Сергей Вишневский
Большой круг: Такая работа
– Вторым фактором будет наличие развитой подготовки множества магов. Это сильно упрощает жизнь как простого народа, так и государственных служб. В конце концов можно призвать их в армию и получить довольно грозную силу. – Мастер кивнул своим мыслям, но надолго умолкать не стал. – Если они верны своему королю. А то знаешь ли… бывали случаи.
– Крыши домов! – произнес Мак и указал рукой в сторону леса.
– Где? А, это… хочешь зайти туда?
Мак пожал плечами.
– Да, пожалуй, можно… – Они свернули на узкую тропинку и отправились к селению. – О чем это я?
– Факторы…
– Да! Третий факт был обеспечен четкой и понятной величиной – наличием в стране магов с уровнем силы «Стихия». Согласись: анализировать работу главы государства или систему обучения и количество магов – довольно муторное занятие. К тому же – неточное. А вот с магами такой силы все понятно: чем больше абсолютов, тем жестче может последовать ответ…
Парочка приближалась к селению. Первым заметил странности Мак.
– Тихо.
Старик на секунду остановился и всмотрелся в дома. Где-то были открыты двери, дыма из труб было не видно, на окраине виднелись несколько свежих холмов с землей.
– Стой, – произнес Мастер и достал из своей ноши пару медальонов. – Надень, это может помочь.
Они продолжили путь и, приближаясь к селению, заметили первые намеки на беду. Холмы с краю деревни оказались не чем иным, как могилами.
Пара домов зияли провалами темных окон, еще пара стояла с заколоченными ставнями. На улице, у калитки, лежало тело мужчины.
Мастер и Мак подошли к телу. Старик поставил шкаф и перевернул труп подвернувшейся палкой. Серое лицо, застывшие мутные глаза и мелкая ярко-синяя сыпь по лицу.
– Синяя пигалица, – сморщившись произнес учитель. – Вот тебе и первый урок – зараза пострашнее чумы и Проклятых. Синяя пигалица, или, как ее обычно называют моряки, «синий круп».
– Трогать можно? – спросил Мак, рассматривая странную сыпь.
– Пока на тебе медальон – да.
Парень присел и потрогал челюсть мужчины – окоченела. Попробовал двинуть руку – та поддалась.
– Часа два или три, – произнес Мак и задрал рубаху. На груди и животе – та же сыпь.
Старик молча проследил за манипуляциями ученика и задумчиво произнес:
– Похоже, что так. Что еще скажешь?
– Могилы копал он, – парень кивнул на лопату неподалеку.
– Проверь тот дом, – кивнул старик на большую избу за калиткой. – Поищи тайники.
Мак кивнул и отправился в дом под пристальным взглядом старика. Когда он скрылся в доме, тот прошептал одними губами:
– Кто же ты такой?
Мастер достал из шкафа несколько черных цилиндров в белоснежной тряпице и принялся выводить знаки рядом с трупом. Пока он выводил знаки, вернулся Мак.
– Там три трупа. Все с такой же сыпью, – произнес он. – Один взрослый и два ребенка.
– В конюшню заглядывал?
– Лошадь, две козы и овец десяток. Тоже дохлые.
– Вывод?
– Если заразой болеют не только люди, то ее могли принести дикие звери, – произнес Мак и оглянулся.
– Вывод неправильный, – ответил старик и активировал заклинание. В центре из круга символов, посыпанный черным порошком, зашевелился труп. – Отвечай на вопросы!
– Да.
– Когда в деревне началась эпидемия?
– Неделя…
– Кто-то пытался сбежать?
– Да.
– Кто?
– Пришлый, Савушка.
– Когда он убежал?
– Два дня назад.
– Он болен?
– Да.
– Ты знаешь куда он ушел?
– По козьим тропам, в сторону города.
– Почему так?
– Так быстрее.
Старик покивал и хотел уже развеять заклинание, но тут подал голос Мак.
– Кто первый заболел?
– Пастух, младший Нефедов.
– Что было до того, как он заболел?
– Волк шальной вышел на него. Большой, но уставший или больной. Тот его ножом запорол.
Мак выразительно взглянул на старика. Тот пожал плечами и отпустил мертвого. Тело снова упало на землю бесформенной кучей.
– Пойдем, – кивнул старик и отправился в сторону дома.
Войдя в дом, он прямиком подошел к печке. Обойдя ее по кругу, он обнаружил нужный кирпич и вытащил его. Это оказался тайник, в котором блестело несколько золотых монет и пара медальонов Антолии.
– Знаешь, как найти тайник в деревенском доме? Надо просто искать место, которое со временем не изменится. Стены у сруба деревянные и постоянно гуляют. Тайник может заклинить. Что всегда на месте? Печка! Вот в ней, в основном, тайники и делают.
Старик подошел к столу у небольшого оконца, уселся за него и положил монеты.
– Мы же с тобой вроде ученик и учитель, так? – произносит Мастер и кидает задумчивый взгляд на парня.
– Так, – осторожно отвечает Мак.
– Но нам с тобой такие отношения не подходят. – маг взял в руки одну монету и, внимательно ее разглядывая, начал объяснять. – Ты мне тут определяешь время смерти человека и при этом не знаешь, где искать тайник в деревенском доме.
Парень двинул челюстью, но больше никаких признаков недовольства происходящим не показал.
– Я тебе уже говорил: нам нужен ритуал для официальной завязки «учитель – ученик», и он будет, но ты мне должен произнести несколько клятв, – старичок положил правую руку ладонью вверх и начал загибать пальцы. – Первая – что не причинишь мне вреда умышленно. Вторая – ты не задумываешь для Антолии ничего плохого, ни для народа, ни для нашего императора. Третья – ты клянешься, что не имеешь отношения к Проклятым.
– Клянусь: я не намереваюсь причинять тебе вред, – вытянув руку вперед и повторив счет за наставником, произнес Мак. – Клянусь: я не собираюсь причинять вред ни народу, ни ее жителям, ни императору. И я клянусь: я узнал о проклятых, находясь рядом с тобой.
Старик удовлетворенно кивнул.
– Садись, думаю больше откладывать смысла нет, – с этими словами Мастер сжал горстью левую ладонь, которая тут же начала наполняться кровью. – Приготовь нож, сейчас будешь обводить символы со мной.
Поначалу он выводил геометрические фигуры, потом рисовал в них странные иероглифы, а под конец – более мелкие буквы по углам фигур.
– Ты должен понять мои опасения, – бормотал он, макая палец в ладонь, как в чернильницу. – Ты не тянешь на разбойника или дурака – слишком умный. На вражеского шпиона тоже – слишком прокалываешься. Я одно время думал, что ты из гвардии императора, но от них несет его печатью. Прям в нос бьет запахом грозы и императорского ладана. А от тебя только гнилью. Но! Сегодня я понял главную вещь!
Старик поднял взгляд на Мака и пожав плечами произнес:
– А какая, к демонам, разница кто ты такой? У нас с тобой совпадает цель – сделать тебя магом. Зачем тебе это? Понятия не имею. А вот я, если ты станешь полноправным магом, я получу очень хорошую сумму…
Старик устало вздохнул и кинул мечтательный взгляд в окошко.
– Куплю себе деревушку в свободных землях, может, арендую у какого-нибудь клана, построю башню, рабов выкуплю несколько сотен, поля, хозяйство… – Старик застыл с мечтательным взором где-то в листьях разлапистого клена у окна.
– Ты устал, – вывел его из грез о спокойном будущем Мак.
– Да, я устал… Я чертовски устал! – продолжил чертежи старичок. – Режь руку и обводи мои буквы и знаки, один в один.
Мак неохотно покосился на нож и сложный рисунок на столешнице.
– Не стесняйся, – ухмыльнулся старик. – В любом случае без этого – никак.
Мак обхватил лезвие ножа левой рукой, а правой резко выдернул его за ручку. Из сжатого кулака начала капать кровь. Мак старался не заляпать рисунок и повторить за стариком все линии.
– Нам еще многое предстоит сделать, но главную мысль ты уловил? – пробормотал маг, глядя на действия ученика.
– Я помогу тебе, а ты поможешь мне, – не отвлекаясь от своего занятия произнес Мак.
Старик довольно кивнул и улыбнулся своим мыслям.
– Знаешь, когда ты будешь получать звание свободного мага, там будет много… разных, – старик пожевал губами подбирая слова, – сложных людей. И твоя манера говорить тебе поможет. Да. Твои плечи, лицо и манера говорить тебе очень помогут.
– Главное, чтобы не навредила, – добавил парень и провел последнюю линию.
Старик протянул левую раненую ладонь Маку, тот так же протянул свою. Маг схватил ее на манер рукопожатия.
– Я, свободный маг Юринай Аболосский, отшельник по предназначению, беру в ученики юношу…
– Мак…
– …Юношу Мака, – старик взглянул на пару почерневших рисунков, а затем скомандовал парню: – Повторяй за мной! Я, Мак, согласен стать учеником…
– Я, Мак, согласен стать учеником…
Глава 3
– Это основа. Я бы назвал это основным принципом восприятия работы с силой. Ты готовишь для нее заготовку заранее, исключая потери, экономя каждую каплю, собирая все возможные источники в один ручеек, ручейки – в речку, речку – в океаны энергии. Так живут артефакторы. Принцип неразрывности и запрограммированности действия. – Старик потер щеку. Несмотря на расстояние, пламя припекало кожу. – Но ты должен понять, что этот принцип обращения с силой появился не от хорошей жизни или убеждений.
– Артефакторы слабы.
– Не совсем так, – сморщился старичок. – Скажем так: «Артефакторы не могут манипулировать большими объемами энергии».
Мак и Юринай стояли на окраине деревни, которая полыхала пожаром. Огонь метался и облизывал дома и сараи. Местами пламя перекинулось даже на ограды.
– Мало силы, но очень точно? – спросил Мак.
– Да, очень верно подмечено. Только артефакторы работают с настолько малым количеством силы.
– А другие?
– А другие? – старик хмыкнул. – Другие извращаются по-разному. Кто работает с силой напрямую, не забивая голову ничем, кроме способов ее увеличить. Есть те, кто применяет плетение и формы. Есть те, кто пользуется своей головой и фантазией, есть те, кто пользуется жестами, словами и прочей ерундой. Я слышал, некоторые пользуются силой через эмоции, правда там до безумия один шаг.
– А как лучше?
Старик с улыбкой взглянул на парня.
– Все зависит от того, чем ты собираешься заниматься!
Марк задумчиво почесал голову и пожал плечами.
– Надо сначала взять основы.
– Я подумал так же, – уважительно кивнув, произнес старик. – Поэтому для начала тебе надо узнать свою точную силу, тип твоей силы крови.
– Нам за это не попадет? – спросил Мак, не отрывая взгляда от пожарища.
– Нет, моего слова и синего гноя в пробирке вполне достаточно, чтобы снять все вопросы. – Старик сделал пару шагов назад и поставил свой шкаф. – Позови меня, когда пламя спадет. Тут много энергии смерти, а она нам понадобится.
– Зачем?
– Ты же хочешь стать как можно сильнее?
– Да, – осторожно произнес Мак.
– Вот мы и используем эту энергию как можно рациональнее.
Старик еще раз окинул взглядом горящее село и ушел в шкаф, оставив парня одного.
Мак проводил глазами старика, который скрылся в шкафу, и вернул взгляд на языки пламени, которые местами уже взмывали выше домов.
Пара десятков домов, вспыхнувших одновременно, были своеобразной картиной. Треск, столбы пламени, жуткий жар – и тишина.
– Наверное, так выглядит ад, – пробормотал парень себе под нос.
Ставить котел он не стал, хотя и хотелось есть. Парень достал каравай серого хлеба, который нашел в одном из домов, и бурдюк с вином. Отламывая куски подсохшего хлеба, он запивал их самодельным ягодным вином и продолжал глядеть на пожар.
– Вот тебе и работа! – произнес парень, сделав несколько глубоких глотков.
* * *
– Вот так! – с улыбкой произнес Мастер. – Все правильно!
Мак стоял, широко расставив ноги и разведя руки в стороны. В руках парня были сжаты крупные кристаллы. Справа камень постепенно усиливал свечение, слева, наоборот, понемногу угасал.
– Постепенно останавливай поток… вот так… а теперь обратно! – старик наблюдал за Маком с видимым возбуждением. Глаза блестели, а пальцы нервно перебирали рубаху. – Черт побери, я глазам своим не верю!
Стоит отметить, что Мак был на пределе. Капли пота со лба стекали одна за другой, собирались на переносице и устремлялись по носу вниз, на землю. Руки парня тряслись, крепко сжатые губы уже разъехались в диком оскале.
– Ну, я думаю, хватит, – произнес Мастер с улыбкой. – Бросай кристаллы.
Мак отпустил кристаллы и сделал пару шагов вперед. Его явно шатало, но он держался на ногах.
– Сними рубаху!
Ученик подчинился и снял ее, снова чуть не упав на землю. Стянув с себя рубаху из грубой ткани, парень уставился красными глазами на старика. Потное, распаренное тело исходило паром, но пар был необычным. Он был черным.
– Самое то! Остался последний нюанс, – произнес старик.
Мастер подошел почти вплотную и внимательно посмотрел в глаза парня.
– Теперь я понимаю, почему этим способом никто не пользуется, – тяжело дыша пробормотал Мак.
– Нет, пока еще не понимаешь, – ответил Юринай и прислонил руку к груди парня и виновато добавил: – Все дело в том, что сейчас… будет больно.
По окрестностям, срывая с деревьев птиц, разнесся истошный крик юноши.
* * *
– Почему оно черное? – спросил Мак, глядя на свою левую кисть. В правой руке он держал все тот же бурдюк с плодово-ягодным.
На ладони горело пламя, словно из зажигалки, но, в отличие от нормального пламени, оно было черным.
– Это влияние силы твоей крови, – видя задумчивость парня, мастер поспешил ее развеять. – Между прочим, можешь гордиться! Это довольно редкое явление – черная сила. В основном, маги имеют силу, склонную к стихии с оттенком тьмы. Поэтому они изначально обучаются своей стихии, а уж потом учатся темной магии. А такому эффекту после всего одной тренировки даже абсолюты позавидуют.
– Это было очень больно! – Мак злобно глянул на старичка. – Слишком больно!
Под ногами снова была утоптанная грунтовая дорога. Местами на ней попадались пучки травы, кое-где виднелись четкие следы от телеги. Справа простиралось убранное поле. Все говорило о том, что рядом крупное селение.
– Зато какой эффект! – возмутился Мастер и протянул руку за вином. – Это тебе не пару месяцев корпеть, чтобы сдвинуть с места листок.
– Месяц? – вскинул брови Мак.
– А ты думал я буду годами с тобой возиться? Обычно первые шаги очень медленные. При общепринятых методиках на них уходят годы.
– А какой у меня сейчас уровень силы?
– Ну, думаю можно рассчитывать на «серый», – пожевал губами старик. – Это отличный старт, поверь мне.
– Сколько раз надо повторить, чтобы получить уровень силы – «синий»? – спросил Мак, думая о том, как бы быстрее разобраться с задачей козлоголового.
– Ха! Для такого тебе придется перетерпеть это еще раз десять, и поверь мне, дальше будет больнее! – пригрозил старик. – Это очень непопулярная техника.
– Это может убить?
– Риск, конечно, есть, но если делать по уму – это маловероятно, – старик принял бурдюк и отхлебнул найденное парнем ягодное вино. – А ведь действительно неплохо!
– Все, что не убивает, – делает сильнее, – произнес Мак.
Юринай закашлялся, поняв, что задумал ученик.
– Ты собираешься повторить еще раз? – видя короткий кивок парня, Мастер растерянно посмотрел на него и начал бормотать. – Нет, в принципе это реально, но нам нужна прорва силы, чтобы наполнить кристаллы. Не думаю, что нам повезет с мертвым селением и магией смерти еще раз.
Из-за поворота дороги показалась пара всадников, одетых в мундиры. Завидев путников, они пришпорили коней.
– Помалкивай, – скомандовал мастер. – Говорить буду я.
– Кто такие и по какому праву вы на землях клана? – спросил первый подоспевший к ним всадник – мужчина лет сорока, с сединой в пышных усах.
Оба всадника были одеты в синие накидки с эмблемой клана поверх легких кольчужных доспехов. У обоих – мечи и прицепленные к седлам щиты.
– Свободный маг-отшельник, – старик прижал руку себе к груди, а затем указал на парня. – А это мой ученик.
– С какой целью вы пришли?
– Нам необходимо попасть в земли Сарта Железнобородого. У меня к нему личное дело, – пожал плечами Мастер.
Мужчина кивнул и что-то буркнул своему более молодому напарнику. Тот развернулся и рысью отправился по дороге вперед, а усатый стражник сообщил Мастеру и ученику:
– Я сопровожу вас.
– Как скажете, – пожал плечами старик.
* * *
Замок клана Фарагурт был небольшим, но достаточно укрепленным. В свое время клан сильно сэкономил, создав его в скале, выступающей пиком над долиной. «Палец Фарагурта», как называли эту крепость, даже частично повторил форму той самой скалы. Величественные массивные стены соседствовали со стройными высокими башнями. Запоминающийся замок.
Несмотря на красоту и укрепленность, замок имел один существенный недостаток – сквозняки, которые умудрялись выдувать из крепости тепло, отчего в нем царила постоянная зябкая атмосфера.
– А-а-апчхи! – огласил рабочий кабинет глава Маулус Фарагурт. – Чертовы сквозняки!
Мужчина средних лет, одетый в дорогой теплый, камзол шмыгнул носом и поджал ноги под стул. Несмотря на то что на ногах лежала теплая шкура, его ноги мерзли. Сам же он мелко дрожал и ежился.
– Карлос! Карлос, черт тебя побери! – на крик в кабинет вошел молодой парень с рыжими волосами. – Разожги камин, или я окончательно околею!
– Господин, хозяйка не велела…
– А мне плевать! Как я буду работать, если насмерть замерзну?
– Но хозяйка…
– Я не понял! Ты кому служишь? Кто тебя с конюшен забрал?
– Господин, но ведь…
– Растопи этот чертов камин! – ударил кулаком хозяин кабинета.
Слуга вжал голову в плечи и скрылся за дверями. Маулус Фарагурт углубился в бумаги, подрагивая от холода, и не заметил, как дверь приоткрылась и в нее кто-то вошел.
– Карлос, ты растопил… – начал бурчать мужчина, не отрывая взгляда от бумаг, но тень нависшего на него человека заставила оторваться от работы. – …растопил… это… мое сердце! Вот!
Закончить столь необычно его заставил вид суровой полной женщины, одетой в плотное теплое платье и кожаный жилет, отделанный мехом.
– Какие у тебя нежные отношения с твоим слугой, – произнесла женщина и с угрозой посмотрела на мужа. – Это поэтому ты избегаешь спать в нашей спальне?
– Дорогая, как ты могла так подумать! Просто в последнее время работы невпроворот, ты же видишь! Дыру в финансах не закроешь пустыми обещаниями, а тут еще и в фамильном склепе кошмар!
Дверь скрипнула и в кабинет ввалился Карлос с полной охапкой дров.
– Дорогая! Сегодня! Обязательно сегодня! – как можно громче произнес глава клана, отвлекая женщину от скрипа двери. – Я почти закончил с неотложными делами!
При этом он встал из-за стола и подошел к супруге, незаметно давая знак спрятаться слуге.
– Сегодня? – женщина сделала вид, что задумалась. – Думаю, это вполне возможно!
– Тогда не смею тебя задерживать, тебе ведь надо приготовиться, – заулыбался глава, но улыбка вышла фальшивой.
– Пожалуй, – кивнула супруга. – Я буду ждать после заката!
С этими словами она покинула кабинет, а из-за шторы, рядом со входом, выскользнул Карлос.
– Хозяин, она чуть было не…
– Заткнись и делай то, что должен! Из-за твоей нерасторопности сегодня ночью меня ждет каторга!
Слуга сгрузил дрова у камина и принялся складывать растопку.
– Зря вы так, госпожа Фарагурт – добрая женщина!
– Эта добрая женщина, – передразнил слугу хозяин, – либо сломает мне хребет, либо сожрет меня после моего трудового подвига.
В дверях после стука показался молодой парень в легких доспехах.
– Господин, патруль встретил мага-отшельника в наших землях.
– Какого черта ему тут надо? – нахмурился Маулус. Он взял плед и закутался в него на манер одеяла.
– Говорит, что идет мимо, во владения Железнобородого Сарта. С ним еще один молодой здоровяк. Отшельник говорит, что это его ученик.
– Ученик? У отшельника?
– Он так сказал, – пожал плечами патрульный.
– И он идет к Железнобородому?
– Совершенно верно.
– Передай ему приглашение на ужин, – задумчиво произнес Маулус. Патрульный уже развернулся, чтобы отправится встретить гостя, но его окликнул глава: – И позови сюда Парка!
Мужчина успел дождаться, пока разгорится камин, прежде чем в комнату вошел улыбающийся толстячок.
– Маулус, или мы зальем склеп огнем, или можем забыть про казну клана! – с порога заявил он. – Солдат туда посылать – полный бред. Ближайший некромант в столице, и берут они как…
– Ты совсем охренел! – взглянул на него старик с опешившим выражением лица. – Ты мне предлагаешь предков огнем жечь?
– Какие предки, там ведь нежить! – снова завел старую пластинку маг. Судя по кольцу с эмблемой пламени и яркому рубину, явно маг огня.
– Парк, ты, конечно, мой друг, но ты сам себя слышишь?
– Тогда официально заявляю! У меня кончились варианты!
– Твои варианты изначально сводились к тому, что необходимо что-либо сжечь! – буркнул глава и вытянул руки к разгорающемуся пламени в камине. – Маг огня, три мага-целителя и парочка магов воды, десяток магов земли, даже воздушники есть! И все сводится к одному и тому же: сжечь, разрубить, расплющить! Глупо ожидать, что мы сможем справится с нежитью, не превратив ее в костяное месиво. Однако удача все же на нашей стороне!
Толстячок заинтересовано взглянул на главу клана.
– У нас в землях оказался отшельник, – пояснил Маулус.
– И что? Это же клоуны! У них силы – на раз чихнуть. – Парк подошел к камину и тоже выставил руки в сторону огня.
– Эти клоуны, дорогой мой племянничек, – поголовно артефакторы и практикуют ритуалистику. Мне тебе рассказывать, что это идеальный вариант разогнать нежить по могилам, не прибегая к кардинальным мерам?
– Ритуалистика, – поджав губы, произнес толстяк. – Надо будет ему раскраску выдать и кисточку.
– Парк, я многого от тебя не прошу. Просто придержи свои шуточки про артефакторов за зубами и дай мне вернуть казну нашего клана!
– А что я?
– А то! – передразнил его глава клана. – Твоими шуточками конкурентов травить можно! Было бы идеально, если бы ты вообще не попадался ему на глаза…
Толстячок сложил руки на груди и демонстративно отвернулся в окно.
– …Хотя бы пока он не вернет казну!
* * *
В большом зале с двумя каминами за просторным овальным столом сидел глава клана, его супруга и Юринай.
– Да, основатель нашего клана когда-то участвовал в войне с Проклятыми и сражался плечом к плечу с самим Августом Истинным Светом. За это ему и было пожаловано право на создание клана и земли, – пустился в пояснения хозяин зала. – Место, прекрасное для обороны, было превращено в неприступную крепость, но империя расширялась, границы отодвинулись и наши земли были лишены военных дотаций.
Мужчина провел рукой по лысине и неохотно признался:
– А вот другие источники дохода – оставляли желать лучшего. Земля тут в основном суглинок, ни залежей, ни лесов, речка одна, хоть и похожа на большой ручей. В общем, источники дохода отсутствуют, от слова совсем…
– И ваш клан решил продолжить заниматься тем, чем занимался всегда, – подготовка солдат. Только теперь это были наемники.
– Да, наш клан теперь живет этим. И без скромности могу заявить, что наемники «Фарагурт» – лучшие в империи!
– И могут справится с любой ситуацией, – кивнул старичок, подхватывая вилкой кусочек мяса. Он макнул его в соус и отправил себе в рот.
Эта фраза артефактора заставила сморщится главу клана.
– Почти, уважаемый Мастер. Существуют ситуации, когда грубая сила и прямое воздействие нежелательны, – мужчина развел руками и театрально вздохнул. – Такой подход ближе к убийцам, чем к честным воинам.
Старичок, уплетавший тушеную с овощами говядину, взглянул на сжавшего челюсти главу клана и вздохнул.
– Из сегодняшнего нашего ужина я пока вынес две вещи. Первая – ваши слуги прекрасно готовят. Соус – просто изумителен. Ну а вторая – вам требуется помощь. Причем деликатная.
Глава взглянул на супругу, которая скучающе заглядывала в свой бокал и произнес максимально доброжелательно:
– Прости, дорогая! Не могла бы ты оставить нас одних, – он с улыбкой развел руками и извиняющимся тоном произнес. – Дела!
Супруга кивнула и встала из-за стола. Глава тут же приподнялся и, поцеловав ей руку, сопроводил до выхода из зала. Как только дверь закрылась, глава тут же преобразился. Он выпрямился, вернулся обратно к столу и сел напротив Мастера, продолжающего неспешно поедать вкуснейший ужин.
– У нас был вор. Этот ублюдок залез в сокровищницу клана, в склепе, – слова главы клана стали четкими, по делу, словно командирский отчет. – На склепе лежит охранное заклинание. Заклинание поставлено пленным некромантом, старым, из Проклятых. Проникнуть внутрь вор смог, а вот выйти оттуда – уже не дало заклятие. Цель – проникнуть внутрь, отключить заклинание и доставить вора ко мне живым или мертвым.
– Что мешает магам клана войти в склеп? – спросил старичок, не отрываясь от трапезы.
– Предки, – нехотя ответил глава. – Я считаю кощунством уничтожение мощей наших предков. И так большинство из них остались погребеными в братских могилах, на полях сражений. Склеп наполовину пуст.
Юринай кивнул.
– Предки – это важно.
– Поэтому мне и требуется ваша помощь.
Глава клана выжидательно уставился на Мастера, а тот просто ел чудесное мясо с овощами в пряном соусе. Заминка продолжалась почти минуту, пока Мастер не доел.
– Простите, – старичок отхлебнул вина. – Я не солгал. Ваши повара – действительно нечто! Ну а по поводу вашего дела – вы сами прекрасно знаете: богатство никогда не было отличительной чертой странствующих магов. За разумную плату я согласен вам помочь.
– Плата только после окончания дела, – сразу обрубил глава.
– Полностью поддерживаю, – кивнул старичок, искоса поглядывая на залитые молочным соусом куриные ножки.
Мужчина проследил за взглядом отшельника и усмехнулся.
– Не стесняйтесь, у нас действительно отличные повара!
* * *
– Что-то не так, – пробормотал Мак.
Юринай и парнишка стояли у лестницы, которая вела вниз. Вход освещали пара магических светильников.
– Конечно, не так! – хохотнул Мастер. – Посмотри на светильники!
Белоснежные шары на стенах едва заметно дрожали, а на стене над ними были черные пятна, словно копоть.
– Да тут купаться в силе смерти можно! – хохотнул старик.
– Голову кружит, – потерев глаза, произнес Мак.
– Это нормально, твоя стихия стремится внутрь тебя. – Маг начал потихоньку спускаться. – Пойдем, надо найти место для ритуала.
Ученик облизнул губы и направился за учителем. Когда они спустились по лестнице на два пролета, то оказались в небольшой комнате. В нишах стен были закреплены статуи бравых воинов и парочки чудовищ. Старичок внимательно оглядел комнату и со вздохом кивнул.
– Линия контроля здесь… да, точно здесь! – старик достал из мешочка несколько мелков, протянув один из них Маку. – Помнишь рисунок, который рисовали? Нет? Тогда смотри сюда…
Старичок опустился на колени и вместе с учеником принялся рисовать геометрические фигуры и знаки на полу. Несколько раз они сверяли размеры, меряли углы длинными палками, измеряли стороны и расстояния веревкой. Рисунок был несложный, но его выполнение требовало точности. Когда все было закончено, старик внимательно оглядел рисунок и еще раз все обмерил.
– Силы будет много, поэтому надо соблюсти максимальную точность, – пробормотал он, вставая с колен. Мастер взглянул на ученика. – Да, и это будет гораздо больнее. Гораздо!
Мак поежился и облизнул губы.
– Я понял.
– Мак, эта техника называется «Шаги Уриная», и она не считается запрещенной только потому, что ни один человек в здравом уме не пойдет на такие пытки. Однако есть неподтвержденные свидетельства, что эта техника меняет сознание, – старичок пожевал губами и добавил: – Перенеся такие муки, мало кто остается в здравом уме.
– Со мной будет все хорошо, – твердо заявил парень.
– Я не сомневаюсь, просто прошу тебя: дай мне знать, если что-то пойдет не так. Я постараюсь тебе помочь.
Марк неуверенно прошел в указанное Юринаем место. В этот момент в проходе, который вел вглубь гробницы, показалась приближающаяся тень. Спустя несколько секунд в проеме встал оживший мертвец.
Это был воин, одетый в парадные легкие доспехи из кольчуги и расшитой золотом накидки.
Лицо мертвеца было обезображено. Часть правой щеки и скулу уже обглодали черви, и оттуда виднелись белоснежные кости. Глаза были на месте, но в них вместо мертвой мути Мак увидел тьму, заполняющую глазное яблоко целиком.
«Избранный»! – произнес одними губами мертвец. Остатки кожи скривились в улыбке, и его рука потянулась к поясу, на котором висел клинок.
– Не бойся, линия контроля проходит на входе в комнату. Они сюда не войдут, – кивнул в сторону восставшего мертвеца Мастер.
А Марк не мог отвести взгляда от мертвеца. Тот с чудовищной улыбкой начал стучать эфесом меча в невидимую стену, продолжая повторять: «Избранный!».
– Ты готов? – спросил парня старичок. – Не смотри на него и просто игнорируй! Да, я знаю, зрелище еще то, но у нас другая задача. Нам нужно выкачать всю силу смерти из гробницы.
Старик подошел к Маку, положил большие пальцы на точки, чуть выше бровей и принялся их массировать.
– Это будет очень больно, но я думаю ты справишься. Результат будет слабее, чем в прошлый раз, но и это – чудовищно быстро! Когда возьмешь кристаллы – не пугайся. Из-за избытка силы с них может потечь концентрированная сила, словно кисель. И если ты поймешь, что больше не можешь продолжать, дай мне знать – я все отменю!
– Я понял.
– Тогда держи! – старичок вложил в руки ученика кристаллы.
Марк широко расставил ноги, разведя носки в разные стороны, слегка согнул в коленях. Руки также развел в разные стороны.
Мак начал работать силой, как его учил старик. Накапливая всю силу в одном кристалле, он направлял ее через свое тело в другой.
Если в прошлый раз кристаллы светились, то теперь они словно вбирали свет. По рукам парнишки текла черная, тягучая субстанция, которая неохотно капала на пол. Силы было слишком много, и она не стеснялась превращаться в материю.
Мертвец, продолжавший долбиться в невидимую стену, сначала стал медлительнее, потом замер, а когда под ногами Мака уже образовалась небольшая лужа, мертвец обмяк и рухнул грудой мертвого мяса на землю.
Мак продержался пятнадцать минут и за это время покрылся испариной. Его руки дрожали, челюсти были плотно сжаты, дыхание частое, сквозь зубы, но он продолжал упорно перегонять силу из одного кристалла в другой.
– Не могу, – одними губами произнес парень, глядя на учителя.
Тот с тревогой наблюдал за парнем, перебирая в руках мелок. Когда он заметил, что тот шевелит губами, он наступил на одну из линий и шаркнул ногой, обрывая целостность рисунка.
– Брось! Брось кристаллы! – скомандовал учитель.
Мак отпустил. Пара камней с хлюпаньем упала в черную вязкую жидкость под ногами. Парень едва стоял на ногах.
– Так, сейчас… – старичок подошел к юноше, стараясь не наступить в материализовавшуюся темную энергию. – Сейчас… Ты готов?
– Нет, – хрипло отозвался ученик.
– Отлично! Тогда я… – Мастер резко прикоснулся к груди Мака.
Парень, тело которого наполняло безумное количество энергии, в этот раз даже не вскрикнул. Его тело выгнулось дугой, но не завалилось назад. Грудь словно прилипла к руке мастера.
