Внутри замкового дворика, на деревянном помосте, облаченный в чистую белую одежду, лежал Кукша. Под помостом – внушительная поленница дров. Он был язычником и, значит, и погребение его должно было пройти по языческим обрядам.
Воины князя, стоявшие кругом с зажженными факелами, сурово молчали. Погибнуть вот так, нелепо, без меча в руке – что может быть горше для воина.
– Прощай, Кукша, – наконец вымолвил князь, приближаясь к помосту. – Ты был хорошим воином. И хорошим волхвом. Ты был моим детским наставником. Научил понимать язык и повадки животных, растений… Научил понимать мир, жизнь людей. Ты все умел. А вот против подлости оказался бессилен. Прощай, друг. Клянусь, недолго твоя душа будет не отомщенной.
Князь решительно кинул факел на поленницу, и тот час остальные воины, один за другим, стали подходить и бросать свои факелы, кто молча, кто произнося напутственные слова.
Сухие дрова быстро схватились пламенем, и вот уже длинные яркие языки сначала несмело огибнули помост, стараясь лизнуть человеческое тело, а потом все решительнее и решительнее принялись захватывать свободное пространство. И вот уже вспыхнула одежда, вот пламя пробилось сквозь щели досок, вот уже тело Кукши повело в сторону от сокращавшихся мышц, вот раздалось потрескивание от испарения воды, и вот уже треск пламени заглушил все звуки, и само пламя закрыло от взоров старого волхва, уходящего в свой последний путь.
Появился Леонидий. Несмело приблизился, как-то странно улыбаясь. Воин, сопровождавший грека, что-то коротко сказал сотнику. Сотник в свою очередь кивнул князю – мол, все сделано.
– Меня тоже казните? – спросил друид, смело подойдя к мрачному Властимиру.
Князь помедлил.
– Ты знаешь где Идол, – устало произнес он. – Знаешь, как с ним обращаться. Знаешь обо всех ловушках.
Леонидий почему-то усмехнулся этому, но Властимир Решительный ничего этого не заметил.
– Приведите леди Ингрид, – скомандовал он.
– По всему видать – оборотни первой категории, – заметил Магистр, когда путешественники наконец-то остались одни.
Леди Бридж чувствовала себя гораздо лучше, но еще была слаба, и поэтому продолжала лежать на носилках, слабо улыбаясь оттуда. Леди Флоренц тоже повеселела. Да и с остальных путешественников, с выздоровлением своей спутницы, свалился тяжкий груз. Идти стало гораздо спокойнее, и уже не было такой спешки.
– А что это значит? – спросил Игорь, который впервые слышал о каких-либо категориях у нечисти.
– Они сами не знают, что они оборотни, и не ведают, что с ними происходит по ночам, – заметила Охотница. – Фактически, как и у меня с вашей Эйджер.
Девушка усмехнулась. Игорь насупился.
– Сэр Чародей, давайте я вас сменю, – предложил Рыцарь.
Игорь не возражал.
Сэр Люк перехватил носилки, подмигнув леди Бридж. Эльфийка тоже улыбнулась в ответ.
Игорь помахал руками, давая отдохнуть натруженным мышцам. За спиной у него снова повеяло холодом. Игорь резко обернулся. Ничего.
– Что такое? – насторожившись, спросила Охотница. – Что вы все время вертитесь?
– Сквозняк какой-то что ли? – поежился он. – Холод по спине. А как вы, ничего не чувствуете?
Девушка с сомнением покачала головой.
– Скорее всего это – Орля, – настороженно сказала она.
Игорь снова, уже более внимательно осмотрелся по сторонам.
– Сейчас день, ее совершенно не видно, – объяснила маркиза. – И силы у нее пока нет. А холод – это ее признак.
Принцесса сделала знак обернувшемуся на разговор Магистру. Мужчины остановились и опустили носилки на пол. Леди Бридж тут же села, разминая затекшие мышцы.
– Что? – спросил подошедший сэр Люк.
– Похоже на Орлю, – озабоченно ответила Охотница. – Сэр Чародей холод чувствует, уже второй или третий раз.
Она вопросительно посмотрела на Игоря, и он согласно кивнул, подтверждая ее слова.
– Обычно она стоит за спиной своего объекта и ждет своего часа, – сказал Магистр. – Сэр Чародей, сосредоточьтесь на своих ощущениях. Чувствуете, что у вас за спиной кто-то находится?
Игорь послушно сосредоточился, прикрывая глаза. И тут же ему показалось, что в затылок кто-то учащенно дышит. Он вздрогнул.
– Это уже серьезно, – протянул сэр Люк, заметив жест Игоря и подзывая волкодава. – Чем-то вы ей не понравились, вот она и висит за вашей спиной, дожидаясь ночи. Надо от нее как-то избавляться.
Игорь продолжал растерянно озираться, не видя никакой опасности. Но от этого становилось только страшнее.
– К сожалению, я остался без своих порошков, – несколько виновато промолвил Магистр.
Игорь посмотрел на волкодава, вспоминая битву у гномов.
– А Хан? – спросил он у Рыцаря.
Тот только покачал головой.
– Орля без запаха – собака его не чует, – сказал маркиз. – А ждать ночи, когда эта зараза проявится – неразумно.
Рядом стоящий Магистр задумчиво потирал подбородок.
– В принципе, проявить Орлю – не такая уж и проблема, – пробормотал он.
Все с надеждой посмотрели на мага. Особенно – Игорь, холодок на спине которого и навязчивое дыхание в затылок внушали ему животный ужас.
– Если только в этом дело, то я могу попробовать, – сказал он.
– Будем очень признательны, – произнес сэр Люк. – От нас что-нибудь надо?
Магистр отрицательно покачал головой.
– Сэр Чародей, замрите, – сказал он. – Остальных прошу не мешать.
Игорь послушно замер, хотя больше всего ему хотелось куда-нибудь убежать. Путешественники отошли подальше.
Магистр встал за спиной Игоря, бормоча про себя какие-то заклинания. Потом закрыл глаза, разведя руками.
– Здесь ее нет, – наконец сказал он.
– Попробуйте под потолком, – предложил сэр Люк. – Обычно она там любит прятаться.
Магистр кивнул. Воздел руки к верху, вращая ладонями. Снова что-то забубнил. Медленно пошел по комнате, словно сапер, вот только мины он искал на потолке.
Путешественники с напряжением следили за действиями королевского мага.
Вдруг он замер. Застыли и его ладони с растопыренными длинными тонкими пальцами. А потом маг вдруг стал громко произносить какие-то заклинания на никому не известном языке.
Первыми ахнули эльфийки.
Игорь, вздрогнув, проследил за их взглядом и вздрогнул еще сильнее. Существо в белом саване висело в углу под потолком. Притаилось.
– Хан, – тихо произнес Рыцарь и волкодав молча, в высоком прыжке, вцепился в белую тварь.
– Быстро уходим! – прокричал сэр Люк.
И путешественники, не сговариваясь, дружно побежали.
– И что, оно теперь постоянно будет нас преследовать? – спросил Игорь, когда они наконец-то перешли на шаг. – Ведь это собака ее порвала, не я же!
– У нее очень простой способ определения жертвы, – ответил Рыцарь. – Кто в толпе про нее чаще думает, тот и виноват.
Он с сочувствием посмотрел на Игоря.
– Боюсь, вы приобрели себе постоянного спутника, – сказал он, и в его голосе сквозила усмешка бывалого человека. – На всю оставшуюся жизнь.
Спустившись на пару ступенек по узкой лестнице, Рыцарь остановился у двери. Подождал спутников. Носилки они давно уже оставили по дороге и леди Бридж, опираясь на свою подругу, передвигалась вполне самостоятельно.
– За дверью – центральный коридор, – сказал сэр Люк, когда все подтянулись. – И, к сожалению, узловая развязка с другим. Нам необходимо будет пробежать его по диагонали. И потом еще метров восемь. До потайного хода.
Он посмотрел на эльфиек.
– Вы как?
Леди Бридж, поддерживаемая леди Флоренц, слабо улыбнулась.
– Быстрый бег не обещаю, – честно ответила она.
Сэр Люк кивнул.
– Наша задача – не толпится в коридоре, – продолжил он. – Поэтому план будет такой. Первый, то есть я, быстро преодолевает весь путь, открывает потайную дверь и держит ее в открытом состоянии. Остальные, по одному, кроме вас, конечно, – кивнул он эльфийкам, – предварительно осмотрев коридор, по возможности как можно быстрее проделывают весь этот путь. Вопросы есть?
– Есть, – слегка приподняла правую руку Охотница (словно школьница на уроке, подумал Игорь), склонив зачем-то голову. – Что делать, если во время пробежки будет обнаружен противник? Это, кстати, касается и тех, кто еще остался.
– Резонное замечание, – улыбнулся девушке сэр Люк. – Я думаю, в данной ситуации, тот, кто обнаружил, сам должен оценить ситуацию. Если он видит, что враг далеко и остальные успеют, он подает соответствующую команду. А если – нет, что тоже может быть – командует всем разбежаться в разные стороны. Если есть другие предложения – я внимательно слушаю.
Он обвел взглядом путешественников.
Все, однако, молчали, обдумывая услышанное и примеривая это на себя.
– Все ясно, – сказала леди Бридж. – Предлагаю нам бежать последними.
Леди Флоренц сжала руку своей подруги.
– Нет возражений? – спросила эльфийка.
Мужчины переглянулись. И даже Кеша, чувствуя создавшееся общее настроение, готов был вот-вот заплакать.
– Леди, – вмешалась Охотница, стараясь разрядить обстановку. – Не драматизируйте. Скорее всего, мы просто пересечем коридор прогулочным шагом. А если вдруг почему-то не получится – тогда уж действуем по обстановке.
– Совершенно верно, – поддержал ее Рыцарь. – Еще вопросы?
Вопросов больше не было.
Сэр Люк окинул взглядом своих спутников, оценивая про себя их физическое состояние.
– Следом за мной бегут, – сказал он, – леди Охотница, сэр Чародей с Иннокентием, Магистр, леди Бридж и леди Флоренц. И замыкает процессию Уох.
Леди Бридж внимательно посмотрела на Рыцаря.
– Мы вас в беде не оставим, – сказал он, выдержав ее взгляд.
Как и предполагала Охотница, пересечение центрального коридора прошло довольно гладко. И только когда эльфийки, держась друг за друга, дошли до самого центр перекрестка, их вдруг окликнули.
– Достопочтимые дамы, будьте так любезны!
Рыцарь, сидящий у полуоткрытой двери черного хода, мгновенно насторожился. Не видя, кто там был, он внимательно смотрел на эльфиек, пытаясь по их поведению оценить степень опасности.
Эльфийки остановились, явно не собираясь убегать. Или у них просто не было сил. Точнее, у леди Бридж.
– Ну что же вы! – искренне переживая, прошептала Охотница. – Немного ведь осталось!
К ним подъехала машина, которой управлял молодой человек.
– Извините, что прервал вашу прогулку, – учтиво произнес он, соскакивая на пол и склоняясь перед дамами в глубоком поклоне. – Позвольте представиться. Барон Ульрих фон Швайнштангер, сын герцога Иллирийского.
Эльфийки тоже вежливо присели в легком реверансе.
Леди Флоренц непринужденно улыбнулась, делая какие-то малозаметные знаки рукой.
– Что вам угодно, сэр Ульрих? – спросила она.
– Не подскажете, как мне добраться до развилки "Трех братьев"? – снова поклонился барон.
– Знаете, надо подумать, – снова мило улыбнулась эльфийка.
– Ну вот и транспорт, – пробормотал Рыцарь, поняв наконец жестикуляцию леди Флоренц и перекладывая сковородку в правую руку. – Теперь – мой выход.
Небрежной походкой он вышел в коридор и неторопливо направился к беседующей компании.
Барон Ульрих тут же насторожился, бросился к машине, выхватывая из вещей меч.
– Сударь, я вас вызываю! – воскликнул он, становясь в боевую позицию. – Где ваше оружие?
– Оно – перед вами, – спокойно ответил сэр Люк, небрежно помахивая сковородой. – Или вы ослепли?
Барон презрительно усмехнулся, опуская свой меч.
– Не будете ли вы так любезны, уступить нам свою машину? – тем не менее вежливо попросил его Рыцарь, приближаясь. – Мы, знаете ли, очень торопимся.
Барон Ульрих аж покраснел от такой наглости.
Эльфийки тактично отошли в сторонку.
– Сэр! – трясясь от негодования, воскликнул сын герцога Иллирийского. – Если бы вы были при доспехах и оружии!..
– То есть, вы не хотите отдать мне, на время, заметьте, свою машину? – снова вежливо поинтересовался сэр Люк, останавливаясь напротив странствующего рыцаря.
– Да как вы смеете! – задохнулся молодой человек.
– Тогда мне придется забрать ее у вас в честном бою, – сказал маркиз.
– Это мы еще посмотрим, – пробормотал багровый от гнева сэр Ульрих.
Рыцарь поднял свою сковородку.
– Защищайтесь, сэр! – решительно воскликнул он.
– Да вы что, смеетесь? Вы же не вооружены? – возмутился рыцарь, опуская свой меч. – Да меня же все засмеют от такой победы.
– Конечно, засмеют, – заверил его сэр Люк, подходя ближе и легонько тыкая сковородкой в грудь. – Защищайтесь, а то я вас опозорю.
– Ах, так! – зашелся от такого оскорбления барон Ульрих. – Сами напросились, – сказал он, замахиваясь мечом. – Прощайтесь со своей ничтожной жизнью, мужлан!
Сын герцога резко рубанул по диагонали – сверху вниз, стараясь разрубить своего противника пополам. Сэр Люк ловко увернулся, слегка изменив положение тела и отклонив голову. И когда меч странствующего рыцаря со свистом пролетел мимо, устремляясь к полу, маркиз, левой рукой перехватив локоть соперника и резко ударил незадачливого рыцаря сковородой по голове.
Меч, соприкоснувшись с ковровой дорожкой, вдруг выпал из рук барона, ноги его подкосились и с удивленным выражением лица молодой человек упал на пол.
– Всем быстро в машину! – скомандовал Рыцарь, выгружая из машины доспехи барона и его походную сумку. – Доберемся за пять минут. Леди, мое почтение и глубокая признательность!
Эльфийки чуть заметно улыбнулись.
Пока путешественники рассаживались, теснясь на узких сидениях и багажнике, барон Ульрих смог подняться на ноги.
– Сэр, – глухо произнес он, покачиваясь на ногах и ища глазами свой меч. – Бой еще не закончен.
Маркиз приблизился к своему неуступчивому сопернику и просто ткнул ему в грудь сковородой. Молодой человек снова упал. Попытался подняться, но не смог. Перевернулся на спину.
– Признаю свое поражение, – прохрипел он. – Моя жизнь – в ваших руках.
Сэр Люк усмехнулся, стоя над поверженным противником.
– Позвольте мне хотя бы встать, как подобает принимать смерть благородным людям, – с трудом выдавил барон, явно не привыкший о чем-либо просить.
– Ваша жизнь мне не нужна, – сказал сэр Люк. – И ваши доспехи тоже.
– Значит, продадите в рабство? – усмехнулся сын герцога, пытаясь гордо выпрямится. Лицо его заметно побледнело.
– Я заберу только вашу машину и ваш нож. Доспехи и меч оставляю – места здесь довольно опасные, – спокойно сказал маркиз и протянул руку.
Барон Ульрих, вынув нож, отдал его своему победителю рукояткой вперед.
– Кстати, вы монахов не видели? – поинтересовался маркиз де Ландгрен.
– Видел, – честно ответил молодой человек, все еще лежа на полу.
– Давно?
– Полчаса назад.
– Ни о чем не расспрашивали?
– Нет.
Маркиз задумался, собираясь уходить.
– Да, и вот еще что, – добавил он, вытаскивая из кармана карту. – Машину вернете себе в этом месте, – сказал сэр Люк, показывая пальцем на бумаге. – А сейчас извините. Мы действительно торопимся.
Маркиз сел за руль.
– Позвольте узнать, с кем я имел дело? – услышали они, когда машина тронулась с места.
– Сэр Люк де Ландгрен, – ответил Рыцарь, не оборачиваясь и набирая скорость.
Верный пес бежал рядом, явно получая удовольствие от скорости. Игорь был зажат между эльфийками и Магистром, который умудрился как-то развернуть на коленях вторую карту и внимательно ее изучал. Охотница, ввиду нехватки места, сидела у Игоря на коленях (больше просто никто не решился). Домовой сидел возле Рыцаря, который не переставая давил на газ.
Гобелены и двери коридора мелькали.
Леди Флоренц погладила сидевшего на ее коленях Кешу по голове и посмотрела на Игоря, потом перевела взгляд на Охотницу.
– Ага, вам-то значит можно, – неожиданно с обидой произнесла она, намекая на ночные события, до появления оборотней. – А на нас ругалась!
– Ну, извините, девчонки, – вдруг улыбнулась Охотница, сразу же поняв ее. И эльфийки тоже понимающе заулыбались в ответ.
– Куда теперь? – спросил Магистр, плотно закрывая за собой двери лифта.
– В королевство, – сказал Игорь. – Тем более туда так и так заезжать.
– Зачем?
– Забрать семейство домовых – обещали ведь.
Магистр кивнул, заглянул в блокнот и выбрал на одном из барабанов требуемый пункт.
Лифт тронулся, а мужчины и Охотница, не сговариваясь, присели вокруг стола. Только Магистр никак не мог усесться, тщательно прощупывая стулья и кресла. Потом он попросил Игоря пересесть, объяснив это тем, что оставшиеся свободные места – слишком мягкие для него, а ему вдобавок требуется еще и высокая спинка. Старость, знаете ли…
Однако сдал старик, с грустью подумал Игорь. Раньше он держался гораздо бодрее.
Наконец все расселись
– Однако леди Ингрид, оказывается, жила в мансарде, – усмехнулся королевский маг, раскладывая на столике карту и тыкая в нее пальцем. – На самом чердаке, по-нашему. Странно для любовницы.
– Видать, ее положение не было значительным, – заметила Охотница.
– Ну, хорошо, – произнес Игорь под равномерное покачивание лифта. – Покои леди Ингрид мы нашли. Вот они, – повторно ткнул он в карту, на тот случай, если кто еще не видел жеста королевского мага. – Но где же здесь поблизости лифт?
Игорь посмотрел на Магистра, но тот только покачал головой.
– В списке остановок нет имени леди Ингрид, – сказал королевский маг.
– Смотрите, – заметил Рыцарь. – На той карте, что я оставил барону Ульриху, лифт был обозначен красной точкой. А на этой, совсем неподалеку от покоев леди Ингрид тоже есть точка. Только синяя. И рядом с ней – пятизначное число. Может, это просто другая лифтовая ветка? А номер – указатель в списке?
– Что-то я не вижу на барабанах красный или синий цвет, – сказала Охотница, разглядывая лифтовый пульт управления.
– А номер такой есть, – сказал Магистр, пролистав блокнот.
– Будем надеяться, что наши рассуждения верны, – заметил Игорь.
Лифт, монотонно покачиваясь, неспешно скользил по горизонтали, проезжая через комнаты, подвальчики и коридоры.
Вдруг солнце резко ударило в глаза, ослепив путешественников. Оказалось, что лифт неожиданно выехал наружу замка, двигаясь по его внешней стене. Взору пассажиров предстала залитая солнцем предзамковая площадь, отдельные кучки туристов, экскурсоводы, что-то рассказывая, показывали на окна замка, не замечая движущейся по стене конструкции.
Многочисленные лотки с мороженым – по случаю жары – были окружены мамами и ребятишками. Троллейбусы, покидая площадь, сигналили, разгоняя назойливые легковушки. Путешественники словно мгновенно перенеслись из одного мира в другой. И у Игоря защемило на душе. Ведь он как бы вернулся в мир, где жили его друзья-одноклассники, интересная работа, футбол с мужиками по субботам, сауна, выезды на пляж…
Но вот лифт ушел в каменную стену замка, за стеклом снова потянулись комнатки, подвальчики и гобелены, наваждение исчезло и всё вернулось на свои места.
– Да уж, – проворчал Магистр, закрывая блокнот. Он один не смотрел на то что творилось во внешнем мире. – Почему бы им не провести лифт сразу в покои леди Ингрид, как это сделано в Лаборатории? Было бы гораздо удобнее. И для нее тогда и для нас сейчас.
– Наверное, она не хотела, чтобы кто-нибудь входил без приглашения, – спокойно заметила маркиза. В силу своего возраста она, наверное, лучше всех могла понять наложницу Великого князя.
– Ну что ж, – подытожил сэр Люк. – Какие наши дальнейшие планы? Заберем семейство и сразу в путь? Или предварительно запасемся в королевстве оружием?
Он обвел всех взглядом, остановившись на Игоре, как руководителе экспедиции.
Игорь замялся. И без оружия тяжело, но и время, наверное, потеряется вполне достаточно.
– Конечно в путь, – решительно произнесла Охотница. – Пока доберемся, пока осмотримся, а там уже и ночь на подходе.
Она тоже посмотрела на Игоря.
– Я в том смысле, что мы ведь не знаем, в какой именно час этой ночью появится леди Ингрид, – уточнила она. – Вдруг, сразу же, как погаснут огни? А то и раньше?
Проехав через заброшенный погреб, заполненный данзаками, и проколов потолочное перекрытие, лифт остановился в Верхнем королевстве.
Игорь открыл дверь.
Семейство домовых их уже ждало.
– Добрый день, – вежливо поздоровался Игорь. – Заходите, – махнул он рукой.
Но домовые остались стоять на месте и из-за спины Игоря выплыл Уох и подошел к своей жене, о чем-то с ней беззвучно переговариваясь.
– Мы торопимся, – неуверенно произнес ничего не понимающий Игорь. – Время уходит.
Уох беззвучно посовещался с женой. Обернулся.
– Сэр Чародей, – замявшись, глухо просипел он. – Старшая дочка с кем-то здесь успела познакомиться и решила остаться.
И правда – у лифта стояли только две наяды, чему-то глупо улыбаясь и хихикая.
– Подождите меня, – продолжил домовой. – Я верну ее.
– Ну, хорошо, – протянул Игорь. – А сколько вам нужно времени?
– Не знаю, – честно ответил Уох.
К Игорю подошла Охотница.
– Давайте решим так, – жестко сказала она. – Пока вы с нами – живете по нашим правилам. Уйдете от нас – живите как хотите. А лишние проблемы нам ни к чему. Нам и своих вполне хватает.
Уох молчал, сверля девушку кроваво-красными глазами.
– Мы вас подождем, – сказала она. – Но это – в последний раз.
Домовой, ни слова не говоря, тут же исчез в ближайшей стене, оставив свою семью.
– Ну, заходите. Что стоите? – сказала им Охотница, и на этот раз они неслышно вошли.
Вежливо поздоровались.
Путешественники вяло ответили.
Домовая мама чинно отошла в уголок, чтобы никому не мешать, а девочки-наяды, наоборот, с шумом разбежались по лифту, заглядывая во все, куда можно заглянуть, и садясь на все, на что можно сесть. Мама принялась шикать на непосед и одна из наяд села рядом с Кешей и принялась с ним тихо играть. А вторая все никак не могла успокоиться, постоянно вертелась под ногами и совала свой нос во все дела.
– Сэр Чародей, надо бы пока дверь закрыть, – произнес Магистр со своего места. – А то кто-нибудь случайно наткнется на нас.
И, согласившись с этим, Игорь плотно прикрыл лифт закрываясь от посторонних глаз.
– Может, нам пока сходить в какую-нибудь гостиницу? – ни к кому конкретно не обращаясь, произнесла леди Флоренц. – Помыться? Привести себя в порядок?
– Я бы тоже сбегал бы за каким-нибудь оружием, – сказал Рыцарь. – Но не знаю – куда.
Он вопросительно посмотрел на Магистра. Тот только отрицательно покачал головой.
– Я же – королевский маг, – сказал он. – Мне неделю придется объяснять, зачем мне понадобилось оружие, прежде чем получу на это разрешение короля.
Рыцарь грустно кивнул.
– Ну так как? – снова произнесла леди Флоренц. – Я вся пропылилась в этих грязных коридорах.
Охотница вопросительно посмотрела на Игоря.
– Нет, – решительно сказал он. – Вдруг они быстро вернутся?
– Эх, заодно бы и пообедали, – вздохнула леди Бридж.
– Ох, извините! – воскликнул Рыцарь и тут же выставил на стол котомку, полученную в деревне оборотней.
Аккуратно выложил еду – вареная картошка, малосольные огурчики, лук, морковка, бутыль с квасом. Только самогон доставать не стал.
Изрядно проголодавшиеся путешественники радостно обступили стол.