Константин Степанович Собко
Битва у рифов
– Вы – наш почётный клиент! Мы вами гордимся! Один из кредитов мы назовём вашим именем!
К Ориону хотел пробиться тренер Морок, но его легко отодвинули в сторону морские языки и большеглазы – столичные корреспонденты.
Шум и давка продолжались довольно долго. Затем страсти улеглись. Судьи и болельщики отправились в ближайшие бары и кафе, чтобы поделиться впечатлениями.
На площадке перед течением остались Морок и семья Пальмиры и Диония. Пальмира обняла сына, а затем спросила:
– Подождите! А где Самсон? С трассы приплыли самые неповоротливые, а его всё нет. Неужели он такой плохой гонщик?
– Не волнуйся, мама, – ответил Орион. – Самсон скоро приплывёт. Да вот же он, и с ним его подружка.
Все увидели, что к ним плыли Самсон и крупная песчаная акула.
– Акула – подружка? – спросила Пальмира. – Ой, мне плохо!
– Семье чемпиона привет! – сказала Гарпена. – Морок, как дела?
Самсон подплыл к Ориону и сказал, не поднимая глаз:
– Поздравляю, брат! Гарпена мне уже рассказала про твою победу. Спасибо, что ты меня спас.
– Спас? – ахнула Пальмира. – Ты это серьёзно?
– Очень серьёзно, – ответил Самсон.
– Теперь мне стало ещё хуже, – сказала Пальмира. – Дорогой, помоги мне подняться наверх.
И в сопровождении Диония она всплыла.
– Я категорически требую, чтобы мне рассказали буквально всё! – заявила она, когда дети всплыли следом.
– Дорогая моя морская звёздочка, – забеспокоился Дионий, – у мальчиков должны быть тайны. Зачем нам знать буквально всё?
Он забеспокоился потому, что Орион или Самсон во время разговора могли раскрыть тайну.
– Хорошо, – согласилась Пальмира. – Меня интересует, как Орион спас Самсона? И почему это случилось?
– Вот это другое дело, – согласился Дионий. – Я тоже хочу услышать эту историю. Плывём домой?
– Да, домой, – согласилась Пальмира.
Акула Гарпена поплыла за ними следом, рассекая волны спинным плавником.
Глава седьмая
ПЛОХОЙ СОН
Однажды Пальмира всю ночь вела себя беспокойно, даже вскрикивала. Утром за завтраком она выглядела не выспавшейся и озабоченной.
Дионий всегда проявлял к ней повышенное внимание. Он спросил:
– Моя морская звёздочка, что случилось?
– Больше никогда не называй меня морской звёздочкой.
– Почему?
– Потому что мне приснился плохой сон. Нужно будет поговорить с камбалой Тахеной.
– С той, которая живёт под нами на нижнем пустыре?
– Да.
– С гадалкой? Зачем?
– Она разбирается в звёздах.
– А я – твой муж, – ни на что не гожусь?
– Дорогой, это очень серьёзный вопрос.
– Тем более! Именно ко мне нужно обращаться с серьёзными вопросами! Разве я не рассказывал, что учился в училище штурманов-астрономов?
– Но не закончил это училище. Я помню.
– И что? Зато знаю побольше тех, кто получил диплом – раковину моллюска хитона. Именно я, ориентируясь по звёздам, привёл вас прямо к нашему кварталу рифов. Или было иначе? Типа, мы долго плутали, расспрашивали рыб, дети плакали…
– Не плутали. И Ориону помогли твои уроки.
– Вот именно! Итак…
– Ладно, ты меня убедил. Растолкуй мне очень плохой сон. Даже страшный!
– Страшный? Именно поэтому ты всю ночь стукалась об мой панцирь?
– Я не помню, что делала ночью. Я видела страшный сон и это главное. Я до сих пор под впечатлением.
Дионий отложил бутерброд и сказал:
– Давай, рассказывай. Сейчас мы во всём разберёмся.
Пальмира откашлялась и заговорила:
– Мне приснилось, будто мы поплыли в гости к моему брату Персею…
– Кстати! – сказал Дионий. – Мы обещали побывать у него в гостях. Он опоздал к началу соревнования, но таки приплыл и успел поздравить Ориона с победой в числе первых…
– Да, всё верно. Дорогой, дослушай до конца, будь любезен.
– Хорошо. Извини.
– Мы с тобой плыли над Передовыми рифами, – продолжила Пальмира. – Вокруг нас было много красивых рыб. Я запомнила, что день был солнечным, безветренным. На дне можно было рассмотреть каждый камешек. Кораллы искрились всеми цветами радуги…
– Совершенно нереальная картина. Не знаю более мрачного места, чем Передовые рифы, – пробормотал Дионий. – Там не может быть никаких камешков и искрящих кораллов. Беспросветная темень…
Пальмира укоризненно посмотрела на него, и Дионий тут же произнёс:
– Извини. Продолжай.
– Это был сон, дорогой!
– Да, да, понятно! И что случилось потом?
– Персей встретил нас, и мы поплыли в его пещеру…
– Убеждённый холостяк. Бакалавр наук. Астроном-профессионал. Написал какой-то труд, – пробормотал Дионий. – Вот он легко объяснил бы…
Пальмира сказала:
– Тебе, похоже, не интересно.
– Извини, дорогая. Сорвалось с языка. В общем, я понял, что мы приплыли в пещеру, в которой живёт твой брат. И что тебя испугало? То, что у него в доме всегда беспорядок? То, что повсюду валяются обрывки водорослей с какими-то записями и вычислениями? Или то, что он приобрёл ещё десяток трубчатых актиний и вставил в них увеличительные стёкла? Я, знаешь ли, к этому уже привык.
– Мы не доплыли до его пещеры.
– Ага, даже так! Ну-ну, интересно.
– Мы обогнули тот риф, в котором он живёт, и вдруг увидели, что со стороны Кораллового моря на нас надвигалась красная пелена. Она была ещё далеко, но ничего, кроме ужаса, я не почувствовала. А затем мы увидели, что из моря в нашу сторону мчались рыбы. Они убегали, спасаясь от этой пелены. Наконец мы рассмотрели, что это была не пелена, а тысячи и даже миллионы звёзд терновый венец.
– Морских звёзд?
– Да. Всё, к чему они прикасались, становилось чёрным и разрушалось прямо у нас на глазах. Поэтому не называй меня больше морской звёздочкой.
– Хорошо, не буду. И что было дальше?
– Мы в ужасе бросились бежать.
– Что, я тоже бросился бежать?
– И я, и ты, и Персей.
– Странно. Я, вообще-то, не рыба-кролик, могу за себя постоять. И за тебя, разумеется. Ну-ну, и что было потом?
– Мы отплыли и издалека увидели, что тот риф, в котором жил Персей, стал чёрным, а потом рассыпался. Терновые венцы уже были повсюду. Рыбы метались в страхе. Им некуда было отступать! А затем венцы и нас окружили со всех сторон. Эти длинные красные иглы…до сих пор у меня перед глазами. Я испугалась и проснулась. Вот такой страшный сон.
– Ты просто неудобно лежала во сне, – сказал Дионий.
– Да? И всё? – удивилась Пальмира.
– Почему всё? Отвечаю по порядку. Во-первых, терновые венцы не рыбы, плавать не умеют. Они ползают по дну. Поэтому никакую пелену они создать не могут. Ковёр – ещё куда ни шло. Во-вторых, такого скопления венцов не бывает.
– Правда? Дорогой, ты в этом уверен?
– Ещё как! Когда я учился в училище, был, между прочим, а числе лучших учеников. И наша группа проходила практику в Коралловом море.
– Я забыла, почему ты не закончил училище.
– Меня зачислили в команду гонщиков. Гонщиков! Всё прочее отошло на второй план.
– Ах, да! Я вспомнила! Извини, что перебила.
– Ничего страшного. Нить моего повествования никогда не обрывается, я всё помню. Могу перечислить тех рыб, для которых терновые венцы являются деликатесом. Во время практики я видел огромное число рыб, которые рыскали в Коралловом море, чтобы полакомиться этими звёздами. Настоящие охотники! Никто не был способен замаскироваться, если они вели охоту.
– И что?
– Что значит «и что», дорогая? Они рыскали. Понимаешь? То есть, просто так деликатесы на дне не валялись. Их было очень мало. Деликатес!
Пальмира задумалась, затем сказала:
– Может быть, я на самом деле ночью неуютно чувствовала себя внутри панциря…
– Наверняка.
– Ладно, дорогой. Ты меня успокоил.
Пальмира изобразила улыбку. Прошло немного времени, и она спросила с озабоченным видом:
– Дорогой, а если огромные полчища этих звёзд до поры до времени будут прятаться на дне, а потом ка-а-а-к выскочат!!!
Дионий закашлялся, подавившись бутербродом, который с аппетитом доедал. Самсону пришлось пару раз с размаха стукнуть плавником по панцирю папы. Отдышавшись, Дионий сказал:
– Спасибо, сын.
А затем, глядя на Пальмиру, добавил:
– Дорогая, я думал, мы исчерпали тему.
– Да, но вдруг…
– Хорошо! Раз уж мы пообещали, значит, после завтрака поплывём в гости к твоему брату.
– Только без меня! – воскликнула Пальмира. – Я всё ещё под впечатлением! Мне страшно!
– Да? Ладно. Мальчики, кто хочет навестить дядю Персея?
– У меня сегодня ответственная игра в шашки. Финальный тур, – сказал Цезарь. – Я претендую на звание мастера.
– А я чем хуже? – произнёс Оксидий. – Моя доска рядом с доской брата.
– Я бы с удовольствием, но мы с Гарпеной должны после обеда сопровождать мурену Сциллу, – сказал Самсон. – Какая-то очень ответственная встреча в столице.
– Я свободен, – сказал Орион. – Тренер разрешил мне отдохнуть несколько дней.
– Прекрасно! – обрадовался Дионий. – Дорогая, мы с Орионом после завтрака поплывём к твоему брату. Вернёмся через пару дней. Думаю, наши новости тебя успокоят.
*
Длинная цепочка рифов, где жил дядя Ориона Персей, стояла преградой на пути штормов, идущих из Кораллового моря, поэтому эти рифы по праву назывались Передовыми. Здесь очень часто небо закрывали тёмные тучи, шёл дождь, сверкали молнии. Высокие волны были в этих местах обычным явлением. Только пару месяцев в году стояла безветренная погода, и тогда над морем стелился туман.
Ориона и Диония Передовые рифы встретили тихой пасмурной погодой. Иногда на волнах появлялась рябь – это шёл дождь.
Пообедав и передохнув, они направились дальше, и наконец увидели риф Персея. На его склонах, так же, как и на соседних, жили белые низкорослые кораллы. Кое-где вверх поднимались потрёпанные штормами бурые водоросли. Орион впервые увидел такой бесцветный пейзаж. Его папа сказал, что в таких условиях могут жить только крабы-отшельники. Однако Орион видел, что здесь жили не только крабы, но и много разных рыб, и они занимались общественно полезным трудом: наводили порядок на обширной территории, разрабатывали плантации, то есть, пытались вырастить сахарные водоросли.
Обогнув один из рифов, Орион и его папа подплыли к узкой расщелине – входу в пещеру дяди Персея. Орион обратил внимание, что всего две террасы-клумбы, расположенные немного ниже, отделяли дом дяди от огромного водного пространства – Кораллового моря.
Радость дяди Персея была долгой. Он принялся похлопывать плавником Диония по панцирю, а когда тот выскользнул из его объятий, принялся похлопывать племянника.
– Тебе, Орион, я невероятно рад! – заговорил Персей, поправив очки, которые носил для солидности. – Ты – наша гордость! Я теперь не просто Персей, а дядя того самого чемпиона! Прежде у меня не было столько друзей. Подумаешь, живёт в рифе заштатный астроном. В мокрофутбол не играет, в кафе не ходит. Царапает на водорослях какие-то наблюдения. Никому не было дела, что я открыл целую галактику. А теперь все норовят, проплывая мимо, заглянуть ко мне и пожелать здоровья. А если я ночью поднимаю плавник вверх и говорю: «Вот эту звезду я назвал «Чемпион Орион», все ахают и долго смотрят туда, куда я указал.
– Весело живёшь, – сказал Дионий.
– Да! Пожалуй, самое время выпустить мой альманах туманностей, созвездий и звёзд. До славы чемпиона мне, конечно, не удастся дотянуться, зато я выполню свою миссию. А вы как поживаете? Уверен, вы теперь в центре внимания.
– Это верно, – согласился Дионий. – Утром выплываешь из дома на разминку, а перед тобой стоит косяк рыб. Или ещё оригинальнее – семья акул. Пальмиру сильно пугают любопытные акулы, скаты и киты.
И взрослые черепахи рассмеялись.
– Малыш Орион! – восторженно проговорил Персей, поправив очки. – Кто бы мог подумать? Ты, конечно же, молодец! А у тебя не началась чемпионская болезнь? Ты ещё не перешёл на такие фразы: «что-то штормит», «сплошной кифоз», «не гони волну» и прочее?
– Нет, дядя. Меня всё это «не пенит». И не будет «пенить».
– Правда? Похвально. Значит, я не совсем верно представлял тебя в ореоле славы чемпиона. Это меня радует. Иногда для всех лучше, если я ошибаюсь. Жалко, что ошибаюсь я очень редко. Особенно когда обращаю свой взор к звёздам. То, что я вижу последние три ночи, совершенно ужасно!
– Ты это о чём? – насторожился Дионий.
– Звёзды говорят, что очень скоро на нашу страну обрушится большая беда.
– Опять двадцать пять! – недовольно пробормотал Дионий.
– Сожалею, но, похоже, это неизбежно. На небе преобладает красная звезда. Это война!
– С кем война, дядя Персей? – спросил Орион.
– Пока не знаю. Давайте ночью ещё раз посмотрим на звёзды. Возможно, появится весомая подсказка.
Ночью три черепахи всплыли и стали рассматривать звёздное небо. Для Диония и Ориона оно ничем не отличалось от обычного, а дядя Персей, поправив очки, нахмурился, глядя высоко вверх и поворачивая голову во все стороны.
– Вот, посмотрите! – наконец сказал он.
– Ну и что там? – безрадостно спросил Дионий, потому что его настроение было изрядно подпорчено всеми этими снами и предсказаниями.
– Видите большую красную звезду? Вот она.
– Видим, – ответил Дионий. – Это Глаз Морского Дракона. И что?
– Эта звезда находится в так называемом доме ближайшего будущего.
– То есть, в туманности Бури. Ну и…
– Видите, что в этом доме больше нет ни одной крупной звезды?
– Ну.
– Значит, ничто не смягчит её влияние. Грядёт большая беда!
– И откуда возьмётся эта беда? – спросил Дионий. – Живём себе спокойно и тут вдруг раз! Война! Мне не понятно. Так не бывает. Кто наш враг?
– Не знаю. Нужно искать подсказку. Видите вот те звёзды?
– Вот те? Да, видим, – с раздражением ответил Дионий. – Это Косяк Макрели.
– Это так называемый дом истины. Нужно смотреть туда… и ждать.
Черепахи замолчали, глядя на Южный Крест.
Ожидание продолжалось долго. У Диония даже стали побаливать глаза.
– Есть! – вдруг воскликнул Орион.
– Да, да! Я тоже заметил! – поддержал его Персей. – Падающая звезда! Это знак! Она полетела в сторону того скопления звёзд, которое принято называть домом истины!
– И даже вспыхнула!
– Да, да! Скопление звёзд, – Персей задумался. – Что это значит?
– Это и значит скопление звёзд, – сказал Дионий, часто моргая и поглаживая глаза плавниками.
– Нет, нет! Подожди! Сейчас мы расшифруем этот знак!
– Что тут расшифровывать? Скопление звёзд! Твоей сестре приснилось нашествие терновых венцов!
– Когда приснилось? – спросил Персей.
– Да буквально прошлой ночью. Ей приснилось, будто эти хищники напали на наши рифы.
– Вот оно что…
Персей надолго погрузился в свои мысли и созерцание звёздного неба.
– Посмотрели, выяснили, а теперь, может быть, поплывём спать? – поинтересовался Дионий. Ему порядком надоело беседовать посреди ночи с астрологом, хоть у того и была степень бакалавра звёздных наук.
– Нет, что ты! Нужно думать! – ответил Персей. Он долго размышлял, наконец сказал. – Смертельная опасность от терновых венцов? Ничего не понимаю.
– Я тоже не понимаю, – согласился Дионий. – Видели мы этих терновых венцов! Штормы иногда заносили к нам этих звёзд. Любители ими полакомиться, помню, всегда обижались, что маловато досталось деликатесов.
– Да, да, ты прав. И всё же красная звезда указывает на смертельную опасность. Я могу ошибаться в мелочах, но мимо главного предсказания проплыть никак не могу! Красная звезда вопиёт! Мы в опасности! Предстоит что-то потрясающее!
– Утро вечера мудренее, как написано в книжках людей, – сказал Дионий и зевнул. – Давайте хорошенько выспимся перед «войной». Завтра погостим у тебя, а послезавтра, как мы пообещали Пальмире, нужно будет вернуться, чтобы помогать по хозяйству.
*
– Оле, оле, оле, оле! – проснувшись, пропел чемпион.
Он подплыл к выходу из пещеры, посмотрел в сторону моря и замер, чувствуя, как холодок пробежал у него под панцирем.
– Дядя Персей! Папа! – крикнул он.
– Что случилось? – подплывая, спросили взрослые черепахи.
И они тоже замерли, глядя вперёд.
Из глубины моря на них двигалась лавина терно-вых венцов. Усыпанные красными колючками полуметровые в диаметре шары – разрушители рифов, – медленно преодолевали препятствия, подминая под себя кораллы.
– Этого не может быть! – одновременно проговорили Дионий и Персей.
Несколько терновых венцов уже поднялись на нижнюю террасу и вонзили свои ядовитые лапы-лучи в кораллы на клумбе.
– Тревога! – закричал Персей и бросился будить соседей.
– Это не сон? – спросил Дионий, всё ещё не веря своим глазам.
– Нет, папа, это не сон, – ответил Орион. – Нужно посмотреть, много ли терновых венцов на дне моря.
– Верно, нужно, – согласился Дионий, однако не сдвинулся с места.
– Это сделаю я, – сказал Орион.
Он поплыл в прохладный сумрак, осматривая дно. С риском для жизни погрузился на запретную для черепах глубину. Повсюду в сторону рифов медленно двигались красные морские звёзды.
Наконец Орион всплыл и отдышался. От его хорошего утреннего настроения не осталось и следа. Он поплыл назад.
У кромки рифов уже метались рыбы, поднятые Персеем по тревоге. Одни из них набрасывались на морских звёзд и дробили их на части своими мощными челюстями. Другие, а таких было большинство, не могли нанести венцам какой-либо вред и из-за этого выглядели очень расстроенными.
Терновые венцы, не встречая серьёзного сопротивления, расползались по всей первой линии Передовых рифов. Повсюду валялись разломанные ими кораллы. Паника среди рыб усиливалась.
– Нужно организовать оборону! – прокричал Персей, плывя вдоль рифов. – Добровольцы, ко мне!
Дионий и Орион поплыли на его голос. Вокруг Персея уже собралось несколько десятков рыб с мощными челюстями.
– Нужно остановить венцов, вытянувшись в длинную цепочку! – сказал Персей.
– Но мои дети! – воскликнула одна рыба. – Где они?
– Без паники! – ответил Персей. – Пусть кто-нибудь из вас соберёт всех детей и приведёт их сюда! Здесь кто-нибудь будет за ними присматривать!
Затем Персей поправил очки, окинул взглядом всех рыб и выбрал пару из них.
– Вот вы! – сказал он, обращаясь к жёлто-розовым рыбам-носорогам. – Вам я поручаю плыть в глубь рифов за подмогой! Объясните, что у нас происходит! Справитесь?
– Дядя уважаемого чемпиона, вы обратились точно по адресу, – послышался ответ. – Должен сказать по секрету, что моя жена – мастер закатывать истерики. Она очень ярко объяснит, что тут происходит. Объяснит так, что все ужаснутся. Поплыли, жемчужина моя, к соседям.
– Только не перестарайтесь! – предупредил их Персей. – Не будет пользы, если все те рыбы, на которых мы рассчитываем, испугаются и бросятся наутёк в Дальнее море!
– Мы всё сделаем правильно. Немного ярких эмоций никому ещё не мешали, – заверили его рыбы-носороги и уплыли.
– Защитники, в шеренгу! – закричал Персей. – Сбросим хищников назад в море!
Рыбы рассредоточились и бросились на врагов. А те всё ползли и ползли, угрожающе размахивая лапами-лучами с длинными ядовитыми иглами, не обращая внимания на потери.
Прошло несколько часов, рыбы устали. Они на время прекратили борьбу и отступили. А звёзды всё ползли и ползли, превращая в руины один риф за другим.
Наконец из глубины страны приплыло долгожданное подкрепление – несколько сотен рыб с мощными челюстями. Они с ходу набросились на захватчиков. Сражение закипело с новой силой.
А затем неожиданно появился адмирал Тартар с помощником капитаном и патрульными – ротой рыб.
– Господин первый советник! – воскликнул адмирал. – Я увидел вас издалека! Рад встрече!
Дионий и Персей онемели от удивления.
– Адмирал Тартар! Я тоже рад встрече! – ответил Орион. – А это мой папа Дионий и дядя Персей.
– Польщён знакомством с вами, – сказал Тартар и отдал честь плавником. – Обязательно доложу о нашей встрече владыке всех морей, мелководий и тёмных глубин, отцу всех рыб и моллюсков – вождю Деймосу. Какой удачный день! И вас встретил, и деликатесы сами ползут в рот!
– У нас война с этими «деликатесами»! – сказал Орион.
– Война? Вообще-то, я вижу явную неразбериху как на распродаже. Похоже, все мечутся потому, что из Кораллового моря прибыл свежий дармовой питательный продукт.
– Нет! – ответил Орион. – Эти «деликатесы» для нас – настоящее бедствие! Они выгнали рыб из моря, а теперь разрушают наши рифы! Мы воюем с этим «продуктом»!
Адмирал, присмотревшись, поинтересовался:
– Воюете? А где эшелонированная оборона? Если это война, надеюсь, вы назначите меня начальником штаба?
– Согласен снять с себя полномочия, – тотчас отозвался Персей. – Я совершенно не разбираюсь в тактике ведения войны.
Дядя и адмирал вопросительно посмотрели на Ориона. В это время Дионий усиленно тёр лоб плавником: ему происходящие события казались чем-то нереальным.
– Хорошо, – согласился Орион. – Адмирал, вы отвечаете за исход сражения.
– Слушаюсь! Прекрасно! С вашего позволения, господин первый советник, начальником снабжения я назначу моего заместителя – капитана. Важно не упустить момент! Изысканное продовольствие само ползёт на стол!
– Согласен, – ответил Орион.
– Прекрасно! – обрадовался Тартар. – План боевых действий следующий: сначала мы полакомимся терновыми венцами, а потом будем заготавливать их впрок! Возражений нет?
– Нет, – ответил Орион.
Адмирал без промедления приступил к выполнению своих обязанностей. Он скомандовал:
– Рота! Длинной цепью! Полный ход вперёд обедать свежими деликатесами!
И обученные ведению боевых действий патрульные рыбы набросились на терновых венцов.
Дионий к тому времени пришёл в себя.
– Сын, – сказал он. – Мы с Пальмирой никогда не спрашивали, каким способом вы с Андромедой добрались домой. И, как выяснилось, находясь в неведении, многого не знаем. Где вы познакомились с адмиралом Тартаром? И откуда взялся твой придворный титул?
– Папа, это длинная история.
– А если вкратце?
– Хорошо. Мы в Дальнем море познакомились с наследником вождя Фобосом. Потом произошла сущая мелочь, и вождь Деймос назначил меня первым советником Фобоса. Адмирал Тартар присутствовал при моём возведении в титул и, естественно, меня знает. Вкратце это всё.
– Понятно. А кем назначили Андромеду?
– Пока у неё нет титула.
– Как? Такую красивую девочку оставили без внимания? Я возмущён!
– Папа, давай поговорим об этом дома в спокойной обстановке.
– Хорошо.
Черепахи надолго замолчали, наблюдая за сражением.
Во второй половине дня вернулись адмирал и капитан.
– Передовую линию мы выровняли, – доложил Ориону Тартар. – Бегло сосчитали наши силы. Сражение ведут около восьмисот спинорогов, иглобрюхов и губанов. В полосе вторжения оказались сорок четыре рифа. К вечеру мы опрокинем врага в море. Можно было бы и раньше, но некоторые патрульные объелись и потеряли активность.
– В ваших рядах жертв нет? – спросил Орион.
– Нет. Можно было бы, конечно, некоторых патрульных отправить в госпиталь, потому что у них пучит животы, но мы в походных условиях, сами понимаете… Предлагаю над одним из рифов обустроить штаб. Расположимся здесь?
– Можно и здесь, – согласился Орион.
Три черепахи, адмирал и капитан расположились на вершине рифа. Оттуда с большой высоты было хорошо видно поле боя.
Вскоре передовая сместилась далеко в сторону моря. Рыбы сметали звёзд с одного рифа за другим. Отовсюду доносились команды сержантов спинорогов. Адмирал изредка подавал сигналы, руководя сражением – скрипел зубами.
Под вечер все вышедшие из глубины моря разрушители рифов были уничтожены. Наступило затишье, но рыбы-добровольцы не спешили уплывать домой. Они курсировали в пограничных с морем водах и, разгорячённые сражением, обсуждали самые сложные эпизоды битвы.
Рядом со штабом держались бездомные взрослые рыбы и молодняк. Рота патрульных спинорогов, живя по правилам патрульной и постовой службы, разбилась на несколько групп. Одна группа осталась охранять штаб, все остальные поплыли в море на ужин.
С наступлением сумерек повсюду появились мобилизованные неоновые рыбы – осветители.
В штабе продумывали тактику действий. Прежде всего, нужно было произвести подробную разведку дна. Если звёзд там не было, войну можно было считать законченной. Если часть звёзд уцелела и лежала на глубине, следовало продолжать патрулирование и быть начеку. А если звёзды не понесли катастрофического урона и были готовы вновь напасть на Передовые рифы, необходимо было объявить общую мобилизацию.
Разведчики приплыли сами: у штаба в сопровождении неонов появилась семья кальмаров.
– Обращайся к чемпиону, – прошептал один кальмар.
– Да, да, это понятно, – прошептал второй.
– У вас что-то важное? – спросил Орион.
– Мы – жители Кораллового моря, – заговорил старший кальмар. – Умеем вести разведку. Произведём её по всем правилам: эта часть моря – наша родина. На глубине нам согласились помогать добровольцы – фонареглазы.
– Вы приплыли вовремя, – обрадовался Орион. – Рассредоточьтесь вдоль рифов и проверьте все складки дна до больших глубин. Нам нужна полная картина. Будьте осторожны.
Кальмары уплыли.
Отсутствовали они долго, а когда вернулись, всем стало понятно без слов, что дела обстояли плохо.
– На дне перед рифами лежит огромная армия венцов, – заговорил старший кальмар.
– Да, да, – подтвердили другие кальмары.
– Никогда прежде мы не видели ничего подобного. Они повсюду до мерцающих глубин. Без подкрепления их не одолеть.
В штабе наступила гнетущая тишина.
– Нужно обратиться за помощью в парламент, – нарушил молчание Персей. – Нам необходима поддержка добровольческой армии!
– Легко сказать, – ответил Дионий. – Напрямую в парламент не попадёшь…
– Вы хотите собрать большой косяк, но не армию, – поправил Персея адмирал. – Добровольцы – это не профессионалы. Эх, если бы здесь оказались мои бригады! Вы бы увидели, чем отличаются ваши простые защитники от наших бывалых бойцов!
– Мы согласны даже на одну бригаду, – сказал Дионий. – Её можно вызвать?
– Увы! – ответил адмирал. – Это не в моей власти. Только вождь Деймос отдаёт приказы о перемещении военных сил. И для этого нужны весомые причины.
– Я поговорю с вождём Деймосом! – вызвался Орион.
Все повернулись в его сторону.
– А ведь верно! Для вас это не очень сложная задача, господин первый советник, – согласился Тартар. – Вам не нужно будет записываться на приём и ждать, когда подойдёт ваша очередь. Всё будет просто, если вы напрямую обратитесь к наследнику Фобосу.
– Именно так я и поступлю, – ответил Орион. – Подождём до завтра. Прежде нужно убедиться, что армия венцов не изменила главный план – нападение, а затем можно будет действовать.
Поздно в сумерках, управившись с делами, черепахи всплыли подышать свежим морским воздухом. В тёмном небе ярко сияла красная звезда.
*
Ночь началась спокойно. Над рифами стояла тишина, которую лишь изредка нарушали скрипы – переговоры патрульных спинорогов.
И вдруг среди ночи тишину разрезал громкий сиг-
нал тревоги. Началось второе нашествие морских звёзд.
К утру стало ясно, что первая линия Передовых рифов опять пала под натиском терновых венцов. Защитники отступили и встали перед второй линией.
Рассвело. Из штаба было видно, что происходило вокруг. Терновые венцы наступали сплошным потоком, уничтожая на своём пути всё живое. Казалось, будто из моря выползал красный ковёр и покрывал рифы.
– Мы с капитаном плывём сражаться, – сказал адмирал.
– А я отправляюсь к вождю Деймосу, – сказал Орион.
– Уверен, мы сможем сдерживать врага до прибытия главных сил. Не будь я адмиралом!
– Сын, я не смею тебя отговаривать, – сказал Дионий. – Да и не хочу этого делать: угроза слишком серьёзная. Береги себя! Сделай всё правильно!
– Мы верим в тебя, – сказал Персей, поправляя очки.
– Я вернусь с армией, – заверил их Орион.
*
По пути домой Ориону повсюду попадались стаи и косяки рыб из Кораллового моря.
Пальмира, словно почувствовав, выплыла из дома сыну навстречу.
– Я знаю, что случилось: все говорят только про нашествие терновых венцов, – сказала она. – Твой отец остался у Передовых рифов?
– Да, мама. Он и дядя Персей возглавляют оборону.
– Кто? Мой муж и мой брат? Военные действия под их командованием закончатся полным крахом!
– Не волнуйся, мама. Там ещё есть спинорог адмирал.
– Адмирал? Это другое дело. Что там происходит?
– Всё началось, как в твоём сне…
Пока Орион рассказывал, что случилось, а затем поделился своим планом, вокруг собралось множество рыб, черепах, каракатиц и осьминогов. Приплыли мурена Сцилла и акула Гарпена.
– А теперь я должен плыть в Дальнее море за помощью, – закончил свой рассказ Орион. – Думаю, мне нужно будет войти в трассу «гигантский слалом».
– Эта трасса для взрослых черепах, – сказал тренер Морок. – Ты не знаешь даже общую конфигурацию, поэтому не сможешь её пройти: набьёшь шишек или повредишь плавники. Плыви в главном потоке на малой глубине.
– Нужна скорость! – ответил Орион. – События у Передовых рифов разворачиваются слишком стремительно! Я попытаюсь пройти трассу! Я должен это сделать!
– О чём вы спорите? – произнесла Гарпена. – Всё
очень просто: я поплыву с Орионом. Со мной он быстро попадёт в Дальнее море.
Она посмотрела на Морока и подмигнула.
– Да, совершенно правильно, – согласился тот. – Гарпена поможет Ориону!
– Думаю, это правильное решение, – согласилась мурена Сцилла. – Миссию Ориона нужно надёжно подстраховать. Гарпена сможет защитить нашего чемпиона. Я тоже согласна!
– Сынок, может быть, отдохнёшь и позавтракаешь? – спросила Пальмира.
– Что-нибудь съем по дороге, – ответил Орион. – Отдыхать некогда. Мне пора.
– Аккуратнее там, чемпион, и ты, Гарпена, – посоветовал Морок. – Не забудьте про жестокую ловушку – старую сеть у Каменного гребня.
– Мы помним, – ответила Гарпена. – Плавали, знаем!
Орион махнул на прощание плавником, и они с Гарпеной поплыли от рифа.
Они отплыли не так уж и далеко, когда Ориона окликнула Андромеда.
– Оп-ань-ки! – воскликнула Гарпена. – Я ничего не хочу знать! Орион, я подожду тебя вот за тем большим рифом!
– Мои родители говорили, что мы стали взрослыми, и нам пора отправляться в путешествие, – заговорила Андромеда. – Мои сёстры и братья согласились…и Корунд тоже… а тут это нашествие звёзд… они точно уплывут. И я могу отправиться в Дальнее море, но не знаю, правильно ли поступлю. Я хочу услышать твой совет. Что мне делать?
Она внимательно посмотрела ему в глаза.
– Не уплывай, Андромеда, оставайся дома. Потом поговорим, – ответил Орион.
– Хорошо. Удачи тебе.
– Спасибо.
И он быстро поплыл вперёд. Гарпена вскоре пристроилась рядом и сказала:
– Куда ты мчишься? Делаем всё, как в прошлый раз: твоё место – под моим брюхом.
– Подожди, вдруг нас кто-нибудь увидит.
– А кто нас увидит? Даже если увидит, подумает, что у него обман зрения.
– Всё-таки подожди. Как-то неловко…
Глава восьмая
В ДАЛЬНЕМ МОРЕ
Отплыв от рифов достаточно далеко, Гарпена сложила плавники лодочкой, искоса посматривая на Ориона, издавая звуки:
– А? Ага? Как бы… вжик! Ну?
– Может быть, я проплыву хотя бы часть «больших горок»? – спросил он.
– Ну, ты и гонщик… вообще! – возмутилась акула. – Не обижайся, но все эти ваши «горки-шморки» выеденной мидии не стоят! Пустая трата времени! Развлечение! Не нужно заниматься чепухой, когда страна в опасности! Помчались!
