Грейс Амбер Ланкастер
Источник
– Ну? – не вытерпел Таурум – Ты так и будешь здесь лежать?
– Таурум? – произнес Стэфан, еще слабо веря своим глазам.
– А кто же еще?
Стэфан сперва осторожно ощупал ладонь Таурума, пока не убедился, что он настоящий. Взяв его за руку, Стэфан поднялся на ноги, затем поднял свой меч, лежавший недалеко от него. Он внимательно осмотрел кинжал – на взгляд совершенно привычный и простой – кинжал был прежним, навершие венчал рубин, лежащий в лапе орла, а на рукояти был высечен девиз Бессара. Лезвие было чисто от крови.
– Что произошло в Бессаре? – спросил Таурум – Я не помню ни мгновения с того момента, как мы нашли источник. Потом я словно впал в сон, и пришел в себя лишь здесь. Увидел тебя, и еще дриаду, но ее забрали такие же, как она.
– Ее забрали? – взволновался Стэфан, совсем растерявшись – Куда? Она была жива? Они хоть что-то тебе сказали? – схватив Таурума за плечи, стал допрашивать его Стэфан.
– Откуда такой интерес, Стэфан? Тебе мало Мэрэдит? – засмеялся Таурум.
– Мэрэдит – лживая ведьма. Она мертва. Итак, давно забрали дриаду? Куда ее унесли?
– Не знаю. – вскинул брови Таурум. Его лицо вытянулось от удивления. – По галерее и вниз. Ты объяснишь мне, что происходит?
– Позднее! – крикнул Стэфан, уже мчась по галерее к лестнице – Оставайся в замке. Я скоро вернусь!
В замке все было пусто. Ступени были усыпаны мраморными осколками. Следы сапог, оставшиеся на слое пыли, вели к парадному входу замка. Стэфан, подобно ветру, вырвался из замка и понесся к воротам города. Поле битвы было усыпано телами Лесных существ и воинов Черного войска, густо полито кровью и пеплом. Ни одного уцелевшего Лесного существа не осталось – лишь немного солдат войска Мэрэдит стонало тут и там от полученных ран. Лесной народ унес своих раненых и скрылся в Лесу.
Стэфан помчался к границе Леса. Лесных существ и след простыл. Он направился вглубь Леса, надеясь найти тропу или тоннель, чтобы пройти к городу дриад, но, сколько бы Стэфан не ходил, сколько бы не блуждал, куда бы не пошел – он возвращался на одно и то же место. Лес не пускал его.
Стемнело. Потеряв все силы, он сдался. Продолжая питать надежду, все же, король направился к городу. У самой границы Этонна его встретила хранительница. Стэфан не заметил ее, и она неслышно подошла к нему и заговорила с ним. Стэфан невероятно обрадовался этой встрече. Он стал расспрашивать ее об Аларет, умоляя провести его к возлюбленной хотя бы для того, чтобы он увидел ее живой и невредимой. Однако, хранительница отклонила все его просьбы, сообщив лишь, что она жива и цела.
– Но почему вы не проведете меня к ней? Я выполнил свою задачу! – возразил он, – Я прошу лишь увидеть ту, ради кого я боролся со Злом и ядом.
– В твоем теле больше нет яда, и течет лишь кровь человек. Потому, наши дороги расходятся здесь. В лес тебе воспрещен вход.
Она протянула ему что-то в руке. Стэфан подставил ей свою ладонь. Лишь ощутив тяжесть предмета в своей руке, он понял, что это амулет Аларет.
– Она попросила передать его тебе. Больше он ей не нужен. – объяснила хранительница – Спасибо за твою силу и отвагу. Пускай удача сопутствует тебе.
– Но…
– Аларет простилась с тобой. – отрезала хранительница.
Хранительница исчезла во мраке леса. Поникший и обессиленный, Стэфан побрел в Бессар. Недалеко от леса он встретился со своими подданными, скрывавшимися в Лесу. Заприметив своего короля, люди потянулись к нему на встречу. Стэфана окружил ураган эмоций: они кричали, рыдали, ликовали, радовались и упивались горем. Кто-то благодарил его, кто-то спрашивал позволения вернуться в город, кто-то спрашивал о своих родных, другие хватали его за руки и просил помочь добраться до Бессара, поскольку сам утерял уже все силы. Он взял на руки хрупкую исхудавшую девочку, дрожавшую от холода, и понес ее в город. Его мысли путались, ноги отказывались его слушаться, то и дело, цепляясь за коренья и камни. Он едва помнил, куда бредет и уж совсем не представлял, что ему делать дальше: как вернуть Аларет, отстроить Бессар и защитить свое королевство от голода и нападений врагов. Крепко сжимая в кулаке амулет Аларет, он чувствовал, как в то же время, в его сердце разверзается пропасть – темная, глубокая и холодная. То и дело ему мерещились очертания дриады, прячущейся в зарослях кустарника, за толстым стволом клена, в толпе женщин. Будь у Стэфана больше сил, он бы опрометью бросился в погоню за миражом. Но он мог лишь сильнее вглядываться в темноту, и разочаровывался каждый раз, когда мираж оказывался не тем, чем ему хотелось бы.
К нему крепче прижалась девочка, и на мгновение он почувствовал, что все не так уж страшно, ведь он все еще способен чувствовать.
У стен разрушенного города Стэфана ждал Таурум. Он помог Стэфану донести девочку до замка, пока сам Стэфан, едва шевеля ногами, шел следом за ним. Жители принялись искать себе кров в уцелевших домах, а тех, кому не хватило места в хижинах, которых не коснулся ни огонь, ни воины Черного войск, разместили в замке.
Доставив девочку в дом к ее родителям, Таурум и Стэфан пошли в замок. За ними тянулась вереница из тех, кому негде было пережить грядущую ночь. Оступившись, Стэфан упал на колено, выронив амулет Аларет. Он наклонился, чтобы поднять его, но Таурум поднял его раньше.
– Что у тебя делает мой амулет. – спросил он.
– Это не твой. Это амулет моей возлюбленной. – хмуро ответил Стэфан – А твой у меня. Он предавал мне уверенности и сил все это время.
И Стэфан, сорвав с шеи амулет, отдал его Тауруму. Таурум обменял его на амулет Аларет. На мгновение, перед тем, как взять свой амулет и отдать второй, Таурум задержал в руках оба амулет, пристально глядя на них. Его брови удивленно вздернулись.
– Он важен для тебя? – Туарум устремил любопытный взгляд на своего друга.
– Конечно. Он хранит часть ее, как и твой – часть тебя.
Таурум предпочел воздержаться от расспросов и самостоятельно попытаться разобраться в истории. Остаток дороги, ведущей в замок, они прошли молча.
Когда Стэфан вдоволь напился воды, вылил себе на голову ведро холодной воды из колодца, сбросил тяжелые доспехи и окровавленную одежду, они продолжили разговоры. Они сидели в парадном зале на полу, прислонившись спиной к холодной стене, покрытой сажей. Их мечи лежали рядом с ними у бедра, на полу, по их острым клинкам бегали огненные блики пламени свечей. В зале стоял запах паленого сала из-за дешевых свечей – единственных, которые остались в кладовых. Было немного прохладно и обоих уже клонило в сон.
– Так ты мне расскажешь, что произошло? Потому что я не способен вообразить себе, как все могло обернуться и закончиться этим. – спросил Таурум.
– Да. Но, подожди еще немного. Нужно помочь нашим подданным. А потом – я все тебе расскажу.
– Хорошо. Тебе нужна помощь?
– Если не сложно. – ответил Стэфан, протягивая к нему руку. Таурум помог ему встать и дойти до зала, где собрались жители города. Взглянув на Стэфана, Таурум улыбнулся яркой солнечной улыбкой.
– Что? – удивился Стэфан.
– Просто, я более не вижу в тебе мальчишку, не знающего, что делать с короной и королевством. Теперь я вижу мужчину, управляющего не только подданными, но и своей судьбой.
Стэфан грустно улыбнулся в ответ.
– Жители Бессара! – начал он, обращаясь к толпе – Я прошу вашей помощи выжившим солдатам Черного войска. Они нуждаются в воде и крове.
– Почему мы должны помогать им? – раздался голос из толпы. Это был высокий мужчина с обвисшим лицом и запавшими глазами. Лохмотья одежды висели на нем, словно на столбе. Его лицо было чумазым от грязи и пожаров, еще недавно бушевавших в Бессаре. Глаза мужчины были яростными. Не такими, как это бывает, когда весь день все идет наперекосяк, а такими, как при известии о смерти самого родного человека.
– Потому что они тоже люди, как и мы все. – ответил Стэфан осторожным голосом, стараясь не раздражать высокого мужчину. – Они лишь выполняли приказ, чтобы их самих не убили. Каждый из вас потерял кого-то в этой битве. Но, неужели вы хотели бы, чтобы ваших любимых казнили лишь за то, что они хотят сохранить свою жизнь?
– Кто же виновен в смерти наших сыновей, мужей и братьев? – ответила из толпы женщина. Стэфан не разглядел, кто это был, но по голосу он понял, что эта женщина могла потерять и мужа, и сына.
– Тельбот! – ответил другой голос из толпы.
– Нет, не Тельбот. – Стэфан сделал движение рукой, словно разрезал что-то невидимое в воздухе, – Мой дядя, брат короля Осгальда, был подло убит много лет назад. Это коварное существо, отнявшее столько жизней – был самозванец, выведавший все тайны нашего королевства. И он мертв. Убит, самым жестоким образом.
В толпе раздались ликования. Король понимал, чего хочет его народ.
– Жестокость не вернет вам любимых. – продолжил он, когда ликования утихли, – Теперь, я прошу вас помочь тем, кто нуждается в помощи. Это не приказ, а моя просьба.
Толпа немного помешкала, и Стэфан сделался как можно более жалким и умоляющим.
– Хорошо, мы поможем. – раздалось из толпы.
– Тогда нужно поспешить. Пока совсем не стало холодно на дворе, нужно внести выживших в замок и перевязать их. А когда закончите, берите все, что вам надо. Завтра, при свете дня, мы посмотрим, осталось ли в кладовых еще зерно. – приободрившись, добавил Стэфан.
– Стэфан! – позвал его Таурум, после того, как народ отправился за ранеными – Есть кое-что, что ты должен увидеть.
Стэфан кивнул, и побрел за Таурумом, попутно рассказывая ему всю историю. Он умолчал о смерти Таурума, поскольку не смог произнести это вслух – умер и восстал из мертвых – но рассказал о дриаде, которую полюбил за ее доброту.
Стэфан заметил, что они направляются в сокровищницу, и спросил, зачем они идут туда, ведь там, наверняка, пусто. Таурум ухмыльнулся, явно довольный своей прозорливостью. Он отрицательно покачал головой, открыв перед Стэфаном сокровищницу, набитую золотом, украшениями и драгоценными камнями.
– Должно быть, Мэрэдит собиралась править из Бессара, чтобы причинить мне еще большую боль. – заключил он.
– Нам хватит этого не только на то, чтобы отстроить стены Бессара, но и на новые укрепления. А еще на продовольствие и оплата работы кузнецов, что выкуют нам новое оружие.
– Но ведь все закончено? – произнес Стэфан, чувствуя, как все внутри него скручивается от ужаса, что он забыл о чем-то важном. Пережить подобное вновь для него было бы невыносимым и немыслимым.
– Я расспросил людей. Несколько десятков дикарей мотуг и горцев бежали из Бессара. Зная, в каком состоянии город, они могут вскоре вернуться и напасть вновь. А могут продать эту информацию другим королям, которые тоже не станут медлить в завоевании новых земель.
– Тем более, что мы сейчас – как на раскрытой ладони. – заключил Стэфан медленно кивая. Скорее он кивал собственным мыслям, нежели словам друга. Но в любом случае, он был согласен с Таурумом.
– Скажи, Стэфан… – осторожно спросил Таурум, наблюдая, как глаза его друга то затмеваются, когда он окунается в мысли, то проясняются, когда он возвращался из размышлений – Почему тот амулет, что был у тебя в руке, в точности, как и амулет моей матери? Та девушка, она же дриада, так ведь?
– Да. Да, она дриада. – неразборчиво ответил Стэфан – Но теперь это уже не важно, Таурум. Пойдем, лучше, где-нибудь найдем уцелевшие покои. Я просто умираю от усталости.
Таурум нахмурился, но не стал возражать. Он понимал, что у Стэфана был трудный день. Очевидно труднее, чем его.
– А что ты будешь делать с Карателем? – спросил он по дороге в покои придворных.
– Не знаю. Нужно завтра будет об этом подумать.
– А мои мечи, должно быть, уже не стоит надеяться вернуть?
Стэфан печально вздохнул.
– Эх! Найду новые. – отмахнулся Таурум, похлопав Стэфана по плечу.
***
Новое время года окрасило листву величественных деревьев в золотой цвет. Деревья желтели, сменяя веселый зеленый цвет на мечтательный желтый, алый и бурый. Обмокнув их края в бурую краску, а серединки окрасила в морковный, осень развесила свои акварели на ветвях деревьев. А трава, на которую осени словно не хватило краски, все еще продолжала сочно зеленеть. Листва сменяла свою окраску, но никогда не опадала, вновь зеленея со временем.
Крепостные стены Бессара были восстановлены, и вновь сверкали ослепительной белизной в лучах теплого осеннего солнца. Дома и улицы отстроены, замок расчищен. Город вновь ожил. Колодцы, засыпанные пеплом воинами Черного войска, были расчищены, в них появилась чистая вода. Замысел Мэрэдит оставил на жизни каждого свой тяжелый отпечаток, но понемногу жизнь Бессара вернулась на круги своя.
На воротах Бессара были высечены золотыми буквами имена павших героев. Одним из героев упоминалось имя Тельбота, сменившего свое прозвище на Тельбот Бессарский с того самого дня, как Мэрэдит была уничтожена. Каратель был погребен в подземелье замка, чтобы более никто не смог им владеть.
Стэфан рассудительно правил королевством, но продолжал грустить, пытаясь залатать пропасть в своем сердце. Часто он, отложив все дела, исчезал из замка, и никто подолгу не знал, где он. Таурум скрывал его таинственные исчезновения из замка, пытаясь понять, что происходит с его другом, но не донимая самого Стэфана вопросами. Однако, скрывать таинственные сумасбродные побеги короля становилось все труднее, и многие слуги замечали неладное с их правителем.
Стэфан угасал с каждым днем, будто с уходом солнца каждый вечер исчезала и его душа. Ни охота, ни сражения, ни страстные девицы более не приносили ему радости: он более не желал поднимать оружие на беззащитных зверей, а турниры казались ему жестокими, не говоря уже о распутных девицах. Радость и веселье стали непрошеными гостями в замке. Таурум был недоволен происшедшими изменениями в своем друге, и не упускал дня, чтобы не намекнуть ему об этом. Но также он понимал, что все страдания Стэфана из-за исчезнувшей девушки, и терпеливо ожидал, когда его душевные раны заживут.
В один из обычных дней житель города достал из колодца русалку. В страхе и удивлении, городские жители решили ее убить, чтобы она не заманила к себе и не убила всех мужчин. Но русалка просила позвать короля Стэфана, пригрозив, что этого требуют Лесные существа, ибо у нее сообщение для короля. Немного посовещавшись, жители Бессара решили не убивать ее, а связать бестию веревками, но короля все-таки позвали. К счастью, Стэфан был в замке.
Король не заставил себя долго ждать – он примчался, как только услышал о рыжеволосой деве с рыбьим хвостом. Увидев у колодца знакомую русалку Ву, он бросился к ней. Впервые за долгие месяцы, в его глазах заблестела надежда. С мольбой глядя на русалку, он слушал ее слова.
– Аларет просит тебя явиться. – сказала Ву, поприветствовав Стэфана.
– Но… Она простилась со мной. Разве это не странно?
– Аларет не может покинуть Лес, чтобы увидеть тебя. Но ты можешь прийти к ней и забрать ее у хранительницы. Тогда Лес отпустит ее.
– Стэфан, – вмешался Таурум, терпеливо наблюдавший за ними – не западня ли это? Ты сказал, дриада один раз уже тебя отвергла.
– Нет, я верю русалке. Аларет незачем подло поступать со мной. Я не верил, что она действительно не хочет меня видеть, и вот – мои подозрения оправдались.
– Стэфан, у меня нет много времени. – напомнила о себе Ву – Возьми вот это – в нем зелье. Оно позволит тебе пройти в лес незамеченным стражами и поможет найти Аларет. Спеши.
Сунув в руку Стэфана небольшой пурпурный граненый флакончик, Ву мастерски сбросила все веревки, якобы удерживавшие ее, прыгнула обратно в колодец и исчезла. Таурум переглянулся со Стэфаном.
– Ты мне расскажешь всю правду. Немедленно. – велел Таурум.
– О Ву?
– Нет. Про Аларет. Очевидно, ты мне не все рассказал прошлый раз. – нахмурился Таурум.
– Ты говоришь с королем, не забыл? – попытался отвертеться Стэфан.
– Сейчас я говорю с растерянным влюбленным другом. Не более. Итак?
Они удалились в замок, подальше от любопытных ушей. Прогнав всю стражу и прислугу, они плотно закрыли двери на замок. В отдаленном зале, без лишних свидетелей, Стэфан рассказал Тауруму всю историю об Аларет.
– Сестра? – спустя долгое молчание произнес Таурум, растеряно и недоумевая глядя на Стэфана. – Моя сестра?
– Да. Потому, у меня есть вопрос к тебе…
– Какой может быть вопрос ко мне? Ты что? – ответил Таурум, похлопывая его по плечу.
– Ты не против?
– Нет. Я вижу, что ты действительно ее любишь, не то, что Мэрэдит. Потому я не стану больше тебя задерживать. Иди, и верни ее. Если тебе нужна моя помощь – только скажи.
– Благодарю, друг. Но я сам справлюсь.
– Иди, и не возвращайся без нее! – засмеялся Таурум, глядя вслед Стэфану, который уже изо всех сил мчался по коридору прочь из замка.
Схватив меч, Стэфан помчался к Лесу. Легкий ветер холодил его кожу, окрыляя его, и путь до границы леса был пройден в считаные мгновения. Он уже представил, даже почувствовал в своих объятиях Аларет, ощутил аромат ее густых волос, ощутил ее нежную кожу, прикосновение ее чувственных губ. На самой границе леса Стэфан остановился, чтобы принять зелье, которое дала ему русалка Ву. Открыв флакончик, его обоняние сразу же поразил резкий едкий запах жженых перьев и уксуса, но Стэфан, зажав ноздри, выпил его одним глотком. Оно было безвкусным, словно обычная вода. Зелье начало действовать почти сразу, превратив Стэфана в ворона. В этом знакомом обличии он пролетел через Лес, миновав дриад и эльфов часовых, и добрался до города дриад.
В доме не дереве Аларет не оказалось, в городе Стэфан тоже ее не нашел. Но вместо нее он нашел ханта Тата, который, радостно лая и бежал за ним следом, когда Стэфан вороном пролетал над городом. Решив не тратить время попусту, и не вести за собой ханта, Стэфан затаился в зарослях кустарника, приняв облик человека. Хант подбежал к нему и сел рядом, радостно виляя хвостом. Стэфан дал команду молчать, чтобы Тата своим радостным лаем не привлек к нему нежелательного внимания. Атмосфера в городе была спокойной – дриады вели привычный образ жизни, не опасаясь прихода людей. Однако, по неведомой причине, он решил, что дриады настроены против него враждебно, и не пустят его к Аларет без боя.
Стэфан насторожено вслушивался в шаги и шорохи, прислушивался к голосам, опасаясь быть раскрытым и изгнанным из Этонна. Но еще страшнее для него было потерять Аларет, и он понимал, что это – его единственный и последний шанс. Даже смерть была ему не так страшна, как неудача. Вдруг, Стэфана осенила идея.
– Тата, отведи меня к Аларет. – повернулся он к ханту, блаженно обнюхивавшему мелкие желтые цветы на кустарнике, в котором они прятались. Хант навострил уши, затем взглянул на Стэфана, словно пытался вспомнить его. Немного подумав, хант понял его просьбу, кивнул головой, словно человек, и повел Стэфана потайными тропами через кустарники и густые заросли, к храму.
– Она там, в храме? – удивился Стэфан.
Тата вновь кивнул и лег на землю, ожидая новой команды Стэфана и довольно мотая хвостом.
Стэфан пролез через кустарники ничком, обогнув храм, и вошел в него. Аларет сидела в храме у статуи богини, молитвенно сложив вместе ладони и опустив к ладоням голову. Ее глаза были закрыты, ее губы крепко сжались. На ней была желтая, словно цыпленок, рубашка и длинная юбка из красной травы. Ее длинные волосы спадали до земли, касаясь кончиками холодного мраморного пола. В волосах было заплетено несколько косичек, замысловато сплетённых между собой.
– Аларет. – тихо позвал ее Стэфан.
Она обернулась, и ее лицо засияло улыбкой. Подхватившись на ноги, она подбежала к Стэфану, и бросилась ему на шею, обнимая и целуя его. Дриада ожидала его.
– Аларет, ты в порядке?
– А что со мной станет! – улыбнулась она. – Мэрэдит поставила пару синяков, но не более. Уже все прошло.
– Тогда нам пора бежать.
– Зачем? – искренне удивилась она. Девушка провела ладонью по лицу короля, и немного нахмурилась. – Ты истощал, Стэфан. Ты болен?
– Нет, нет. Но, Ву сказала мне, что нужно спешить к тебе на помощь. Я подумал, что ты в опасности.
– О, да, она иногда ведет себя крайне драматично. Любит преувеличивать. – закивала Аларет, весело улыбаясь.
– То есть я зря скрывался, тайком крался в город и боялся, что меня обнаружат?
– Выходит, что так. – вновь улыбнулась Аларет. На ее лице отразилась неловкое смущение.
– А что же было тогда во флаконе, который она дала мне?
– Вода с жертвенного камня, помнишь, которая осуществляет загаданное. Твой помысел был чист, и твое пожелание осуществилось.
– Но, я совсем ничего не понимаю. Почему тогда хранительница сказала, что ты не хочешь меня видеть, и воспретила более пытаться тебя отыскать. Аларет пожала плечами.
– Это было испытание. – раздался за его спиной голос хранительницы.
– Испытание? – переспросил Стэфан.
Хранительница улыбнулась, как старая мудрая женщина, услышавшая совсем наивный вопрос своего внука. Когда они присели у очага, она все объяснила. Хранительница придумала испытание, которое было назначено их чувствам – чтобы проверить их истинность.
– Ты полюбил Аларет за то, что она была добра к тебе. Но, когда ты вернул свое королевство, я должна была проверить, не пропадет ли твоя страсть к ней.
– Вы сомневались в моих намереньях? – возмутился Стэфан, чувствуя себя оскорбленным.
– Что сильнее: росток или столетний дуб?
– Дуб. – недоумевая ответил Стэфан.
– А что будет надежнее: старинный мост, пусть он уже не такой чопорный и миловидный, но испытанный временем и тысячами колесниц, или новенький каменный мост, холенный и чистый, но пока не простоявший еще и года?
– Я понимаю, к чему вы клоните. – кивнул Стэфан. Он взглянул на Аларет и взял ее за руку.
– Любовь куется и закаляется временем. Твои чувства должны быть нерушимыми и крепче гор. Забрав ее у Леса, она уже не сможет вернуться обратно. – произнесла хранительница.
– Я должен просить у вас ее руки?
– Ничего ты не должен никому. Ты даешь клятву только ей, что вечно, до последнего удара сердца все твои поступки и помыслы будут чисты во имя блага Аларет. Ты клянешься себе, и эта клятва нерушима, пока ты жив. Ты должен делать ее счастливой, даже если это несет несчастье тебе. Она станет поступать так же во имя любви к тебе.
– Я готов. Я уверен, что бы ни стало, я сделаю все для Аларет. Ведь это и есть любовь.
– Хорошо. Я верю тебе, Стэфан.
– Я могу взять Аларет в жёны? И могу увести ее в свой мир?
– Если она того желает. – ответила хранительница – Аларет вольна жить в том мире, в котором захочет.
Стэфан опустился на одно колено перед Аларет и задал главный вопрос, давно таившийся в его сердце. Аларет вся зарделась, а рисунки на ее теле вновь ярко засияли. Она утвердительно кивнула. Подхватив ее на руки, Стэфан обнял ее. Она весело и звонко засмеялась. Хранительница благословила их, и, попрощавшись с ней, они вышли из храма. Держась за руки, они быстро пришли к дому Аларет.
– Твои воспоминания дороги тебе, как и ты для меня. Забирай все, что хочешь, потому что больше я никогда не выпущу тебя из своих объятий и не отпущу. Я помогу тебе донести все, что пожелаешь!
Аларет быстро собрала свои вещи – их было не много. В свою дорожную сумку она сложила рукописи отца, несколько охапок бус, немного одежды и деревянную игрушку.
– Эту игрушка мне сделал отец незадолго до своей смерти. – сказала Аларет, бережно держа ее в руках.
– Я понимаю тебя.
Вспомнив об амулете Аларет, Стэфан снял его с шеи, и вернул его девушке.
– А где твой? Или ты оставил эти воспоминания позади?
Аларет нахмурилась, и на ее лбу образовались две крошечные неглубокие морщинки. Она надула губки и устремила колкий взгляд на Стэфана.
– Нет. Амулет я вернул его законному владельцу. – расплылся в улыбке король. Аларет удивленно взглянула на него. На ее губах застыл вопрос.
– Второй амулет у Таурума. Это будет проще показать, чем рассказать. – пояснил Стэфан, отмахиваясь.
– У Таурума? Я не ослышалась? – дриада нахмурилась еще сильнее.
– Ага. Но он не знает, что был мертв. – Стэфан сжал губы так, что они почти исчезли с его лица. Аларет догадалась, что этот неловкий разговор лучше оставить на потом.
На этой самой неловкой ноте, они покинули город дриад и направились по Лесу. Она шла, бросая прощальные взгляды на знакомые места. В ее глазах Стэфан видел грусть. В то же время в них мерцал интерес и трепет перед новой жизнью и неведомым миром. Для девушки начиналось новое приключение длиною в жизнь.
– Если хочешь, мы не будем уходить из Лесу. Останемся здесь. – сказал Стэфан. Он остановился, взял Аларет за руки, заглянул в ее глаза. Она улыбнулась ласковой улыбкой, словно первое весеннее солнце после долгой весны касалось бледной кожи.
– Наоборот, я очень хочу этого. Столько нового, захватывающего ждет меня в том мире, и ты мне сможешь рассказать о нем, правда же? – спросила Аларет, с надеждой глядя на него. – Я взяла рукописи – думаю, так мне будет понятнее. Но там отнюдь не все. А как быть хорошей женой короля там и вовсе не написано.
Стэфан задумался, насколько он сам хорошо знает свой мир. Поразительно, но он никогда не задумывался о столь простой вещи.
– Ты действительно хочешь этого? – ответил он.
– Да! Здесь прошла моя жизнь, и эти места дороги моему сердцу. Но я уже выросла, и готова идти дальше. Я готова идти с тобой. А ты? Ты готов забрать меня?
Стэфан наигранно нахмурился, делая вид, что сомневается. Аларет замахнулась, чтобы отвесить ему подзатыльник, но расхохоталась раньше времени. Стэфан привлек ее к себе. На его губах горела восторженная улыбка.
– Да. С первых минут расставания я жалел, что упустил тебя, и каждое мгновение я мечтал, как вновь обрету тебя, и уже никогда не отпущу. Слышишь? Никогда. – произнес он.
Они продолжали путь, и через время Аларет услышала быстро приближающиеся шаги. Чем ближе они становились, тем отчетливее было тяжелое сопящее дыхание приближавшегося. Стэфан насторожился, положив руку на эфес меча. Аларет приостановила его, положив свою ладонь поверх руки Стэфана, не позволив ему вынуть меч из ножен. Когда шаги стали совсем близко, она опустилась на колено, и через короткое время из зарослей выбежал хант Тата. Он бросился в объятия Аларет, принявшись облизывать ее лицо и руки. Аларет звонко смеялась, отбиваясь от ханта, и не удержавшись, упал на траву. Хант радостно залаял. Глядя на них, Стэфан не чувствовал себя лишним, он чувствовал, что у него появляется настоящая семья, та, о которой рассказывала его мать, и о которой он мечтал в своих тайных сокровенных мечтах. Он видел, как его жизнь наполняется радостью. Те, кто окружали его теперь – делали его счастливым, словно наполняя солнцем его самого. После долгих скулений и уговоров Аларет, было решено забрать ханта в Бессар.
У ворот Бессара, готовясь к выходу, стоял Таурум с несколькими мужчинами, одетыми в доспехи. В их руках было оружие и факелы. Обеспокоенный, Стэфан поспешил к ним, но быстро понял, что Таурум собрал отряд ему на подмогу.
– Ты собрался в поход? – засмеялся Стэфан, подходя к Тауруму.
– Нет, собираюсь тебе на помощь. – ответил Таурум.
Стэфан подал Аларет знак, что все в порядке и она смело может подходить. Увидев ее, Таурум растерялся, и Стэфан прочитал это в его глазах, бегавших с него на Аларет, и на воинов.
– Это он? – театральным шепотом спросила Аларет, подойдя к Стэфану – У него амулет…
Стэфан кивнул. Таурум пристально рассматривал дриаду. Аларет смутилась, но Стэфан ее приободрил.
– Таурум, не вежливо со стороны герцога Бессарского рассматривать гостью из Леса.
Аларет собралась с духом, и подошла к нему ближе.
– Аларет. – представилась она.
– Таурум. – ответил он, покосившись на Стэфана – Ты…
– Дриада? – опередила его Аларет.
Он растеряно кивнул.
– Да. Частично. – засмеялась Аларет, и достала амулет из-за воротника рубашки.
Таурум кивнул, приветственно протянул ей руку, а когда она пожала ее, обнял ее. Аларет была удивлена и поражена столь теплому приему, и поспешила обнять его в ответ. Обернувшись на Стэфана, она увидела, как ярко сияет на его лицо улыбка.
– Не стану врать, это странно. Но я всегда просил у родителей брата или сестру. – заметил Таурум, задумчиво взъерошивая свои волосы на затылке.
– Мне кажется, что я тебя знаю всю жизнь. Стэфан столько рассказывал о тебе! И все же, я хотела бы узнать тебя лучше.
– Не могу ничего обещать, но буду очень стараться. – лучезарно улыбнулся Таурум.
– И как мы его теперь будем делить? – засмеялась Аларет, указывая на Стэфана.
– Что-то придумаем. – в ответ засмеялся Таурум.
Никто из жителей Бессара не удивился, когда король представил им новую королеву, принадлежавшую к Лесному народу, а не к людям. Они помнили о помощи Лесных существ в борьбе с Мэрэдит, и считали, что король Стэфан обязан им своей жизнью. Именно выполнением долга горожане посчитали свадьбу Аларет и Стэфана. Никто не мог и представить, и не поверил бы, что возможно найти истинную любовь, вдохновляющую, окрыляющую, восхищающую, любовь, побуждающую жить и мечтать. И лишь один человек знал и понимал истинность их счастья.
Бессар разрастался и процветал. Все больше путников находили свой дом в белоснежных стенах королевства, где правит любовь и уважение. Бессар превратился не просто в крепость, а в самое большое королевство Среднего царства, простояв тысячи лет. Но ведь иначе и быть не могло: ведь то, что построено с благой целью, выращено любовью и подпитано счастьем, обречено стать вечным и войти в легенды.
* * *
Однажды, много лет спустя, глядя на седовласого Таурума, наблюдавшего со своего балкона за нежной заботой Стэфана об Аларет, прогуливавшимися в окружении своих детей в саду замка, бывший служка в замковой кухне, дослужившийся до поста дворецкого, осторожно, но с неудержимым интересом, спросил герцога, почему он всю жизнь наблюдал за тем, как растет и цветет любовь короля и королевы, но сам никогда не искал свою любовь.
– Кайл, – ответил Таурум, взглянув на него, словно отец на сына – кто-то создан для того, чтобы вдохновлять, нести свет, и когда все погружается во мрак, отдавать всего себя ради возвращения той искры, которая снова зажжет свет. Это «светлячок», если угодно, ведущий толпу сквозь мрак к свету. А есть те, кто лишь помогает нести этот свет, поддерживают и лелеют его, когда светлячки уже готовы упасть. Ведь эти светлячки, как вспышки – загорелись, и угасли навек. И ищи потом другого «светлячка»… А те, вторые, защитники и хранители, берегут их от сгорания и превращения в уголь, который развеет ветер по пустоши. Понимаешь?