Грейс Амбер Ланкастер
Источник
– Здравствуй! – тихо сказал Стэфан.
– Здравствуй. – звонким голосом ответила фея – Ты же не обидишь меня?
Стэфан отрицательно покачал головой.
– Куда ты идешь? – спросила она.
– Я не знаю. – ответил Стэфан – Меня ведет эта дриада. Спроси у нее, если тебе интересно.
– А тебе самому разве не интересно? – удивилась фея, разводя свои ручки в стороны.
– Нет. – помотал головой Стэфан.
– Почему? – лицо крошки выражало искреннее удивление.
– Мне интересен сам путь, а не его конец. – улыбнулся ей Стэфан.
Фея кивнула и вспорхнула, изящно раскрыв крылышки, и быстро замахала ими, вновь засияв голубым мерцающим светом, и улетела прочь.
– Аларет. – позвал Стэфан.
– Да.
– Феи – не опасны?
– Нет. Эти крохи совсем безвредны. Они труженицы и вовсе не пакостливы, в отличии от их братьев – фарси. Они – коварные мужчины, вредители, однако, из-за своего крошечного размера, кроме как испортить молоко или перевернуть корзину с мукой или разорвать мешок с зерном, ничего плохого сделать не могут. Другое дело – пикси. Те проказники пострашнее: хоть и не имеют злого умысла, они часто своими играми могут довести кого-то до смерти.
– Надеюсь, мы их не встретим. – ответил Стэфан, осматриваясь по сторонам.
Спустя некоторое время они пришли к старинным развалинам. Казалось, что целый город, подобный Бессару, лежал в руинах после разрушения и пожара, и нынче был захвачен в плен Природы. Город бы огромен не только по своим масштабам, но и по размерам сооружений. Аларет остановила Стэфана и направилась вперед проверить, нет ли там никакого заблудшего оборотня или фавна. Стэфан остался стоять у поверженной и разрушенной статуи бородатого воителя. Его руки были разрушены, но меч, который он держал, продолжал стоять в его ногах. Воитель был в доспехах, его голову венчал венок из плюща. Но лица у воителя не было.
За статуей открывался вход в город. Огромный проем с резным треугольным фронтоном, заросшим травой. Казалось, фронтон вот-вот упадет на непрошеного гостя. На нем восседал мраморный орел, расправивший широкие крылья, державший в клюве ветвь дерева. По сторонам от проема стояли две высокие колоны, на которых когда-то, в медных чашах на их вершинах, горели огни, служа маяками для пеших путников. От входа в древний город шла каменная дорога, непоколебимо державшаяся на своем месте, несмотря на время. По сторонам от дороги стояли и лежали на земле обломки колонн и каменных зданий. Крепостной стены вокруг города не было, но массивные обломки камней подсказывали, что когда-то она все же была. Очевидно, ее обломки растащили для строительства других городов. На земле, спрятанные в траве, встречались кусочки стекла, черепки глиняной посуды, обломи мозаик. Местами в траве Стэфан замечал очертания доспехов, погрязших в землю.
Возвратившись, Аларет позвала Стэфана следовать за ней. Они вошли в разрушенный город и по каменной дороге, заросшей травой, отправились вперед. От центрального тракта разбегались узкие тропы, терявшиеся среди руин. Некоторые строения еще сохраняли свой первозданный облик. Круглые кирпичные дома с квадратными оконными проемами, пустующими дверными порталами и обвалившимися черепичными крышами местами были повреждены, но им удалось остаться почти невредимыми.
Они направились к заброшенному храму. Это были громадные валуны, стоявшие друг напротив друга, образуя круг. На камнях, обозначавших вход в святилище, был взвален еще один валун, создававший портал. На камнях, облизанных дождем и ветром, читались древние письмена, написанные на старинном, утерянном языке – языке Древних королей, на котором давным-давно говорили все обитатели всех земель.
В середине святилище было пустым, но там, где земли обрывалась, и был только далекий горизонт, находился алтарь. Он представлял собой обтёсанный человеческими руками камень, над которым склонялись еще два вытянутых валуна, опираясь друг на друга. В алтарном камне была высечена чаша с желобом, тянувшимся от нее, вдоль всего камня, к земле. В просвете между двумя валунами, поваленными один на другой, виднелся горизонт, на котором пылало вечернее солнце, зажигавшее облака ало-пурпурным светом.
В чаше была вода. Ее было немного, но ровно столько, сколько необходимо, чтобы она не вытекала из чаши в желоб. Аларет достала из своей сумки флягу, вылила из нее воду на землю, и указала Стэфану на небо.
– Смотри внимательно. – настоятельно произнесла она.
Солнце на его глазах закатилось за горизонт, и в тот миг, когда последний луч света на мгновение озарил горизонт, зеленый луч отразился в воде в алтарной чаше. В тот же миг вода сама по себе потекла по желобу вниз, и Аларет ловко набрала ее во флягу.
– И что? – удивился Стэфан.
Аларет перевернула флягу, и вода, набранная ею мгновением ранее, вылилась на землю. Пожелтевшая трава, политая той водой, на глазах у Стэфана позеленела и покрылась белоснежными цветами бессмертника. Пораженный увиденным, Стэфан уставился на Аларет, затем перевел взгляд на цветы, и вновь на Аларет. Солнечный свет исчез, и белоснежные цветы бессмертника мгновенно увяли и осыпались.
– Как это произошло?
– Древняя магия. – ответила Аларет с улыбкой – Предки верили, что с восходом солнца появляется жизнь, и с его закатом – уходит. Они заметили, что последний луч света – это портал в мир духов. Путь, на который можно попасть в тот миг, когда солнце бросает прощальный луч. В этот миг можно просить о спасении умирающего. Если просьба будет услышана, зачерпнув этой воды, освещённой последним лучом уходящего солнца, и дав затем ее умирающему, можно спасти его жизнь.
– А что нужно для того, чтобы просьба была услышана?
– Чистое сердце. Но. Этого я не могу точно утверждать. Многое из древних учений утрачено.
– А чего просила ты, чтоб твоя просьба была услышана?
– Это, возможно, я расскажу тебе позднее. Теперь нам пора идти.
На обратном пути Аларет решила познакомить Стэфана с их обычаями. Она рассказала о том, что дриады, и все Лесные существа, чтят свою историю и никогда не забывают о прошлом. В отличие от людей, которые стремятся в каждом мгновении их истории оставить о себе след, Лесные существа посвящают себя памяти своей истории и народу. Она поведала ему о придании, согласно которому, у каждой дриады есть дерево-прародитель, от которого они когда-то произошли. Аларет поведала об их образе жизни, о кастах, о праздниках – общих для всех жителей Леса, и уникальных для каждой расы.
– Расскажи мне о том празднике, что я видел вчера. Праздник Полнолуния, кажется? – попросил Стэфан.
– Верно. Мы верим, что в этот вечер, когда луна лишь появляется на небе, открываются врата в иной мир, и предки могут на короткое время воссоединиться со своими потомками. Этот праздник преисполнен магического трепетного ожидания воссоединения, надеждой и радостью. Мы поем, танцуем, пускаем огни в небо, чтобы наши предки видели, что мы их ждем и рады им, и летели к нам навстречу. Я уже говорила, что для дриад их прошлое крайне важно. Мы не мчимся получить славу, которая будет тянуться на долгие века вперед. Нам важно сохранить наше прошлое во имя будущего. Самая тяжелая ноша ложиться на плечи хранительницы.
– А ваша хранительница, у нее есть имя?
– Нет. Сейчас нет, но когда-то было. Хранительница, став ею, забывает свое имя и свое прошлое, и имеет лишь прошлое своего народа. Она отрекается от имени, семьи и всякого рода порывов и желаний. Все ее горести и радости – это история дриад. Она воспитывает своего приемника с младенчества, и своей семьи не имеет: ее дети – это весь наш народ. И когда хранительница умирает, ее долг переходит ее приемнику, и только ему дано взывать к священным деревьям, нашим прародителям. Хранительница знает больше, чем все дриады вместе взятые, она хранит в своем разуме кладезь мудрости всего Лесного народа: легенды, песни и рассказы, учения и приметы, поверья и так далее.
– А кто сейчас приемник хранительницы? Он есть? – продолжал интересоваться Стэфан.
– Есть. Так сложилось, что их два.
– И одна из них – ты, Аларет?
– Верно. Это произошло не так, как всегда, с первых дней моей жизни. Но она сказала, что я проявила способности, которые указали ей на меня. Она так и не рассказала, что это было. – улыбнулась Аларет, взглянув на Стэфана ясными черными глазами. Что-то загадочное и в то же время до боли знакомое Стэфану мелькало в ее глазах.
– Она и есть твоя семья?
– Все нимфы – браться и сестры. Не понимаю, о чем ты. – ответила Аларет, отвернувшись.
– Я понял тебя. – ответил он. Стэфан понял, что она не готова говорить о себе.
Повисло молчание, которое никто так и не осмелился нарушить до самого прихода в город.
Остаток дороги они шли, не нарушая молчания, в кромешной темноте, и лишь огни города дриад указывали им путь. Слабо мерцая в дали между деревьями, словно маяк заблудшей в море шхуне, разгораясь все сильнее и сильнее с каждым их шагом, огни просили их возвращаться домой. В темноте чувства Стэфана обострились. Он чувствовал запах хвойных веток, хрустевших под ногами, слышал шаги зверей вокруг, чувствовал плын туч в небе над ними и приближение ветров. Он слышал, как в нескольких шагах сбоку от него, глубоко дышит Аларет, как бьется ее сердце.
Когда они вошли в город, за ними закрылись деревянные ворота, у которых стали два стражника с факелами. Аларет проводила Стэфана к его шатру и, попрощавшись, быстро скрылась с его глаз. В шатре его дожидался скромный ужин, слабо освещенный мерцающей лампадкой. Только увидев еду, он ощутил голод и почувствовал страшную усталость во всем теле. Быстро проглотив ужин – немного мяса, сыр и хлеб – так быстро, что даже не успел ощутить его вкус, Стэфан увалился в кровать и через мгновение уже проваливался в бездну сна.
Следующим утром Стэфан проснулся преисполненный хорошим настроением и энергией. Надев одежду дриад, вложив меч в ножны, он вышел из шатра, уверенным шагом направляясь к хранительнице, узнать, что же ждет его в этот солнечный день. Но на полдороге он встретил Аларет, направлявшуюся к нему. Он заметил, как на мгновение ее лицо озарилось радостью, но, овладев своими чувствами, выражение радости сменилось серьезностью. Она была, одета в прозрачную рубашку королевского лазурного цвета, через которую проглядывались очертания ее молодого тела. Шею увешивали связки бус, а на ногах были тяжелые кожаные сапоги из дубленной кожи.
– Долгого процветания. – сказал Стэфан, слегка улыбнувшись ей. Девушка ответила тем же.
– Сегодня я проведу тебя по Лесу, чтобы ты мог ознакомиться с окрестностями.
– И ты не водила меня каждый день, как ребенка, за руку? – пошутил Стэфан.
– Да, именно для этого. – вздохнула она.
Стэфан немного поник, услышав ее ответ. Дриада не поняла его шутки.
– Ну, что же мы ждем? – пожал он плечами.
– Вот, держи. – Аларет протянула ему сверток с притворной небрежностью. В нем был хлеб и сыр. – Тебе же нужно поесть, верно?
– Да. Я совсем забыл. А что, дриады не завтракают? – ответил Стэфан, рассматривая сверток.
– Нет. При свете дня нам дают силы солнечный свет.
Стэфан удивленно хмыкнул.
Они направились в Лес, покинув стены города дриад. За ними в дорогу увязался хант Тата, и после долгой мольбы в виде скуления, Аларет смирилась и согласилась взять его с собой. По пути Стэфан заглотил скромный завтрак, но голод только лишь разыгрался. Встречая по дороге деревья яблонь или дикий виноград, либо кусты знакомых ему ягод, он быстро обрывал их и поедал. Аларет наблюдала за ним из-под тишка, и порой Стэфан замечал на ее губах улыбку.
– О чем ты мне расскажешь сегодня? – наконец немного утолив голод, спросил он.
– Сегодня ты будешь встречаться с моим народом. Изучать наш мир.
– Яротаунг мне уже говорил немного о том, какие расы существуют, и чем они отличаются. – ответил Стэфан.
– А сегодня ты их увидишь. Лишь эльфов нельзя тревожить без нужды. Их города закрыты для остальных жителей Леса, но может нам повезет, и мы встретим на пути одного-двух. И, еще гномов. Мы не будем спускаться к ним в подземелья. – ответила Аларет, и добавила многообещающим тоном – Пока что.
– Мне хотелось бы этого. – заинтригованно ответил Стэфан.
– Знакомство с Лесными жителями, может быть, поможет тебе научиться контролировать свою силу и превращение.
Они долго шли по лесу. Лес перетекал в горы, затем разливался равниной, и вновь покрывался деревьями. Черная земля сменялась песком, из-под которого выныривала каменистая тропа, вновь утопавшая в зеленой траве. Хант радостно носился по лесу, гоняя мелких грызунов, или ловя бабочек, а порой – тихо рычал, и уносился далеко вперед, но вскоре возвращался. Медленно высокие деревья сменялись кустарниками, а трава становилась выше и гуще. Веяло свежестью и влагой. Деревья отступили, и они вышли на луг. Отчетливо слышался звук журчания воды, местами квакали лягушки. Они подошли к одному из берегов реки.
Деревья словно расступились в стороны, раскрывая золотой песчаный берег. Его края лениво облизывал поток темной речной воды, серебром искрившийся в лучах ясного солнца при каждом дуновении ветра, приятно ласкавшего тело. Река была глубокой и быстрой.
Хант умостился на траве в тени деревьев у воды. Стэфан подошел к берегу. Намочив руки в холодной чистой воде, он протер ими лицо. Набрав немного воды в ладони, он отпил ее. Он почувствовал, как приятная холодная жидкость не спеша течет по его телу и пробуждает новые силы. Аларет тоже подошла к берегу и опустила флягу, лежавшую в ее сумке, в воду, наполняя ее.
Фляга наполнялась долго, и Стэфан решил тем временем осмотреться. Он заметил куст спелых сочных ягод, таких, которые часто видел в лесах возле Бессара. Не теряя времени, он быстро направился к нему. Оборвав ягоды, Стэфан мигом отправил их в рот, и направился в заросли к берегу реки в поисках других кустов с ягодами. В поисках ягод, он отошел далеко от Аларет, но голод заставлял его идти дальше.
У берега реки, скрывавшегося в густых зарослях красной травы, он заметил девушку, тихо напевавшую песню сладким мелодичным голосом. Девушка наполовину опустилась в воду и нежила свое лицо и обнаженную грудь в лучах солнца. Услышав шорох травы, девушка оглянулась. Стэфан улыбнулся ей и поздоровался. Она улыбнулась в ответ и поманила его к себе пальцем.
Длинные распущенные волосы рыжего цвета покачивались на волнах, мерцая в воде, словно пламя. Капли воды искрились на ее теле, завораживая взгляд Стэфана. Ее молодое лицо с нежными чертами, румянцем на щеках, длинными ресницами и розовыми губами, так и манившими к себе. Стэфан не имел сил ослушаться ее приглашения, и незамедлительно направился к девушке.
Он опустился на одно колено возле девушки. Она взяла его за руку. Рука была ледяной, словно тело мертвеца. Девушка приоткрыла свои сладкие губы и потянулась к Стэфану, желая поцеловать его. Внезапно луч света проник через водную гладь, осветив ту часть тела девушки, которая была погружена в воду. Мерцающие блики привлекли его внимание, и Стэфан заметил, что у девушки нет ног. Вместо них был длинный хвост, покрытый зеленой сверкающей чешуей, как у рыбы. Она-то и мерцала под водой. Девушка уловила взгляд Стэфана, и ускользнула в воду, крепко сжав его руку, утягивая его за собой. От неожиданности Стэфан упал в воду следом за русалкой. Сжав его тело, обхватив длинным хвостом, русалка прижала его к себе. Стэфан попытался выхватить меч, но тщетно – русалка совершенно обездвижила его. В растерянности, Стэфан сделал первое, что пришло ему в голову: превратился в ворона. Ему удалось выскользнуть из крепких объятий нимфы. Но, намочив крылья, он не смог взлететь, и лишь отпрыгивал, когда русалка тянулась за ним, чтобы схватить. Русалка попыталась вылезти на сушу, но сухой песок, нагретый солнцем, опалил ее руки, и она с шипением отпрыгнула в воду.
Шум и плескание воды привлекло внимание Аларет, и она поспешила на помощь. Увидев русалку и Стэфана в облике ворона, отчаянно бившего крыльями в попытке взлететь, она пришла в ужас. Громко и сурово она велела всем остановиться.
– Аларет? – удивленно произнесла русалка, звонким сладким голосом – Ты ли это?
– Ву, прекрати, – велела Аларет – он со мной.
Стэфан, превратившись в дриаду, плюхнулся на песок, тяжело дыша и озадаченно глядя то на русалку, то на дриаду.
– Сестра, что это за существо? – спросила русалка, указывая тонким пальцем на Стэфана.
– Он человек. Его зовут Стэфан. – ответила Аларет, подошла к Стэфану и подала ему руку. Он отмахнулся и самостоятельно поднялся на ноги.
– Что это за тварь? – возмутился он, указывая на русалку.
– Да как ты смеешь! – громко и пронзительно вскрикнула русалка.
– Она русалка. Ее зовут Ву. Она не хотела тебе зла. А тебе не стоит ходить одному по всяким неизвестным местам и целовать всех подряд. В лесу есть существа и пострашнее русалок. – строго ответила Аларет.
Стэфан возмутился, однако, его перебила русалка.
– Людям воспрещен вход в Этонн. Я свободно могу убить тебя, человек! – заявила она. – И я могу делать с тобой все, что вздумаю, пока ты во владениях Лесных существ.
Стэфан вынул меч из ножен и направился к русалке.
– Посмотрим, что ты можешь сделать. – сказал он, вспыхивая яростью.
Встревоженная, Аларет вступилась перед ним, преграждая Стэфану путь. Она схватила его за руки, умоляя умерить свой пыл и вложить оружие в ножны. Ее голос задрожал, и в глазах появились слезы. Увидев слезу, словно бриллиант мерцающую в луче солнца, катившуюся по щеке дриады, Стэфан мгновенно остыл. Его гнев словно рукой сняло, и он опустил свой меч.
– Хорошо, Аларет. Прости мое поведение. – произнес он, вспомнив о манерах короля, и отступил назад. Слезы девушки привели его в растерянность.
– Прошу, пойди подальше от реки и разложи мокрую одежду на солнце просохнуть. И жди меня! Я вскоре подойду. Можешь отдохнуть тем временем. Только не ходи далеко. – тихо произнесла Аларет, украдкой утирая слезу.
Стэфан молча ушел. Русалка молча смотрела на них, сохраняя на лице выражение невозмутимости. Когда Стэфан удалился подальше, Алерет подошла к русалке.
– Сестра, что этот человек делает в Лесу? – удивилась Ву – Почему он с тобой?
– Он отравлен кровью источника. – ответила Аларет, присаживаясь на песок у самой кромки воды – Хранительница поручила мне воспитать в нем дух Леса, чтобы он переборол Зло, что течет в его теле.
Русалка подплыла к ней, и склонила голову ей на колени.
– Ох, Аларет! – горько вздохнула Ву, протянув Аларет руку. Дриада пожала руку русалки. – Давно он с тобой?
– Нет, Ву, совсем недавно. Но времени у нас нет.
– А он знает, что ты тоже из людского рода? – тихо спросила русалка. Она вовсе не пыталась скрыть свой вопрос от острого слуха Стэфана, скорее она пыталась, насколько это было ей свойственно, не обидеть чувств Аларет.
– Нет. И не должен. – отрезала Аларет.
Обменявшись новостями с русалкой, Аларет направилась к Стэфану. Он лежал на траве, освещенной ярким солнцем, подложив ладони под голову. На нем были лишь штаны. Прочая мокрая одежда сохла на нагретой солнцем траве. Рядом с ним лежал пояс с ножнами и мечом. Его мокрые волосы были взъерошены; капли воды мерцали на лице. На мгновение Аларет застыла, проводя взглядом по его телу, но, увидев амулет с двумя скрещенными топорами, лежавший на его груди, мгновенно отвела глаза, словно обожглась взглядом.
Она подошла к Стэфану и позвала его. Он не отвечал. Тогда она опустилась на колени возле него и потормошила его за руку. Его глаза в тот же миг раскрылись. Он зажмурился от яркого солнца, и, разглядев Аларет, облегченно вздохнул.
– Можем идти? – спросила Аларет – Ты цел?
– Да. – буркнул он, поднимаясь на ноги.
Надев одежду, они двинулись далее в путь по Лесу. Тата догнал их, когда они уже скрывались в кустарнике, покидая луг. Тяжелое молчание бременило обоих.
– Ву не хотела ничего злого… – тихо и неуверенно произнесла Аларет – Я ее очень люблю. Она моя сестра-нимфа. Порой она бывает слишком…развратна. Но она очень добра.
– Меня это не волнует. – отрезал Стэфан.
– Помни, что каждый раз, когда ты проливаешь кровь или причиняешь боль, твое сердце поглощает Зло. Если ты желаешь спасти Среднее царство, ты должен бороться с этими порывами. Это голос Зла, которое течет в тебе.
Стэфан резко остановился на месте. Аларет обернулась к нему.
– Я желаю спасти Бессар и свой народ. Других целей у меня нет. Если вы поможете мне, я помогу вас спасти ваш Лес. Ничего более. Не думай, что я здесь развлекаюсь. Услуга за услугу. – выпалил Стэфан.
Аларет отвернулась. Хант, следуя примеру хозяйки, проскулив, тоже отвернулся от Стэфана.
– Боюсь, хранительница в тебе ошиблась. И я тоже. – печально произнесла она. В ее голосе дрожали слезы.
– Почему ты так решила?
– Потому, что в тебе нет Света, равно как и Зла. Но второе зарождается в твоем сердце и дает о себе знать уже сейчас. Боюсь, Свет не имеет ни единого шанса. Мне говорили, что все люди такие – не способные сопереживать.
– Почему ты так ненавидишь людей?
– Я не знаю, что это: ненависть.
– Ты врешь. – отмахнулся Стэфан – Люди убили твоих родителей?
– Я же сказала, все дриады – одна семья.
– Но у других, почему-то, есть семьи, а у тебя – нет. Да и ты не слишком похожа на них, за исключением твоих рисунков.
– А что с моей внешностью не так? – удивилась Аларет.
– Твоя кожа имеет красивый цвет, похожий на цвет кожи дикарей, но с примесями зелени, словно мед с пряными травами. И твои волосы – я не заметил никого с такими черными бархатными волосами, как самая мрачная ночь. Почему?
– Никогда не обращала внимания. – отмахнулась Аларет.
– А может это тебя смущает? Может, твой отец – человек?
– Нет. Мой отец – Лесное существо. Он давно умер.
– Мой отец тоже умер. Он передал мне королевство, которое строил своими руками. А я его потерял. Хорошо, что моя мать давно умерла, и не видит того позора, что пал на наш род.
– Мне жаль. – ответила Аларет.
– Я не такой бездушный, каким могу казаться тебе. Но у меня есть честь, от которой я никогда не откажусь.
Аларет слабо улыбнулась. Они продолжили путь, и вскоре зашли в глухой лес. Широкие могучие кроны старинных деревьев надежно скрывали землю от солнечного света, от чего трава на земле была скудной и имела серый оттенок. Кустарники были колючими и не плодоносили. Тонкие лучи света, с трудом пробивавшиеся сквозь листву, были похожи на острые клинки стилетов, пронзающие землю.
– Что это за место? – спросил Стэфан, оглядываясь по сторонам.
– Это Мертвая земля. Земли, от которых отказались все Лесные существа, и теперь они беспризорные. Здесь много болот, скрывающихся под густой травой и мхами, в которых погибли многие охотники и воины. Их охраняют эльфы, и следят, чтобы никто сюда не входил. Я даже когда-то слышала доносившиеся из глубин Мертвой земли призрачные стоны. А эльфы, охраняющие эти земли, даже видели здесь призраков погибшего отряда охотников.
– Зачем же мы пришли сюда? – удивился Стэфан.
– Хочу представить тебя своему другу.
– А он… призрак?
– Что? Нет. Он эльф. – нахмурив брови, ответила Аларет. – Только учти, они не любят, когда на них пялятся.
– Эм… – Стэфан немного поколебался – А что, есть из-за чего пялиться?
Аларет окинула Стэфана недовольным взглядом.
– Ну, ты тоже своего рода диковинка для нас, Лесных существ. Но рассматривать тебя, как зверушку, никто не станет. Я надеюсь, и ты не будешь так вести себя, если мой друг сегодня решил не одевать одежду.
– Прости? – Стэфан уставился на нее, выкатив глаза.
– Да-м, – Аларет неуверенно поджала плечи – эльфы не стесняются своей наготы и белоснежной кожи. Илрашат считает, что, разгуливая обнаженными, они восстанавливают естественную связь с Лесом.
Они подошли к полумертвому дереву, и Аларет засвистела. Через несколько мгновений с дерева, кружась в страстном феерическом танце, упало несколько листьев. Аларет указала в направлении упавших листьев, и они двинулись к тому дерев, с которого они сорвались. Когда они подошли, Аларет простучала специфический такт по стволу дерева, и стала ждать.
– Чего мы ждем? – наконец спросил Стэфан.
Не успела Аларет ответить, как с дерева спрыгнул эльф. Он был высоким и худощавым, статным и атлетичным. За спиной у него виднелся лук и колчан с несколькими стрелами с бежевым оперением с красными вкраплениями. У эльфа были изумрудные глаза, тонкий острый нос, выразительные скулы и тонкие, почти отсутствующие губы. Его черные волосы были заплетены в длинную косу, украшенную золотым зажимом. На нем были только серые потертые штаны и жилет, помогавшие ему слиться с окружающей средой. Кожа эльфа была бела, как мука. Обуви у эльфа не было. На руках и груди проступали крепкие мышцы. Его руки, брови и длинные острые уши были увешаны золотыми украшениями, словно оковы, обнимавшими его запястья и обхватывавшие кромку ушей и густые брови. Эльф выглядел величественно.
– Долгого процветания, Аларет. – поздоровался он – Смотрю, ты привела нового друга?
Эльф протянул руку к ханту, и тот подставил свою голову, чтобы эльф погладил его.
– Долгого процветания, Фарфат. Да, можно и, так сказать. – дриада любезно улыбнулась эльфу.
Глядя на эльфа, Стэфан изменил облик, и стал похож на одного из эльфов. Не доставало лишь золотых украшений, да и одежды было на Стэфане слишком много, чтобы его было невозможно отличить от эльфа.
– Что он такое? – удивился эльф, отступив.
– Человек из Бессара. Он отравлен ядом источника. Познакомься. – Аларет на миг сжала губы, выражая недовольство, а затем, спохватившись, неловко улыбнулась.
Стэфан протянул ему руку, но эльф лишь немного кивнул ему.
– Фарфат. – произнес эльф.
– Стэфан.
– Что ж, ты для этого меня позвала? – удивился эльф.
– Не совсем. Я хочу, чтобы ты провел Стэфана к Пати-Парикса.
– Это запрещено, Аларет, я не могу водить чужаков к Пати-Парикса.
– Ты сделаешь это для меня, Фарфат? Мне очень нужна твоя помощь!
– Ты знаешь, что делать, если ничего не выйдет? – строго спросил Фарфат.
– Что такое Пати-Парикса? И что может не получиться? Аларет, что ты задумала? – насторожился Стэфан.
– Тебе ничего не угрожает, – ответила она – если ты будешь следовать за Фарфатом. Он все объяснит тебе.
– Следовать куда?
– Следовать по Мертвой земле. – ответил Фарфат – Иначе болота и трясины заберут тебя.
– Так ты сделаешь это, Фарфат?
– Да, Аларет. – вздохнув, кивнул эльф. Аларет протянула ему небольшое кольцо. Оно было широким, с изящным узором на кромке, а венчал кольцо черный блестящий камень.
– Это для тебя. Недавно выменяла у красных шапок. – кокетливо произнесла Аларет. Эльф кивнул в ответ девушке.
– Нам пора идти, Стэфан. – обратился он к королю.
– Я не давал своего согласия.
– Тебе придётся повиноваться моему решению, Стэфан. Нет опасности твоей жизни. Прошу, иди за Фарфатом. – вмешалась Аларет.
– Не усложняй все, как это делают люди. – заметил Фарфат.
– Хорошо. – немного поколебавшись, согласился Стэфан.
Они отправились в Мертвую землю. Эльф изящно и легко перепрыгивал с одного крохотного островка земли, заросшего травой, на другой такой же крошечный. Он знал всю землю, как свои пять пальцев. Стэфан лишь поспевал за ним, строго ступая по его следам. Ему было сложнее: тяжелый меч не позволял так же легко преодолевать большие расстояния между островками земли в трясине, да и его тело было больше, в сравнении с телом эльфа, что не давало ему возможность так же легко порхать с места на место.
Они шли по пустоши, сплошь усеянной серым пеплом. Из трясины местами выбивались полумертвые деревья. Их ветви были тонкие, полусухие, чахнущие и угрюмые. На тонких ветвях сидели черные птицы, не ведомые Стэфану, пристально безмолвно наблюдавшие за путешественниками. Из-под земли выглядывали обломки костей, доспехов и мечей погибших в этих землях воинов. Местами трясина бурлила и из-под кипящей грязи вырывался едкий дым. По земле местами тянулись длинные черные корни, покрытые шипами, ускользавшие прочь, когда к ним приближались путники. Дул порывистый ледяной ветер, перераставший в жалобный вой. Иногда Стэфан ощущал чье-то присутствие позади себя, но, обернувшись, никого не находил.
Еще издалека Стэфан заметил невысокий холм, на котором возвышалось что-то на подобии высокого зиккурата, верх которого венчала чаша. Он понял, что Фарфат ведет его к этому холму. Когда они подошли ближе, Стэфан разглядел, что у основания зиккурата находится дверь, а венчает его настоящая широкая мраморная чаша, покрытая резными узорами. Дверь в основании была небольшой, потемневшей от времени, но на ней все еще прослеживались узоры и письмена Лесного народа. На двери было огромное тяжелое кольцо, заменявшее ручку, и ниже виднелась замочная скважина. Рядом с дверью на уровне глаз находился кронштейн. Очевидно, давным-давно на нем висел фонарь. Фарфат подвел Стэфана к чаше. Она была до краев наполнена чистой дождевой водой.
– Что это за место? – спросил Стэфан.
– Это чаша мудрости. – быстро ответил Фарфат.
Он незаметно достал из потайного кармана на груди синий порошок, похожий на пыль, и бросил его в чашу. Порошок незаметно растворился в воде.
– Подойди. – велел эльф. Стэфан ступил несколько шагов.
– Ближе. – велел Фарфат. Стэфан вплотную подошел к чаше. – Теперь, окунись в воду.
– Зачем?
– Эта вода дарует мудрость тому, кто погрузится в нее. – ответил Фарфат.
– Так просто? – удивился Стэфан. Эльф утвердительно кивнул. Стэфан обхватил руками чашу и погрузил в холодную воду свое лицо и голову. Во рту появился металлический привкус, а холод сразу же взбодрил его. Протерев лицо от воды ладонью, Стэфан взглянул на эльфа и спросил, что дальше.
– Нужно подождать.
Стэфан кивнул, и почувствовал, как его голова закружилась, по телу побежала дрожь, и ноги обмякли. Эльф довольно улыбнулся. В глазах Стэфана все закружилось в сумасшедшей пляске. Он рухнул на землю, не в силах больше держаться на ногах. Он перестал чувствовать свое тело, и все погрузилось в бездну темноты.
Очнулся Стэфан в кромешной тьме. Он попытался встать, но тут же ударился головой о каменный свод. Его тело было заключено в деревянный саркофаг: его ноги упирались в полукруглый низ, руки плотно прижимали к телу шероховатые стенки. Он начал ворочаться, пытаясь выбраться из него, и почувствовал, как его тело раскачивается. Услышав звук плескания воды, он понял, что лежит в крошечной лодке, которая плывет по подземной реке. Стэфан попытался ухватиться за свод, но лишь ободрал руки об острые выступы, и по его ладоням потекла кровь. Он вновь попытался расшатать лодку, чтобы перевернуть ее, но тоннель, по которому плыла лодка, был очень узким, и его попытки были тщетны. Он закричал о помощи, но его крик обрывался, никуда не доносясь. Он кричал и кричал, хватался руками за стенки, до тех пор, пока его голос не охрип, а руки не обессилили.