать! – всерьез рассердился Мак. – А про кровь вообще никто ничего сказать не может толком. Только плечами жмут и на университет кивают…
– Ты, видимо, чего-то не понимаешь, – хмыкнул Демон и наклонил голову так, что его рога уставились на парня. – Я же тебя не спрашиваю, как мне устроить вам встречу, с кем надо договорится, сколько и кому платить кровью, силой или знаниями. Так? А если так, то и тебе не следует заставлять меня решать твои проблемы.
Мак вздохнул и попытался успокоиться.
– Ты ведь меня зачем-то сюда притащил? – Мак закусил губу и переспросил: – Ведь тебе от меня что-то нужно? Может, сейчас я смогу что-то сделать… и… смогу поговорить… с женой…
Застывшая голова козлоголового демона изобразила задумчивую гримасу.
– Ложись спать, – строго приказал козлоголовый и принял свою обычную позу. – Утром я скажу, что нужно сделать.
Изображение замерло, а темный ученик поднялся с земли. Войдя в дом, подозрительно быстро заснул.
* * *
Я находился в ресторане. Да, в том самом, «Старая прага». Довольно обычное название, но место было действительно уютным. Широкие закутки, резная мебель, даже лампы с эффектом горящих свечей. Но для нас этот ресторан был особенным. Я сделал там ей предложение, там мы праздновали мой юбилей, и там я кутил с друзьями, проставляясь за рождение Ваньки.
Сидел я за угловым столиком, нашим любимым. То же вино, тот же десерт, что и в день предложения. На всякий случай я дотянулся рукой до внутреннего кармана, где должна была лежать коробочка с кольцом. Карман был пуст, и это немного меня успокоило. Значит, просто сон.
Последние сомнения развеяла она. Самая красивая девушка в мире… том мире. На ней было платье, которое мы купили в Италии. Зеленое облегающее, с глубоким, но в меру, декольте. Мы ездили туда на ее день рождения. У нее на работе был успешный квартал в том году, и их отделу выдали отличную премию. Вот мы и решили съездить вместе.
– Ты не изменился, – произносит она, присаживаясь на отодвинутый мной стул.
– Ты тоже, – наклонившись к ней, шепчу на ухо. – Такая же очаровательная.
– Врешь, – улыбнулась она самой лучшей улыбкой на земле.
– Как ты? Как Ванька? – спрашиваю ее, усаживаясь напротив.
– Отлично, – улыбается она. – Весь в тебя. Такой же упертый.
Тут она берет бокал с вином и задумчиво заглядывает в него, после чего, не поднимая взгляда, неожиданно спрашивает:
– А ты как?
– Как я? – удивляюсь я вопросу.
Я только набрал воздух, чтобы ответить, но тут мой взгляд зацепился за официанта, который возник у нее за спиной. Дело было в том, что у него была козлиная голова.
– Как я? Я ведь…
– Мертв, – закончила она за меня фразу.
Глаза наполнились влагой, взгляд спрятался в большой витрине, руки нервно мнут салфетку. Еще немного – и расплачется.
– Все хорошо, – кладу ладонь на ее руку. – Там не так уж и плохо. Ты, главное, держись и Ваньку мужчиной вырасти.
– Издеваешься, да? – всхлипывает она и промакивает салфеткой слезы. – Я, женщина, должна вырастить мужчину!
– Господин, – склоняется в поклоне козлоголовый. – Вам пора.
– Уже? – вскинулась супруга. – Я же ничего не успела и…
– Время не терпит, – повторяет демон.
Я целую руку жены и, не торопясь, встаю из-за стола.
– С Ваней все хорошо, учится на отлично, с деньгами проблем нет… – тараторит супруга.
– Не оглядывайся и ничего не жалей, – произношу я и, взглянув на козлоголового, добавляю: – Никогда и ничего.
Быстрый поцелуй, ее тихий шепот «не уходи» и внимательный взгляд демона.
А потом спина в пиджаке перед глазами, жгучее желание обернуться, взглянуть еще раз, какая-то дверь в подсобку и внезапно… Лес.
– Куда ты меня привел и что это?..
Не успел я договорить, как совсем рядом грохнул взрыв. Ослепительный свет от разряда сверкнул чуть в стороне, а затем до меня донеслись крики.
– Идем, – бросает демон и быстрым шагом направляется к источнику шума.
Чем ближе мы подходили, тем сильнее становился шум. Тут слышался уже и лязг оружия, и крики, и чей-то стон.
Мы вышли на край поля, недалеко от дороги, на котором разыгрывалось настоящее сражение. Пару десятков воинов в разномастной броне пытались окружить четверку воинов в кожаной броне. Те, наоборот, всячески этому сопротивлялись. Трое воинов держали в руках парные клинки и орудовали ими с безумной скоростью. Один же, в плаще, бился длинным копьем, держа противников на дистанции и нанося кровавые раны. Несмотря на разницу в навыках, видную невооруженным взглядом, четверку воинов теснили за счет количества.
На дороге стояли телеги, одна из них уже хорошо загорелась и полыхала отличным пламенем.
– Да разойдитесь вы уже! – выкрикнул молодой парень с рыжими волосами. Вместо брони на нем была легкая белая рубаха с перепачканными кровью рукавами и широкие красные штаны.
А под ногами парня с ножом в груди лежала молодая девчонка лет тринадцати со слегка заостренными ушами. И судя по прерывистому глубокому дыханию, осталось ей совсем немного.
Демон положил руку мне на плечо.
– Смотри внимательно и запоминай! – произнес козлоголовый. – Видишь девчонку с ножом в груди?
– Да, – кивнул Мак.
– Она должна выжить. Мне без разницы, что ты будешь делать, но она должна жить, – демон указал на рыжего парня, что подходил к воинам. – А этот рыжий – должен умереть.
– Отвалите, безмозглые кретины! – пнул парень одного из воинов, и, когда перед ним расступились, громко произнес: – Сдавайтесь, или я зажарю вас до хрустящей корочки! Ваша госпожа мертва!
Вместо ответа воины, получившие небольшую передышку, заняли боевые стойки. Тот, что был в плаще, отбросил свое копье и достал пару клинков. Скрестив их над головой, он громко выкрикнул:
– АТУ!
Звон клинков и повтор уже всеми воинами:
– АТУ!
Клинки воинов начинают светится. Рыжий, поняв, что происходит, резко падает на одно колено и разводит руки в стороны. Из открытого рта парня устремляется поток жидкого пламени, которое окутывает последних защитников. Парочка нерасторопных нападающих тоже попала под пламя, но на их счастье – лишь частично.
А вот противники не спешили падать замертво. Продолжая кричать «АТУ!», они бросились на нападавших. В безумной последней атаке каждый успел ранить не по одному воину, прежде чем упасть замертво.
– Упоротые идиоты! – сплюнул маг огня и развернулся.
– Господин, что с нашей целью? – спросил мужчина из нападавших воинов.
– Друиды паршиво горят, – морщится парень.
– Э-э-э… господин?
– Что? Прирезал я ее! – рявкает маг огня. – Собирай манатки. Мертвых ко мне на кремацию. Все следы убрать, стрелы собрать! Не хватало, чтобы нас потом нашли…
– Да, господин! – кланяется офицер и бегом отправляется к оставшимся воинам.
– Запомнил? – сжал своей рукой плечо Демон. – Девочка должна выжить, а рыжий умереть.
Я вздрогнул от прикосновения, а он прошептал мне на ухо:
– Свободные земли, дорога от Секачей в Светлячки. У тебя всего сутки. И запомни – ты мне должен!
В следующее мгновение я почувствовал, как он начал трясти мое плечо, через секунду я открыл глаза и увидел перед собой взволнованного хозяина дома, где меня разместили.
* * *
– Господин, худо вам? А? – не на шутку испугался мужик. – Уж так вы стонали, так стонали… Мы уж чего худого подумали.
– Нет. Сон… просто сон…
Мак присел и вытер капли холодного пота на лбу. Взгляд скосился на окно, за которым было уже светло.
– Мастер где?
– Учитель ваш? Так завтрак только поставили ему, – почесал голову мужичок.
– Веди к нему! – парень прыжком вскочил с лежака и начал надевать сапоги.
Глава 9
– Зачем тебе карта и что с тобой вообще происходит? – спросил Юринай.
Он дожевывал кусок каравая, а перед ним стоял почти опустошенный кувшин с молоком.
– Я не могу сейчас объяснить, но это очень важно и очень срочно, – Мак смотрел на учителя с надеждой, но тот был непреклонен.
– Во-первых, одного я тебя никуда не пущу. Во-вторых, пока ты не объяснишь, куда и зачем тебя несет, – я и пальцем не пошевелю, чтобы как-то помочь, – старичок достал свою трубку и начал набивать ее табаком.
– Мне нужно в свободные земли, на дорогу от Секачей в Светлячки. Срочно.
– Про Светлячки не слышал, а Секачи через три перехода пеших на юг, – пробормотал учитель. – И что ты там забыл?
Мак поджал губы и, немного подумав, начал отвечать так, чтобы ему не пришлось врать:
– Мне нужно спасти одну жизнь и еще одну отобрать.
– И ты точно знаешь, где и когда это нужно сделать? – Мастер артефакторики начал раскуривать трубку.
– Да. Я видел, где будет бой. Я знаю, кто и как ее убил.
– Давай по порядку. Что и когда ты видел? – вздохнул старик и указал на место перед собой.
Мак присел и вкратце начал рассказывать свой сон, начиная с момента, как он оказался в лесу. Разумеется, ни о каком демоне или встрече с женой разговора не было.
– Та-а-ак! – вздохнул Старый Мастер после рассказа ученика. – А с чего ты решил, что ты должен кого-то спасать и тем более кого-то убивать?
– Я не знаю, – пожал плечами Мак. – Но мне это очень нужно. С тобой или без тебя, но я отправлюсь туда прямо сейчас!
Юринай дожевал хлеб, отпил из кувшина и встал из-за стола.
– Пойдем, – старичок споро вышел на улицу и подошел к шкафу, который по традиции оставил посреди двора. – У меня есть подробная карта империи, но существует пара сложностей.
Когда учитель и ученик вошли в убежище артефактора, в приемном зале уже стоял большой стол с картой.
– Сложность дороги к Секачам заключается в том, что надо преодолеть дневной переход через земли клана «Дарс», – указал старичок пальцем на обозначения на карте. – В этих землях мне применять магию нельзя. Значит, надо идти пешком, без моих уловок с пространством. А там идти добрых часов десять, не меньше.
– А если на лошадях?
– Они у тебя сдохнут от таких скачек, – сморщился Юринай. – Да и шкаф ты как повезешь?
– Тогда телега, и в упряжке будет не лошадь, – Мак взглянул на учителя. – Там будет тварь из лошади. Мертвым же все равно?
Мастер артефакторики вскинул брови:
– Нет, в принципе решение неплохое, но ты понимаешь, в какую прорву энергии это… – тут мастер артефакторики осекся и, поджав губы, произнес: – Черт с ним! Ну доберемся мы туда, а что дальше? Ты подумал, что будешь делать?
– Я… – тут ученик нахмурился. – Ты имеешь в виду, как я…
– Да! Что ты будешь делать? Судя по тому, что ты сказал, там минимум подмастерье огня будет. А заостренные уши водятся в роду «Падающий лист», – старичок постучал пальцем по виску. – А теперь подумай, в какие игры ты вмешиваешься!
– Я понятия не имею, о чем ты говоришь, – вздыхает Мак. – Так надо. Я не могу объяснить, но это должно произойти так, как я сказал.
Старый Мастер сложил руки на груди в замок и внимательно оглядел Мака.
– Я помогу тебе, только если ты ответишь на несколько моих вопросов.
– Задавай!
– Тебе действительно это приснилось?
– Да.
– Ты когда-нибудь что-либо знал заранее, помимо этого случая?
Парень пожевал губами и неохотно ответил:
– Да.
– Это приходило во сне?
– Нет.
– Все ли твои убеждения сбылись?
– Да, – со вздохом ответил ученик.
– Поклянись нашим договором, что ты не врал и сказал правду, – строго приказал учитель.
– Если ты думаешь, что я пророк или ясновидец какой-нибудь, то это не…
– Поклянись! – надавил учитель.
– Клянусь! – произнес парень, подняв руку с шрамом в форме креста.
– Хорошо, – кивнул Мастер артефакторики. – С твоими пророчествами мы будем разбираться позже. А пока надо выкупить у деревни лошадь и телегу.
* * *
– Идея, может быть, и хорошая, – крикнул Юринай, держась за борт телеги обеими руками. – Но, если честно, это довольно некомфортно!
Телега с сеном, в которой прыгал, словно игрушка, привязанный шкаф, летела со скоростью лошадиного галопа. Труп лошади, запряженный в телегу, без устали перебирал копытами, не обращая ни на что внимания.
– Меня больше беспокоит не грохот телеги, а хруст левого колеса, – крикнул в ответ Мак. – Как бы телега не развалилась!
– Я думаю, для твоей твари это неудобства не доставит, – произнес учитель, вцепившись в борт на очередном ухабе, – даже если у этой телеги вообще не останется колес.
Снова скрип, пара ухабов и треск под телегой. Передняя ось телеги с сильным ударом о дно переламывается надвое. Телега идет юзом, и ученик едва успевает затормозить. Шкаф опасливо повис на одной веревке, чуть не выпав, а Старый Мастер с перепуганными глазами у борта пялился на пару колес по отдельности, которые остались позади.
– Это было не колесо, – вздохнул парень. – Это ось.
Мак спрыгнул с телеги и с отчаянием посмотрел на сломанную телегу.
– За пару часов такое не исправить, – вздохнул подошедший Мастер артефакторики.
– Далеко нам? – спросил Мак и взглянул на солнце, которое перевалило через горизонт.
– Ну, за тем поворотом должны начаться земли «Дарс». На чужих землях применять магию без разрешения клана запрещено. Там часов десять осталось, не меньше. После их земель останутся только свободные. Пешком до Секачей будет около суток.
Мак закусил губу и взглянул на мертвую лошадь, которая безучастно стояла запряженная в телегу.
– Я поскачу вперед, – решительно заявил ученик. – На лошади я доберусь быстрее.
– Не страдай ерундой! Мы проскочим земли клана и дойдем с помощью моей магии.
– Десять часов – это слишком много! Я доскачу туда быстрее.
Ученик подошел к лошади и начал ее распрягать. Накинув на нее седло, которое пришлось выкупать дополнительно, парень с трудом, но справился с его фиксацией на лошадином трупе.
– До чего упертый! – буркнул старичок. – Мак! Погоди! Я все понимаю, но ты должен еще кое о чем подумать.
– О чем? – повернул голову ученик.
– Если ты окажешься там, а нападения еще не произойдет, то убить того мага огня у тебя не выйдет – учитель сморщился и поправился: – Вернее выйдет, но за это тебе может предъявить претензию его клан. Будь осмотрительнее и не вздумай лезть в драку!
– А как тогда…
– Если ты маг, то и дерись как маг! – Юринай погрозил пальцем ученику и добавил: – В идеале – тебя лично на поле боя быть не должно!
Парень вскочил в седло и кивнул.
– Я постараюсь!
Стоило парню отъехать на несколько сот метров, Юринай устало опустил плечи и отчаянно пнул камешек, что валялся на дороге.
– Если он вдобавок окажется пророком – нас точно придушат или закроют в какой-нибудь темнице.
* * *
Ильви устало обернулась. В телеге лежало четверо раненых, спящих магическим сном. Раны были серьезные, и знаний молодой девушке не хватало. Все, что она могла, – это лишь поддерживать тяжелораненых магией. Те, кто мог обойтись без её помощи, – ехали на телегах впереди.
– Госпожа, вы бы отдохнули, – произнес воин в плаще, сидевший на месте извозчика. – На телегах руны, если что случится, то пару минут они продержатся. За это время мы успеем вас разбудить.
– Все хорошо, я доберу энергии из леса, – улыбнулась девушка. – Вы бы сами передохнули. Третьи сутки на ногах.
– Гвардия «Падающего листа» не знает усталости, – со вздохом произносит воин. – Пока мы не прибудем к вашему отцу, мы не сомкнем глаз.
В телеге слабо застонал раненый, держась за живот. Повязка на нем снова промокла темно-бурой жидкостью. Стон был недолгим, буквально через пять секунд он уже снова забылся в тревожном сне.
– Они выживут? – спросил извозчик, вернув взгляд к лесу.
– Раны начали гноиться, – произнесла девочка и вжала голову в плечи. – Грязные раны мало кто лечит. Возможно, у отца получится, но я не уверена.
Лучник молча кивнул и подтянул лук поближе.
– Мы вместе уже больше восьми лет, много где были и не один раз сражались бок о бок. Но нас впервые так подставили. – Воин оскалился и продолжил сквозь зубы: – За это предательство они ответят!
– Не все так просто, но… – девочка поежилась. – Я не верю, что нас предали. Это слишком глупо и недальновидно.
– Я предпочитаю верить глазам, госпожа, – воин достает из рюкзака походную пайку: небольшой сверток с кусочком сыра и хлебом. – Нападавшие носили эмблемы клана «Живой воды». И будь я проклят, если их клинки были ненастоящими!
– А ты видел боевое крыло «Живой воды»? Они все ходят с эмблемами на груди?
– Это была их территория, их село! И им за это придется ответить! – не успокаивался воин.
– А ты видел хоть одного жителя деревни? – устало потерла глаза девушка. – Может, ты слышал лай хоть одной собаки или мычание коров?
– Нет, но… – воин задумался. Он разломил хлеб и сыр пополам и протянул девушке. – Вам нужно поесть.
– Спасибо, – девушка взглянула на хлеб и слабо улыбнулась. – Я еще долго могу не есть.
– Я знаю, госпожа.
– Тогда почему…
– Мне будет очень паршиво, если я буду есть, а вы будете сидеть голодной.
– Я могу питаться силой леса, и мне не обязательно…
– Да, слышал, но мне все равно будет не по себе, – воин откусил кусок хлеба, а за ним кусок сыра. – Не смущайте старого вояку, поешьте со мной.
– Дело в том, что иллюзии со звуком очень ограничены. Их очень сложно делать, особенно если надо создать много. Будет странно, если все собаки будут лаять одинаково.
– Было слишком тихо, когда мы въезжали, – кивнул лучник, посматривая в лес чуть в стороне.
В этот момент у передней телеги прогремел взрыв. Заржала покалеченная лошадь, полыхнула магическим пламенем телега и послышался чей-то истошный крик:
– К бою!
Из второй телеги выскочили несколько воинов в плащах. Тройка защитников обнажила парные клинки, расходясь подальше. Шесть воинов смазанной тенью метнулись в сторону леса.
Из первой телеги, с мгновенно обуглившейся лошадью, вылетел командир, в ярком зеленом плаще и с алебардой. Несмотря на рану, пересекающую лицо и заливающую один глаз кровью, он быстро сориентировался и начал выдавать команды:
– Терновники! Бить наверняка! Следить за госпожой! – скомандовал он занявшим позиции лучникам и принял боевую стойку.
Взгляд скользнул по сторонам. Тройка лучших бойцов рода разминала руки и готовилась к рукопашной схватке. На них из опушки неслась толпа разномастных головорезов. Голов пятьдесят, не меньше.
– Разойтись шире: магия может повториться, – выдал команду командир. – Дальше каждый бьется сам.
– Есть!
– Слушаюсь…
– Да, командир…
Со спины дунул ветер, наполняя руки и ноги силой. Слегка прохладный, с любимым ароматом осени. Тем самым, который появляется, когда дождь мочит опавшую листву, а солнце, слегка подогревая подстилку, разносит по лесу слабый прелый аромат.
Противники все ближе, сердце ухает все сильнее, а на лице легкая улыбка. Госпожа подарила это благословение и не забыла про его любимый аромат.
– Я люблю тебя, осень!!! – вместо боевого крика выдал командир, первым бросившись на противника.
Пока впереди начиналась свистопляска лучших клинков гвардии клана «Падающего листа», воин, ехавший рядом с девушкой, не бросился в бой к остальным, а закрутил головой. Заметив фигуру в красных штанах и белоснежной рубашке позади, он метнулся в придорожную канаву.
