Константин Степанович Собко
Битва у рифов
– Нет. А мне зачем? Меня уже ничем не удивишь. Вождь помог вытащить из потайной комнаты вещи людей, и это для меня лучшая награда. Спасибо Деймосу!
– Если новости закончились, можно, дедушка, я поплыву на фронт искать Фобоса?
– Можно. Только будь осторожен! Близко к людям не подплывай! Нет более коварного хищника!
– Держись рядом с патрулями, – посоветовала Пальмира.
– Хорошо. Спасибо за завтрак, мама!
И Орион выплыл на улицу.
Мимо рифа во все стороны плыло множество рыб. Из всеобщего шума доносилось:
– Мама, хочу посмотреть на чёрную дивизию!
– Скажите, какой номер этого рифа?
– И тут я попал прямо в стаю фрейлин! Представляете?
Орион присоединился к потоку рыб, плывущих в сторону спорт-атолла. Затем повернул на восток. Масса рыб вскоре исчезла. Наступила тишина.
Он плыл и смотрел вниз. Все рифы были разрушены. Повсюду валялись обломки кораллов, раковины моллюсков и уничтоженные в сражении ядовитые красные звёзды.
Вскоре издалека послышались скрипы офицеров-спинорогов. «Третья рота, в атаку! Вперёд! – услышал Орион. – Вторая, вернуться в строй! Отдыхать!» «Первая рота, приготовиться к бою!» «Фиолетовые, окружить риф! В атаку! Врага не жалеть! Пленных не брать!»
Орион проплыл мимо нескольких рифов, нырнул под арку и вдруг резко остановился. Прямо на него плыл человек, медленно шевеля двумя длинными хвостами. Его спина была чёрного, а брюхо белого цвета. Над его головой колыхались тонкие светлые водоросли. Одна его щупальца сжимала заострённую пику, вторая – пустую сеть. Человек смотрел на дно, что-то высматривая. Вскоре он увидел Ориона и тоже остановился.
(Это была молодая женщина – ныряльщица. Она улыбалась, глядя на черепаху).
А затем случилось страшное: сзади к Ориону подплыли ещё два человека серого цвета с пиками и сетями.
«Как им это удалось?» – промелькнула у Ориона мысль, и вдруг он всё понял. Он попал в окружение потому, что люди не издавали шипящих звуков и не извергали из себя пузырьки воздуха. Значит, это были самые опытные и опасные охотники: они умели подкрадываться бесшумно.
Орион даже не думал складывать плавники и сдаваться хищникам. Он резко сделал кувырок и поплыл вниз, на глубину. Там, среди разрушенных улиц, можно было спрятаться.
Два человека серого цвета отказались от погони и поплыли вверх. А чёрно-белый человек с развевавшимися светлыми водорослями нырнул вслед за Орионом.
«Что хочет хищник? Позвать патруль? – подумал Орион. – Нет, пока не нужно. Ещё не хватало, чтобы меня заподозрили в трусости».
После нескольких энергичных взмахов плавниками он попал на какую-то улицу, проплыл немного и свернул в тесный переулок. И попал в тупик. Он увидел разрушенную клумбу и два узких входа в чьи-то дома, в которые не смог бы протиснуться. Он с трудом развернулся в тупике. Чёрно-белый человек уже успел перекрыть путь на улицу. Правда, пока хищник не проявлял агрессии. Его щупальца были опущены. Остриё пики было направлено вниз. Он медленно шевелил своими длинными хвостами и смотрел на Ориона большим глазом, в котором отражались блики света. А затем человек неторопливо поплыл вверх.
Орион остался в одиночестве.
«Почему хищник не напал? – подумал он. – Может быть, эта банда уже поймала кого-то из наших? Андромеда!»
Эта мысль обожгла Ориона сильнее, чем щупальца самой ядовитой медузы – осы. Он выскочил из тупика и поплыл к поверхности, туда, где трое хищников собрались вместе. На малой глубине он сделал вокруг них круг, рассматривая, что они держали в щупальцах.
– Рядом с нами головастая черепаха, – сказала женщина.
– Это парень, – сказал её брат.
– Да, молодой парень. Сначала вроде бы испугался, а теперь ему любопытно.
Убедившись, что в плену у людей нет ни одной черепахи или рыбы, Орион немного успокоился и поплыл к передовой.
«Вторая рота, вперёд!» – услышал он громкий скрип и понял, что уже почти у цели. Теперь можно было не спешить. Орион расслабился и поплыл медленно, успокаиваясь после только что пережитого волнения.
И вдруг он почувствовал, что кто-то погладил его по панцирю. Рядом появился всё тот же чёрно-белый человек. Орион шарахнулся от него в сторону и оказался между двух серых хищников. Это было ужасно! Орион собрался увернуться от нападения, но необходимости в этом пока не было: люди неторопливо плыли, глядя то вперёд, то на дно. Затем один из них указал щупальцем вниз и все трое устремились туда, где лежали раздробленные на части красные морские звёзды.
Орион очень удивился. Он не мог поверить, что человек дотронулся до него безо всякого злого умысла, а затем и вовсе оставил в покое. Безжалостный хищник так не поступил бы. Он обязательно напал бы на застигнутую врасплох жертву. Орион слышал от старших множество жутких историй про такие случаи. И только если хищники были сыты…
Тут Орион хлопнул себя плавником по лбу. Его осенило! Конечно же, люди были сыты! Вот почему они не нападали! Значит, пока их можно было не бояться.
Сделав это открытие, Орион успокоился. Он долго наблюдал за людьми и обратил внимание, что они очень часто всплывали. Затем он набрался смелости и подплыл к ним довольно близко. Люди собирали в сети обрубки терновых венцов. Собирали очень старательно, не пропуская ни единого кусочка. Видимо, они это делали, чтобы досыта накормить своих детей. А если это так, люди могли на него напасть, чтобы защитить свою добычу.
Это общение, не сулящее ничего хорошего, нужно было прекращать. Орион сделал несколько мощных взмахов плавниками и, выполнив крутой вираж, поплыл за риф. Краем глаза он заметил, что чёрно-белый человек, всплывая, смотрел ему вслед.
Рядом с линией фронта стояли толпы зевак. Одни внимательно наблюдали за стремительными перемещениями шеренг и колонн армии, другие дружно без устали скандировали:
– Дей-мо-су ура! Дей-мо-су ура!
К Ориону подплыл взвод синих спинорогов.
– Господин первый советник! – заговорил один из них. – Я капитан Рым! По приказу великого вождя Деймоса ведём патрулирование в тылу на предмет обнаружения затаившихся в расщелинах врагов! Наследник Фобос ждёт вас у двух кабельтовых отсюда!
И капитан указал плавником на юг.
– Благодарю, – ответил Орион и поплыл в указанном направлении.
Внизу у дна шло сражение. Звучали команды, мелькали бойцы.
Наконец Орион увидел далеко впереди едва различимую группу рыб, неподвижно стоявшую над одним из рифов. Вокруг рифа по большому кругу плавали патрульные.
«Орион! – раздался скрип. По тональности не сложно было понять, что скрипел вождь Деймос. – Плыви к нам!»
«Да, вождь! Плыву!» – ответил Орион.
Деймос, сияя от восторга, заговорил:
– Я думал, дважды адмирал Тартар пошутил, сказав, что ты выучил наш сигнальный язык. Решил убедиться. А ты, оказывается, и отвечать умеешь! Поразительно!
– Мне ещё нужно совершенствоваться, – ответил Орион.
Фобос похлопал своего первого советника плавником по панцирю. Скорее всего, это означало поощрение.
– Ладно, ладно, не скромничай, – продолжил вождь. – Прекрасное произношение! Хвалю!
Дважды адмирал Тартар набрался смелости и шепнул что-то вождю.
– Правда? – удивился Деймос. – И Андромеда знает наш язык? А где она? Андромеда!
– Я здесь! – услышали все её голос. Она стояла неподалёку рядом с Беллоной и другими дочерьми вождя.
– Будь добра, подай какой-нибудь сигнал, – сказал Деймос.
– Хорошо, великий вождь. Правда, я давно не тренировалась.
– Не беда. Огрехи мы простим.
Андромеда сосредоточилась, и воду пронзил её громкий сигнал: «Головастая черепаха Орион! Поговори со мной!»
Вождь надолго задумался, глядя на Ориона, потом сказал:
– М-да! Произношение хорошее. Я понял, что уважаемая статс-дама моей дочери Беллоны хочет, чтобы первый советник моего наследника что-то сказал ей, возможно, по секрету. Если по секрету, то это не наше дело. Правильно?
– Так точно, ваша лучезарность! – громко ответила свита.
Вдруг издалека донёсся тревожный сигнал: «Внимание! Опасность! К вождю приближаются люди!»
– Ничего страшного, – сказал Деймос. – Я давно наблюдаю за людьми, и пришёл к выводу, что на рыб они не нападают. Насчёт черепах я не очень уверен, но, похоже, что и они людей не интересуют. Охрана, людей не трогать! Передайте всем!
Из сизой мглы появились те три хищника, которых Орион уже видел. Чёрно-белый с длинными светлыми водорослями на голове плыл посередине. Серые держались немного сзади. Глядя на дно, они медленно приближались. Наступила напряжённая тишина. Свита сбилась в плотную группу. Марлины и меч-рыбы нацелили на людей свои длинные носы.
– Мы их совершенно не интересуем, – сказал Деймос. – Они, как и мы, уничтожают звёзд. Очень странный союз: мы и беспощадные хищники. Не правда ли?
– Так точно, – тихо произнёс кто-то из свиты.
– Папа, они движутся прямо на нас, – сказал Фобос. – Уважая союзников, нужно уступить им дорогу.
– Уступить? Ты так считаешь?
– Да, папа. Я изучаю дипломатическое маневрирование, которое преподаёт мне хороший учитель. С союзниками нужно быть вежливыми и учтивыми.
Люди были уже рядом. Чёрно-белый хищник увидел Ориона и поплыл прямо на него.
– Хорошо, – сказал Деймос. – Будем вежливыми. Расступись!
Рыбы моментально умчались в сторону. А Орион не умел так быстро плавать.
Чёрно-белый человек уже тянул к нему свою длинную щупальцу.
– Орион! – раздался полный ужаса возглас Андромеды.
Человек взял его за плавник. Все замерли. Орион застыл, ожидая, что с ним произойдёт что-то ужасное. И не поверил своим ощущениям: прикосновение человека было мягким, даже приятным.
А затем человек поплыл дальше, устремив блестящий глаз на дно. Два серых хищника проплыли под Орионом, даже не обратив на него внимания.
– Я же говорил, что ничего страшного, – немного осипшим от волнения голосом сказал вождь. – Орион, тебя не ранили?
– Нет, – ответил Орион, глядя на тот плавник, к которому прикоснулся человек. – Совсем не больно.
Свита кинулась разглядывать Ориона со всех сторон. Андромеда подплыла вплотную и сказала:
– Я чуть было не захлебнулась от страха. Больше так не делай – не геройствуй.
– Ладно.
– Держись рядом со мной.
– Согласен. Но иногда мне всё-таки нужно будет…
– Орион! – послышался голос вождя. – Плыви ко мне!
– Вот что я имел в виду, – сказал Орион Андромеде. – Я в долгу перед вождём, поэтому обязан держаться рядом с ним… Да, великий вождь! Я уже плыву!
– Он настоящий смельчак! – сказала Беллона Андромеде. – Даже не шелохнулся, когда хищник-человек схватил его за плавник!
– Я хочу кое-что вам показать, – сказал вождь наследнику, Ориону и Тартару. – Плывите за мной.
Они поплыли над полем боя в сторону Кораллового моря. Вскоре к командам офицеров стали примешиваться шипящие звуки. Орион всё понял.
– Там люди, – сказал он.
– Верно, – ответил вождь. – Там много людей. Это похоже на страшный сон. Тебя, Орион, по ночам мучают кошмары?
– Иногда случается.
– Теперь нам будет сниться на один кошмар больше, – сказал Деймос.
Они приблизились к длинной цепи рифов, похожих на высокий хребет. Поднялись к одной из вершин и остановились. Впереди они увидели просторную глубокую пустошь, кишащую красными звёздами. С ними сражались гвардейцы и люди. Людей и в самом деле было очень много. Одни из них, с горбами, протыкали терновых венцов пиками и складывали в сетки. Другие, без горбов, поднимали эти сетки вверх, к своим домам, которые покачивались на волнах.
– Да, тут очень опасно, – сказал Орион.
– Вот такой кошмар, – согласился Деймос. – Моим солдатам сложно воевать в таких условиях. Того и смотри, кто-нибудь из гвардейцев напорется на пику. Выясним, что будет дальше. Постоим здесь и понаблюдаем.
Спустя час вождь задумчиво произнёс:
– Среди гвардейцев до сих пор потерь нет – люди на них не нападают. Тем не менее, рисковать лучшими солдатами я не намерен. Правильно, дважды адмирал Тартар?
– Так точно, ваша лучезарность!
– К тому же, люди воюют не хуже нас.
– Значит, с Большой земли приплыли самые отъявленные хищники, – предположил Фобос.
Подумав ещё немного, вождь сказал:
– Пусть терновых венцов уничтожают хищники-люди. Я решил отвести армию с передовой. Оставим патрульных, а дивизии расквартируем у Маленьких островов. Что скажешь, сын?
– Тактически правильный ход, папа, – ответил Фобос.
Вождь удовлетворённо кивнул и заскрипел: «Гвардейцы, ко мне! Немедленно все ко мне!»
И тут же к хребту из глубины стали выскакивать тысячи рыб. Они то быстро маневрировали, то взлетали над волнами, переворачиваясь и сверкая чешуёй.
– Ах, сорванцы! – воскликнул вождь. – Этим виртуозам всё нипочём! Всегда весёлые!
И он заскрипел: «Общее построение за пятой линией! Срочно покинуть опасную зону!»
Затем Деймос приказал:
– Дважды адмирал Тартар! Отведите армию к Маленьким островам! После этого вернитесь и произведите разведку рифов до самого моря! Рота фонареглазов пусть проверит складки на дне! Мы возвращаемся в дом дедушки Силвера!
В сумерках после ужина к Ориону подплыла Андромеда.
– Я хочу посмотреть на звёзды, – сказала она. – Составишь мне компанию?
– Да! Конечно! – ответил он.
Они всплыли.
– Созвездие Гигантский Скат я уже знаю, – сказала Андромеда. – А как называется вот эта красивая голубая звезда? Я часто смотрю на неё по ночам и вспоминаю, как мы с тобой…
– Я был не прав, – сказал Давид. – Я не хотел с тобой ссориться. Это получилось как-то случайно. Извини за то, что я тебя обидел.
– Это я тебя обидела, поэтому ты меня извини. Мы были детьми…
– Да уж. Наговорили друг другу…
– Твои родители хорошие. Я отношусь к ним с уважением. А тогда я их не знала… Давай больше не будем вспоминать тот случай.
– Да, зачем нам это нужно? – согласился Орион.
– Будем дружить?
– Конечно, будем.
– Хорошо. Так как называется эта красивая голубая звезда?
– Это Глаз Черепахи.
– А вот та звезда как называется?
– Которая?
– Вот та – жёлтенькая.
Они покачивались на волнах и смотрели на звёзды.
Глава десятая
ПОСЛЕДНИЙ УДАР
В то время, когда Орион и Андромеда смотрели на звёзды, в доме дедушки Силвера шло совещание. Вождь Деймос плавал перед шеренгой адмиралов и задавал вопросы.
– Адмирал разведки Остроглаз! Мне нужен общий обзор того, как выглядит поле боя. Сообщите вкратце…
– Ваша армия, ваша лучезарность, произвела победоносные действия! Противник понёс катастрофические потери! Фактически вражеской армии уже нет! На первой и второй линиях Передовых рифов находятся разрозненные группы терновых венцов! Их удобнее всего уничтожать точечными ударами!
– За точечные удары у нас отвечает адмирал армии быстрого реагирования Иглобрюх. Да?
– Так точно! – ответил Иглобрюх. – Я отвечаю!
– И как идут дела?
– Для уничтожения венцов я создал…
– Нет, я создал!
– Так точно, ваша лучезарность! Вы создали малые отряды быстрого реагирования в количестве…
– Да, меня интересует количество. Что я создал?
– Сто отрядов по тридцать бойцов…
– Толково… и вовремя. Вы в контакте с дважды адмиралом Тартаром должны будете проследить за завершающим этапом войны!
– Слушаюсь, ваша лучезарность!
– Адмирал снабжения Бак! Слушаю ваш доклад.
– В тридцати милях от Передовых рифов, – заговорил адмирал – в Коралловом море мои агенты обнаружили…
– Нет, мои агенты обнаружили! Не запутывайтесь в словах!
– Виноват, ваша лучезарность! Ваши агенты обнаружили небольшое скопление терновых венцов! По мнению ваших экспертов, это резервный батальон!
– Батальон? В тридцати милях? То есть, малое количество вдалеке от Большой страны кораллов?
– Так точно! Малое и вдалеке! Если прикажете их уничтожить…
– Не прикажу, – ответил Деймос. – Это не по-хозяйски. Резервный батальон не трогать! Пусть размножаются! Иначе у нас не будет десерта на ужин!
Адмиралы рассмеялись.
– Адмирал тыла Верхогляд! Где сейчас находится моя армия?
– Ваша армия, ваша лучезарность, по вашему приказу находится у Маленьких островов! Все ваши бойцы живы и здоровы!
– Вот это хорошо!
Проплыв перед шеренгой адмиралов, Деймос, изящно махнув хвостом, развернулся и поплыл назад.
– Общая картина мне ясна, – заговорил он. – Адмирал разведки Остроглаз! Где находятся люди и что они делают?
– Они повсюду! – ответил тот. – Заготавливают продовольствие – собирают терновых венцов и поднимают их в свои плавучие дома! Некоторые из них – самые голодные и жадные – работают даже ночью! Подбирают всё до кусочка!
(Старания людей были обусловлены тем, что терновые венцы, как и другие морские звёзды, были способны к самовосстановлению, то есть из каждого маленького обломка могла вырасти полноценная звезда-хищница).
– Да, создали люди нам проблему, – произнёс Деймос. – Пока придётся терпеть их соседство. Но, как только они станут нападать на нас… Всё ясно?
– Так точно! – ответили адмиралы.
– Если нападут, тотчас сообщите мне!
– Так точно, ваша лучезарность!
– Пока всё! Вольно! Расплывись! – приказал Деймос и направился в комнату дедушки Силвера.
Пристроившись рядом с дедушкой, Деймос вкрадчиво заговорил:
– Уважаемый дедушка Силвер! У вас великолепная коллекция вещей, которые когда-то принадлежали людям.
– Это верно, мы все коллекционеры. Собирательство у нас в крови. У моей дочери Пальмиры коллекция значительно крупнее, но она скромничает…
– А что у неё в коллекции?
– Пуговицы, очки, кольца…
– Это прекрасно, но не моя тема. Не хотите ли вы обменять один из ваших кинжалов на какую-нибудь вещь из моей коллекции?
– Это какой кинжал? – спросил Силвер. – Тот, что с зелёными камнями?
– Именно! Просите у меня всё, что угодно! Хотите золотую статую?
– Большую? – поинтересовался Силвер.
– Размером с меч-рыбу.
– И всё? Такую маленькую?
– Нет, нет, дедушка Силвер! У меня есть статуи размером с кита!
– С кита? То есть, с кашалота?
– Да.
– Это нормально. Хорошая статуя.
– Мне очень хочется иметь вот этот кинжал с зелёными камнями в своей коллекции.
– Если очень хочется, значит, договоримся, – задумчиво ответил Силвер.
*
Утром раздался ужасный грохот. Вода стала вибрировать так, что у всех заболели уши.
(Это люди заводили дизели и выбирали тяжёлые металлические цепи с якорями.)
– Адмирал разведки! Доложите обстановку! – закричал вождь.
Остроглаз подплыл к вождю, приложил плавник к виску и стал открывать рот.
– Что? – спросил вождь. – Ничего не слышу!
Остроглаз напрягся так, что его глаза стали в два раза больше. Он старался перекричать неимоверный грохот, но в итоге ничего не получалось.
– Ладно, отбой. Будем ждать, – махнув плавником, приказал вождь.
Люди выбрали якоря, и шум заметно убавился.
– Начальник разведки! Что у нас происходит? – спросил Деймос.
– Людей в воде у Передовых рифов нет, – заговорил Остроглаз.
– Откуда шум?
– Это шумят плавучие дома людей.
– Почему?
– Выясняем, ваша лучезарность!
Вскоре с передовой приплыл агент разведки и доложил, что плавучие дома людей пришли в движение, тянут за собой донные сети, которые, царапая дно, собирают терновых венцов.
– Сети?! – воскликнул Деймос. – Люди пустили в ход самое страшное оружие? Только этого не хватало! Так они и до нас доберутся! Всё, моё терпение исчерпалось! Мы немедленно меняем дислокацию! Всех моих солдат убрать в передовой! Всех до единого! Сигнальщики, передайте мой приказ: «Всем, всем, всем! Немедленно прекратить боевые действия! Место сбора у Маленьких островов!» Выполнять!
Сотни любопытных зевак наблюдали за тем, как вождь Деймос, его семья и свита покидали дом дедушки Силвера.
– Я не прощаюсь, – сказал вождь дедушке. – Буду ждать вас в ставке. Я очень рад нашему обмену. Ту триумфальную арку, которую вы согласились обменять на кинжал, вам доставят в ближайшее время. Где вы решили её поставить?
– Я подумаю, – ответил Силвер и почесал плавником затылок. – Наверно, её нужно будет поставить на центральной аллее в честь вашей победы над терновыми венцами.
– Правильно!
Беллона сказала Андромеде:
– После войны я буду ждать тебя в летней резиденции в Дальнем море. Я веду раскопки древнего поселения. Думаю, правильно полагаю, что это легендарная Мезимия – наша древняя столица. Ты должна это увидеть.
– А у меня есть такие духи, – сказала Нериена, – от которых все в восторге. Ты с кем-нибудь дружишь?
– Да, дружу, – ответила Андромеда.
– Ему эти духи понравятся.
– А у меня… – заговорила Фидес.
– Полный ход вперёд! – скомандовал Деймос.
– До скорой встречи! – сказал Фобос Ориону и добавил. – Уважаемая Андромеда! Вы, как я уже говорил, прекраснее всех знакомых мне черепах! Равных вам нет ни в нашей, ни в вашей стране!
И наследник поплыл догонять вождя.
Андромеда, прощаясь, помахала плавником.
Вскоре мимо черепах и зевак, отдавая честь, пронеслись поднятые по тревоге отряды быстрого реагирования во главе с адмиралами Тартаром и Иглобрюхом.
Больше ничего интересного у дома дедушки Силвера не происходило. Зеваки, постояв немного, поплыли к передовой, туда, где шумели плавучие дома людей.
Пальмира, посмотрев вокруг, сказала:
– У нас наступила гнетущая тишина. Если честно, я уже привыкла к сутолоке.
– И я привык, – произнёс Силвер. – А ещё мне понравилось обмениваться с вождём Деймосом вещами людей. Можно было провернуть ещё один обмен. Я заметил, что вождь внимательно рассматривал вазу…
– Которую? Ту, что стоит на обеденном столе?
– Да. Можно было обменять её…
– Папа, ты подарил её мне!
– Я подарил бы тебе что-нибудь другое: якорь или штурвал. Тоже очень красивые вещи людей.
– Не нужен мне якорь!
– Перестань капризничать, а то поставлю в угол! Не забывай, кем ты мне приходишься! Ишь какая! Жалко, что зашумели люди, и обмен с вождём сорвался.
Пальмира вздохнула и сказала:
– Ладно, дети. Возвращаемся к прежнему ритму
жизни. Сейчас позавтракаем, я припасла вкусные розовые водоросли, а потом нужно будет раздобыть что-нибудь на обед. Кто поплывёт со мной?
– Я! – ответила Иона.
– А я после завтрака вернусь домой, – сказала Андромеда. – Мама меня, наверно, уже заждалась.
– Я тебя провожу, – сказал Орион.
– Чем займёшься потом? – спросила его Пальмира.
– Если у меня нет заданий на сегодня, поплыву искать папу и дядю Персея.
– Очень кстати! Это и будет твоим заданием. Передай трижды капитану Дионию…
Пока все рассаживались за обеденным столом, Пальмира что-то прошептала Ориону на ухо.
*
Над глубокой мрачной трещиной Орион и Андромеда остановились.
– Не нравится мне это место, – сказал Орион.
– Мне тоже. Кажется, будто на дне скрывается угроза.
– Да, ты права.
– Эй! – крикнула Андромеда. – Кто там? Там есть кто-нибудь?
Глубокая тёмная трещина хранила молчание.
Ориону и Андромеде не зря эта трещина казалась опасной. Там на дне скрывалась масса терновых венцов. И эти разрушители рифов готовились к атаке.
У огромного двустворчатого моллюска с тёмно-синей мантией Орион и Андромеда остановились.
– Вот я и дома, – сказала Андромеда. – Как хорошо, что венцы не добрались до наших рифов! Красиво, правда?
– Да, – согласился он. – Давно я тут не был. Почему-то вспомнилась та ночь, когда мы приплыли из Дальнего моря. Ты вплыла в дом, Цитрон стоял над клумбами, а я возле этого коралла. Какими мы тогда были маленькими!
– Верно, маленькими… Навещай меня, Орион. Я буду ждать.
– Я скоро вернусь. Передам папе слова мамы, посмотрю, что творится на Передовых рифах.
– У рифов будь осторожен! Там люди опустили в воду сети, которые царапают дно!
– Я помню. Спасибо за заботу.
*
Папу и дядю Орион нашёл над одним из разрушенных рифов у границы с Коралловым морем.
– Далеко вы забрались, – сказал Орион. – С трудом вас нашёл. Пару раз пришлось увернуться от сетей.
– Да, здесь опасно, – поправив очки, ответил Персей. – Приходится всё время быть начеку.
– А если куда-нибудь перебраться…
– Перебираться некуда, – ответил Персей. – Повсюду руины, шум, сети.
Орион, помолчав, перешёл к главной теме:
– Папа, тебе послание от мамы.
– Слушаю, – ответил Дионий.
– Она сказала так: «Передай трижды капитану Дионию, что вверенное ему подразделение в количестве шести черепах нуждается в присутствии командира. Иначе…»
– А без «иначе» она никак не могла? Разве нельзя было просто без угроз передать привет? Надеюсь, это не ультиматум?
– Не знаю. Лицо мамы, когда она это говорила, было очень серьёзным. Даже строгим.
– Тогда нужно срочно возвращаться домой, – сделал вывод Дионий. – Зачем мне эти «иначе»? Проблемы мне не нужны.
– Не хочется возвращаться к моему рифу, – сказал Персей. – Наверняка там, как и здесь, руины. Ладно, посмотрю на свой дом, а потом отправлюсь путешествовать.
– Хорошее дело – путешествие, – согласился Дионий. – Вошёл в течение, расправил плавники… Плывёшь и глазеешь по сторонам. Красота! Никаких забот… Короче, пора возвращаться к вверенному подразделению, иначе…
– Папа, может быть, мы все вместе посмотрим, в каком состоянии риф дяди Персея? – предложил Орион. – Тут плыть-то всего мили три.
– Поплыли, – согласился Дионий.
Они приплыли к рифу, в котором был дом Персея. Ориону и до нападения терновых венцов местность не казалась привлекательной, а теперь и вовсе всё вокруг выглядело просто удручающе.
– У меня больше нет дома, – поправив очки, сказал Персей. – Очень жалко. Я, живя здесь, открыл новую галактику и написал большой труд. Никто меня не отвлекал, никто не мешал мыслить…
Черепахи вплыли в дом Персея. Хоть всё и находилось на прежних местах, это никого не обрадовало. Черепахи чувствовали себя неуютно и безрадостно.
Персей сложил все инструменты и записи в целлофановый пакет, затем на прощание окинул комнату взглядом.
– Вот и всё, – сказал он. – Прощай, мой дом и моя научная лаборатория.
– Поплыли к нам, – сказал Дионий. – Пообщаешься с Пальмирой, дедушкой Силвером, отдохнёшь. Путешествовать нужно с хорошим настроением. Не с таким, какое у тебя сейчас.
– Да, ты прав, настроение плохое, – согласился Персей, поправив очки. – Ладно, поплыли к вам.
*
Проплыв половину пути, они поняли, что происходит что-то неприятное: повсюду опять, как в начале войны, метались взволнованные рыбы, плакали малыши.
– Что случилось? – крикнул Орион.
– Они опять напали! – ответила перепуганная многодетная рыба.
– Кто? Неужели терновые венцы?
– Да!
– Но откуда?
– Говорят, что из глубокой тёмной трещины! Они расползаются во все стороны! Их очень много!
Орион сказал:
– Никогда нельзя считать, что противник способен только на прямолинейные действия. Недооценили венцов – посчитали, что они не додумаются проникнуть в наш тыл, и вот результат. Теперь сложно будет справиться с возникшей угрозой: в нашей стране нет патрулей, регулярные батальоны уплыли по приказу вождя. Я должен немедленно плыть в ставку к Маленьким островам.
– Будь осторожен, сын, – предупредил его Дионий.
– Конечно!
Орион умышленно выбрал путь, который пролегал рядом с домом Андромеды. Увидев её маму Астру, которая с озабоченным видом плавала над клумбами, он замедлил скорость и крикнул:
– Здравствуйте, Астра! Передайте Андромеде, что я…
– Она уплыла! – ответила Астра.
– Куда?
– В ставку вождя Деймоса! Сказала, что мы срочно нуждаемся в помощи армии, и уплыла!
– Кто её просил?
– Не знаю! Кажется, она сама так решила!
Орион бросился в погоню.
«Задержись где-нибудь! – мысленно умолял он Андромеду. – Отвлекись! Не спеши! Не входи в течение! Не делай этого!»
Добравшись до океанского течения, так и не увидев Андромеду, он промчался сквозь заросли водорослей и с разгона бросился в быстрый поток. Тугие струи воды несколько раз перевернули его, увлекая на запад.
С бешено бьющимся от волнения сердцем он погрузился в «большие горки». Он следовал по трассе и посматривал вверх, в надежде увидеть Андромеду. Но её не было видно.
«Андромеда, стой! Опасно! Сеть!» – проскрипел он зубами изо всех сил.
Море молчало. Только течение гудело, натыкаясь на подводные препятствия.
Войдя в лабиринт, Орион промчался по секретному прямому пути, экономя время. В его груди опять появилось то щемящее чувство, которое он ощутил в детстве, когда хотел уплыть от песчаной банки и крабов в одиночестве, без Андромеды.
За лабиринтом в воду вонзились олуши. Они, улыбаясь, отдавали честь чемпиону. Но, увидев, что он чем-то сильно взволнован, всплыли, поднялись в воздух и стали кричать чайкам и буревестникам:
– С чемпионом Орионом что-то случилось! Смотрите вокруг! Может быть, его атакуют!
Орион умышленно нацелился на скалу-трамплин и, когда течение выбросило его из воды, крикнул:
– Передайте всем: остановите Андромеду!
– Остановите Андромеду! Остановите Андромеду! – закричали птицы.
Подплывая к Каменному гребню, Орион стал уходить вправо, чтобы не угодить ни в «болтанку», ни в старые сети. И вдруг услышал: «Орион! Помоги! Я в плену! Каменный гребень»!
Сердце Ориона бешено заколотилось. Случилось то, чего он боялся больше всего: Андромеда попала в сеть!
«Я рядом, – проскрипел он в ответ. – Держись!»
Он выскочил на поверхность и сделал несколько резких вдохов. А потом устремился прямо в сеть. Сквозь пузырьки воздуха и пену он разглядел бьющуюся в сетях Андромеду и помчался на неё. Столкновение получилось жёстким.
– Я здесь! – крикнул он. – Не бойся! Я сейчас разберусь, как тебя освободить!
– Я хотела предупредить вождя! – сквозь шум воды услышал он голос Андромеды.
– Я знаю! Больше ни слова! Береги воздух!
Андромеда кивнула головой, с мольбой глядя на Ориона. Она была очень напугана.
Течение кидало сеть из стороны в сторону. Иногда прямо перед ними появлялась стена Каменного гребня, испещрённая трещинами. Андромеда сразу прикусывала губу и закрывала глаза, боясь столкновения. А вихревые потоки воды уже несли их обратно в тугое течение.
Орион попытался выдернуть из сети правый плавник Андромеды.
– Мне больно, – сказала она.
– Потерпи, пожалуйста! Раны залечим! Главное – свобода!
Андромеда кивнула головой и заплакала.
– Я сейчас разберусь! – крикнул он. – Не волнуйся, всё будет хорошо!
Сердце Ориона готово было выпрыгнуть из груди. Никак не получалось освободить правый плавник Андромеды. Он перебрался к её левому плавнику и увидел, что тот и вовсе весь прошёл сквозь ячейку сети и прочно застрял. Какая-то верёвка, болтаясь в струях воды, обвила его правый задний плавник. Орион дёрнулся, и верёвка затянулась на узел.
«Ладно, – подумал Орион, – с этой верёвкой я потом разберусь».
Он попытался перегрызть одну из верёвок, сжимавших левый плавник Андромеды. Ничего не получилось. Он вернулся к её правому плавнику. Рядом в воду стали врезаться олуши. Помогая Ориону, они принялись щипать и клевать крепкие капроновые верёвки.
И тут Орион почувствовал на себе взгляд Андромеды. Она смотрела на него с тихой улыбкой и грустью. Она словно прощалась.
– Даже не думай! Не сдавайся! – крикнул Орион и опять вцепился в сеть зубами.
Он пытался порвать верёвки. Из его пораненных дёсен сочилась кровь. Рядом трудилась стая олушей.
И вдруг он увидел, что глаза Андромеды закрылись, голова поникла.
