Грейс Амбер Ланкастер
Источник
– Я благодарен вам за доброту и заботу, но зачем мне эти умения, если я не могу совладать своими силами? – возразил Стэфан.
– Быть человеком – это твое проклятие. – ответила хранительница – Ты глуп и невежественен! Текущий в твоих жилах яд либо погубит тебя, либо обернется твоим спасением. Ежели ты не желаешь постегать древние умения – смерть твоя не задержится. Яд доконает тебя. Но ежели ты умеришь свой гонор – яд не причинит тебе вреда.
– Не понимаю ничего. – растеряно ответил Стэфан.
– Хранительница говорит, что ты должен обучаться для того, чтоб твое тело стало сильнее, твой сердце – чище, а твой разум – глубже и мудрее. Тогда яд, который ты выпил с кровью источника, не сможет поглотить твое сердце.
– Аларет, объясни человеку, почему мы ему помогаем, и почему он должен повиноваться нашим совета. – велела хранительница, растирая ладони.
– А как будешь готов – приходи к нам – сказали воины.
– Или к нам. Мы обучим тебя! – добавили охотники.
После того, громко беседуя, мужчины покинули их. Следом за ними, дав несколько поручений Аларет, откланялась и хранительница.
– Ну вот, мы снова одни. – сказал Стэфан.
Аларет покосилась на него, но просила его лишь следовать за ней. Она поведала Стэфану об источнике.
– Когда-то очень давно – начала Аларет – наш мир был поделен на три королевства: Темное царство – подземный мир, Среднее царство – наш мир, и Царство Света – небеса и все, что живет за облаками. Однажды, из Темного царства вышло существо, желавшее захватить два других царства, уничтожить всех существ, обитавших там, и выпустить подземных существ наверх. Оно желало погасить солнце и луну, и укоренить всюду смерть и страдания. Существо это было кровожадным, жестоким и непобедимым. Два других царства объединились в борьбе против него, и, после долгих лет сражений, сразили его.
Последний смертельный удар нанес воин по имени Сундара – он вонзил свой меч в сердце подземного чудовища. Убив существо, Сундара заполучил его силу, мощь и ярость, но Сундара не смог с ней бороться. Тогда, не в силах сдерживать Зло, совершил великий поступок – он пронзил свое сердце кинжалом, дабы навсегда уничтожить то Зло, что несло в себе подземное чудовище. Но на том месте, куда упала первая капля крови Сундара, появился источник – он и есть кровь великого воина Сундара. Каждый, кто выпьет из источника, наполняется силой, которую получил Сундара от существа, и отвагой воина. Кровь высвобождает дремлющие в сердце Зло, подлость, жестокость и тщеславие. Но в то же время она предает существу, вкусившему кровь из источника, доблесть, смелость и доброту. Эта кровь может как овладеть твоим разумом и превратить тебя в чудовище, не знающее равных в силе и жестокости, так и сделать тебя величайшим воином-спасителем. Все зависит от того, что в твоем сердце – Зло или Добро. Твоя сила воли слаба – ты быстро теряешь силы в борьбе – и вскоре яд завладеет тобой. Однако, если ты примешь нашу помощь, мы научим тебя бороться с ним, и ты сможешь сохранить свой рассудок. Не прислушаешься к нам – тебя убьет сила существа Темного царства, и ты сам превратишься в это существо.
– Погоди! – встревожился Стэфан – Мой дядя – Тельбот Проклятый – испил из этого же источника, и стал предводителем Черного войска.
Лицо Аларет исказилось от ужаса. Она негромко вскрикнула.
– Если он принял Зло, я могу и не стать существом из Темного царства? – продолжил Стэфан.
– Нет. Ты можешь стать как на сторону Зла, присоединившись к своему дяде, так и на сторону Добра.
Повисло тяжелое молчание. Аларет напряженно думала, Стэфан молча наблюдал за ней, чувствуя, как дрожь пробегает по его телу.
– Если ты говоришь истинную правду, наше существование под угрозой. – наконец произнесла Аларет.
– Ты хочешь сказать, что я должен спасти не просто свое королевство, а весь мир?
– Не могу сказать ничего другого, Стэфан. Твои слова – чистая правда.
У Стэфана закружилась голова, в глазах помутнело.
– Что с тобой? – спросила Аларет, придерживая его за руку.
– Голова закружилась.
– Мне жаль, Стэфан. Тебе пора отдохнуть. – ответила Аларет, и, протянув к нему руку, дотронулась до шеи Стэфана. Он почувствовал, как земля уплывает из-под ног, и вновь его разум впал во мрак.
Очнулся Стэфан в своем шатре, в кровати. Кругом стоял мрак. На столе слабо мерцала лампадка, освещая ничтожно маленький клочок мрака. Он сел на кровати, опустив голову на сложенные кулаки, упираясь локтями в колени. Стэфан спазматично размышлял о том, что же ему делать. Первая мысль была бежать как можно дальше, без оглядки, забыв про все, оставив, забыв о случившемся, найти королеву Мэрэдит, и сделать так, как она велит ему. Он уже готов был бежать изо всех сил, подхватившись с постели, но услышал чихание ханта, сидевшего снаружи у его шатра. Незначительный тихий звук, донесшийся извне, привел его в себя, вернув в реальность.
Нет, я не могу бежать, – сказал он сам себе, – это низко, подло, не достойно короля. Только теперь он вспомнил о ребенке Мэрэдит, и задумался о будущем Бессара. Без силы он был бы бесполезен для своего королевства и своей королевы. В тот же миг он принял твердое решение остаться, чтобы выучиться и попытаться спасти своего наследника, и весь народ Бессара. Этот поступок, решил он, будет достоин короля.
Стэфан решительно вышел из шатра. Хант радостно завилял хвостом, увидев его. Вдали он увидел мерцающее пламя костра и ряды столов, накрытых едой в деревянных тарелках, и кувшинами с напитками. Еды было немного: несколько запечённых птиц, фрукты, ягоды и овощи, запеченные яйца птиц, хлеб и сыры. Пламя костра вздымалось высоко в черное небо, усыпанное звездами. Языки пламени извивались, словно тела танцовщиц, развлекавших знать в его замке во время праздников. Белые пылинки взмывали, вырываясь из оков пламени, и растворялись во тьме. На деревьях вокруг столов висели лампадки, подвешенные к ветвям за тонкие, словно паутинки, ниточки. Когда их колыхал ветер, они поблескивали от вспышек языков пламени костра. Дриады мерно бродили у столов, расставляя тарелки с едой. Их дети играли, смеясь, бегали вдогонку друг за другом вокруг столов.
Стэфан приблизился к столам в сопровождении ханта Таты. Позади к нему подошла хранительница и опустила руку ему на плечо. Стэфан инстинктивно обернулся, хватая ее за руку, и другой рукой нанес удар. Хранительница ловко увернулась от кулака Стэфана, а на ее лице появилась довольная улыбка.
– Хорошо, очень хорошо! – сказала она – Алфуру не приведется обучать тебя основам. Завтра начнем обучение.
Она сложила ладони вместе, перекрестив пальцы между собой.
– А теперь пойдем, насладимся Праздником Полнолуния и воссоединимся с предками.
Хранительница посадила Стэфана на краю последнего стола.
– Почему я не могу сесть на, более достойное короля, место?
– Имеет ли это хоть малейшее значение? Ведь не важно, где ты носишь корону – на голове либо на заднице – корона все равно остается короной. – спокойно, но крайне внушительно сказала хранительница.
– Ясно. – ответил Стэфан, и присел на указанное место.
За столом напротив сидела Аларет. Стэфан быстро заметил ее темные волосы, отличавшие ее от других дриад. На ее черных волосах мерцали блики света, привлекая взгляд Стэфана. Он ожидал увидеть отшельницу, которой сторонятся другие дриады, однако Аларет приветствовали другие дриады, увлеченно и радостно болтали с ней, улыбались, дети играли с ней в догонялки. В то же время Стэфана все обходили стороной. Хоть он и выглядел как один из них, его сторонились, о нем шептались, никто не хотел садиться рядом с ним.
Стэфан наблюдал за Аларет, когда началось действие. Из тьмы выступили дриады – мужчины и женщины – в белоснежных тогах, разукрашенных красками из растений. В руках они несли глубокие чаши. Дриады шли двумя рядами, меняясь местами, волнами переплетаясь и сменяя пути движения. Они напевали мелодию, тихо, почти неслышно, но другие дриады подхватывали мелодию, и подпевали. Дриады расположились вокруг костра, возвели ладони с чашами к небу и застыли. Из чаш взлетели светлячки, закружились мириадами огней, и опустились в лампадки, висевшие на ветвях. Факелы, стоявшие по периметру вокруг столов, потухли. Свет светлячков и блики костра осветили дриад. Воцарилась атмосфера таинственности, магического трепетного ожидания, пробирающего до мозга костей, завораживающая, возбуждающая первобытный страх перед древним ритуалами, духами и неизвестным. Словно невидимая магическая нить объединила древнюю магию и живущих ныне существ. Весь трепещущий всеми фибрами души, околдованный, растерянный, выброшенный из привычной среды жизни, Стэфан неподвижно и опьяненно наблюдал за действием.
После того, как все светлячки были выпущены, дриады закружили вертеп вокруг костра, и затянули величественную и печальную песнь, посвященную предкам. Их голос лился плавной рекою, звенел во тьме, уносясь в ночное небо. Даже воздух вздрагивал от нежной печали в их голосах. Некоторые покачивались в ритм песни, некоторые, закрыв глаза, пели, другие устремляли взгляды на пламя.
Завершив песню, в следующую секунду загремели барабаны, и серебристым дождем рассыпался звон колокольчиков, весело запели бубны, и тонкой рекой полилась песня флейты. Прежде сидевшие на лавах дриады увлеченно подхватились и заплясали вокруг костра. Кода веселье и празднество стихли, дриады расселись за столы. К Стэфану, все время сидевшему в одиночестве, подошла хранительница. Он был настолько увлечен, что сперва даже не заметил, что возле него кто-то присел.
– Что это за праздник? – спросил Стэфан, когда она осторожно дотронулась до его руки.
– Праздник Полнолуния. Он отмечается каждую полную луну. И в этот вечер мы взываем к предкам, воссоединяясь с ними, к Древним королям, и благодарим за их защиту. Твое обучение уже началось, Стэфан, тебе стоит быть внимательнее, ведь не все доступно взору и слуху человека. – произнесла хранительница, встала, и направилась к костру.
Время шло размеренно. Неспешно дриады поедали пищу, расставленную на столах. Стэфан все так же сидел в одиночестве, поедая скромные (по его мнению) блюда. Его одиночество так же неспешно стало бременить его, представляя для него еще большее неудобство и смущение.
Незаметно к Стэфану подошла Аларет, молча она села рядом с ним, и незаметно рассматривала его, словно загадочную мозаику. К тому времени, как Стэфан заметил ее, Аларет успела достаточно хорошо изучить его. Заметив, что Аларет нет на прежнем месте, Стэфан взволновался и стал взглядом разыскивать ее повсюду.
– Меня ищешь? – спросила Аларет, после некоторого времени наблюдения за Стэфаном. Он искренне удивился, вздернув плечами, обернулся к Аларет, и на его лице появилась непроизвольная улыбка.
– Я не хотела тебя испугать. – сказала Аларет, невинно улыбнувшись.
На короткое мгновение ее лицо засияло ярким лунно-белым светом, и вновь приняло прежний вид. Она продолжала невинно улыбаться, и ее улыбка увлекла Стэфана. Он очаровано уставился на нее, любуясь изгибом нежных коралловых губ.
– Стэфан? – удивленно произнесла дриада, после некоторого ожидания.
– Прости, ты что-то сказала? – переспросил Стэфан, вернувшись к реальности.
– Не беспокойся.
– Зачем ты села возле меня? Хочешь, чтобы и тебя сторонились? – спросил он в абсолютном недоумении.
– Мне показалось, ты сидишь в одиночестве и тебе нужна компания. – простодушно ответила Аларет.
Стэфан подумал отказаться от ее общества, но раскрыв рот, он не смог отказать ей, и лишь утвердительно кивнул, глядя на дриаду с раскрытым ртом. Она рассмеялась, и радостно похлопала его по плечу. Крайне непривычно было Стэфану чувствовать простые непринужденные прикосновения: он, король, привыкший к чествованию и преклонению, благоговейному трепету других при его присутствии. Ему казалось, что теперь он опустился до их уровня, став равным со всеми не только по происхождению, но и по достоинствам. Прежде никто не смел касаться его без его разрешения и лишь по его желанию. Теперь же он должен был кланяться другим, просить их милости.
И все же, прикосновения Аларет показались ему приятными.
– Что тебя тревожит? – спросила Аларет, немного понаблюдав за ним.
– У дриад недостаток в еде?
– Почему ты так решил? – удивилась Аларет.
– На столах почти нет пищи. Когда в моем замке происходит празднество, столы ломятся от пищи и напитков, кухарки весь день и всю ночь накануне стряпают. Даже с охоты мы с Таурумом приносили добычи больше, нежели есть на этом столе.
– Мы едим столько, сколько нам положено. Охотники больше не ловят.
– Хм, плохие же у вас охотники. Мою добычу – туши медведей и кабанов – солдаты несут вереницей в замок. И пирует ими все королевство.
– Лесной народ убивает только по нужде, и каждое убийство для нас огромная трагедия и грех. Мы берем ровно столько, сколько требуется для выживания, и ни каплей больше. А если тебе так угодно, ты можешь пойти прямо сейчас в лес, и убить столько существ, сколько тебе нужно, чтобы удовлетворить твое самолюбие и жажду крови. Но, не думаю, что тебе это поможет.
Стэфан посмотрел в сторону леса, куда указывала Аларет.
– Но не жди после этого нашей помощи. – предупредила она.
Он отрицательно покачал головой.
– Можно один личный вопрос? – спросил Стэфан.
– Спрашивай.
– Прежде тебя все сторонились, когда ты привела меня в город, и я ожидал увидеть тебя в таком же одиночестве… Вместо этого в одиночестве остался я один. Как так?
– Цвет моих волос еще не делает меня проклятой. Ты здесь не король, и чтобы заслужить наше доверие, тебе придется приложить немалые усилия. Но не стоит преждевременно огорчаться.
Затем, немного помолчав, словно решаясь, говорить или нет, она добавила:
– Советую тебе перестать сравнивать себя с другими, и смотреть в чем тебя обделили.
– Но, вы все живете впроголодь и в скромности?
– Разве мы похожи на монахов из мира людей?
Стэфан промолчал, рискуя вновь попасть впросак и заслужить неодобрение дриады. Аларет оставила его, дав дружеский совет отправляться отдохнуть перед предстоящим трудным обучением, после чего сама исчезла во мраке леса.
Стэфан выпил несколько глотков вина, и, погруженный в собственные сомнения, встал из-за стола и не спеша побрел к шатру, шаркая подошвами сапогов по каменной дороге. Следом за ним увязался хант Тата. Хант неслышно шагал слева от него, виляя хвостом, и громко сопел из-за набитого брюха. С трудом Стэфан нашел свой шатер. Войдя в него, он быстро сбросил мешавшую одежду и умостился в кровати. У его ног примостился хант, но Стэфан его прогнал, и Тата, обидевшись, лег на земле возле входа в шатер, обернувшись в Стэфану задом.
Как только Стэфан лег в кровать, усталость, обременявшую его, как рукой сняло. Он глядел на блеклый свет лампадки, которая нехотя мерцала на столе, едва ли освещая маленький клочок шатра. Снаружи нарастал ветер, яро трепавший его шатер. Зловещим шепотом шелестели листья на деревьях, и рьяный ветер временами завывал, словно блуждая в ветвях деревьев. Слабые далекие вспышки временами лишь на мгновение озаряли все вокруг, и вновь бросали мир во тьму. Стэфан стыдливо признался сам себе, что чувствует тревогу, не спеша нарастающую, и превращающуюся в страх.
Он вжался в постель, глядя по сторонам, пытаясь разглядеть хоть что-то во тьме, но, увы, – он словно ослеп, – был не в силах ничего разглядеть. Шатер трепетал и шатался, словно сухая листва на дереве. Белоснежные вспышки света на мгновение освещали шатер, выпуская химерные тени из их потайных логов.
Неужели я, – подумал Стэфан, – надеюсь, что этот шатер – эта тряпка – или этот хант, смогут защитить меня от нападения? Да и кому это нужно?
Он встал с постели, надел сапоги и штаны, взял на всякий случай меч, набросил на плечи толстую мантию, найденную им в сундуке, и вышел из шатра.
В воздухе пахло землей, влагой и травой, все было насыщено электричеством. Небо рассекали белоснежные огненные молнии, словно простиравшие руки к Стэфану. Позади себя он услышал сопение ханта, следовавшего за ним. Он обошел шатер. Неподалеку от него Стэфан наткнулся на пень, и присел на него, закутавшись в мантию, и вонзил свой взгляд в бездонный черный небосвод. Тата присел рядом с ним, положив голову на колени Стэфана.
Яркими сияющими крошками на небе были рассыпаны звезды, видневшиеся там, где небосвод не заполоняли клубящиеся темно-серые тучи, загоравшиеся иссиня-фиолетовым сиянием в моменты, когда их пронзала молния. Порывистый горячий ветер трепал его одежду, шлепая его по лицу, тормошил шатры и крыши домов дриад, срывал листву с деревьев, гоня ее в неведомые дали.
Представление, разворачивавшееся прямо в небесах над головой Стэфана, не могло не завораживать, внушая трепет перед потусторонней таинственностью древней магии Природы. Вглядываясь в небо, в миг, когда небо озарилось иссиня-белой вспышкой электричества, Стэфан заметил в небе два существа – крылатых ящеров, с длинными ершистыми хвостами, вытянутыми змеиными мордами и длинными раздвоенными языками, четырьмя большими лапами с острыми когтями, и спиной, покрытой шипами. В бликах молний их тела радужно переливались черной чешуей.
Драконы! – подумал Стэфан. Прежде он никогда не видел драконов. Его представления о них были весьма смутными и отдаленными от истины. Он мог только читать старинные рассказы о них в детских книгах, которые его няня тайком приносила для него. Стэфан завороженно наблюдал за темными фигурами, шнырявшими по небу. В тот момент, когда драконы схватывались, ударяя друг друга хвостами, или задевая тела друг друга крыльями, небо озаряла вспышка. Тело Стэфана пронизывала дрожь от волны той неконтролируемой мощи и энергии, волны ветра, что порождали драконы, боровшиеся в небесах. Восторг и интерес овладели Стэфаном. Он не мог отвести от них взгляда, с жадностью ловя миг озарения, чтобы внимательнее разглядеть все, до малейшей детали.
Что за дивный мир! – думал Стэфан – Как им удавалось так долго оставаться втайне от людей? И что в нем ждет меня?
***
Утром следующего дня Стэфан вместе с Яротаунгом готовились к первому уроку.
Стэфан держал в руках свой меч, и осматривал его, как в первый день, когда отец вручил ему его первый клинок. Яротаунг вещал ему историю о доблестных сражениях дриад в века Древних королей.
– Дриады, как и другие жители Леса, гордятся своей многовековой историей. Наши великие предки отстаивали свои земли и проливали кровь для того, чтобы их дети и потомки могли жить в мире и покое. С тех пор, как Древние короли заключили договор о неприкосновенности земель Лесных существ, мы сложили оружие и более его не обнажали, ни в боях людей, ни в сражениях между собой. Дриады никогда не обнажают оружие, но это вовсе не значит, что мы не знаем, как сражаться.
– А кто вы – Лесные существа? – уточнил Стэфан.
– Все существа, живущие в Лесу.
– Расскажи мне о них!
– Мы живем коммунами или общинами, строго разграничены между собой на территории. Существуют дриады – хранители традиций, знаний, духа Леса. Есть эльфы – они стражи порядка и справедливости. Они, кстати, обожают золото. От дриад, которых ты уже знаешь, их отличают длинные острые уши, увешанные серьгами, белая кожа, темные волосы, рослые тела и отличный навык стрельбы. Они вечно увешаны золотыми цепочками, браслетами, ожерельями, и все из чистого золота. Дриады – равнодушны к золоту, но ценят амулеты – мы верим, что все ниши вещи хранят частицу нас самих, и их нужно хранить. Если дриада утратит себя – частицы с его вещей восстановят его, словно мозаику.
Так же ты можешь встретить русалок в озерах и реках Леса. Дивные нимфы! Они хранители вод и могут путешествовать по всем водным рекам и озерам этого мира. Коварные, но красивые, как молодой цветок первоцвета. Русалки и дриады связаны родственными узами.
– Русалки убивают людей?
– Не слышал такого. Но и людей у нас в лесу не было. Они могут обвести тебя вокруг пальца, заставив сделать то, что им надо, даже это самое… ну ты понял.
Стэфан скривился.
– Так… – произнес Яротаунг, почесывая голову – Еще ты можешь встретить лешего Бага, но это вряд ли. Не стану тратить время на рассказы о нем. Оборотни. Это люди, или Лесные существа, проклятые за различные низкие поступки, и обречены вечно жить между двух миров: миром животных и миром мыслящих существ. Они выглядят как волки, медведи, кабаны, тигры, лисы или прочие звери, но похожие на нас. Их можно встретить в лесу поодиночке среди белого дня, но чаще они выходят на охоту ночью. Оборотни безобидны для Лесных существ, а вот для людей и зверей – нет. У них есть вожак – ее зовут Нур. Оборотень выходит только в полнолуние из своей пещеры и взбирается на вершину самой высокой горы, где воет на луну. Существует легенда, известная среди нимф – дриад и русалок – что Нур давным-давно была женщиной, самой прекрасной во всем мире, и самой умелой воительницей. Она прославилась в многих битвах, но слава о ней слыла не от этого. Многие мужчины желали заполучить ее любовь, но удалось это лишь одному мужчине. Как звали этого молодца, уже никто не скажет наверняка. Они полюбили друг друга пылкой любовью. Дни и ночи напролет они проводили вместе. При свете луны они ласкали и целовали друг друга, давая клятвы о вечной любви. Однажды бледная луна увидела их нежную любовь, освещенную ее голубым светом, и возжелала такой же любви. Как она не старалась – никто не любил ее, никто не желал ее так, как желали Нур, ведь она была далекой и холодной тусклой луной, мерцавшей на небе, созданной для величественного сияния, но не для горячей земной любви. Тогда луна похитила возлюбленного Нур, сделав его своим пленником, и околдовала, заставив любить ее так же горячо, как Нур. Но Нур не оставила своего любимого, и в следующее полнолуние пришла на самую высокую гору, такую высокую, что можно было дотронуться до ледяного сияющего диска луны. Нур молила луну о милости. Ее горькие слезы, плачь отчаянья, и уговоры не смогли оставить луну безразличной. Она опустилась к Нур на землю, приняв облик волка, и обратилась к ней. «Я верну твоего возлюбленного, но только в обмен на твою красоту.» Нур не раздумывая согласилась. Она верила, что ее возлюбленный будет любить ее любой – даже ужасным монстром. Волк прикоснулся к ладони Нур, и она вмиг превратилась в чудовище. Забрав красоту Нур, луна ярко засияла на небе белоснежным светом, полюбившись всем, на кого попадал ее свет. А Нур превратилась в оборотня – ее тело покрылось густой шерстью, на пальцах выросли длинные черные когти, лицо приняло собачий облик, а тело стало огромным, словно у медведя.
Увидев Нур такой, ее возлюбленный не пожелал более быть с ней. Если бы он хоть раз коснулся ее, поцеловал ее губы – чары луны разрушились бы. Но вместо того он бежал без оглядки, и более его никто не видел. С тех пор в свете бледнолицей луны влюбленные наслаждаются сладкими устами друг друга, а Нур прячется от солнечного света и взоров всех живых существ в темной пещере, выходя только темными ночами, чтобы никто не видел ее человеческих ясных глаз в теле лесного оборотня. И лишь в полнолуние, когда луна наклоняется так близко к земле, что можно ее коснуться, Нур поднимается на гору, где встречается с луной, глядит на свой лик в ней, и заклинает ее и молит вернуть ей человеческий облик, а луна лишь смеется в ответ.
– Печальная и жестокая история. – заметил Стэфан.
– Она поучительна: не связывайся с людьми, иначе потеряешь и свою жизнь, и свой облик.
– Хм…
– Продолжим?
Стэфан утвердительно кивну.
– Если ты встретишь в лесу оборотня – не стоит бежать. Они приветливы и очень болтливы. Часто они соревнуются с фавнами или сатирами. Вторые, в свою очередь, существа очень гордые, и обидчивые. Честолюбивые бараны в общем. – хихикнул Яротаунг – Чуть не забыл про гномов! Те еще ворчуны и паршивцы! Они живут на границе двух царств – Темного царства и Среднего царства, поэтому в глубине души они мягкие и добрые, но, чтобы докопаться до этой глубины нужно о-очень много терпения. Гномы редко выходят на поверхность, обычно, чтобы продать выкованное оружие и на эти деньги купить еды с поверхности и набрать чистой питьевой воды. Поговаривают даже, что гномы из-за своей подземной жизни, уже сами стали похожи на грибы и мхи, которыми питаются. Ну, я их не разрезал, потому точно сказать не могу. Итак, хватит просто языком трепать. Давай-ка потренируемся, и я тем временем расскажу тебе про Лесной народец.
Стэфан кивнул, крепко сжав эфес меча в ладонях. Яротаунг со Стэфаном схватились в бою. Яротаунг пробовал разные приемы, выпады, блоки, но Стэфан успешно отражал его удары.
– Прошлой ночью, – начал Стэфан – я видел драконов. Они спускаются в Лес?
– Нет. Но они часто в это время года устраивают бои. Для них сейчас «игривое» время года – брачные игры. Но к нам они не спускаются, это существа Царства Света, и в Среднем царстве им нечего делать. А вот грифоны и крылатые единороги – частые гости. Если ты угостишь какого-нибудь единорога вербейником, или погладишь пузо грифону – он твой друг на века. Эти существа очень игривы, и любят путешествовать между мирами в поисках вкуснятины и развлечений. Однако, стоит быть осторожным, ведь грифоны могут невзначай откусить тебе руку, подзадоривая и играя с тобой. Когда-то был у нас в городе однорукий, Мэрин звали его. Так вот он имел неосторожность поиграть с грифоном. Но из-за того, что был одноглазый, не заметил клюва грифона, и тот оттяпал ему полруки.
– А глаз кто ему выбил? – спросил Стэфан, отбивая тяжелый навесной удар Яротаунга.
– Точно не скажу. По-моему, это он еще когда учился в детстве лазить по деревьям, упал с ядовитой лозовки, и зацепился ухом за одну из его колючек.
– Ухом?
– Да. Пытаясь вытащить колючку из своего уха, он попал ножом себе в глаз.
– А больше никаких печальных историй с ним не случалось?
– Да, случались. О-о-очень много.
– Этот Мэрин еще жив?
Яротаунг отрицательно покачал головой.
– Бедняга. А что же с ним случилось?
– Да помер от старости. Что с ним станет– то?
Стэфан улыбнулся, восприняв это, как шутку, но потом понял, что Яротаунг говорит вполне серьезно. Яротаунг продолжил рассказ о Лесных существах, сдабривая рассказ различными веселыми историями из его жизни.
– Дай мне свой меч. – сказал Яротаунг, переводя дыхание. Стэфан несколько мгновений медлил, но потом протянул свой меч Яротаунгу. Он осмотрел меч Стэфана, проверил его балансировку, сравнил со своим мечом, затем произнес:
– Урок первый: никогда не давай свое оружие никому. Особенно, если не знаешь, друг он или враг.
Стэфан насторожился, став высматривать варианты защиты.
– Мы, Лесные существа, верим, что дух во время битвы переходит в оружие воина, и они становятся единым целым. Отдавать меч, это то же, что и уложить свою жену в ложе другого мужчины.
– Я понял, насколько это важно. – сглотнув, ответил Стэфан – Верни теперь мое оружие.
Яротаунг бросил ему его меч. Затем Яротаунг дал Стэфану флягу с водой, добавив, что вода, добытая из лесных источников, вернет ему силы быстрее, чем любое снадобье или еда. Отпив немного, Стэфан вновь ощутил, как по его телу потекла свежесть и бодрость. С новыми силами он вернулся к обучению. Яротаунг показал Стэфану несколько старинных приемов и выпадов, не известных прежде Стэфану. Затем они отработали их. Яротаунг рассказал несколько секретов, как облегчить себе бой, наносить тяжелые удары без особых усилий и парировать нападения противника.
Когда багровое солнце окрасило небо яркими красками, и все вокруг приобрело оттенок тепла и величия, Яротаунг позволил Стэфану опустить оружие и отдохнуть. Тяжело дыша, Стэфан вложил меч в ножны, и с огромным облегчением присел на траву. Он устало опустил голову на руки, упертые в согнутые колени. По его смуглому лицу стекали капли пота. Ветер трепал его волосы, золотя их в лучах уходящего солнца, пробирался под легкую ткань его рубашки, приятно холодя его разгоряченное тело, нежно лаская его. Из леса время от времени доносились голоса птиц, и листва деревьев умиротворенно шелестела, навеивая Стэфану эйфорию. Он совсем позабыл о своих заботах, и вовсе не чувствовал усталости. Он слышал, как позади него Яротаунг возится с оружием, натачивая его, и так же слышал, что к нему подошел еще кто-то. Стэфан услышал тихий шепот – Яротаунг говорил с женщиной. Обернувшись, он увидел Аларет. Она была в серой рубашке и штанах из красной травы, на плече у нее висела сумка, до краев набитая разными травами. На ее шее висело множество амулетов и бус из ягод, перьев птиц, зубов и костей животных. Они задорно тарахтели при каждом движении девушки. В этот раз она была одна – без ханта.
– Долгого процветания. – сказала Аларет, увидев Стэфана, и дружелюбно улыбнулась ему.
– Что это? – удивился Стэфан.
– Так мы приветствуем друг друга: долгой жизни и процветания тебе и твоей семье. Если коротко – «долгого процветания». – объяснила Аларет.
– О! Буду знать. – ответил Стэфан. Неловко улыбаясь.
– Ты не сильно устал?
– Не очень. А что?
– Пойдем. – сказала дриада, жестом руки приглашая его следовать за ней.
Кивком поблагодарив Яротаунга, Стэфан последовал за Аларет, вскоре догнал ее, и они направились вглубь Этонна, прочь от города дриад. Чем дальше в лес они заходили, тем больше старинных развалин, заросших плющом, травой и мхом, мелькало в лесных зарослях. Стэфан замечал, выдающиеся на зеленом полотне леса, мраморные колоны, почерневшие от пожаров, разрушенные куски городских стен, разбросанные по земле, поверженные статуи человеческих богов с разбитыми лицами и отрубленными руками. Лес становился гуще и темнее. Ветви деревьев склонялись над их головами. Образуя живой тоннель, через купол которого местами пробивались перья вечернего света.
– Куда мы идем? – спросил Стэфан, заметив, что их преследуют голубые мерцающие огоньки.
– В древние земли. Хочу, чтобы ты увидел нечто захватывающее.
– Долго нам еще идти?
– Нет. Мы почти на месте. Если тебя тревожат голубые огоньки – не волнуйся. Это феи. В этих землях мало обитателей, и никто не вредит им: не рушит их домики, не пугает их птиц и пчел, не ловит их. Стэфан продолжал шагать следом за Аларет. Он прислушивался к звукам леса, и постепенно уловил тихий звон колокольчиков, раздававшийся каждый раз, когда мимо пролетал голубой огонек. Стэфан протянул ладонь к одному из огоньков, и он, покружив над его рукой, опустился ему в ладонь. Когда огонек присел в ладонь Стэфана, мерцание исчезло, и он разглядел маленькое тельце феи. У нее были розовые волосы, и тонкое изящное тельце, с цветастыми узорами на нем. Она была крошечной и почти прозрачной. Ее тельце прикрывало платьице из лепестков цветов, а тонкие крылышки за спиной, похожие на крылья бабочек махаонов, были усыпаны сверкающей пыльцой. У феи были тонкие красные губки и большие желтые глаза, а носик был вытянут дудочкой, чтоб удобно было пить нектар из цветов.