Сергей Котов
Раненые звёзды
– Извини, но я не думаю, что ваши усилия к чему-то приведут, – я пожал плечами, – я помню то, что помню. Значит, реальность осталась неизменной. Но послушай! Ведь не факт, что катастрофа произойдет вообще на нашем веку, понимаешь? Разброс – десятки миллионов лет. Я могу помочь тебе и твоему миру разобраться в Фаэтоном. Поучаствовать в подготовке звездных экспедиций. Принять участие в исследовании других миров – даже очень отдалённых! Релятивистское замедление времени в дальних экспедициях мне на руку играет – я приближаюсь к родному миру. А, может, мы вместе сможем найти создателей? Выяснить их мотивы? Может, найдем создателей тюрвингов? И я смогу вернуться в своё время, чтобы остановить считывание? А вы разовьетесь настолько, что покинете родной мир, оставив его просто за ненадобностью?
Камелия грустно улыбнулась, и покачала головой.
– Ты удивительный парень, Гриша, – сказала она, – даже с мега-компьютером в голове остаешься неисправимым оптимистом.
– Так, может, для этого есть основания? – спросил я.
– Может, и есть, – согласилась Камелия, – но не такие сложные, как ты думаешь. Мы не знаем, кто ты – но мы знаем, что у тебя есть очень значительные возможности, которые мы пока ещё даже не начали использовать. Мне нужна твоя полная лояльность. А, чтобы её получить – я должна тебе предложить нечто, ради чего ты готов был бы идти с нами до конца. Поэтому слушай внимательно. То, что я скажу, звучит совершенно фантастически. Но всё это вполне реализуемо, особенно с твоей помощью, – она направила палец мне в лоб, видимо, имея ввиду мои способности, – мы можем воссоздать для Земли те условия, которые были бы, если бы Марс погиб. Мы можем замаскировать нашу планету – когда на Земле придёт время межпланетных перелётов и продвинутых астрономических наблюдений. Пускай события идут своим чередом. Мы полностью изолируемся от влияния на Землю. А, когда придёт время – объединим усилия, чтобы противостоять считывателям. Если, конечно, они на самом деле явятся на Землю.
– Они уже явились. Непосредственно перед моим… моим уходом, – сказал я.
– Это тоже не факт. Я ведь говорю – мы можем воспроизвести всё. Почистить систему от артефактов. Сделать знак на Луне. Имитировать деятельность считывателей.
– Возможно, не имитировать, – ответил я, – Камелия, пойми… мы говорим о настоящей временной пропасти. Что случится с вашей цивилизацией за это время? Возможно, вы и есть – считыватели. Возможно, даже создатели!
– Тогда тем более имеет смысл нам договорится о чем-то сейчас, – снова улыбнулась Камелия, – потому что в твоих интересах, чтобы появилась привычная тебе Земля. И все, кого ты любишь. Там, в будущем, такие ведь остались, да? А для этого нужны и те, и другие. А ещё, возможно, мы. Потому что я всё-таки не верю, что мы станем считывателями.
Я вздохнул.
– А знаешь, мне нравится твой подход, – сказал я, – ты пытаешься договориться. Ты предлагаешь пряник, и не говоришь про кнут. Будем считать, я согласен. Я на вашей стороне. Кроме того…
Я запнулся, и поглядел на статую божества. Почему-то мне показалось, что Арес посмотрел на меня с каким-то скорбно-обречённым выражением.
– Что кроме того, Гриша? – настороженно спросила Камелия.
– Мне кажется, многие ответы мы найдем на Венере, – ответил я, – и они, как всегда, спутают нам все карты.
Долгое ожидание выматывает. А долгое ожидание в неизвестности выматывает вдвойне. Мы шли по короткой траектории, под постоянным ускорением – насколько быстро, как никогда не летали марсианские корабли до этого. И всё равно путешествие до Венеры заняло недели. Фаэтонский корабль за это время так и не проявился.
Наши встречи с Камелией были недолгими и нерегулярными. Приходилось соблюдать осторожность – ни Кай, ни операторы на Марсе не должны были догадаться о содержании наших переговоров. Поэтому, когда Кай заговорил о моих периодических походах в храм, я этому совсем не обрадовался.
– Знаешь, я не хотел на тебя давить, – сказал он как-то после очередной тренировки, – но это здорово, что ты учишься верить.
Сначала я не понял, и недоумевающе заморгал. Потом до меня дошло.
– Ну… я не то, чтобы истинный верующий… – осторожно сказал я, – догматы только изучаю. Но ты прав – в жизни должна быть какая-то опора. Пускай совершенно иррациональная.
Кай улыбнулся.
– Если нужна будет помощь – обращайся! – сказал он
– По поводу чего? – снова не понял я.
– Изучения догм. Ты ведь сказал, что изучаешь. Поначалу это может быть сложно, тем более квалифицированных жрецов, которые могли бы помочь, тут нет.
– А, – кивнул я, – да, конечно. Спасибо.
– У меня даже есть экземпляр Книги Ветра и Крови, – продолжал Кай, – с экрана не всегда удобно читать. А бумага… она словно какой-то заряд несёт, понимаешь?
– Да… Возможно, да. Спасибо!
На этом нам бы и расстаться, но, как это часто бывает, зуд любопытства, появившийся совсем некстати, дёрнул меня спросить:
– Откуда у тебя книга? Я, кажется, читал, что в наше время нужно специальное разрешение для хранения таких вещей. Тем более для их вывоза в космос!
– О, не беспокойся, – улыбнулся Кай, как мне показалось, с гордостью; на его щеках появился румянец, – разрешение получено от Верховного Жреца лично. Меня посвятили в ближний круг.
Я понятия не имел, что это значит, но на всякий случай округлил глаза, и сделал удивлённую физиономию.
– Ничего себе! – сказал я, – поздравляю! Круто!
– Это действительно круто, – заметил Кай, – теперь во время Апокалипсиса я буду в главной когорте.
– Поздравляю, – повторил я, более сдержано, – но звучит не слишком оптимистично. С чего ты взял, что доживешь до Апокалипсиса? – я улыбнулся.
– Это связано с нашей миссией, – Кай ответил на мою улыбку, – Верховный Жрец трактует катрен о Карающей Звезде астрономически. В общем, у нас, в ближнем круге, принято считать, что речь идёт о Венере. Политическое руководство тоже в курсе. Ну, в смысле, верующие военные. Я не беру в расчёт упорных атеистов, вроде моей сестры, – он рассмеялся, – хотя она ведь тоже пару раз ходила в храм, верно? Так что, наверно, в глубине души тоже верит.
– Вот как… – осторожно заметил я.
– Будет круто, если мы с тобой станем великим защитниками, да? – глаза Кая горели огнём неподдельного энтузиазма.
– Ещё как! – ответил я, стараясь, чтобы мой голос не звучал очень уж фальшиво.
– Я с детства об этом мечтаю.
– Об Апокалипсисе? – не удержался я.
– О величайшей битве, в которой решится судьба миров! – ответил Кай. Его глаза продолжали гореть всё тем же пугающим энтузиазмом.
Тут надо пояснить, что понятие, которое я обозначаю Апокалипсисом, на Марсе, конечно же, сильно отличается от привычного нам христианского Апокалипсиса. Возможно, более правильным было бы использование термина Рагнарёк, но я не слишком силён в скандинавской мифологии, и не знаю нюансов. Общая только суть: гибель прежнего мира через страшные катаклизмы, которые будут ниспосланы, чтобы очистить мир от скверны. Скверна, в представлении марсиан – это военные враги их культуры. Раньше, в древних веках, такими врагами считались представители других, иноверческих племён. С наступлением просвещённого времени на роль записных врагов как-то сами собой назначились фаэтонцы.
После того разговора с Каем я даже нашёл тот самый Катрен о Карающей Звезде. В электронке, конечно – брать у подчинённого уроки, пускай даже он и занимает высокий пост в иерархии культа, я счёл не очень разумным.
Вот этот катрен:
Велика звезда несколько дней будет сверкать
Облако заставит появиться два солнца:
Гигантская собака
Станет выть всю ночь,
Когда великий жрец сменит земли
На мой взгляд, типичный образец религиозного текста, который можно трактовать как угодно, в зависимости от реального развития событий. Но Кай был совершенно убеждён (и многие культовые и светские толкователи тоже), что тут речь шла о гибели Фаэтона, и о страшных испытаниях для Марса. А два солнца – это прямое указание на вторую планету, то есть Венеру. Якобы оттуда придёт сила, подобная настоящему Солнцу.
Почему-то мне понадобилось пройти весь этот сложный путь, чтобы через разговоры и изучение древних текстов, наконец, понять очевиднейшую вещь: Камелия, да и всё руководство Марса, рассчитывает найти на Венере именно оружие. То, которое могло бы уничтожить соседнюю планету.
11
Для спуска на Венеру была предусмотрена специальная капсула – челнок. Совсем не та, на которой мы поднимались с Марса. Этот челнок был раза в три крупнее, и имел несколько иные обводы корпуса, рассчитанные на более плотную атмосферу. Чем-то он напоминал знакомые мне земные челноки, бывшие в ходу в восьмидесятые годы прошлого века. Ничего удивительного – как я уже замечал раньше, сходные условия задачи приводят к сходным решениям.
Только, в отличие от земных космонавтов прошлого, внизу нас не ждали подготовленные, идеально гладкие посадочные полосы военных аэродромов. Поэтому венерианский челнок был амфибией, и предназначался для посадки на воду.
В этом и заключалась основная сложность экспедиции. Мы не могли сесть в непосредственной близости от объекта – он находился в гористой местности, поросшей густыми джунглями. Туда даже на парашюте не спуститься.
Поэтому для посадки челнока выбрали близлежащую мелководную бухту, с трёх сторон закрытую от моря высокими скалами. Ширины этой бухты по расчетам хватало не только для приземления, но и для последующего самолётного старта, на который челнок был рассчитан.
Торможение возле Венеры закончилось штатным выходом на высокую орбиту. На подготовку к спуску у нас был всего один виток: командование торопило.
Никаких следов фаэтонского корабля обнаружить так и не удалось. Или, увидев новые возможности наших двигателей, они поменяли первоначальный план и отказались от полёта к Венере (что сомнительно), или технически не имели возможности придать своё посудине большее ускорение, даже когда обнаружили нас. Тогда их прибытия на орбиту можно было бы ожидать со дня на день.
Конечно, это не могло меня не беспокоить, тем более, что на орбите оставался «Гимерос» с Камелией на борту. Впрочем, как выяснилось, корабль отнюдь не был беззащитным, и в случае прямого нападения мог дать более, чем достойный отпор.
Непосредственно перед посадкой в челнок у меня случился ещё один короткий разговор с Камелией.
– Сидит, как влитой, – сказала она, имея ввиду мой венерианский костюм. Мы десантировались не в скафандрах, как можно было бы ожидать – а в специальном снаряжении, предназначенном для работы на поверхности. Чтобы не терять времени после посадки. Биосфера Венеры была более-менее хорошо изучена, нам даже сделали прививки от условных патогенов, которые могли бы паразитировать на марсианских организмах, но всё равно – ношение фильтрующей дыхательной маски было обязательным. Потому что от всего не убережешься.
– Ну а как ему ещё сидеть? – улыбнулся я, – всё-таки под меня делался.
– Верно, – кивнула Камелия, а потом наклонилась к моему уху, и прошептала: – помни, Венера – планета-ошибка, с которой всё началось. Возможно, тебе это поможет, когда будет нужно…
Мне на секунду показалось, что она хочет меня поцеловать. Это было неожиданно, волнующе и приятно. Но нет – она всего лишь поправила датчик у меня на затылке.
Я неловко улыбнулся, и полез в челнок, где уже устраивался Кай.
Спуск вышел довольно жёстким. Согласно директивам Марса, мы по-прежнему были вынуждены жестко экономить время. Это была не баллистическая траектория, конечно – но где-то близко к ней. Заодно и горючее для обратного старта сэкономили.
После торможения в верхних слоях атмосферы нас ждал ещё один неприятный сюрприз. Ещё не покидая челнок, мы на своей шкуре почувствовали, что такое плохая погода на Венере.
Тропосфера в точке высадки бурлила и ярилась. Сплошной огненной завесой сияли разноцветные молнии. Челнок ощутимо потряхивало. Я знал, что машина на это рассчитана, и что возможности возвращения на орбиту для последующего спуска в более благоприятное время нет – просто не хватит горючего. Поэтому приходилось делать вид, будто происходящее за иллюминаторами меня не сильно беспокоит.
Чтобы как-то отвлечься, я начал думать о словах Камелии. Про планету-ошибку. Для чего она это сказала? И что имела ввиду? Возможно, я бы смог это быстро вычислить, если бы подключил свои новые способности. Но делать этого не хотел. Во-первых, уже позже я понял, что они сжирают огромное количество ресурсов. После нескольких минут в режиме «сверхвычислений» меня потом пару дней преследовал жуткий голод и слабость. А в условиях чужой планеты быть не в лучшей физической форме – значит, быть уязвимым.
– А ведь мы будем первыми людьми на Венере! – Кай прервал мои размышления, – и когда-нибудь про нас будет знать каждый школьник. Когда снимут секретность, конечно.
– Круто, – ответил я, и не смог сдержаться, чтобы язвительно не добавить: – и как это согласуется с твоим видением скорого Апокалипсиса?
– Ну, после гибели наших врагов и нашей окончательной победы, – не растерялся Кай, – когда снова будут школы. Героев Ареса будут знать только адепты. А на Марсе останется ещё много других богов. А вот военных, космонавтов, первых на Венере – будут знать все.
Я поглядел на напарника, и не смог сдержать улыбку.
– Ещё один мир из трёх, где есть жизнь, – ободрённый, продолжал Кай; отсветы молний отражались в его глубоких чёрных глазах причудливо и зловеще, – и единственная в своём роде во всей солнечной системе!
– Из четырёх, – поправил я, – на Земле господствуют одноклеточные, и совсем недавно возникли эукариоты.
– Серьёзно? – Кай удивлённо поднял брови, – не знал.
Я прикусил язык.
– А чем Венера уникальная-то? – спросил я, чтобы сменить тему.
– Ну, как. Направление вращения же, – Кай пожал плечами, – я его имел ввиду. Неизвестно, почему творцы решили закрутить этот мир в другую сторону.
Вот как… я ведь наверняка это знал. Надо было просто вспомнить. В моём времени у Венеры, кажется, есть такая же особенность.
И что это, по мнению Камелии, должно значить? Творцы ошиблись?
Сели мы благополучно. Бухта действительно была хорошо защищена от внешнего шторма, и волнение было относительно небольшим. А через пару часов буря закончилась. Выглянуло Солнце – непривычно огромное и яркое. В небе повисли сразу три радуги, сформировав что-то яркого тоннеля над узкой полоской воды, куда привенерианился челнок.
Мы двигались к ближайшему берегу с помощью водомётов. Во время спуска они скрывались под тепловой бронёй, но сейчас выдвинулись в мореходное положение.
Я вглядывался в приближающуюся иссиня-зелёную стену.
Деревья тут были огромными! Ни на Земле, ни на Марсе я подобных не видел. Наверно, так мог бы выглядеть легендарный Иггдрасиль – мощные стволы высотой в две-три сотни метров, увенчанные густыми кронами. Под этими кронами заросли шли ярусами – от исполинских лиан, до кустарников, больше похожих своей высотой и размерами на земные деревья.
Какая живность могла водиться в этом «эдеме» я хорошо себе представлял. Мы встречали реконструкцию кое-каких экземпляров на полигонах. Я автоматически потёр раненое плечо, которое вдруг начало тревожно зудеть.
– Следующие двенадцать часов должна быть хорошая погода! – Кай сверился с данными, полученными от «Гимероса». Корабль как раз в этот момент, пролетая над нами, уходил на очередной виток.
– Это радует, – ответил я, – должны успеть дойти.
Я открыл карту, и сверился с маршрутом, предложенным компьютером. Путь был, прямо скажем, очень приблизительным, и не учитывал множество факторов, недоступных для анализа с орбиты.
Берега мы достигли до обидного быстро. Кай выбрал точку высадки – что-то вроде небольшой песчаной косы, примыкающей к дельте небольшой речки, впадающей в бухту. Очевидно, коса была намыта водой, текущей из материка. Узкая полоска песка ныряла под нависающие над водой кроны нижнего яруса. Радары и оптические сканеры показывали, что никаких сюрпризов рельефа под густой растительностью не ожидается.
– Надо перекусить перед выходом, – предложил Кай, – идти далеко, а там, – он махнул в сторону джунглей, – может не быть возможности.
– Согласен, – кивнул я, – только не слишком плотно, а то двигаться будет сложно.
Кай улыбнулся, и кивнул.
Мы наскоро перекусили концентратами, и отправились в планетарный шлюз. Там нас уже ждало снаряжение, предназначенное для экспедиции – изолирующие костюмы, фильтры, которые позволят использовать атмосферный кислород для дыхания, припасы, обеззараживатели, аптечки с универсальными антидотами, конечно же, оружие – станнеры и лучевые пульсаторы, и вишенкой на торте – самые продвинутые научные сканеры. В конце концов, до конца ведь не было известно, что именно мы должны обнаружить. Всё это дело довольно прилично весило – особенно с учётом повышенной гравитации. Я хотел взять побольше, но Кай возмутился. Так что снаряжение поделили поровну.
Нос челнока упёрся в песчаную отмель. Я подумал, что хорошо было бы замаскировать машину, сказывалось земное военное прошлое – но на это не было ни ресурсов, ни времени. Да и смысла в этом действии, если совсем честно, тоже было не много: «Гимерос» находился на орбите, его никак не спрячешь. Зная о его присутствии, обнаружить челнок в непосредственной близости от объекта, даже замаскированный – дело нескольких минут.
Пройдя через дезинфекционный шлюз (чтобы минимизировать влияние марсианской микрофлоры на экосистему Венеры), мы спустились через носовой люк, к небольшому металлическому трапу. Снаружи было жарко и влажно, как и следовало ожидать.
Я приказал Каю первому ступить на венереанский песок. Конечно же, не потому, что опасался чего-то и заботился о своей безопасности. Просто это было более честно для истории. Всё-таки эта высадка на Венеру – достижение марсианской цивилизации. И пускай в учебниках будет марсианин, пускай и созданный искусственно.
И, как часто бывает, это благое намерение привело к ужасающим последствиям.
Дин улыбнулся мне, и радостно шагнул вперёд. Сделал несколько шагов по влажному песку. Оглянулся, полюбовался своими следами. А потом какая-то тварь выстрелила из переплетения зелёных веток где-то наверху целым клубком щупалец, обвила моего напарника, и мгновенно утащила его наверх. Я не успел даже пальцем пошевелить.
12
Всё произошло настолько быстро, что на какое-то мгновение я решил, что мне показалось. Что Кай замешкался где-то в челноке, и сейчас выйдет из шлюза. Но следы на влажном песке всё еще были довольно отчётливыми.
– Второй первому, доложись! – я вызвал напарника по рации – был шанс, что тварь тащит его куда-то в гнездо, и он всё еще в сознании.
Через несколько секунд я повторил вызов. Безрезультатно. В ответ – только треск помех от близкой грозы.
Я глянул на наручный дисплей, где отображалась телеметрия и координаты костюма Кая. Координаты, конечно, были приблизительные – рассчитывались по встроенной инерциальной системе, ведь спутников навигации тут не было.
Полученные данные меня совсем не обрадовали. Напарник был жив, но, судя по всему, без сознания. Тварь продолжала его куда-то тащить, уже на высоте более ста метров над уровнем берега бухты.
У нас не было летающего снаряжения – ни реактивных ранцев, ни парапланов, ни автожиров – считалось, что всё это бесполезно в тех условиях густых зарослей, куда мы высадились. Однако было несколько автоматических лебёдок с встроенным электроприводом и мощнейшими аккумуляторами. Но они не были рассчитаны на такое экстренное применение!
В какой-то момент я понял, что, если буду дальше медлить, и пытаться найти выход из ситуации обычными средствами – то потеряю напарника.
И тогда я закрыл глаза.
Представил себя в той пещере.
И мир снова расширился, обрушив на меня несчётное число единиц информации.
Я сорвал фильтр-маску, понимая, что рискую, и надеясь только на прививки и антидоты. Вдохнул терпкий и насыщенный воздух другой планеты.
Мне нужно было чувствовать и анализировать запахи. Любой канал информации был на вес золота.
Учуяв тающий запах Кая, я рванул вперёд.
«Ребят, что у вас? Как прошла высадка?» – я слышал, как Камелия пытается вызывать нас, но на ответ не было времени и дыхание лучше бы поберечь.
Один из ближайших исполинских стволов оказался с изъяном. Его давно точили местные древесные паразиты, и через бурю – другую этот ствол обязательно бы рухнул. Но я помог ему сделать это чуть раньше, ударив в точно рассчитанную точку возле основания.
Ствол начал падать, путаясь в кронах соседних деревьях и лианах. И застрял под углом чуть больше сорока градусов к пляжу. В точности, как я и планировал.
Я рванул вверх, по шершавой коре.
Уже на следующем ярусе джунглей какая-то мелкая тварь, высунувшись из дупла, пыталась схватить меня за лодыжку. Я легко увернулся.
Нечто, схватившее Кая, двигалось очень быстро. Но не настолько, чтобы стать недосягаемым для меня.
Взобравшись на приличную высоту, я нашёл подходящую лиану (в голове как бы сами собой нарисовались её параметры: какую массу выдержит, коэффициент трения ствола, амплитуда, препятствия на пути), рубанул по ней ножом, входящим в стандартное снаряжение, как следует оттолкнулся и, уворачиваясь от крупных веток, одним огромным махом преодолел половину расстояния между мной и тварью с Каем.
Дальше мне не так сильно везло. Пришлось попрыгать по веткам. Впрочем, когда у тебя под рукой такая точность расчетов – это не слишком сложно.
После того, как попалась вторая подходящая лиана, я уже смог разглядеть врага.
Больше всего тварь была похожа на огромного спрута, который вдруг решил поселиться на суше, среди ветвей. Её щупальца, растягиваясь, как резиновые, выстреливали на расстояние, в десятки раз превышающее длину мешковатого тела. Щупалец было тридцать шесть (в этом состоянии мне не составило никакого труда их сосчитать), четырьмя из них тварь прижимала к себе Кая. Тот по-прежнему был без сознания, но ситуация была близка к критической: «спрут» сдавил ему грудь, и мешал нормально дышать. Еще минута-другая, и кислородное голодание приведёт к гибели.
При моём приближении тварь попыталась ускориться. Сообразительная мерзость! Однако я был быстрее. Подгадав момент, и точно рассчитав точку падения, я выстрелил в тварь из станнера, метя в место, где, по моим предположением с высокой вероятностью находились нервные центры.
Тварь обмякла, и рухнула в неглубокую лужу, образовавшуюся в месте, где раздваивался ствол исполинского дерева. Через секунду я был рядом.
Подсознательно я ожидал, что тело «спрута» окажется очень тяжелым. Чтобы стрелять конечностями на такое расстояние, и сохранять прочность тканей, их изначальная плотность должна была быть очень высокой. Но нет – она весила совсем не много, и даже держалась на поверхности лужи без усилий.
Я вырвал Кая из клубка щупалец. Положил его на ровную поверхность, у самого края ствола. Он был на грани – счёт шёл буквально на секунды. Я рванул аптечку, достал инъектор с адреналином и универсальный антидот. По очереди вколол под кожу. Сердце ещё билось – поэтому прямой укол, к счастью, не понадобился.
Прошла секунда. Другая. Веки Кая затрепетали; он откашлялся, открыл глаза, и посмотрел на меня, пытаясь сфокусировать взгляд. Попытался что-то сказать.
– Тс-с-с, – остановил я его, – помолчи пару минут. Дай лекарству подействовать. У тебя было кислородное голодание.
Кай откинулся на спину, и лёг, стараясь дышать глубоко и ровно. Молодец, парень.
А я вышел из сверхрежима.
Это было тяжелее, чем в предыдущие разы. Должно быть, сказывалась сила тяжести. И энергии я сжёг, должно быть, ну очень много.
Сразу накатила слабость, и потемнело в глазах. Мир стал тусклым, серым, не интересным… тяжело было уговорить себя даже поднять руку.
Но, собрав всю силу воли, я достал из припасов жидкий стимулятор и набор белковых концентратов. Заставил себя есть.
Медленно, очень медленно становилось легче. Я возвращался в обычное состояние.
Тварь в луже начала подавать признаки жизни. Я без колебаний спихнул её с края дерева, наблюдая, как мешковитое тело бьётся о нижние ветки, оставляя чёрные влажные следы на коре.
– Ну здравствуй, Венера, – Кай сидел, наблюдая за моими действиями, – такую тварь мы не изучали, да?
– Вот сейчас и спросим у Камелии, – сказал я, – почему программа подготовки была не полной. И почему нас не добили сразу, на Марсе, чтобы уж не мучились.
Кай засмеялся.
– «Гимерос» первому, – я включил микрофон дальней связи.
– Ребят, что у вас случилось? – голос Камелии звучал ясно и отчётливо – автоматика включила фильтрацию помех, – телеметрия с ума сходит. Почему не выходили на связь.
– Я был немного занят, – ответил я, – спасал одного молодого человека. У него, кстати, есть претензии относительно качества подготовки.
– «Гимерос», приняла, – Камелия тяжело вздохнула, – не пугайте так меня больше. Ясно?
– Мы постараемся, – Кай вмешался в разговор; я не препятствовал этому – по протоколу высадки он имел право, – и знаешь что, сестричка, – добавил он, лукаво мне подмигнув, – ты была очень права, что настояла. Гриша нам очень нужен. Без него мы бы уже проиграли.
– Никогда в этом не сомневалась, – ответила Камелия, – не мешкайте. До заката не так много времени. «Гимерос» скоро скроется за горизонтом, несколько минут назад я отстрелила спутник-ретранслятор. Он сейчас в торможении. Связь мы не потерям, но возможны задержки.
– Принял, «Гимерос», – ответил я, и добавил по-уставу: – продолжаем выполнение задания.
После случившегося мы соблюдали максимальную осторожность. Мне было вдвойне тяжело – несмотря на обильную пищу, организм медленно восстанавливался после сверхнагрузок. Но Камелия была права – медлить нельзя. Ночью пробираться через джунгли втройне опаснее. Конечно, можно было бы выставить охранный периметр с автоматическим поражением, и заночевать – но тех ресурсов, которые мы взяли с собой, может потом не хватить на работу на самом объекте. Плюс дорога обратно… я старался мыслить рационально. Наша с Каем задача – это нашпиговать объект исследовательской аппаратурой, и наладить связь. Едва ли мы сможем сделать что-то большее (пускай Камелия на это явно рассчитывала – я знать не хотел, какие у неё были для этого основания)
По дороге ещё дважды пришлось использовать оружие. Сначала Кая пыталась атаковать стая псевдонасекомых (от них отбились энергоразрядами), а потом мы по глупости взгромоздились на шею гигантодонта, приняв её за поваленный ствол. Пришлось парализовать гиганта – благо нервный центр у того был едва прикрыт хрящевой тканью. Более плотный костяной череп такого размера станнер мог и не «пробить».
Когда я обдумывал высадку, то хотел еще на подступах к объекту активировать свой особый режим. Просто чтобы изучить его – для самого себя. И потом, при необходимости, сохранить пространство для стратегического манёвра.
Однако, после происшествия с Каем я лишился этой возможности. Точнее, не совсем лишился – просто решил не рисковать лишний раз здоровьем. Я знал, что ещё не до конца восстановился. Думал, что позже будет шанс как следует всё изучить, своими методами, когда мы установим аппаратуру.
Если бы я поступил по-другому, решил бы рискнуть, и «включил» бы свой дар – то всё могло бы пойти иначе. Возможно, перевернулся бы ход самой Истории. К чему бы это привело? Кто знает! Может, и меня самого бы не стало. А всё мироздание, вместе с создателями, считывателями и несчётными стервятниками – пришельцами рухнуло бы в воронку неразрешимого парадокса…
Думая об этом, нельзя не быть немного фаталистом. Как нельзя просто безропотно принимать свою судьбу, даже не пытаясь ничего сделать.
Водопад был красив. Если не вглядываться в саму воду, за которой отчётливо различался невозможный в джунглях блеск полированного металла, его можно было бы принять за вдохновенное творение природы. Два симметричных ската, покрытых густым ковром мхов и лишайников. Стайки ярких насекомых и рыбок, которые на них охотились, высоко подпрыгивая в мелкой водяной взвеси были похожи на ожившую радугу.
Я замер на секунду, наслаждаясь моментом. Хотел сказать Каю, что тут очень красиво. А потом услышал электрический треск. Пахнуло озоном. Кай повалился передо мной прямо на мох, и забился в конвульсиях. Я даже успел отреагировать, и прыгнуть в сторону – но слишком поздно. В следующую секунду свет для меня погас.
13
Я очнулся от движения, но глаза открывать не спешил. Похоже, меня тащили или катили на чём-то, плавно покачивающемся. Первым делом попытался войти в супер-состояние, чтобы оценить ситуацию. Но потерпел неудачу. Видимо, не успел до конца восстановиться после предыдущего раза, а, может, станнер (или какой-то его аналог, которым меня вырубили) как-то повлиял на нервную систему.
Интересно, это временно, или я вот так запросто лишился своего неожиданного дара?
Рядом послышался голос, говорящий на незнакомом мне языке. Говорил мужчина. Ему ответила женщина. Потом они вдвоём рассмеялись. Движение остановилось.
Я попробовал осторожно пошевелиться, и обнаружил что намертво зафиксирован в позе эмбриона. Не слишком удобно – ноги уже начали затекать.
Спустя ещё несколько секунд я расслышал, как нас вызывает Камелия: «Ребята, что случилось? Я наблюдала нестандартную энергетическую активность. У вас всё в порядке? Ребята, на связь!» Шлемофон был рядом. Раз есть связь – значит, микрофон тоже активен. Я тихонько начал набирать в грудь воздуха, чтобы ответить – и сообщить как можно больше за то время, что у меня будет, но меня опередили.
– Приветствую, Камелия, – говорил тот же самый женский голос; его обладательница перешла на марсианский «лингва франка», причём говорила на нём с довольно сильным и неизвестным мне акцентом, – вот и встретились. Можно сказать.
Камелия не ответила, хотя по тихому шипению я догадывался, что связь ещё активна.
– Не хочешь говорить? – сказала женщина, и добавила через секунду – видимо, склонившись к моему уху – голос звучал совсем близко: – я знаю, что ты очнулся. Можешь открыть глаза. Это ничего не изменит.
Я решил осмотреться – терять было нечего. Нас с Каем действительно везли на чем-то вроде небольшой тележки. Мы всё так же были возле водопада. Судя по всему, времени прошло порядочно – наступила ночь. Но вода в озерце и сам водопад довольно ярко светились синим светом. Мне почему-то вспомнились подземелья Сабурово, хотя аналогия была неуместной. Тут свечение было вполне безопасным: биолюминесценция. Наших похитителей я не видел – они шли за спиной, а повернуться не было никакой возможности
Кай всё еще был без сознания, но дышал глубоко и ровно.
