Константин Степанович Собко
Битва у рифов
– Тебе повезло, красно-белый, что объявили перемирие…
– Я, Бело-Красный, продолжаю репортаж из великолепного спорт-атолла! Из комментаторской кабины хорошо видно, в какой прекрасной форме прибыли сюда обе команды! На мраморах белёсая форма от Аррау! А на тунцах и того круче – чёрная форма в полоску от Бодиан!
– Что ты э… несёшь? Какая форма от Бодиан? На всех э… обычная чешуя!
– Не мешайте комментировать! А сейчас на поле, уважаемые зрители и ракушкослушатели, появился судья Гурри-Мурри! Это настоящая рыба-кабан, авторитетный мастер! Он подзывает вожаков стай. Бросили жребий! С воротами разобрались! Тунцы будут защищать правые от меня ворота, мраморы, естественно, левые!
– Правые! Левые! Какая э… ракушкослушателям разница?
– Мне лучше знать! Цель комментатора – включить воображение аудитории! В море Водорослей этому не учат! Итак, судья говорит, вожаки стай кивают головами! Да, и они, и мы в курсе, что играть плавниками запрещено! Только хвостом! Да, ни для кого не секрет, что прикрывать пемзу корпусом нельзя! Да, игра в офсайде – бесполезная трата времени!
– Запомнил правила? – спросил дедушка.
– Да, запомнил, – ответил Орион.
Бело-Красный продолжал:
– Началось! На поле появилась ярко-жёлтая пемза! Тунцы повели! Мама дорогая! Какая скорость! Пемза уже у ворот мраморов! Неужели сейчас будет гол? А, нет! Не всё так просто! Не зря мраморов тренируют пингвины! Зазевался – и вот ты уже свежее блюдо: такое в их команде правило! Пемза мечется в центре поля! Как она летает от хвоста одного мрамора к другому! Вы себе не представляете, какие финты выделывают эти хладнокровные парни! Это нужно видеть!
– Не дразни э… ракушкослушателей!
– Не мешайте! Желаете вести репортаж?
– Нет, э… пока не хочу!
– Тогда не мешайте! Пемза мелькает в штрафной тунцов! Ух, ты! Вот это да! Какой удар! И вратарь тунцов берёт эту пемзу! Свисто-о-к! Удар от ворот! Тунцы выстояли, но какой ценой?! Над их штрафной площадкой до сих пор клубится туча мусора! Вот это, я понимаю, настоящая схватка гигантов! Даже не знаю, кому отдать предпочтение!
– Дурацкое э… заявление! – пробурчал омар.
– Заявите что-нибудь умнее!
– Пока нечего…
– Это уже все поняли. Итак, я, Бело-Красный, продолжаю репортаж! Пока на поле идёт позиционная борьба, я позволил себе выглянуть из комментаторской кабины! Сегодня прекрасная погода! Солнечный безветренный день! В небе парят буревестники, поморники, фрегаты и олуши! Всяких крачек и бакланов можно не упоминать! Их, пожалуй, так же много, как селёдки на трибунах! Птицы тоже любят смотреть мокрофутбол! Огромный спорт-атолл, как я уже говорил, заполнен до отказа! У всех хорошее настроение, что ярко выражено на их радостных физиономиях! Чего нельзя сказать о сидящем рядом со мной угрюмом типе из моря Водорослей.
– Что? – рявкнул омар.
– А тунцы тем временем пробили брешь в обороне мраморов и создали для их ворот реальную угрозу! Длинный пас! Слишком длинный! Пемза уходит за боковую линию! Мраморы вбросят её на поле! Ай-ай-ай! Какая грубая ошибка! Пемза попала к двум нападающим тунцам! Они обвели всех мраморов! Перед ними только вратарь! Пас! Ещё пас! Го-о-л! Нет, к сожалению! Штанга! Зрители негодуют! Уважаемые ракушкослушатели, вы слышите громкие звуки, несущиеся с трибун? Так звучит откровенное негодование! А это что такое? Вот так сюрприз: один олуш спикировал в воду, подплыл к промазавшему нападающему и показывает ему язык! Вот это дела! Эмоции плещут через край! Кстати, на языке олуша нет белого налёта! Значит, он совершенно здоров! Говорю вам это как специалист в области здравоохранения! Кучу шпаргалок съел, будьте уверены! Да, как я и ожидал, матч очень впечатляет! Итак, вратарь мраморов введёт пемзу в игру! Как далеко он бьёт своим мощным хвостом! Мраморы идут клином! Великолепная техника! Тунцы никак не могут отобрать у них пемзу! И так, и сяк! А вот это уже опасно! Тунцы в смятении! Защитники и вратарь бросаются на клин грудью! Каша мала! Го-о-л! Ну, надо же! Пемза выкатилась из-под сцепившихся в ураганной схватке рыб и медленно пересекла линию ворот! Это гол! Тунцы угрюмо смотрят друг на друга! Конечно, обидно! Что там и говорить! Гол-недоразумение! Даже мраморы плывут к центру поля, не выражая эмоций! Да-а-а! Ну что же! Гол так гол! Игра начинается с центральной отметки! Уверен, теперь перед нами развернётся настоящее захватывающее побоище! Мяч разыгран! Тунцы сломя голову бросились в атаку! Я это предвидел! Какой напор! Невероятная карусель! Сколько энергии! За пемзой просто не уследить! Что? Свисток? Был свисток или нет?
– Слушать надо, э… краснобай!
– От моего коллеги помощи не дождёшься! Итак, один тунец лежит на поле и держится за хвост! Должен быть штрафной удар! Нет? Судья показывает, что можно продолжать игру! Но как же так? Нарушение правил было прямо у ворот мраморов! Это штрафной! Не похоже, что тунец симулирует или провоцирует! Зрители негодуют! Совершенно справедливо! А что делает судья Гурри-Мурри? Он непоколебим, требует продолжения игры! Мне кажется, он создаёт мутную воду!
– Судью на консервы! – послышался в громкоговорящих раковинах голос Диония. – Причём, в собственном соку!
Бело-Красный продолжил:
– Зрители негодуют, и это правильно! Думаю, после матча у Гурри-Мурри будет неприятный разговор в федерации судей! А пока игра продолжается! Что? Кто меня вызывает?
– Да э… вызывает директор. Не нужно было э… болтать.
– Как это не вовремя! Что, продлить контракт? На три года? С предоставлением жилья рядом с атоллом? Кто сказал, что это не вовремя? Уважаемые зрители и ракушкослушатели! Я передаю микрофон мрачному типу из моря Водорослей! Возможно, сегодня он скажет что-нибудь вразумительное! Хотя вряд ли! Чудес не бывает, бывает шарлатанство! Вполне вероятно, я успею вернуться и прокомментирую окончание матча!
– Плыви, э… плыви! – послышался грубый голос омара. – Умник! Что толкового он э… сказал за это э… время? Наговорил с три сундука э… всякой чепухи! Аррау! Бодиан! На поле сражаются э… крутые спортсмены, а не манекенщики! Полагаю, что именно у этого э… болтуна язык белый! Полный бездарь! Я, э… омар Гром-клешня, начинаю репортаж о матче между э… тунцами и мраморными рыбами! Пока мраморы э… ведут в счёте! Хотя уже э… нет! Вратарь мраморов достаёт пемзу из своих э… ворот! Значит, тунцы э… сравняли счёт! Ничья! Пока э…ничья! Страсти э… накаляются! Посмотрим, что э… будет дальше. Итак, пемза э… в центре поля. Пас, ещё пас. Мраморы прорываются э… по краю. Какая э… ракушкослушателям разница, по левому или э… правому краю?
И вдруг на стадион ворвался дозорный марлин.
– Внимание! – крикнул он. – К атоллу движутся люди! Смываемся!
Все на секунду замерли, а затем ринулись к выходу. Вода буквально забурлила от рвущихся на свободу рыб. Черепахи поплыли вслед за ними.
Через несколько минут стадион опустел.
Вдалеке плыла шхуна. Люди вовремя заметили подступавшую к поверхности верхнюю кромку атолла и пену на волнах, и изменили курс, чтобы не наскочить на мель.
– Опять люди! – недовольно бурчал дедушка Силвер, когда черепахи плыли домой. – Испортили нам такой прекрасный праздник!
– Хорошо, что дозорный вовремя нас предупредил, – сказал Дионий. – А если бы люди успели подвести сеть к выходу из спорт-атолла?
– Это было бы ужасно, – буркнул Силвер.
*
Вечером в дом дедушки Силвера приплыли на работу неоновые рыбы. Дионий не поскупился и нанял такую большую стаю, что в первый вечер они создали настоящее ослепительное столпотворение. А потом всё наладилось: обладая недюжинной сообразительностью и незаурядным художественным вкусом, рыбы тут же разбились на две группы. Одна группа всю ночь плавала в доме, вторая перед входом сложилась в яркую надпись: «Дом дедушки Силвера». К тому времени, когда Орион приплыл домой из Дальнего моря, к неонам относились, как к членам семьи. Пальмира даже придумывала им что-нибудь вкусненькое на поздний ужин.
Самсон вплыл в комнату Ориона.
– Ты что сидишь в темноте? – спросил он.
– Думаю, – ответил Орион.
– Ты не обиделся, что я подсел к вам с Андромедой на стадионе? Ты ведь с девчонками не дружишь.
– Не дружу.
– А она сказала, что с мальчишками не дружит. Вы что, сговорились, что ли? Даже поболтать с ней не успел.
– Почему не успел?
– Она тоже переплыла на другое место, а я остался один. Хотел порадовать её бутербродом, поболтать о том, о сём. Она ведь путешественница, многое знает. И вот тебе… она отвернулась и уплыла. Чувствую себя так, будто провинился.
– Ладно, не расстраивайся. Она вообще капризная, как я выяснил.
– Что-то не так в ваших отношениях, – проговорил Самсон, внимательно глядя на брата. – Ладно, разбирайтесь сами. Позвать в твою комнату неонов?
– Спасибо, не нужно. Я буду спать. Надо набираться сил перед тренировкой. Спокойной ночи.
– До завтра, – ответил Самсон.
Глава шестая
БОЛЬШОЕ СОРЕВНОВАНИЕ ЧЕРЕПАХ
Прошло несколько месяцев. Дети Пальмиры выросли и превратились в крупных черепах. Теперь и они, как дедушка Силвер, не могли протиснуться в ту потайную комнату, в которой лежали вещи людей.
Орион и Самсон по-прежнему готовились стать настоящими гонщиками. Они с нетерпением ждали, когда в Большой стране кораллов объявят очередное перемирие, и они выйдут на старт первого в своей жизни соревнования. Несколько раз они с Мороком проплыли по всей трассе «больших горок». Каждый такой заплыв отнимал и время, и силы. Морок, у которого было много важных дел, не мог себе позволить часто входить в течение. В его отсутствие тренировок не было. Орион и Самсон надумали проходить трассу по памяти. Когда на небе появлялись звёзды, а в доме смолкал шум, они всплывали и, покачиваясь на волнах, начинали «тренировку».
– Миновали третью арку и высокую серую колонну. Плывём дальше, – ставил задачу Орион. Обычно это делал он.
– Входим в малый каньон, – сразу подхватывал Самсон. – Затяжной левый поворот. Груда камней. Каньон начинает сужаться – это «горлышко». Быстрое течение. Затем падение скорости – впереди большой зал. Четыре трещины в дальней стене. Наша трещина – вторая справа.
– Верно. Перед ней на дне лежат два круглых камня. Скорее всего, их туда бросили люди.
– Согласен. Больше нигде ничего похожего на дне я не видел. Зато у нас в подвале таких камней пруд пруди.
(Они не знали, что эти камни – ядра для пушек).
– Да, в подвале их много. Плывём дальше.
– Хорошо. Мы движемся по узкой трещине, поэтому нужно поджать плавники. Скорость возрастает. Вверху справа торчит обломок скалы. Подныриваем под него. Малый зал. Два тоннеля. Наш – правый. Он длинный и тёмный. Впереди пятно света. Сильный разгон. Всплываем. Дышим.
В одну из таких ночей Дионий задержался на поверхности дольше обычного. Он покачивался на волнах, прикрыв глаза, не вмешиваясь в «тренировку» сыновей. Но, когда они уже «преодолели дистанцию», тихо сказал:
– Я знаю секрет лабиринта.
Орион и Самсон ушам своим не поверили.
– Да, да, – подтвердил Дионий, – вы не ослышались. Я знаю прямой путь внутри «каменной головоломки». В молодости я увлекался гонками. Много раз ходил по трассе и знал её до мелочей. Я был одним из лучших, и гонщики относились ко мне с уважением. В том числе и Гольфстрим – папа Андромеды. Все считали, что я – очередной чемпион. Однажды, когда я намеревался уйти со старта, ко мне подплыл пожилой осьминог и предложил посоревноваться. Меня его предложение рассмешило. «Дедушка, – сказал я, – ты проиграешь». «А если выиграю? – спросил он. – Отремонтируешь моё жилище?» «Отремонтирую. Если я за что-то берусь, всё делаю на совесть». «Я обратил внимание, что ты не лентяй, поэтому подплыл именно к тебе. Что я должен буду отдать, если проиграю?» «Ничего, дедушка, – ответил я. – Меня интересует только венок чемпиона». «Будешь трудиться – получишь венок. Ну что, поплыли?» Я согласился. Мы сосчитали до трёх и стартовали. Я решил показать осьминогу всю свою выучку. Это был мой лучший заплыв – я не совершил ни одной ошибки. Если бы свидетелем был Морок, он ставил бы мой заплыв в пример молодым гонщикам до сих пор. Перед Тёмным каньоном я оглянулся. Осьминог был далеко позади. Перед лабиринтом он совершенно отстал. Вылетая с противоположной стороны лабиринта, я был уверен, что он проиграл спор. И тут увидел, что осьминог сидел на дне и выкладывал из камней орнамент. Я подумал, что осьминог подговорил компанию друзей, и они устроили мне розыгрыш. Но осьминог и не думал меня разыгрывать. Он наглядно показал, что отстающий, напрямую пройдя лабиринт, может стать лидером.
– Напрямую? – удивился Самсон.
– Да. После того, как я отремонтировал его дом, он провёл меня сквозь лабиринт тайным путём. Я до сих пор помню, где он начинается. Сами вы вход не найдёте: в том месте очень сильное течение. Оно будет сносить вас, если решите заглядывать во все трещины. Да и что толку в них заглядывать? Выхода не видно. Прямой путь лежит во мраке.
– И ты стал чемпионом? – спросил Самсон.
– Нет.
– Как же так, папа? Почему не стал?
– Во время соревнований я прошёл этим путём, оставив всех далеко позади. Почти доплыл до финиша, а потом всплыл – сошёл с трассы.
– Почему?
– Соревноваться нужно с чистым сердцем. Мне стало совестно. Я и без плутовства выиграл бы гонку. Вы меня поняли?
– Да, да, – ответили его сыновья.
Дионий тяжело вздохнул и продолжил:
– Я долго думал, нужно ли рассказать вам про тайный прямой путь. И решил, что нужно. Не для соревнований. Мало ли что может случиться в вашей жизни. Верно?
Орион и Самсон согласились.
– Завтра, – сказал Дионий, – мы втроём поплывём к лабиринту. Для всех мы просто отправимся погулять. Никому не нужно раскрывать секрет. Согласны?
– Да, да.
– Вот и хорошо. А теперь спать.
*
Прошло несколько недель и у рифов появились марлины, парусники и меч-рыбы.
– Перемирие! – кричали они, проносясь на огромной скорости, то поднимаясь к волнам, то погружаясь до нижних этажей и даже ещё глубже – до прохладных сумрачных пустырей.
Ориона и Самсона это сообщение не удивило: Морок заранее предупредил своих подопечных, на какой день будет назначено молодёжное соревнование. Гонщики сказали родителям, те – соседям. В общем, все уже были в курсе. Пальмире даже удалось уговорить дедушку Силвера посетить косметический салон. Пару последних дней дедушка щеголял в идеально вычищенном панцире.
Вечер перед соревнованием семейство Пальмиры провело шумно и суетливо. Все давали Ориону и Самсону различные советы и вообще уделяли им очень много внимания. Приплывшие в сумерках на работу неоновые рыбы в тот вечер тоже были заметно возбуждены и основательно добавили шума.
Утром после завтрака семейство Пальмиры и дедушка Силвер отправились к месту старта. Множество рыб поодиночке, парами и стаями плыли в том же направлении.
Примерно на половине пути рядом с Орионом появилась Андромеда. Она улыбнулась и сказала:
– Я рада встрече! Доброе утро, Орион!
– Привет, – нахмурившись, ответил он.
– Как ты сегодня себя чувствуешь?
– У меня боевой настрой.
– Хочешь победить?
– Да! Только победить!
– Мой брат Корунд очень серьёзный соперник.
– Я знаю. На трассе разберёмся.
Они долго плыли рядом молча. Когда до места старта оставалось проплыть примерно четверть мили, Андромеда заговорила:
– Корунд однажды сказал, что на трассе не нужно оглядываться назад. Он объяснил почему, но я уже забыла.
– Хорошо, – ответил Орион. – Я не буду оглядываться.
– Удачи, – сказала она и поплыла к своей семье.
Масса разноцветных рыб стекалась к месту старта. Из громкоговорящих морских раковин звучала третья вариация марша спортивных резервов.
Большая группа молодых черепах – участники гонки, – держалась особняком, разминаясь перед ответственным соревнованием. Орион и Самсон пополнили эту компанию. Черепахи постарше держались рядом с Корундом. Им было о чём поговорить: многие из них не виделись с прошлогодних гонок.
После восьмой вариации марша спортивных резервов наступила тишина. К микрофону подплыл Морок – главный судья соревнования.
– Сегодня, – заговорил он, – праздничный день для всей Большой страны кораллов! Со всех концов нашей республики прибыли лучшие молодые гонщики! Сегодня они покажут нам своё мастерство, упорство и мужество! Поприветствуем их и пожелаем им удачи!
Радостно настроенные болельщики подняли невообразимый шум.
– А теперь, – продолжил Морок, – по давно заведённой традиции все гонщики должны поклясться, что на трассе будут вести себя корректно и честно!
– Клянёмся! – дружно сказали черепахи.
– Никто не будет создавать помех плывущим рядом!
– Клянёмся!
– Каждый придёт на выручку попавшему в беду!
– Клянёмся!
– Нарушителя ждёт общественное порицание!
Слово взял солнечник – большая плоская рыба ярко-жёлтого цвета. Он воскликнул:
– А победителя ждёт карточка «Риф-банка», на которой находится пухленькая сумма жемчужин!
Болельщики зашумели. Морок, не дожидаясь тишины, подал команду:
– Судьям и добровольцам приготовиться! Молодые гонщики, за мной к месту старта!
Заросли водорослей резко оборвались, и Орион увидел перед собой привычный пейзаж: безжизненное песчаное дно, нагромождение камней и несущееся на запад мощное тёплое течение.
Кто-то толкнул Ориона в бок. Это был Самсон.
– Проплывём прямо? – прошептал он Ориону на ухо, имея в виду тайный прямой путь сквозь лабиринт.
– Нет. Мы только что дали клятву.
– Ну и что? Кто нас увидит, если мы сами не всплывём? Представляешь, как мы…
– Нет, – твёрдо сказал Орион. – Я буду соревноваться по правилам.
Самсон отвёл взгляд и подумал: «А я хочу понравиться Андромеде – стать чемпионом. Ну и что, если я нарушу клятву? Кто-то всё равно победит. Пусть это буду я».
– Приготовились? – спросил Морок. – Сейчас по течению проплывёт марлин! Это и будет сигналом о начале гонок! Ждём! Дайте команду марлину!
Вскоре крупный марлин пронёсся рядом со стартовой линией. В плавниках он держал вымпел в белую и красную клетку, который у людей по своду морских сигналов означал: «Желаю вам счастливого плавания!»
– Вперёд! – крикнул Морок. – К победе!
Три десятка черепах бросились в течение.
– Мои мальчики, – тихо сказала Пальмира, и у неё почему-то защипало в глазах.
– Желаю тебе удачи, – тоже тихо сказала Андромеда. Только ей было известно, кого она хотела увидеть чемпионом – брата Корунда или Ориона.
*
Тугой поток воды подхватил Ориона и пару раз перевернул через голову. Возможно, ему невероятно повезло – он первым попал в тянущийся за марлином след. Разрежённая вода повлекла Ориона с невероятной скоростью. Позади прозвучало несколько глухих ударов: гонщики сталкивались в создавшейся сутолоке.
След, оставленный марлином, ослаб, и теперь только течение несло гонщиков вперёд. Орион нашёл самые быстрые струи и широко расправил плавники.
Судьи по бокам трассы внимательно следили за гонкой. Там же в спокойных водах болельщики что-то дружно кричали и размахивали обрывками цветных полиэтиленовых пакетов.
Сквозь арки, тёмный каньон и лабиринт Орион проплыл первым. Возможно, соперники были рядом, но Орион не оглядывался назад: всё время необходимо было маневрировать и держаться в самых быстрых струях воды. Иначе можно было потерять скорость.
Вылетев из лабиринта, Орион увидел далеко впереди Самсона. Он понял, что его брат поддался соблазну и воспользовался тайным прямым путём.
– Кто там впереди? – услышал Орион голос Корунда.
– Самсон! – не оборачиваясь, ответил он.
– Самсон? – переспросил Корунд и замолчал.
Дальше, в пяти милях от лабиринта, возвышался над водой Каменный гребень, рассекавший океанское течение надвое. Там, где течение продолжало двигаться на запад, стояла большая рыболовецкая сеть. А под Каменным гребнем, где течение поворачивало на сто восемьдесят градусов, море всегда было неспокойным. Эти бурлящие воды были способны даже взрослой и сильной черепахе изрядно потрепать нервы. На этом участке не было ни болельщиков, ни судей.
Самсон плыл по трассе уверенно. Он хорошо запомнил все особенности «больших горок» и не делал ошибок.
Корунд, плывущий позади Ориона, молчал. Возможно, это был тактический ход: заставить соперника нервничать. Может быть, Корунд сосредоточился на выполнении маневров. Хотя, вполне допустимо, опытный гонщик просто не хотел общаться с настырной молодёжью.
На протяжении всего пути Орион видел вокруг себя множество теней. Это означало, что стаи парящих в небе птиц наблюдали за ходом соревнований.
И вот началась та самая «болтанка», которую не любил ни один гонщик. Вверху – на поверхности, – волны с шумом налетали на массивную преграду и вспенивались. Пена и пузырьки воздуха были повсюду, мешая ориентироваться.
Как ни выруливал Орион, его несло на растрескавшуюся каменную стену. Он изо всех сил грёб плавниками и надеялся на счастливый случай, который поможет ему избежать столкновения.
И вдруг Орион увидел прямо перед собой Самсона, застрявшего в одной из трещин. Тот пытался вырваться из плена, упирался в стену плавниками и ожесточённо дёргался.
Забыв про гонку, Орион бросился помогать брату. С третьей попытки Самсона удалось освободить. Его глаза были расширены и выражали ужас.
– Что случилось? – крикнул Корунд, которого «болтанка» вынесла на братьев. – Помощь нужна?
– Теперь не нужна! – ответил Орион.
Самсон рванулся вверх за воздухом. Орион всплыл рядом с ним.
– Извини! – крикнул Самсон, как только отдышался. – Я нарушил клятву!
Волны подбрасывали их, кружили на месте и норовили утянуть под воду в расщелины.
– Мы никому ничего не расскажем! – ответил Орион. – Даже папе!
– Хорошо! Ты отличный брат!
– Ты как? Всё нормально? Продолжишь гонку?
– Бок болит! – ответил Самсон. – Ты плыви, некогда разговаривать, а я сойду с трассы!
И Самсон поплыл в спокойные воды, крутящиеся медленной каруселью.
Орион нырнул. Пена и пузырьки опять окружили его со всех сторон. Корунд, наверняка, был уже где-то далеко впереди. Мало того, в «болтанке» Орион
увидел силуэты нескольких черепах из старшей группы.
Держась как можно дальше от каменной стены, Орион добрался до противотечения и расправил плавники. Две черепахи из старшей группы плыли не очень далеко впереди.
Начиналась длинная череда препятствий: четыре пещеры, скалы «зубы акулы», нагромождение валунов «чёрные камни», и очень коварная прямая с подвохами – «путь летучей рыбы».
Вскоре вдоль трассы в спокойных водах появились судьи и болельщики.
– Под-наж-ми! – кричали болельщики. – Под-наж-ми!
Сверху доносился громкий гомон птиц. Всплывая на поверхность, Ориону хотелось заткнуть уши плавниками – так было шумно. Экватор гонки был пройден, группа примерно равных по силе лидеров определилась, и это состязание нескольких черепах заставляло болельщиков не на шутку волноваться.
Расправив плавники, опираясь на самый скоростной поток, Орион видел, что две плывущие впереди черепахи на длинных прямых «рыскали» в поисках самых мощных потоков воды. Они оказывались то высоко справа от него, то перемещались на глубину, то уходили влево. Перед очередным препятствием они выстраивались в цепочку, а затем опять начинали маневрировать. Это означало, что они давно не проходили по трассе и многое забыли.
Орион довольно быстро приблизился к ним почти вплотную. Увидев соперника, черепахи занервничали. Часто оглядываясь, они заметно потеряли скорость.
Впереди гонщиков ожидали скалы с просторными и длинными пещерами – «зубы акулы». Морок учил братьев, что внутри этих пещер нужно было плыть ровно по центру.
– Если попадёте в «десятку», – говорил он, – наивысшая скорость вам будет обеспечена.
Правда, попасть в центр этих пещер было довольно сложно: перед ними возвышались валы из камней, песка и торчащих в разные стороны обломков скал. Поток воды над каждым валом бросал гонщика из стороны в сторону. Глазомер и умение вырулить, чтобы правильно войти в пещеру как раз и было личным мастерством.
В сумрак первой пещеры Орион вонзился точно по центру. Оба его соперника оказались немного выше.
– Не оглядывайтесь! – крикнул Орион, поравнявшись с ними.
– Что? – крикнул один из гонщиков.
– Не оглядывайтесь! Только вперёд!
Соперники плыли в тех потоках, в которых присутствовали тормозящие завихрения, поэтому стали отставать. Но они тут же догадались сманеврировать и пристроиться за Орионом.
– Да-вай! Да-вай! Под-наж-ми! – кричала стая болельщиков у второй пещеры.
Проскочив сквозь эту пещеру, Орион всплыл за воздухом. Гомон птиц не помешал ему расслышать, как шумно дышали рядом его преследователи. Они продолжали идти по трассе, повторяя все его маневры, как нитка за иголкой.
Но в третью и четвёртую пещеры они, скорее всего, вошли не очень правильно и потеряли скорость. Всплыв после четвёртой пещеры, Орион не услышал рядом их дыхание.
Над ним пронёсся огромный альбатрос и крикнул:
– Ты молодец! Уважаю! Достань первого – Корунда!
Орион погрузился в поток воды. Корунда впереди не было видно. Если чемпион прошлого года плыл по трассе без ошибок, догнать его было крайне сложно. Но Орион не намеревался сдаваться.
Миновав несколько арок и нагромождение торчащих из песка скал – «чёрные камни», – Орион оказался перед длиной прямой. И тут впереди он увидел Корунда. Значит, чемпион где-то допустил ошибки и потерял внушительное преимущество. Правда, теперь он мчался, совершенно правильно опираясь на самые быстрые потоки воды.
– Да-вай! Да-вай! – кричали болельщики.
Несколько молодых меч-рыб плыли рядом с трассой, наблюдая за гонщиками.
На протяжении всей прямой Орион ни на сколько не смог приблизиться к лидеру.
Затем песчаное дно стало подниматься к поверхности. Из песка повсюду торчали отшлифованные течением камни. Скорость заметно увеличилась. Именно этот отрезок назывался «путь летучей рыбы». Здесь мощные потоки воды так и норовили выбросить гонщика прямо в воздух. Достаточно было не успеть сманеврировать и оказаться над любым камнем. Тут же поток, словно батут, подбрасывал неудачника высоко вверх. Можно было не сомневаться, затяжной полёт и болезненный удар брюхом о волны был обеспечен. В этом случае радовало одно – можно было успеть подышать воздухом. Каждый гонщик знал, что, продемонстрировав полёт летучей рыбы, он заметно терял время и скорость. Только явный лидер и к тому же сорвиголова мог позволить себе умышленно взлететь в воздух к восторгу всех болельщиков. О таком поступке чемпиона потом долго говорили в барах и кафе.
Корунд по этому участку плыл мастерски, безошибочно огибая то справа, то слева торчащие из песка камни. Орион повторял его маневры, потому что это был самый быстрый путь. Ещё немного и противотечение должно было вынести их на финишную прямую.
И вдруг Корунд нацелился на большой камень. Орион привык повторять все его маневры, поэтому чуть было не последовал за ним. С большим трудом, заложив невероятно крутой вираж, Орион всё же пронёсся в стороне от камня. А Корунд в это время уже летел над волнами, широко расставив плавники и помахивая ими.
– Осторожно! В воздухе слепой пингвин! – с ехидцей в голосе крикнул какой-то баклан и птицы расхохотались.
– Идиот! – закричала Корунду рассерженная крачка и покрутила кончиком крыла у виска. – Я поставила на твою победу пять жемчужин, а ты что вытворяешь?
Корунд похолодел от ужаса. Он понял, что кто-то плыл за ним по трассе на опасно близком расстоянии. И пока он красуется в воздухе, а затем будет утюжить брюхом волны, этот кто-то или нагонит его, или успеет уйти вперёд.
Подпрыгнув несколько раз на волнах, Корунд нырнул и вошёл в самый быстрый поток. Краем глаза он успел заметить в метре за собой тёмный силуэт и догадался, что это был кто-то из молодых гонщиков.
– Самсон? – крикнул Корунд.
– Нет! Орион!
– Орион? Лихо идёшь по трассе, как я погляжу!
– Я делаю то, чему меня учил тренер!
– Ну, да, правильно, – пробурчал себе под нос Корунд. – А я изображаю летучую рыбу.
Песчаное дно медленно ушло на глубину. Впереди была финишная прямая. Огромное число рыб стояло по обе стороны трассы.
Корунд оседлал самый мощный поток и надёжно закрепился в нём, широко расставив плавники. Иногда он слегка отклонялся то вправо, то влево, пробуя, нет ли рядом более сильного потока.
Орион контролировал каждое его движение.
За милю до финиша высокий шпиль рассекал противотечение надвое, и правый рукав был более быстрым. Если Корунд свернёт влево…
Корунд выполнил лихой вираж и обогнул шпиль справа, но немного ошибся – подвела небрежность. Орион более удачно поймал течение и оказался прямо над соперником.
– Лихо, – сквозь стиснутые от напряжения зубы произнёс Корунд. – Я правильно посчитал тебя серьёзным парнем.
Противотечение стало замедлять бег, распадаться и закручиваться. Рифы были уже рядом. Теперь, когда течение разрушалось, нужно было надеяться только на силу мышц и выносливость.
– Посмотрим, кто кого, – сквозь зубы проговорил Корунд и заработал плавниками.
К его великому удивлению, Орион, словно приклеенный, продолжал держаться там же – в метре сверху. Корунд продолжал грести плавниками, размахивая ими изо всех сил. На тренировках он всегда уделял особое внимание финишным спуртам. И эти ускорения впечатляли всех, даже тренера Морока. Всех, кроме Ориона. За несколько метров до финиша Орион был на полпанциря впереди. Собрав последние силы, Корунд рывком бросился вперёд, но голову и панцирь Ориона уже обвивала красная финишная водоросль.
*
Десятки плавников подхватили Ориона и вынесли на воздух. Рыбы пищали, трещали и даже радостно хрюкали. Птицы кричали в вышине. Нырки сотнями врезались в воду, поднимая фонтаны брызг.
– Кто первый? Корунд? – кричали черепахи-гонщики из старшей группы, пересекая линию финиша.
Услыхав имя «Орион», они делали удивлённые глаза.
Неподалёку от акулы Гарпены, искоса посматривая на неё, стояла группа марлинов, парусников и меч-рыб.
– Блюстителям правопорядка привет! – сказала им Гарпена, когда красная финишная водоросль обрела своего владельца. – Я с вашего позволения пообщаюсь с чемпионом. Мы, знаете ли, закадычные друзья.
И она, вложив плавники в пасть, свистнула так громко, что перепугала несколько стаек мелких рыбёшек.
– Привет, Орион! – прокричала она. – Я научилась свистеть! Поздравляю с победой! Ты долго держал нас в напряжении! Мне было интересно! А где наш сигнальщик? Его нет даже в первой пятёрке… что очень странно!
– Он сошёл с трассы у Каменного гребня! – ответил Орион.
– Сошёл? А что с ним случилось? Ладно, я его найду! – крикнула Гарпена и нырнула.
Судьи с трудом вытащили Ориона из цепких плавников обожателей. Из морских раковин зазвучала десятая вариация марша спортивных резервов – самая бравурная.
Под присмотром судей Орион опустился на стартовую площадку. Элегантная рыба-бабочка аккуратно надела на его шею разноцветный венок из водорослей. Большая плоская рыба солнечник протянула ему чек «Риф-банка» и, широко улыбнувшись, сказала:
