Павел Ан
Камень Трокентана. Книга 3
– Это спасло бы жизнь ему и его людям, но видимо то, что случилось, должно было случиться. Так будет лучше для всех нас. И вас провидение всё ещё хранит, хоть вы и несли с собой драконье золото. Но то, что случится с нами дальше и будет лучшим вариантом. Впрочем, увидим. Теперь же мне необходимо добраться до той пещеры, и эти люди мне помогут в этом, хоть на какой-то части этого трудного пути.
– И что же тебе там нужно? Не золото же и не светящиеся кристаллы? – спросил её Грума.
– Нет. Люди получат золото, вы светящиеся кристаллы, ну а я нечто иное. Все мы будем довольны, если получим своё.
– Ты так и не сказала, что тебе нужно в пещере, – не унимался Грума.
– Об этом говорить рано и бесполезно. Мы едва-едва двинулись в путь, а ты уже как будто сидишь и делишь добычу, Грума. Ты ведь как никто другой должен знать, насколько труден путь к драконьей пещере.
– А если всех идущих с нами людей перебьют, что ты тогда будешь делать? – спросил Коли. – У тебя ведь нет ни оружия, ни припасов, ни снаряжения. Как же ты сама доберешься в пещеру?
– Вы сопроводите меня.
– Ох, откуда такая уверенность! – воскликнул Рони.
– Я – женщина слабая и беззащитная. Я не могу нести тяжестей, долго идти и совершено не умею сражаться. Если вы бросите меня, то это будет верная смерть. Неужели вы бросите беззащитного человека умирать? Хотя вы уже бросили вашу спутницу на произвол судьбы. Да и не только её, а всех бывших с вами в пути женщин. Но я надеюсь, у вас достанет благородства хоть на этот раз.
– Мы их не бросали! – сердито крикнул Грума. – Так вышло. Нас взяли в плен, и мы ничего не могли поделать. Да и сейчас мы пленники. Или ты думаешь, нам так нужна эта пещера? Мы просто хотим вернуться домой хоть в исподнем белье, и нам не нужно ни золото, ни кристаллы, вообще ничего.
– То, что вы думаете только о спасении своей шкуры, хорошо видно потому, что все ваши спутницы потерялись.
– Знаешь что!
– Что?
– Ладно, Грума перестань, – сказал Рони. – Этот разговор не имеет смысла. Ты права, Истриэль. Мы не бросим тебя, хотя лично мне ты неприятна. Да, ты очень красивая, но личным качествам любая из наших спутниц была лучше, чем ты.
– Ты очень мало знаешь обо мне, Рони.
– Думаю, уже достаточно знаю.
– Послушайте меня, господа гномы. Я желала вашей гибели и гибели ваших спутниц не из кровожадности или ненависти к гномам или людям. Вы оказались обманутыми и вовлечёнными в хитрый план могучих тёмных существ, и сами того не ведая, вы приносите огромный вред, казалось бы, невинными поступками. Я просто хотела спасти большинство, пожертвовав меньшинством.
– Так расскажи нам, что это за замысел и что это за существа, если ты понимаешь, что происходит.
– Что же. В глубокой древности далеко на севере жили девять могучих тёмных существ, мы называли их низвергнутыми, так как они были изгнаны за некий проступок из общества им подобных. Там, в северных землях, они обольстили живущих в тех местах людей и гномов, покорили себе орков. Каждое существо захватило себе по народу, которым оно управляло и высасывало из него силу. Девять братьев, девять великих драконов служили им, помогая утверждать их зримую власть среди покорённых народов. Но одно из девяти существ не довольствовалось изгнанием. Оно хотело отомстить, но так как не могло отомстить подобным себе, то решило отомстить хотя бы существам более слабым, эльфам, гномам и людям, которые не были порабощены злом.
Существо приняло облик странника и пришло в эти земли. Однако, оно не могло действовать лестью, так как его легко узнавали и эльфы, и люди, и гномы. Так оно скиталось, не находя возможности для реализации своих тёмных планов, пока не повстречало одного эльфа-изгнанника.
– За что же вы его изгнали? – спросил Коли.
– Это не имеет отношения к делу, – ответила Истриэль.
Существо увидело обиду в сердце изгнанника и лестью расположило его к себе. Оно возожгло в нём желание несправедливой мести своим сородичам. Существо научило изгнанника как ему необходимо для этого поступить. Изгнанник пошёл в людской город, где жили древние люди. В те времена, люди были гораздо выше и сильнее, чем их нынешние потомки. Ростом они были до десяти локтей и были чрезвычайно сильны физически, но также падки на всякие лживые идеи, как и их современники.
Эльф не вызвал у них подозрения, и быстро вошёл к ним в доверие. Без особого труда ему удалось убедить их в том, что они могут получить для себя бессмертие. Древние исполины охотно поверили в нелепую историю о том, что якобы эльфы тоже когда-то были смертными, но заполучили бессмертие таким же образом, и из зависти к людям не желали рассказать им правду. А вот этот их новоявленный благодетель из чувства собственной порядочности считал своим долгом рассказать им об этом чудном способе, совершенно бескорыстно.
Жители города воодушевились словами изгнанника, и по его совету, оставив город, ушли в горы, чтобы получить бессмертие. Изгнанник завёл их в самое сердце гор, туда где находился один из источников невидимой силы, пронизывающего землю огня, в горне которого рождаются светящиеся кристаллы. Там их уже ждало тёмное создание, в образе того, кем им предстояло стать.
Оно разделило всех людей на две части, дав одним бессмертие сразу особым образом, а другим велело ждать и готовиться. Оно также приобщило и эльфа-изгнанника к этой силе и поставило его предводителем первой части каулен, оставив их в месте источника силы. Спустя время оно привело другую часть людей, и они тоже получили бессмертие, но иным способом через соединение с первыми людьми, уже ставшими бессмертными. Каждый из бессмертных соединил с собой другого. После чего существо, взяв последних, покинуло это место, которое оно назвало Трокентан. Кроме них значение этого слова знаю я и моя сестра, но раз уж нам предстоит идти в то место, скажу и вам это значение. Это означает темница или узилище. Те, кто остались в Трокентане, не могли покинуть его, так как из-за преизбытка питающей их силы, силы человеческие в них были практически полностью вытеснены. Для того чтобы оставаться в живых, они должны были всё время находиться возле её источника. Если же они отходили далеко от него, то начинали ослабевать и превращаться в камень.
Другие каулен, которые ушли, при соединении с ними взяли от них большую часть человеческой силы и оставили при себе свою, так что они хоть и были слабее, но могли путешествовать по всей земле. Эльф-изгнанник не имел пары, с которой он мог бы соединиться, но из-за своей природы оказался в большой нужде в поддерживающей его силе, поэтому он сидит в самом сердце Трокентана, в самой жаркой части невидимого пламени.
Когда всё это свершилось, существо при помощи дракона пригнало с севера полчища орков, которые достались ему как народ в управление . Используя силу дракона и каулен оно уничтожило всех живущих по близости людей, а также гномов, некогда живших в великих горах.
Эльфы тоже пострадали от его козней, в общем, остались только я и моя сестра. Нас взяли в плен вмести с другими эльфами и привели туда, в горы в которые мы теперь идём. Там, в самом их сердце находится дворец этого тёмного существа. Под его сводами в окружение своих слуг, оно лично издевалось над пленными, уродуя их.
В то время когда существо практически добилось своей цели, оно возненавидело каулен и стало замышлять против них, чтобы погубить и их, оставив в своём подчинении только дракона и орков. Но каулен были рассеяны по всей окрестной земле, а существо хотело истребить их всех сразу. Оно призвало их в свой тёмный дворец, желая якобы наградить. Но каулен поняли его замысел и были в крайнем затруднении, размышляя о том, что им теперь делать. Я была пленницей и услышала их разговор между собой об этом.
Тогда я сказала им, что знаю чары, при помощи которых смогу заточить это существо в его дворце, который располагался в подземных садах великого хребта и имел только один вход. Они же, каулен, должны собраться все вместе и там же дать существу бой, внутри, где они были очень сильны по причине близости к источнику своей силы. Иначе великий дракон жестоко отомстил бы им, да и во внутренность дворца дракон не мог бы проникнуть и помочь своему повелителю.
Положение каулен было отчаянным, и они согласились на то, что я зачарую вход во дворец, на время их битвы с существом. Я сделала это для того, что если оно победит, то не могло бы покинуть своего дворца.
И вот всё было устроено. Я тайно нанесла на стенах дворца необходимые символы в нужных местах, так чтобы оставалось запечатать ход. Сестра помогла мне в этом. Но я схитрила и также нанесла символы, которые удерживали бы внутри и каулен, чтобы они тоже не могли покинуть подземного дворца. И вот большинство каулен собралось в подземный дворец, как бы за наградой. Мы же с сестрой и одним из каулен, которое следило, чтобы мы сделали всё положенное, запечатали ворота. Внутри дворца началась битва между каулен и существом.
– И кто же в ней победил? – перебил её Коли.
– Откуда же я могу это знать, Коли. Мы обманули бывшее с нами каулен, сказав, что ему также необходимо прикоснуться к воротам, как бы для заклинания. Оно коснулось, и заклятие на время лишило его бывших у него сил, так что оно потеряло сознание. Пока оно было без сознания, мы убили его. После чего мы вышли в пещеру, в ту, которую мы теперь идём. Мы хотели навсегда завалить ход в подземный дворец, хоть и ценой своей жизни, но нам помешал это сделать великий дракон, который сторожил пещеру. Однако, мы смогли уйти от него и спрятаться. Дракон, поняв наш замысел, стал стеречь пещеру, чтобы мы не смогли обрушить её, в надежде на то, что кто-то сможет прийти и, сняв заклятие выпустить на поверхность его повелителя. Он охранял пещеру две тысячи лет, и вот теперь он мёртв.
– То есть, ты хочешь обрушить эту пещеру? – спросил Рони.
– Я должна закончить то, что когда-то начала, и навсегда обезопасить мир от скрытого в недрах земли зла.
– И что же, ты позволишь людям забрать из неё золото?
– Не думаю, что кто-то из них дойдёт до пещеры, ведь у них у всех проклятое золото.
– Ну так бы сразу и сказала, – ответил ей Коли. – В этом мы готовы тебе помочь, мы ведь подгорные жители и знаем толк в том, как обрушить подземный тоннель.
– Что же, я буду благодарна вам за это. Хотя, я ещё не рассказала вам, как вы связанны со всем этим.
– И как же? – спросил Грума.
– Не знаю как, вам это лучше знать, но каулен смогли, вероятно обманом, заманить одну из ваших спутниц в Трокентан. Одно из каулен соединилось с ней, вероятно, его предыдущая пара погибла. Оно разделило с вашей спутницей часть бывших у неё человеческих сил, дав взамен часть своих сил. Это позволило каулен покинуть Трокентан и не превратиться в камень.
– Так вот откуда оно появилось, теперь я понимаю, – сказал Рони.
– Ты ещё не понимаешь самого главного, Рони, а именно с какой целью каулен вышло из Трокентана.
– Думаю, оно просто вырвалось на свободу.
– Непросто вырвалось, его отпустили другие каулен. Отпустили для того, чтобы оно попыталось снять наложенные мной чары и освободить тех, других каулен, которые остались заперты в подземном дворце. Представляешь, гном, что будет, если они все выйдут наружу?
– Но если то существо победило каулен? – спросил Коли.
– Каулен уже нечего терять, тем боле теперь, когда вы убили одного из великих драконов. Никто не поверит в историю про то, что вы как-то там подстроили, чтобы он ударился головой об потолок и обрушил его на себя. Все подумают на каулен, и другие драконы обязательно узнают об этом и жестоко отомстят. Объединив свои силы, каулен могут попытаться что-то сделать, чтобы спасти себя.
– И как же оно может снять эти чары? – спросил Коли.
– Оно никак не может этого сделать, но ему нужен кто-то, кто сможет это сделать.
– И кто же это?
– Или я, или то каулен, с которой оно связало себя.
– Не понимаю, объясни.
– У двух каулен на двоих есть силы, сила одного каулен и сила одного человека. Они могут меняться между собой этими силами. Однако, если сила человека полностью перейдёт к одному из них, то оно станет человеком, а второе каулен превратится в камень, если оно только при этом не окажется в Трокентане. Так вот, если каулен и ваша спутница, которая теперь тоже каулен, будут действовать сообща, или может даже не сообща. Неважно. В общем, то древнее каулен из Трокентана заберёт у неё почти все человеческие силы, отдав ей почти все силы каулен, затем оно заставит вашу спутницу прикоснутся к преграде. Заклятие сработает, и ваша спутница потеряет силу, она или окаменеет, или умрёт, но для неё это будет конец. Каулен воспользуется этим, и пока сила заклятия не восстановится, оно сможет коснуться преграды и снять чары.
– Теперь ясно, почему оно охотилось за Антелин! – воскликнул Коли.
– Но мы не знаем, возможно, оно уже поймало Антелин, – сказал Рони. – Но тогда уже всё потерянно. Ведь оно поэтому приказало и оркам отступить от города.
– А для чего оно тогда, по-твоему, отпустило вас? – спросила Истриэль. Гномы не нашлись что ответить. – Я не могу сказать, что полностью разгадала замысел каулен, он ещё сложнее чем я его понимаю. Возможно, эльф-изгнанник, который всё ещё сидит в сердце Трокентана придумал какой-то иной способ снять эти чары, о котором мы с вами не знаем. Мне почему-то кажется, что каулен до сих пор не смогло поймать вашу спутницу, хотя меня это весьма удивляет. Да и верно оно теперь перестало её ловить, узнав о гибели великого дракона. Может быть случилось что-то ещё, о чём мы не знаем. Что-то заставило его поменять свои планы, и в этот новый план входит то, чтобы привести всех вас к драконьей горе. Оно не могло знать, что я тоже пойду с вами. И теперь я наблюдаю за тем, что происходит и пытаюсь понять его замысел, но пока не могу. Я понимаю только то, что вы идёте к горе, и это согласуется с планом каулен, поэтому я и хотела сорвать этот план. Но потом я увидела, что мои попытки помешать вам напрасны и решила, что будет лучше не противиться провидению, а воспользоваться случаем и как можно скорее достичь драконьей пещеры. Теперь, когда вход в подземный дворец не охраняется, я боюсь, что каулен могут найти какой-то другой способ снять чары, поэтому мы должны как можно скорее пребыть туда, чтобы иметь возможность помешать им.
Тут от костра, за которым сидели люди, пришёл один из них и грубо приказал всем ложиться спать, так как завтра предстоял ранний подъём и долгий путь. Гномов не пришлось упрашивать, и они охотно расположились на ночлег. Истриэль вызвалась последить за огнём, и хоть этим быть полезной для общего дела.
Глава 10
Военная удача ни в коем случае не должна помрачать разум, при всей её верности достаточно всего одной измены, чтобы потерять всё.
(поговорка королевства Альдрон)
Неприятности отряда Белга не ограничились только потерями в результате вечернего происшествия в деревне.
Необходимо сказать, что орки не убили сразу всех спешенных ими всадников. Среди орков были некоторые знающие ортовир, так что у них были указания от каулен, при возможности брать пленных и допрашивать их о текущем положении дел противника. Допросив с жестокостью плененных дворян, они смогли выяснить о цели похода отряда, а именно то, что отряд направлялся за неким кладом золота, куда-то в горы. Золото не было интересно оркам, но они поняли, что раз так, то люди, вероятно, не вернутся ночью в город, а останутся где-то поблизости, и на них можно будет напасть. Хотя не только ради отряда, но и по распоряжению каулен орки должны были каждую ночь посылать разведчиков в округу, чтобы те рыскали, выискивая лагеря врагов, высматривая их возможное передвижение. К утру же разведчики должны были возвращаться в деревню и скрываться в ней, чтобы посылаемые на разведку из города люди полагали, что орков в округе нет.
И вот с наступлением темноты орки вновь выслали на разведку во все стороны множество отрядов, по десять бойцов в каждом.
Если бы они предположили, что люди окажутся столь беспечны, как это вышло на самом деле, они бы послали большой отряд сразу вдоль дороги и, окружив ночью искателей сокровищ, перебили бы их всех. Но орки подумали, что люди проскачут часть ночи и только потом разобьют лагерь где-то вдалеке от дороги, в глуши леса. И вот, шедший вдоль дороги маленький отряд орков, уже ближе к утру (задержка была вызвана допросом пленников и ожиданием информации от них), заметил невдалеке в подлеске пламя двух горящих костров.
Орков было меньше, чем людей, и они справедливо опасались вступать с ними в открытый бой. Также они опасались трубить в рог, услышав который, люди бы тут же сели на коней и ускакали прочь. Времени отправиться за подмогой тоже не доставало, так как с первыми лучами солнца люди проснутся и отправятся дальше в путь. Тогда орки решили скрытно подобраться к лагерю и, тихо убив часовых, попробовать перебить остальных людей спящими.
Белг выставил нескольких часовых по периметру лагеря по правилам военной науки тех мест, и они, особенно после неприятности прошедшего дня, были бдительны. Однако, один из них всё же проявил небрежность, так как небо на востоке уже начинало светлеть и казалось, что опасность нападения врага миновала.
Наблюдавшие за ним орки заметили его беспечность и, подобравшись к нему в полумраке, напали на него и смогли убить. Другая часть орков попыталась напасть на другого часового, который был тот самый старшина по имени Брит. Но он был весьма опытным солдатом, дослужившимся до своего чина от рядового копьеносца. Орки не смогли застать его врасплох, и он вовремя заметив опасность, криком подал сигнал тревоги. Спавшие люди тотчас повыскакивали и схватились за оружие. Напавшие было на лагерь враги немедленно отступили, всё же попытавшись убить Брита, который был один и несколько в стороне от других. Но тот храбро сражался с четырьмя противниками и даже убил одного из них. Вскоре к нему пришла подмога, и остальные орки убежали в лес.
Убитого часового осмотрели и нашли у него монету из драконьего клада. Это происшествие ещё больше подорвало и без того низкий дух отряда. Все у кого ещё осталось золото из драконьих сокровищ полностью выбросили его и потребовали того же от Белга, который проявлял наибольшее упрямство в этом вопросе. Даже теперь он не верил в связь золота с произошедшими смертями. Но хоть он и не верил во всё это, для того чтобы успокоить своих взбудораженных людей, тоже выбросил всё бывшее у него драконье золото. Он размыслил, что там, куда они направляются, это золото ему будет ни к чему, а в случае успеха он с лихвой покроет всё потерянное.
Избавившись от проклятых сокровищ, люди несколько успокоились, однако в свете последних событий, от Белга требовались весьма решительные действия. Орки их обнаружили, и не было никаких сомнений, что они очень скоро вернутся уже в большом количестве.
– Мы, когда шли сюда, то с самого начала пустошей забыли о том, что такое огонь и смогли пройти их насквозь невредимыми, а вы на что-то надеетесь, разводя костры на открытых местах! – сказал Коли.
Идея с кострами ему не понравилась с самого начала, но он до сих пор молчал, памятуя прежний жесткий ответ Белга на его прошлое замечание.
Но Белг воспринял этот упрёк более сдержано. Он сам понимал правоту гнома и согласился с ним, объявив, что теперь огонь будут разводить не всегда, а только смотря по обстоятельствам.
Весь отряд оседлал коней и рысью отправился на северо-запад, с тем чтобы поскорее обогнуть злосчастную деревню со стороны реки и продолжить дальнейший путь по лесистой, пересечённой местности на запад.
Тем времени орки-разведчики, обнаружившие отряд искателей сокровищ, вернулись в деревню самыми последними из всех, так как они ещё задержались, наблюдая из зарослей кустарника в какую сторону поскачут люди, чтобы в деталях доложить о случившемся. Так как добыча казалась оркам верной, они решили нарушить данное им приказание каулен, о том, чтобы не появляться днём в округе и объявили охоту. Они снарядили для погони две сотни орков-бегунов, которые могли настигнуть конных, а также отрядили ещё три сотни вооружённой щитами и копьями орочей пехоты, которая весьма успешно могла действовать против конницы.
Орки-бегуны, разбившись на группы по двадцать, побежали на север от деревни рыскать в окрестностях в поисках врагов. Пехота орков пошла вся вместе одним отрядом в след за ними.
Замысел орков был следующий.
Орки-бегуны должны были обнаружить всадников, после чего дать знать об их месте нахождения пехоте, и затем, собравшись в один большой отряд, гонять всадников кругами. В итоге они должны были загнать всадников в лес, где пехота должна была без проблем разобраться с ними.
Вскоре орки-бегуны обнаружили врага и тут же затрубили в рог, давая знать остальным о его местоположение. Услышав этот сигнал, всадники ещё больше пришпорили лошадей, однако не изменили направление своего движения. Орки-бегуны ждали подхода своих и пока старались не показываться всадникам на глаза, сопровождая их на расстояние, скрываясь поблизости в лесу. Но вскоре их собралось около двух сотен и тогда они всей гурьбой выбежали из леса, побежав наперерез всадникам, с тем, чтобы заставить их свернуть в нужную сторону и постепенно загнать в лес, куда уже подходила пехота.
Белг и его люди поразились тем, насколько быстро могут бегать эти низкие передвигавшиеся почти на четвереньках орки. Те бежали с такой же скоростью, с какой скакали галопом их лошади.
От численности врага и внезапности его появления большая часть отряда уже склонялась к тому, чтобы свернуть от них в сторону. Но Белг, оценив противника опытным взглядом, понял что эти орки вовсе без доспехов и щитов, и если имеют вооружение, то весьма незначительное. Вместо того, чтобы повернуть весь отряд в сторону от них, он приказал повернуть к реке только гномам и Истриэль, сам же с оставшейся частью повернулся и поскакал навстречу оркам. Те действительно были вооружены лишь короткими дротиками и небольшими ножами, но они полагались на свою численность и пугающий гогот, который дружно подняли, выбежав все вместе наперерез врагу.
Но теперь люди не испугались их, а бросились на встречу вместо того, чтобы убегать. Белг и бывшие с ним, обнажив мечи, на всём ходу врезались в бегущих на них орков, топча и сбивая их лошадьми, рубя направо и налево. Орки-бегуны пытались метать в них дротики, от которых, впрочем, было мало толку против закованных в хорошие доспехи всадников. Бой продолжался недолго, и очень скоро орки-бегуны рассеялись и, прекратив сражаться, бросились беспорядочно бежать врассыпную кто куда, так быстро, как только могли. Лишь быстрые ноги спасли их от полного разгрома, но при этом они потеряли около трёх десятков убитыми и это притом, что среди людей Белга никто не был даже ранен.
Белг приказал не преследовать бежавшего врага, а вместо этого вернуться на прежний курс и продолжить скакать на запад, огибая злосчастную деревню. Гномы и Истриэль вскоре присоединились к отряду. Проскакав ещё немного галопом и потеряв орков из виду, Белг приказал несколько сбавить темп, чтобы дать лошадям немного отдохнуть. Он прекрасно понимал, что всё ещё не закончилось, и силы будут ещё нужны.
– Ну как вам, господа гномы, наша конница? – улыбаясь, обратился Белг к гномам. Говорил он это не столько для них, сколько для Истриэль.
– Очень впечатляет, – ответил Коли.
– Это для того чтобы вы не думали про нас, что мы просто сборище неудачников и трусов, которые ничего не смыслят в военном деле.
Истриэль ответила на это восхищённым взглядом в адрес Белга, который был для него теперь лучше любых наград и вдохновлял на новые подвиги.
Эта победа над орками весьма сильно вдохновила и всех остальных, особенно теперь, когда они избавились от драконьего золота, и всё обошлось без потерь. В сердцах людей вновь появилась надежда, что проклятие спало с отряда, и их мероприятие всё ещё может иметь для них успешный конец.
Таким образом замысел окров был разрушен. Они даже потеряли на какое-то время из виду отряд врагов. Но весьма скоро они собрались снова и, оправившись от поражения, стали вновь преследовать противника. Вскоре, они опять обнаружили искателей сокровищ, но на этот раз орки-бегуны уже боялись показаться им на глаза или выдать своё присутствие сигналом рога. С пехотой они решили поддерживать связь через посыльных, которых периодически посылали к ней, докладывая о положении отряда врага. Но так как теперь пехота всё равно не успевала бы догнать всадников, орки послали гонцов к другому отряду, который располагался в лесу северо-восточнее деревни Холм, с тем чтобы те вышли на перехват.
Отряд всё ближе приближался к реке, и местность становилась всё более лесистой. Белг понимал, что скоро они будут вынуждены двигаться только по лесу, где он уже не сможет использовать в полную силу преимущество конницы. Более того, он не сомневался, что орки следят за ними и попытаются их перехватить, так что в лесу отряд может попасть в очень опасную засаду. Вся надежда была теперь на скорость. Лошади у них были хорошими, и гнали их не жалея, с тем расчётом чтобы потом пересесть на запасных лошадей и также быстро продолжить дальнейший путь.
Вскоре отряд оказался в лесу и поехал по узкой лесной тропе, тянущейся на северо-запад. Отряд ехал без привала, если и пили на скаку. Около времени полудня все пересели на запасных лошадей и всё также быстро продолжили свой путь.
Благодаря проворности отряда и несогласованности действий между орками из деревни и орками из лесного лагеря (они были из разных племён), последние тоже не успели перехватить всадников. Однако, известие об отряде послали в Холм и приречную деревню Анат, откуда орки вышли на перехват в лес в надежде ночью застигнуть отряд врасплох.
Но кроме того за отрядом из разных мест следовало около трёх сотен орков-бегунов, которые обложили его со всех сторон и сопровождали его на расстоянии. Впрочем, даже при таком своём количестве они опасались вступить с ним в бой. Орки ожидали наступления темноты.
Белг заметил, что его отряд сопровождает большое количество орков, некоторых он даже видел на не очень большом расстояние в лесной чащи, и видел их не только он. Зрелище, бывшего в постоянной близости врага, вынуждало всех быть в придельном напряжение.
Уже незадолго до наступления темноты, несмотря на все попытки оторваться, Белг понял, что если он срочно что-то не предпримет, эта ночь будет для его отряда последней, так как орков-бегунов он видел уже десятками, перебегающими между деревьями невдалеке, причём со всех сторон от тропы, по которой следовал отряд. Искатели сокровищ не могли даже ненадолго остановиться, чтобы напоить лошадей или дать им поесть, так как орки в любой момент могли напасть на них и уже верно бы напали, если бы не учинённый им утром разгром.
Теперь оставалось только одно средство, свернуть к самой реке и попробовать переправиться через неё на лошадях, которые и без того очень устали. Отряд свернул на север в лес, потеряв тропу и пробираясь прямо через лесную чащу. Проезжая между деревьями, они увидели, что с этой стороны от них было около сотни орков-бегунов, которые всё же не решились напасть на них, но лишь обстреляли с расстояния дротиками. Белг очень опасался за Истриэль, которая была без щита и совсем без доспехов, так что любой пущенный дротик мог серьёзно ранить её или даже убить. Ради её безопасности он и поместил её в самую середину отряда вместе с гномами. Но с Истриэль ничего не случилось, и у него несколько отлегло от сердца.
Вскоре отряд вышел к берегу реки, который в этом месте был обрывистым. Белг повернул на запад и повёл отряд вдоль реки в поисках его более пологой части для спуска к воде. Он справедливо полагал, что если они спустятся в реку сейчас, то орки-бегуны закидают их сверху дротиками, что будет весьма опасно. Да и лошадям необходимо было дать хоть немного передохнуть перед трудной переправой.
И вот скоро удача улыбнулась ему, и они вышли к участку полого берега. Белг приказал завести лошадей в воду недалеко от берега, спешиться и части людей занять оборону, другим же избавить лошадей от излишнего груза и подготовить их к переправе.
Орки тут же всей гурьбой скопились напротив них со стороны берега. Их было около трёх сотен орков-бегунов и уже на подходе были несколько крупных отрядов пехоты. Теперь, когда их враг спешился, орки-бегуны могли и сами бы атаковать его, пользуясь своим численным преимуществом. Но так как до подхода ближайшего отряда пехоты оставалось примерно полчаса, они решили не торопиться и подождать. Они были готовы дать бой врагу, но только если тот попытается прорваться сквозь них снова в лес.
Река в месте предстоящей переправы была весьма широка и разливалась не менее чем на полторы лин, быв при этом также достаточно глубокой, чтобы можно было утонуть на большей её части. При этом течение в этом месте было слабым. Все бывшие в отряде люди поснимали с себя доспехи, в надежде на то, что если лошади и не смогут переправить их на тот берег они, по крайней мере, смогут переплыть реку сами. Однако, у всех было ясное понимание того, что когда переправа начнётся, сидящие на берегу орки попробуют догнать их и напасть в воде. Они начнут метать дротики и вполне могут всех перебить.
Белг приказал переправляться сперва гномам и Истриэль. У гномов вещей итак было крайне мало, только самое необходимое. уУ Истриэль их вовсе не было, так что и сбрасывать в воду им ничего не пришлось. Они пустили лошадей вплавь к противоположному берегу, стараясь подгонять их, чтобы те плыли как можно быстрее.
Орки на берегу увидели, что часть врагов начала переправу и поняли замысел противника. Опасаясь, что верная добыча может уйти из их рук, они зашли неглубоко в воду и принялись метать дротики в стоявших перед ними людей. Сами орки были пловцами весьма плохими и конечно не отважились бы переплывать столь широкую реку даже в пылу погони. Люди Белга поняли, что ещё немного и их всех закидают дротиками, да и никто из них не хотел умирать за гномов и эльфийку. Вопреки полученному приказу они перестали сдерживать противника и сами бросились в реку вплавь, некоторые даже без лошадей, нырнув в воду и спасаясь только с одними мечами в руках. Белг было принялся кричать на них, но в него самого чуть не попали дротиком. Тогда он развернулся и, нырнув воду, поплыл прочь от берега.
Он проплыл как можно больше под водой, чтобы не стать случайной жертвой одного из брошенных дротиков и, всплыв несколько в стороне, осмотрелся кругом. Орки-бегуны уже не могли добросить дротик до него, но они принялись бросать дротики в оставленных лошадей, многих из них ранив. Лошади метались от боли и страха в разные стороны, некоторые из них тоже бросились плыть прочь от орков в реку, другие же были убиты дротиками. На всём берегу царил страшный гогот, орки вовсю вопили, грозя плывущим в реке людям.
