Грейс Амбер Ланкастер
Источник
– Чем ты ручаешься за своих людей?
– Своей честью, словом короля. Я не могу просить тебя поверить вновь человеку. – он повернулся к Нур – Однако, всем вам придется рано или поздно собраться вместе и начать бороться. И, если вы не сделаете это сейчас, то те, кого вы любите, могут исчезнуть из ваших жизней. Вы хотите жить дальше со знанием, что их кровь на ваших руках? – окинув всех взглядом, горячо произнес Стэфан.
Собравшиеся медлили с ответом. Второй эльф лишь молча записывал все их речи, в перерывах бросая взгляды на присутствующих. Тогда Стэфан добавил:
– Если все, чему меня научила Аларет – правда, то вам, как никому другому известны те ужасные, и в то же время поучительные истории и легенды о былых войнах. Сколько крови было пролито? Сколько живых существ погибло? Сколько детей потеряли своих отцов, а мужи – своих возлюбленных жен?
Стэфан увидел, как в глазах, собравшихся замерцало согласие, постепенно перераставшее в решимость. Он дал им небольшую паузу, позволяя обдумать все и дать ему желаемый ответ.
– Аларет и другие дриады обучили Стэфана всем секретам и знаниям, что мы хранили веками, всего за одну луну. – заметил сатир – Я не вижу причин, по которым нам не стоит помогать ему, и выполнить его просьбу, предоставив людям кров на время битвы.
– А как ты себя покажешь в бою? – спросил Фарфат.
Стэфан достал меч, мастерски взмахнул им, словно веером, перед эльфом, и вновь вложил в ножны. Главный эльф ухмыльнулся: ничего не произошло. Но через миг колчан со стрелами, который висел за спиной Фарфата, с глухим грохотом рухнул на землю. Одежда и кожа эльфа остались нетронуты. Слова были излишни.
– Стэфан заслужил наше доверие. – заметила хранительница, обращаясь к главному эльфу – Если же ты, Илрашат, страшишься, что Стэфан все же падет от яда в его теле, Аларет примет его долг на себя. Обряд состоялся.
Стэфан вопросительно посмотрел на Аларет. Она увела от него взгляд. Вдруг к Стэфану пришло озарение, и он понял, о чем говорит хранительница, и чем на самом деле была прошлая ночь с Аларет.
– Что ж, я удовлетворен. Я доверю этому человеку свое войско. – ответил Илрашат.
– Итак, я полагаю, у меня будет в бою ваша поддержка? – строго спросил Стэфан.
– Нам нет дела, кто кому вспорет брюхо клинками, выкованными в наших горах. Главное – чтобы великодушно за них заплатили. – хором ответили гномы.
– Я вижу в тебе сильный дух – произнес фавн – Твоя речь шла от сердца. Ты достоин помощи моих братьев.
– Мои братья тоже помогут тебе. – согласился сатир.
– Можем ли мы рассчитывать на поддержку эльфов? – уточнила хранительница.
– Да. Мы будем готовы в срок. – кивнул главный эльф.
– А ты что скажешь, Нур? Готова снова помочь людям? – обратился Стэфан к оборотню.
– Мы существа свободные и своевольные. Я не могу им приказать. Но мы и не лишены здравого разума. Я не стану ничего обещать, но приложу все усилия для того, чтобы собрать как можно больше оборотней.
– Благодарю. – кивнул ей Стэфан.
– Благодарю всех за участие. На рассвете жду ваши войска у северной границы Леса. Времени у вас мало, но Зло ждать не будет, пока мы начистим доспехи и наточим клинки. – заключила хранительница, жестом давая понять всем, что собрание закончено.
Все не спеша начали расходиться, продолжая переговариваться и обсуждать мелкие вопросы. Стэфан не сводил глаз с Аларет, пока все потихоньку разбредались. Но она ни разу не взглянула на него. Оттолкнув плечом Фарфата, Стэфан унесся прочь, и направился куда глаза глядят, шагая как можно быстрее. Внезапно в его затуманенный взгляд ворвалось, словно шквальный ветер в избушку, громадное серое пятно. Не успев сообразить, что это, Стэфан наткнулся на него, точнее впечатался в него своим лицом. В глазах Стэфана засверкали молнии, и проступили слезы от острой щиплющей боли, разбежавшейся по всему лицу.
– Эй, человек, осторожнее! – грубо возмутился мелодичный женский голос. Стэфан утер глаза, всматриваясь в говорившего.
– Прости, Нур. – ответил он, когда его глаза вновь обрели способность отчетливо видеть. Он уставился на огромные клыки, торчавшие из волчьей пасти оборотня.
– У людей что, вошло в моветон смотреть, куда они идут? – немного приветливее ответила Нур.
– Я задумался. – ответил Стэфан, затем поразмыслил, ощупал ушибленный нос, и добавил, – Очень сильно задумался.
– О предстоящей битве? – совсем игриво спросила Нур. Стэфан помялся.
– Нет.
Она вскинула бровь.
– О том, что я не поблагодарил тебя за то, что ты удостоила меня чести, и пришла на это собрание, покинув свое прибежище. Но еще большей благодарности достойно твое согласие помочь мне и моим людям. – ответил Стэфан, плутовато улыбаясь оборотню.
– Ладно тебе. Ты и так уже заслужил мою поддержку. – Ответила Нур, легко взъерошив Стэфану волосы. Они так и остались торчать, ощетинившись. На удивление короля, прикосновения Нур были очень нежными и легкими, несмотря на размашистые лапы и длинные когти. – Если ты продолжишь в таком духе, боюсь, я отправлюсь вместо тебя к Тельботу.
– Я думаю, что удостоился и без того огромной чести сражаться с тобой в одной битве. Ведь ты не побоялась спорить с самой луной!
– Парень, я не спорила с ней. Я бросила ей вызов. – горячо произнесла Нур, и мгновенно смутилась. Стэфан смотрел на нее зачарованными взглядом. Его глаза заглядывали дальше, чем могло показаться. Он смотрел не поверх ее чудовищного облика, а вглубь, в самое сердце.
– Эх, парень… – протянула Нур. В ее голосе не было горечи, лишь слабый оттенок сожаления. – Ты бы мог вернуть мне мой облик прекрасной девы. – Она вновь вздохнула. На этот раз она использовала вздох, как паузу. Нур размышляла. – Если бы твое сердце не принадлежало другой.
– Прости? – Стэфан почувствовал, как на его щеках вспыхнул румянец.
Слабый шорох веток отвлек Стэфана от разговора. За шорохом раздался звонкий смех, приглушаемый ладонью. Это был смех Аларет. Через мгновение она и Фарфат вышли из зарослей остролиста. При виде Стэфана, улыбка с лица дриады мгновенно исчезла. Фарфат удивленно посмотрел на нее, затем, увидев Стэфана, потупился.
– Надеюсь увидеть тебя завтра. – бросил Стэфан оборотню, пожав ее огромную лапу, и поспешно удалился в лес, скрываясь от взглядов Нур, Аларет и Фарфата.
Он прорывался сквозь колючие ветви остролиста, боясь остановиться и услышать голос дриады, ее смех, или насмешку эльфа. Надменного долговязого эльфа, который раздражал Стэфана одним лишь видом, не говоря уже про то, что он был близок с Аларет. Стэфан прорывался вперед, заставляя себя идти быстрее и уноситься все дальше, становясь недосягаемым для взоров и голосов. В ушах раздавался гулкий звон, в глазах помутилось, а голова словно погрузилась в воду. В груди Стэфана что-то невыносимо жгло и давило, словно вырываясь прочь. Куда несут его ноги – он не понимал, но он старался идти как можно быстрее.
Наткнувшись на озеро, преградившее его путь, Стэфан остановился. Потоптавшись на месте, он подошел к кромке озера, и заглянул в него, словно в чашу будущего. На глади озера отразилось его лицо, искаженное болью. Стэфан опустился на колени и запустил ладони в воду. Его отражение исчезло, поплыв кругами по воде. Казалось, части его самого уплывают на этих кругах. Стэфан зачерпнул воду в ладони и плеснул ее себе в лицо. Холодная вода взбудоражила его сознание, и освежила чувства. Он вновь набрал воды в ладони. Там появилось его отражение. Он отвел ладони в разные стороны, и вода, вместе с его отражением, утекла сквозь пальцы. Чувства ослабевали так же, как утекала вода из его рук. Когда круги на воде разгладились, он увидел в отражении Аларет, стоявшую за его спиной. Она протянула руку к его плечу. Стэфан обернулся прежде, чем она успела дотронуться до него, подхватился с колен, и отступил от нее в сторону.
– Не смей касаться меня. – грозно произнес он, сцепив зубы.
– Почему ты так говоришь? – удивилась она.
– А ты не понимаешь? – возмутился Стэфан, хмурясь, как грозовая туча.
Стэфан смерил ее взглядом. У нее на шее он увидел амулет с двумя скрещенными топорами. От этого взгляд Стэфана стал еще яростнее. В огромных глазах Аларет грело сожаление, она понимала, что он чувствует. И он это видел. Все же, в тот момент Стэфан желал лишь того, чтобы Аларет исчезла с его глаз. Он понимал, что хочет, чтобы она ощутила тоже, что ощущает он. Тогда ему было бы не так досадно и стыдно.
– Я не хотела, чтобы ты узнал это именно так. Но я сделала это из-за тех чувств, которые чувствую к тебе, а не из чувства долга. Это я попросила хранительницу выбрать меня. И знай, если бы я не вызвалась стать тем, кто убьёт тебя в случае победы Зла над твоим разумом, то вызвался бы кто-то другой.
– Как благородно! Теперь ты можешь вонзить клинок мне в сердце. Хотя, нет, лучше будет в спину. – он сверкнул глазами, окатив дриаду уничижительным взглядом.
– Мне незачем это делать. – ответила Аларет, опустив глаза – Боюсь, завтра мы все падем.
– Почему? Что ты узнала? – оживился Стэфан. Он не уловил иронию девушки.
– У стен Бессара есть защита. Не простые отряды часовых, а невидимая, неосязаемая защита. Она будет завтра сильна, как никогда. Но целью этой защиты есть не мир, а смерть.
– Зачем ты мне это говоришь? Я не сменю своего решения.
– Ты должен знать, на что идешь. Ничего более в моих помыслах не было. Зло, восседающее сейчас на твоем троне, завтра будет пытаться переманить тебя на свою сторону, а ты… – дриада осеклась и потупилась.
Ее слова смягчили сердце Стэфана. За столь короткое время он успел уже понять Аларет, почувствовать ее сердцем, и в этот момент он был уверен, что она не лжет ему. Стэфан читал в ее глазах страх. Не тот животный страх, который вынуждает спасать собственную шкуру, унося ноги прочь или сражаясь, как дичайшее животное. В глазах девушки был безмолвный страх за Стэфана, за его жизнь. Ее лицо было холодным и безэмоцинальным, но ее глаза могли заставить его зарыдать.
Стэфан подошел к ней ближе, положил руку на талию девушки, и хотел привлечь к себе, чтобы поцеловать, может быть, извиниться. Но донесшийся женский крик, моливший о помощи, отвлек его. Они переглянулись с Аларет, и, не промолвив ни слова, бросились в сторону, откуда доносился крик.
Далеко бежать не пришлось. Вскоре они обнаружили женщину, человека, загнанную в ловушку на груду валунов, у основания которых ее сторожил железный бык. Он настырно таранил камни, желая достать чужака, пытался вскарабкаться на гору вслед за женщиной, но, из-за огромных копыт и неповоротливости, бык никак не мог взобраться туда, и лишь носился вокруг валунов, злобно фыркая и выплевывая пламя. Стэфан вновь ощутил странные вибрации в своем сердце, как те, что появились днем ранее.
– Что это? – шепотом спросил Стэфан у дриады, когда приступ закончился.
– Бык Аюр. Страж Леса. – серьезный тоном ответила Аларет
Они подошли ближе. Аларет взмахнула волшебной ветвью, и она превратилась в посох с кристаллом с одного конца, и острим с другого. Аларет велела быку убираться. Аюр недовольно забил копытом, и направил в сторону Аларет и Стэфана свои длинные острые рога. Он чихнул, выплюнув на землю два сверка пламени. Те ярко вспыхнули зеленым огнем, и угасли, оставив по себе только черные круги на траве.
– Аюр! – повысила голос Аларет, повелевая – Уходи. Это не в твоей власти!
И в подкрепление своих слов она вознесла посох над головой. Кристалл засиял багровым светом, и Аюр, ослепленный вспышкой, умчался прочь. Женщина на груде булыжников, увидев, что бык ушел, ловко спрыгнула с камней и побежала к Стэфану и Аларет с выкликами благодарности.
Женщина была в платье, когда-то дорогом и расшитом красочными узорами и драгоценными камнями, но теперь оно было изодранным ветвями, испачканным сажей и землей. Ее тело было изрезанно и поцарапано, местами раны еще были свежими, и на них блестела свежая кровь. Стэфан пригляделся внимательнее к женщине, и в ее бледном, исхудавшем лице он узнал черты Мэрэдит.
В ужасе он отшатнулся от нее, отдернув руку, когда она потянулась к нему и хотела пожать его руку в благодарность за свое спасение. Аларет удивилась, но не придала этому жесту значения. Мэрэдит вроде бы не узнала короля в облике дриады, и лишь удивленно вскинула бровь.
– Стэфан, эта женщина может быть из Бессара. – предположила Аларет.
– Да! – обрадовалась королева – Тебя зовут Стэфан?
Она повернулась к нему, внимательно вглядываясь в его лицо. Стэфан молчал. Взгляд Мэрэдит был слишком тяжелым для него, потому он отвел глаза, но, все же, позволил себя рассмотреть.
– Да. А почему ты спрашиваешь? – ответила вместо него Аларет.
– Моего супруга зовут Стэфан. – пояснила королева.
– Он был королем Бессара? – недоверчиво спросила Аларет
Королева кивнула. Удивление медленно отразилось на ее лице.
– Стэфан? – обратилась к нему Аларет – Кто эта женщина?
– Это Мэрэдит. – поникло ответил он, меняя облик на человеческий.
Словно огромная скала свалилась на его плечи, в груди все сжалось и засосало под ложечкой. В то же время Мэрэдит радостно вскрикнула и бросилась ему на шею, обнимая и целуя его. Стэфан не смог вызвать в себе радость, но тоже обнял ее и изобразил улыбку.
– Мэрэдит, – произнес он, когда она, наконец, выпустила его из своих объятий – это Аларет. Она помогала мне, и Лесной народ оберегали меня все это время от гибели.
– А где же Таурум? – спросила Мэрэдит. В ее глазах читалось чистейшее недоумение. Затем она заметила на груди своего мужа амулет Таурума. Ее оживление сникло. Унылый вид Стэфана, его молчание, и амулет Таурума на его шее, все сказали вместо него.
– Ох, мне жаль, Стэфан! Он был и мне другом. – обнимая Стэфана, воскликнула Мэрэдит – Как это произошло?
– Наемники. – коротко ответил Стэфан.
– О! Стэфан, они сказали, что ты тоже мертв. Твой кинжал принесли советнику Тавини в качестве подтверждения. – сказала Мэрэдит.
– А как тебе удалось бежать из города, Мэрэдит? – поинтересовалась Аларет.
Мэрэдит вся вспыхнула в возбуждении. Ее глаза игриво заиграли – она гордилась собой.
– Тельбот держал меня в башне в заключении. Сперва было очень трудно прийти в себя. Постепенно моя природная ловкость и смышлёность вернулись ко мне, и я смогла заметить, что каждое утро мне приносили пищу в ту же пору. Я дождалась, когда придет стражник, который каждый день приносил мне пищу. Он всегда был один, и каждый день это был один и тот же стражник – я поняла это по его неподвижной левой руке. И вот, когда он пришел сегодня, я напала на него, похитила его облачения, и сбежала из города через тайное подземелье. До этого мгновения я блуждала по лесу в поисках крова или помощи, но случайно привлекла внимание этого монстра, которого вы так бесстрашно прогнали. – ответила Мэрэдит, и, взглянув на Стэфана, добавила – Стэфан, это чудо, что ты жив! И что ты нашел меня.
– Мэрэдит… – неуверенно протянул Стэфан.
– Ты случаем, убегая из замка, – перебила его Аларет – не заприметила чего-то, что пригодилось бы нам?
– Хм… – задумалась Мэрэдит – Нет, все было, как всегда.
Она пожала плечами, нахмурив брови, словно не понимала, что имеет ввиду Аларет. Она посмотрела на Стэфана, но он непроизвольно отвел от нее взгляд.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила Аларет, заметив, что Мэрэдит пошатнулась.
– Ничего. Всё в порядке. – ответила Мэрэдит.
– А как…ребенок? – наконец очнулся от ступора Стэфан, – Он цел?
– Ох, Стэфан, – всплакнула Мэрэдит – Это была ложь. Советник Тавини заставил меня сказать это, чтобы увести меня от тебя и отдать Тельботу в качестве символа его преданности. Мне очень жаль, Стэфан. Он велел мне лгать тебе, иначе грозился покончить с тобой на месте.
Стэфан печально вздохнул, но почувствовал, как груз спадает с его груди. Внезапно он ощутил радость, оковы, сдерживавшие его прежде, исчезли, чувство вины, грызшее его прежде – пропало бесследно, и он с трудом сдерживал улыбку.
– Мне жаль, мой король. – добавила Мэрэдит – Но, раз уж ты жив – у нас все еще впереди! – легкая улыбка тронула ее губы.
Стэфан чуть было не ответил «Все хорошо!», но вовремя спохватился.
– Тебе нельзя волноваться. – ответил Стэфан, неуклюже обнял ее, и положил ладонь на ее плечо.
– Мэрэдит, – произнесла Аларет – людям нельзя пребывать в этом Лесу. Наказание – смерть. Ты должна покинуть его.
– Да, я понимаю. – ответила Мэрэдит.
– Мы проведем тебя к границе Этонна безопасным путем, откуда ты уже в одиночестве должна будешь отправиться прочь.
– Но… – недоуменно пожала плечами королева – Как же Стэфан? Он не отправится со мной? Ведь он мой муж, и тоже человек.
– Нет. Стэфан теперь один из нас. Он не может покинуть Лес. Лес его не отпустит. – ответила Аларет. Рукой она сделала движение, разрезавшее воздух.
Мэрэдит тяжело и печально вздохнула. Стэфан погладил ее по плечу, собираясь утешить ее, но вдруг увидел, как у нее закатились глаза и она, словно брошенная марионетка, рухнула на землю. Стэфан успел подхватить ее и взял на руки, прежде, чем она оказалась плашмя на земле.
После долгих уговоров, Аларет согласилась принять Мэрэдит не на долго в городе и оказать ей помощь, пока ей не станет лучше. А после – она незамедлительно покинет Лес. Стэфан согласился на условия Аларет, хоть сам и не горел желанием открывать Мэрэдит свой новый дом, но чувство долга взяло верх, и он решил помочь своей королеве. А после, когда он все ей объяснит – он был уверен в том, что выставить Мэрэдит за пределы леса ему уже не составит затруднений. Мысленно он уже все продумал и составил план, потому был уверен в успехе своего замысла – начать новую жизнь в лесу вместе с Аларет.
Аларет шла впереди, не желая видеть в объятиях Стэфана другую женщину, пусть она и была без сознания. Чувство ревности, столь новое для нее, застало ее врасплох. Девушка совершенно не понимала, что с ней происходит: она злилась, робела при мысли, что та, кого он полюбил прежде, и которая была первой в его жизни, вновь в его объятиях и теперь занимает его мысли, и может вновь вернуть его любовь. Она злилась на себя, на Стэфана и на Мэрэдит, даже корила волю случая за то, что все произошло в тот момент, когда чувства Стэфана к ней стали зыбки.
Войдя в город, они расстались, направившись в разные концы города. Аларет направилась в храм, а Стэфан – поспешил в свой шатер. Когда Аларет вошла в шатер Стэфана, чтобы сообщить ему, что вскоре придет хранительница, то застала его целующим руку Мэрэдит. Он сидел у кровати, на которой лежала королева, и нежно гладил ее белоснежную ладонь, безжизненно свисавшую с края кровати. Мэрэдит пришла в себя, но ее лицо было все еще бледным, глаза утеряли свой блеск, и она едва ли могла держат их раскрытыми. Грудь Мэрэдит тяжело вздымалась от глубоких вздохов, а при выдохе из нее вырывался слабый хрип. Аларет на мгновение заметила во взгляде Стэфана нечто новое: преданность, крайнюю доверчивость, с которыми он смотрел на Мэрэдит.
– Стэфан, – неуверенно позвала его Аларет. Он вздрогнул, и его глуповатый и простодушный собачий взгляд исчез. Он обернулся к Аларет, выронив руку Мэрэдит.
– Да? – ответил он, взглянув на дриаду, затем быстро виновато опустив глаза. В тот же миг Аларет уловила на себе злобный взгляд Мэрэдит, бросивший ее в холод.
– Хранительница будет с мгновения на мгновение. – бросила она, и выскочила из шатра.
Она почувствовала, как задыхается. В груди у нее образовалась бездонная пустота, которая поглотила все ее мысли, чувства и рассудок. Ей невыносимо захотелось забыться, забиться в темный уголок какой-нибудь пещеры и громко рыдать. Солнечный свет утратил свое тепло, пение птиц превратилось в назойливый шум. По всему телу бежал холодный пот. Аларет казалось, что дриады, приветствовавшие ее, насмехаются и призирают ее. Ей хотелось сорваться в бег, и умчаться как можно дальше, но в последний миг, перед тем, как сорваться с места, она почувствовала чью-то руку у себя на плече.
«Стэфан!» – подумала девушка, резко обернулась, желая приказать ему отойти от нее, но увидела хранительницу, и застыла в удивлении с приоткрытым ртом, не в силах вымолвить ни звука.
– Девочка, отправляйся в свой дом. – посоветовала хранительница, мягко поглаживая ее плечо – Не замышляй глупостей.
Аларет покорно кивнула, и молча, виновато потупившись, направилась к своему дому. Мысли блуждали, и дриада решила занять себя чем-нибудь, что смогло бы отвлечь ее от Стэфана. Дома она принялась с энтузиазмом расставлять старые рукописи отца, перебирать старые книги, после чего принялась перекладывать свою одежду с места на место. После этого ей показалось, что книги стоят не в том порядке, и она вновь принялась переставлять и раскладывать все заново.
Когда в доме, состоявшем из одной комнаты и прихожей, стемнело настолько, что стало невозможно перебирать вещи, Аларет отвлеклась от своих забот, и выглянула из окна дома. Дриады готовились к ужину. Сперва, она подумала спрыгнуть с дерева и поскорее что-нибудь съесть – она не ела с самого рассвета, и ужасный голод донимал ее желудок. Она собиралась уже спрыгнуть с крыльца, но заметила, что к ней в дом поднимается фигура с лампадкой на шее. Коварная мысль промелькнула в ее голове.
Аларет быстро запрыгнула в кровать, и притворилась больной. Через пару мгновений в дом вошел помощник бургомистра Крэм. Это был невысокий парень, с белокурыми волосами, выразительными чертами лица и ясными голубыми глазами. На его лице едва пробилась щетина. Простая домотканая одежда подчеркивала его стройное тело и крепкие мышцы. Несмотря на свою внешнюю притягательность, Крэм был весьма простодушен и лишен какой-либо хитрости. Он поставил на окно лампадку, в которой вздрагивал огонек, окинул взглядом комнату дриады. Когда Крэм собирался уже уходить, Аларет издала жалобный стон, и Крэм вернулся.
– Ты больна? – спросил он, подойдя к ее кровати.
– Нет, ничего, Крэм… – простонала она.
– Может, позвать хранительницу?
– Не стоит ее тревожить моими заботами. Завтра важный день, и она должна думать не обо мне, а о нем.
– Могу я что-то сделать для тебя?
– О, буду благодарна, Крэм, если ты принесешь мне немного еды и воды! Думаю, это поможет мне восстановить мои силы.
– Непременно исполню твое пожелание! – ответил Крэм.
В следующий миг он уже спускался по ветвям на землю, торопясь выполнить просьбу Аларет, которая во избежание встречи со Стэфаном, прикинулась больной. Вскоре Крэм вновь появился в дверях ее дома, держа в руках сверток из белой ткани. Он положил его на кровать и развернул перед Аларет. Там лежал кусок свежего, еще теплого, хлеба, гроздь винограда, сыр, груша, и половинка луковицы. Аларет поблагодарила Крэма слабым жалобным голосом. Он ушел, пообещав принести вино немного позднее. Аларет кивнула в ответ. Когда Крэм ушел, она с огромным аппетитом набросилась на еду. Она отломила кусок свежего хлеба, положила на него сыр, и украсила сверху кусочком груши, и отправила все в рот. Вдоволь наевшись, она почувствовала жажду. Словно ощутив ее желание, вскоре появился Крэм с небольшим бурдюком с вином. В благодарность за вино, дриада пожала руку Крэма, однако, сделала это так неловко и слабо, что Крэм и не заподозрил обмана. Вручив бурдюк Аларет, он, без лишних вопросов, удалился.
Аларет залпом осушила половину содержимого бурдюка, прежде чем утолила жажду. Приятная теплота разлилась по ее телу, и оно засияло тусклым золотистым светом. Вино было мягким, сладким, с ягодно-фруктовым послевкусием, немного кружившее голову, и дурманившее. Вино согревало и окрыляло душу.
Прихватив одну из рукописей отца о традициях людей, Аларет принялась изучать ее в трепещущем свете лампадки, отмечая каждый прочитанный лист доброй порцией вина. К середине рукописи она уже довольно сильно прихмелела, и не услышала, как в ее дом поднялся Стэфан. Он молча стоял в дверях и наблюдал за ней с дверного проема, пока она читала и громко комментировала прочитанное. На его лице была улыбка. Его глаза ловили каждое движение Аларет. Он едва дышал, чтобы не спугнуть ее, словно редкую волшебную птицу.
Аларет хихикнула, прочитав смешную историю в рукописи отца, и уронила бурдюк. Он брякнулся на пол. Тогда Аларет, отложив тетрадь, наконец заметила Стэфана.
– Зачем ты пришел? – строго спросила она, нахмурив брови, вонзив в него свой взгляд.
– Ты не пришла ужинать. Крэм сказал мне, что ты не здорова.
Она фыркнула. Затем, не удержавшись, хихикнула, а спохватившись, закрыла рот обеими ладонями.
– Убирайся. – заявила Аларет, уперев руки в бока.
– Почему?
Аларет хотела ответить ему, но внезапно язык перестал слушаться ее, и она вымолвила несуразицу, после чего не сдержалась, и громко засмеялась. Стэфан улыбнулся, понимая причину ее смеха. Он подошел к ней и поднял бурдюк. Он был пуст.
– Ты все выпила сама? – удивился Стэфан.
– А ты сам придумал завести двух жен? Очень удобно, позволь заметить! Но, ни в твоем, ни в моем мире, это не хорошо! Я это прочитала в рукописи.
– Не говори этого, Аларет.
– Что желаю, то и говорю! – огрызнулась она.
– Замолчи.
– Нет. – раззадоривалась опьяневшая Аларет, сжимая кулаки и повышая голос.
– Я признался Мэрэдит, что люблю другу. Она не обрадовалась, но все поняла.
– Не верю тебе. Хватит мне врать. Отец говорил, что вы, люди, хороши во лжи. Даже не отличишь, когда звучит правда, а когда ложь.
– Что мне сделать, чтобы ты мне поверила?
– Заставь меня поверить тебе! – плутовато усмехнулась Аларет.
Стэфан подсел к ней и взял ее за руку. Поцеловав ее руку, он поднял ее с кровати, затем сам опустился перед ней на одно колено. Он снял свою королевскую печать с пальца, и протянул его Аларет.
– Ты знаешь, что это означает у людей? – спросил он у Аларет.
– Догадываюсь. – ответила она, хватая воздух. Она зарделась, а рисунки на ее лице просияли.
– Аларет, прошу тебя стать моей королевой на все века. Мне не нужно ни королевство, ни титул, ни золото, лишь твоя любовь. Будешь ли ты со мной? Будешь ли ты греть мое ложе, мое сердце, и мои руки до конца веков? – спросил Стэфан, надевая кольцо на ее палец.
Аларет внимательно осмотрела кольцо, пристально взглянула на Стэфана, а затем громко засмеялась. Она хохотала так громко, что у Стэфана зазвенело в ушах. Она оттолкнула его от себя, сорвала кольцо с пальца, и швырнула его в сторону. Стэфан поднялся на ноги и отступил на шаг назад. По щекам девушки текли слезы, глаза горели желтым пламенем, а руки были сжаты в кулаки. Она схватила первое, что попалось под руку на кровати – этим оказалась половина луковицы – и швырнула ее в Стэфана, велев убираться прочь. Он закрылся рукой от луковицы, но продолжал стоять пере ней на одном колене, глядя ей в глаза. Он молчал. Аларет кричала и рыдала сквозь крики. Когда ее голос стал сиплым, а слезы залили глаза, что все вокруг расплылось, словно чернила в воде, и ее тело утратило силы, она рухнула на колени. По ее щекам, горевшим ярким румянцем, лились потоки слез. Злость и проклятия, которыми она осыпала Стэфана, иссяк, осталась лишь боль.
Когда она закрыла лицо ладонями, вытирая слезы, Стэфан пододвинулся к ней, сел на пол рядом, и обнял ее. Она попыталась вырваться из его объятий, но сил не хватало, и Стэфан не позволил ей сделать это, обнимая ее хрупкое вздрагивающее тельце еще сильнее. Она тихо всхлипнула, опустив голову ему на плечо. Он поцеловал ее и тихо прошептал:
– Я не такой, как твоя мать. Мне плевать на законы и правила. Я хочу быть только с тобой.
Она подняла глаза и взглянула на него. Он улыбнулся и поцеловал ее щеку, утерев слезы с ее лица.
– Не смотри на меня. – сказала Аларет, виновато опуская глаза.
Стэфан вновь улыбнулся, привлек ее к себе, обняв ладонями ее лицо, и поцеловал ее в губы. Она тихо застонала, порываясь отпрянуть от него, но Стэфан крепко прижал ее к себе.
– Т-с-с. Не надо. – прошептал он, и продолжил целовать ее.
Она отчаянно отдалась забвению, повинуясь его рукам и целуя его губы, пока он срывал с нее одежду.
– Стэфан, прошу, люби меня. Будь моим. Прошу!
– Я твой. – шептал он, целуя ее.
Он ласкал ее мягкое, нежное тело, повиновавшееся ему. Стэфан касался губами каждого сантиметра ее горячего тела. Она вонзалась ногтями в его тело, пронзая кожу до крови, хватая воздух каждый раз, когда его губы казались глади ее кожи. Она стонала от удовольствия и изнеможения, каждый раз выдыхая его имя, и каждый удар ее сердца откликался в его сердце. Стэфан чувствовал, что всецело увлечен ею, и, в блаженстве, позволил себе раствориться в ней.
Переводя дыхание, они повалились в кровать. Стэфан привлек к себе Аларет, обняв ее рукой. Он чувствовал ее разгоряченное тело, и слышал, как глубоко она дышит, восстанавливая силы. На его губах появилась улыбка.
– Чему ты радуешься? – спросила Аларет.
– Как ты узнала? – удивился Стэфан.
– Я почувствовала. Итак?
– Что?
– Почему ты улыбаешься?
– Я рад, что ты рядом. Ты вдохнула в меня жизнь, и пробудила того, кем я боялся быть прежде.
– Это очень хорошо, что более ты не боишься самого себя. Но что ты будешь делать завтра, когда яд в твоей крови будет силен, как никогда прежде, и соблазны станут необычайно сладки, а все, что было важно прежде – померкнет.
– Я буду думать о тебе.
Она усмехнулась, глубоко и тяжело вздохнув, и прижалась к нему.
– Что я сказал не так?
– Ничего. Я молчу. – Аларет зевнула.
Стэфан почувствовал, что она таит что-то от него, но не стал допытываться, поняв, что Аларет почти заснула на его груди. Да и ему самому еще нужно было успеть поспать пару часов перед предстоящим сражением.
Давно погасла лампадка, и давно стих и погрузился в безмятежный мир снов город дриад. Лишь издали доносилось убаюкивающее пение полуночника и соловьев. В окно дома Аларет светила большая луна. Ее длинные острые лучи пронзали мрак, прорываясь сквозь крону деревьев, и молочной тропинкой стелились к кровати Аларет. Дул ветер – листва колыхалась, и дорога лунного света превращалась в молочную реку, бурлящую и бушующую, облизывающую берега мрака, прокладывая дорогу к свету на полотне ночи.
До рассвета было еще далеко, и Стэфан заставлял себя сомкнуть глаза и немного поспать. Дрожь в его сердце, донимавшая его целый день, наконец, исчезла. Он наслаждался теплом и ощущением бархатного тела Аларет, проникался звуком ее ровного спокойного дыхания, и, отгоняя все мысли, опускался в преддверье сна.
Стэфан проснулся от нежного поцелуя в щеку. Открыв глаза, он увидел, что уже наступило утро, и возле него на кровати, склонившись над ним, ласково улыбаясь, сидит Аларет. Ее черные волосы, ливнем спадающие по ее плечам, игриво щекотали его щеку, на которой покоился след от поцелуя девушки.