Галина Сергеевна Горшкова
Шкатулка царицы Клеопатры
ГЛАВА 38. Зачарованный
Аурелия, хоть и под открытым небом, но всё равно величественно и горделиво восседала на большом золотом троне. Она вела приём прибывших к ней страхов и желаний местного населения. Время от времени женщина теребила волшебный кулон на шее или перебирала нанизанное на нитку ожерелье Клеопатры, тогда как её взгляд был прикован к «посетителям», а губы шептали:
– Что за ерунда? Нет, это не годится. С вашей помощью мне не захватить власть в мире. Пошли прочь!
И тут же по приказу хозяйки голодные чёрные тени окутывали неугодную жертву и поглощали целиком, не оставляя от неё даже воспоминаний. Иногда слова колдуньи звучали по-другому:
– Пожалуй, это можно будет попробовать, если лучше ничего не найдём. Записывай, Жора, записывай подробно мои предпочтения, которые вам с Кларком в дальнейшем предстоит загадывать.
И вновь «посетители» отправлялись на съедение стражникам-теням… Так и командовала «парадом» королева ночи, пока не поменяла слуг местами и не отправила Георгия за новой партией «призраков». А тот вернулся назад в сопровождении двух окутанных чёрными коконами пленников.
– О-о-о-о! – Аурелия соскочила с трона, так она была удивлена. – У нас тут живые гости, оказывается!
Колдунья щёлкнула пальцами, и стражники-тени, опутывающие до этого Полину и Вадима словно облако, вмиг превратились в воинов атлетического вида с тремя парами рук. Они встали за спины пленников, крепко-накрепко удерживая их за горло, плечи и бёдра. Ни вырваться, ни пошевелиться, ни пикнуть – настолько сильные и холодные объятия.
– Добро пожаловать в мою обитель! – усмехнулась Аурелия, разглядев в пленниках знакомых ей молодых людей и наслаждаясь своим всевластием. – А я ведь говорила тебе, Жора, что по моим ощущениям ещё пара-тройка человек на этих дачах не спит… Чем обязана я вашему визиту? – наконец поинтересовалась она. – С какой целью вы здесь?
Стражники-тени ослабили захваты в области горла, позволяя молодым людям отвечать на вопросы колдуньи.
– А с такой! – нервно выкрикнула Полина, пытаясь вырваться или хотя бы прогнать свой страх. – Верни то, что украла!
– Как грубо и невежливо. Отчаянные времена – отчаянные меры? Ладно, приму к сведению. И что же я украла?
Аурелия сосредоточилась на лице девушки, пытаясь по её глазам прочесть: знает ли она тайну египетской шкатулки и присвоенного колдуньей ожерелья? Полина напряглась:
«Нельзя раскрывать свои карты. Иначе всех можно погубить: и Дениса, и его учителя Райдарифа, и ещё множество ни в чём неповинных людей…».
Неожиданно на помощь девушке пришла её кошка. Заслышав из соседнего зала знакомый голос, Анфиса начала вопить так, словно её режут.
– Ты украла у нас нашу кошку! Верни её нам немедленно! – потребовала Полина.
– Да, мы пришли сюда за кошкой! – не зная, что ответить колдунье, вслед за своей спутницей выпалил Вадим. – И лучше отдайте нам её по-хорошему!
Женщина подошла к Вадиму, оглядела его с головы до пят и заулыбалась самой доброй улыбкой, на какую была способна.
– А-а-а, мастер по открыванию бутылочек с кетчупом! – неспешно протянула она. – Как же! Я Вас помню, молодой человек. Вадим, кажется? Отпусти его! – приказала она стражнику.
Стражник-тень втянул в себя «лишние» руки и отошёл от пленника на полшага. Вадим растерялся и оробел от подобного проявления щедрости. А Аурелия, не давая ему опомниться, продолжила свою сладкую речь:
– Не умею отказывать на столь горячие просьбы. Особенно, если ко мне обращается симпатичный молодой человек. Да ещё и Олимпийский чемпион… Не вздумай только краснеть здесь, как девица. Спортсмену твоего уровня это не к лицу… Жора! – Аурелия обернулась назад, выискивая глазами Георгия. – Жора, сгоняй в соседний зал за клеткой с кошкой.
Слуга почтительно поклонился, хотя сомнение в правильности такого поступка читалось на его лице:
– Я повинуюсь Вам, госпожа. Но Вы уверены, что…
– Разумеется, я уверена, бестолковый! – грубо прервала она его невнятную речь. – Свет клином на одной кошке не сошёлся. Найдём себе другую, – и, уже обращаясь к Вадиму, добавила: – Забирайте вашу Анфису, пока я добрая. Что поделать? Мужчины-спортсмены – это моя слабость. Особенно, чемпионы.
Георгий сбегал за клеткой и освободил Анфису. Вадим, всё ещё ожидая подвоха, с опаской подошёл ближе к слуге. Никаких происшествий. Мгновение – и испуганная, а потому упирающаяся кошка оказалась у него в руках.
«Может, Аурелия вовсе не так опасна, как стращал нас Денис? – закралась в голову коварная мысль. – Приличная женщина, с которой можно договориться. Ну, а то, что она умеет колдовать и передвинула себе дом на середину реки, так это же круто! Такое только в кино бывает!».
Он недоумённо переглянулся с Полиной, потрепал за загривок вырывающуюся кошку и смущённо пробормотал:
– Спасибо. Я пока не чемпион. Хотя плаваньем занимаюсь серьёзно. Ещё с детства.
Аурелия ласково улыбнулась:
– Разве я сказала в настоящем времени? Ах, да! Но это не страшная оговорка. Просто, когда ты способен видеть будущее на несколько месяцев и даже лет вперёд, иногда выпадаешь из реальности, и тебе кажется, что будущее уже наступило. Да, пока ты ещё рядовой спортсмен, мой мальчик. Пока. Но тебя ждёт олимпийское будущее и много побед. Уж поверь мне, я – сильная колдунья. Я знаю, о чём говорю.
– Олимпийское будущее? – червячок сомнения в душе Вадима опять дал о себе знать. – Хотелось бы, конечно. Но они не взяли меня в сборную. Объяснили, что хороших спортсменов у них полно. А они отбирают лучших. И сейчас уже, наверно, поздно что-либо предпринять.
– Разве поздно? Иди-ка сюда, я тебе что-то покажу.
Аурелия пригласила Вадима подойти ближе к одному из высоких столиков. На нём лежала переливающаяся всеми красками гора драгоценных камней. Затем женщина подвела Вадима к другому такому же столику, доверху заваленного золотыми украшениями. Обвела рукой по кругу зал, указывая на элементы роскоши, которые воссоздал ей Георгий лишь из желания угодить.
– Посмотри на это изобилие, – похвасталась она. – Полагаешь, я добывала его тяжёлым трудом, пОтом и кровью? Нет. Ошибёшься, если в это поверишь. Мир богат на чудеса. Другое дело, что чудеса и изобилие предназначены не для всех. Только сильный берёт то, что ему надо. Берёт сам, не дожидаясь подарков судьбы или милости власть имущих. И только сильный человек становится победителем и чемпионом. Ты согласен со мной?
– Мм-м…
Кошка наконец-то вырвалась из рук Вадима и пулей помчалась прочь на выход. Аурелия даже бровью не повела. А Вадим, понимая, что Анфису теперь ему не догнать, да и не видя какой-то важности в её поимке, осторожно поинтересовался у почему-то внушающей ему доверия ведьмы:
– Вы всё это наколдовали себе, правда? И золото, и драгоценности, и всё остальное?
Женщина повела плечами: «в чём тут можно сомневаться?».
– Естественно. Разве мы рождены на этот свет не для счастья? Бери от жизни то, что хочешь, и никогда об этом не жалей!
Она подошла к Вадиму близко-близко и заглянула в его глаза, околдовывая и подчиняя волю молодого человека своей воле.
– Вадим!!! – громко закричала Полина, вновь пытаясь вырваться из цепкого захвата стражника-тени. – Вадим, не слушай её! Она же ведьма! Вспомни, зачем мы сюда пришли!
Вадим вздрогнул, выходя из-под действия чар. А Аурелия, как ни в чём не бывало, обошла столик с драгоценностями по кругу, и вкрадчивым голосом произнесла:
– Разве вы пришли ко мне не за кошкой? А ещё за чем-то?
Молодой человек опять растерялся. Ситуация была неловкой. Его смущал ласковый взгляд прекрасной хозяйки замка, её приятный голос и комплименты, её щедрость и откровенность. С другой стороны, он ведь обещал помочь выкрасть шкатулку…
«А зачем красть, если её можно попросить?».
– Вообще-то, нам нужна шкатулка, – честно признался он.
– Шкатулка? – Аурелия звонко рассмеялась, наблюдая за испугом Кларка и Георгия. – Ты неравнодушен к украшениям, Вадим? А-а, я поняла, не отвечай. Ты хотел бы подарить шкатулку девушке. Что ж, давай что-нибудь ей подберём. Мне не жалко, у меня их вон сколько! Какую предпочтёшь?
Колдунья опустила руки в россыпи украшений и стала вытаскивать из-под завала колец и цепочек красивейшие шкатулки, инкрустированные драгоценными камнями:
– Вот эту – из хрусталя и аметистов? Или эту – с большим рубином? Дорогой сердцу человек заслуживает дорогого подарка. Бери, мой мальчик, не стесняйся. Я ведь сказала: у меня слабость к великим спортсменам. И отказать тебе я не в силах, – она протянула Вадиму в руки две сверкающие шкатулки. – Или твоя девушка неравнодушна к бриллиантам? Если поискать, у меня можно найти и алмазную шкатулочку.
Женщина вновь проникновенно посмотрела на Вадима.
– Нет, – юноша, поражённый сверкающим великолепием, всё же поставил шкатулки на столик. «Ещё бы знать, как выглядит нужная шкатулка, о которой говорил мне Денис?». – Нам нужна другая вещица. Древняя. Древняя и волшебная.
– Волшебная? – Аурелия стала вдруг абсолютно серьёзной.
Кларк затаил дыхание, предполагая, что сейчас его госпожа испепелит наглеца на месте. Он-то много раз видел, как это происходит. Полина тоже перестала вырываться из захвата, со страхом глядя на друга детства. А Вадим смело кивнул, подтверждая, что они явились сюда за волшебной шкатулкой.
Колдунья на удивление всем дошла до дальнего столика и вернулась к своему гостю с потрёпанной шкатулкой в руках.
– Есть у меня и волшебная шкатулка, Вадим. Ты прав. Вот она. Она не столь презентабельна, как предыдущие. Бисер сколот, во многих местах потёртости. Но то, что эта вещь не имеет цены, это факт. У тебя хороший вкус, мой мальчик, раз ты пришёл ко мне именно за ней, – женщина протянула вперёд своё сокровище. – Тяжёлая, да. Тут лежат кое-какие мои безделушки – амулеты, доставшиеся мне от мамы и бабушки. Будь осторожен, не оброни. Эта шкатулка способна исполнить любые желания и мечты. Только представь, что уже на ближайшей олимпиаде ты сможешь завоевать чемпионский титул. Получить славу, деньги, признание…
– Вадим!!! – вновь закричала Полина, выводя друга из оцепенения. – Вадька! Что ты стоишь? Беги отсюда! Уноси шкатулку подальше от неё и её слуг! Чего ты медлишь?
Аурелия, оставив Вадима один на один с искушением использовать шкатулку лично для себя, подошла к девушке.
– Да, Вадим, – продолжила ведьма, но уже холодным тоном. – Подумай об этом. Любые желания, будь их предметом события, вещи или ЛЮДИ, – выделила она голосом последнее слово.
Колдунья зашла за спину пленницы, погладила её по огненным волосам и намотала один из локонов себе на палец.
– Не трогай меня, ведьма! – Полина опять безуспешно попыталась вырваться или хотя бы боднуть головой обидчицу.
А Аурелия разъяснила Вадиму свою мысль:
– Люди – это, пожалуй, самый сложный участок работы любого властелина своей судьбы. Ведь люди так непредсказуемы. Сегодня они говорят тебе, что ты единственный и лучший. Завтра, и сам не понимаешь отчего, ты вдруг впадаешь у них в немилость. А послезавтра на их расположение претендует уже кто-то новый. Попробуй тут, поверни всё в нужное русло! Как здесь без колдовства обойтись? Иногда никак…
– Не слушай её, Вадим! – снова криком перебила речь женщины Полина. – Аурика же только что просматривала наши желания и страхи! Она манипулирует тобой! Беги на выход! Или хотя бы разбей шкатулку, чтобы уже никто не смог ей воспользоваться!
Колдунья перестала теребить волосы девушки и вернулась к Вадиму, всё более заманивая его в расставленные сети:
– Шкатулка способна решить проблемы человеческих взаимоотношений. Если, конечно, знать, как правильно её использовать. А ты, Вадим, в курсе, как ей пользоваться, чтобы не навлечь беды?
Юноша по-прежнему неуверенно переводил свой взгляд с Полины на Аурелию, не зная, чьим словам сейчас доверять, и вертел в руках столь ценную вещь. Вещь, способную подарить ему всё, о чём он мечтает.
– Э… Нет, я не располагаю такой информацией. А как её правильно использовать?
Женщина притворно вздохнула, сделав вид, что опечалилась:
– Бедный мальчик! Так ты пришёл ко мне за волшебной шкатулкой вовсе не для себя? А-а-а, вот, кто манипулирует тобой на самом деле: яркая девушка с ледяным сердцем. Расчётливый ум, острый язык, красивая внешность. Романтично, но весьма трагично. Вряд ли она оценит твои старания.
Вадим посмотрел на подругу детства. Слова хозяйки замка отчего-то не казались ему больше пустой лестью.
– А может, я ошибаюсь? – спросила Аурелия, обходя юношу. – И ты стараешься вовсе не для неё, а для кого-то другого? Например, для того парня, с которым Полина целовалась вчера на своём дне рождения? Денисом, кажется, его зовут? Он ещё на инвалидном кресле передвигается. Несчастный. Да, он найдёт применение шкатулке. У него желаний ничуть не меньше, чем у тебя, мой хороший. И пусть спортсмена из него не выйдет, не всем же быть такими сильными, как ты, но в смелости ему не откажешь. Это так.
– Полина вчера целовалась с Денисом? – опешил Вадим. Внутри него начала клокотать ревность.
Полина, чувствуя, как кожа на её лице предательски покрылась краской, снова убеждённо заговорила со своим товарищем:
– Вадька! Не слушай ты её лживые россказни! Денису нужна шкатулка вовсе не для себя! И шкатулка не исполняет никаких желаний! Она лишь показывает чужие мысли! А исполняют желания другие предметы!
– О! Как много мы знаем, – подколола Аурелия. – Может, расскажешь нам тогда, для чего Денису нужно моё сокровище?
Полина перешла в оборону:
– Ничего я тебе не расскажу! Отпусти меня немедленно!..
Прямо по центру зала из пола вырос ещё один стражник-тень. Он прямиком подошёл к госпоже и прошептал ей что-то на ухо.
Аурелия усмехнулась:
– Ух ты! Лёгок на помине, называется. Ваш Денис стоит сейчас под воротами моего замка, точнее, сидит в своём кресле, и просит, чтобы его проводили ко мне.
– Денис? – прошептали Полина и Вадим, каждый по своим причинам приходя в волнение.
Колдунья кивнула.
– Что ж. Раз ваш друг всё равно не спит и раз он здесь, не нахожу причин отказывать ему в просьбе. Доставьте его сюда! – скомандовала она лакеям. – Быть может, Денис лично поведает нам, как он желает распорядиться шкатулкой? Если эта цель достойна, я позволю ему побыть немного волшебником.
Воцарилась некоторая пауза – когда же слуги сопроводят сюда Дениса. Замок колдуньи только внешне казался маленьким, но ступеней здесь было много. Требовалось время, чтобы помочь инвалиду-колясочнику прибыть в парадный зал башни.
Полина с трудом скрывала свои переживания.
«Зачем Денис последовал за нами? Да еще без маскировки. Так откровенно прийти и сдаться в плен?..».
Вадим же за томительные секунды ожидания вспомнил и сопоставил некоторые кадры, что видел по пути сюда. Он видел здорового Дениса среди блуждающих «привидений», как тот танцевал с Полиной в тени деревьев, как они улыбались друг другу… Вадим не стал тогда обращать внимания на эту глупость.
«А если это не глупость? Они ведь и наяву друг другу улыбаются! И слова Аурики об их поцелуе. Наврала она или нет, сейчас не дознаешься. Но Поля не отрицала данного факта и пыталась скрыть своё смущение. А как же МОИ желания и мечты?».
В его руках всё ещё была волшебная шкатулка. И Вадим чётко осознал, что не намерен отдавать её своему сопернику.
– Постойте! Вы хотите отдать Денису эту шкатулку? – с замиранием сердца спросил он Аурелию. – А как же я? Мой шанс попасть в олимпийскую сборную? И другие мечты?
Женщина спрятала своё ликование. План сработал: Вадим верит ей, а не Полине. А значит, из него уже можно вить верёвки.
– Но ты же понимаешь, мой мальчик, – развела она руками. – Шкатулка одна, а вас двое. И эта вещица пополам не делится. У волшебного предмета может быть лишь один хозяин. А мне сложно выбрать, кому из вас двоих шкатулка нужнее…
– Вадька! Очнись!!! – Полина со слезами на глазах обратилась к юноше. – Аурика играет на твоём тщеславии! Райдариф предупреждал нас, что она очень умная и сильная ведьма, а ты пока многого не знаешь!..
– Браво-браво, моя дорогая! – захлопала в ладоши Аурелия. И Полина тут же прикусила язык, понимая, какую серьёзную оплошность допустила, проговорившись об учителе Дениса. – Значит, вашего наставника зовут Райдарифом? Знаю я одного сердитого старичка с таким именем. Ничего особенного, его даже волшебником не назовёшь. Экстрасенс-самоучка. Так это он гоняется за мной по миру, оставаясь незамеченным? Хм. Но я рада, что вы открыли мне на него глаза. Больше он мне не противник.
– Райдариф всё равно выведет тебя на чистую воду!
– Сомневаюсь! Я потомственная волшебница. И у меня уже солидная команда, – Аурелия указала рукой на слуг и стражников-теней. – Кстати, и вам ничто не мешает примкнуть к моему лагерю. Я вам не враг, а дружить лучше с сильными. Да, Вадим? Кто ещё способен приблизить тебя к твоей мечте, мм-м?
– Я согласен! – Вадим уже ни секунды не колебался. – Я хочу быть в Вашей команде! Что от меня требуется?
Женщина торжествующе взглянула на Полину, а затем перевела многозначительный взгляд на Кларка. Впрочем, пожилой слуга уже и сам понял суть дела. Он пошёл в соседний зал за необходимым зельем.
– Что требуется? – переспросила колдунья у своего будущего раба. – Да ровным счётом ничего! Пустяк: поклясться мне в вечной верности. Простая формальность.
– Поклясться в верности? – удивился Вадим той мизерной цене за свои мечты, что назначила Аурелия. – Нет, ничего проще. Клянусь! Где нужно расписаться кровью?
– Мы же не в средневековье с тобой, Вадим, чтобы скреплять слово примитивными документами. Я верю тебе безо всяких подписей. Ты не обманешь и не подведёшь. В противном случае, ты рискуешь жизнью. Но это тоже формальности, мой хороший… Кларк!.. Вот и вино, чтобы отметить нашу с тобой сделку.
Аурелия взяла с принесённого слугой подноса бокалы с вином и протянула один Вадиму.
– Давай, до дна.
– Вадька, не пей! Прошу тебя! – вновь взмолилась Полина.
Но для Вадима было уже поздно. Едва он отпил из бокала заколдованное вино, как над замком ярко сверкнула молния, а следом прогремел оглушительный гром. Сделка состоялась.
ГЛАВА 39. Чёрное гостеприимство
Полина вздрогнула от страха. На небе до сих пор не было ни облачка – лишь цветные всполохи. Теперь же раскатистое эхо грома понеслось далеко по берегам реки Сылвы. Вадим спокойно допил содержимое бокала и заискивающе посмотрел на Аурелию, ожидая распоряжений своей хозяйки.
– Что уставился на меня, бездельник? – в привычной для себя манере общения с рабами, спросила Аурелия. Она не видела больше смысла быть милой и любезной с этим молодым человеком. – Верни шкатулку на место, где она до этого стояла. И займись полезным делом. Не мельтеши.
Вадим подобострастно поклонился.
– Что госпожа прикажет мне сделать?
– Иди лови кошку, которую отпустил! Не приставай, у меня есть дела поважнее.
Вадим помчался искать кошку. А в это время лакеи внесли в зал инвалидное кресло с Денисом. Полина, увидев в замке ещё одного друга, которого она тоже может потерять, испуганно закричала:
– Денис, зачем ты сюда пришёл? Она только что заколдовала Вадима, и она заколдует нас с тобой!
Ведьма фыркнула и приказала лакеям отправляться обратно к воротам замка, а стражникам-теням окружить её нового гостя. Чёрные атлеты встали по обе стороны от коляски.
– Не льсти себе, девочка, – возразила Аурелия Полине. – Какой мне прок от таких рабов, как вы с Денисом? Ваш товарищ Вадим – молодой, сильный и тщеславный – мне ещё послужит. А вас двоих я, пожалуй, просто убью. Слишком много вы знаете обо мне и сокровищах Клеопатры, – она растёрла ладони: между ними возник шар огня. – С моими слугами тьмы вы уже знакомы. Позвольте представить вам слуг огненной стихии, – размеренно произнесла колдунья, опуская огонь на пол.
Стражник-тень, державший Полину со спины, повинуясь лишь знаку хозяйки, отошёл от девушки. И пока освобождённая пленница растирала затёкшие руки и ноги, возвращая себе способность нормально двигаться, шар огня с искрами и треском побежал ей навстречу. Подкатившись к её ногам и задев кроссовки, огонь распался на две части, каждая из которых прямо на глазах начала расти и увеличиваться, достигая размеров взрослого человека. Два огненных атлета встали перед Полиной, обошли кругом, обсыпая свою жертву искрами и обдавая жаром. Вдруг один из них неожиданно нагнулся и поцеловал девушку в руку. Полина вскрикнула. На её кисти моментально образовался ожог в форме поцелуя. Другой слуга огня ущипнул жертву за колено, и девушка вскрикнула повторно, ощущая, как под джинсовой тканью у неё обожглась кожа.
Пытаясь укрыться от летящих искр, Полина буквально сжалась, втягивая в куртку руки и шею. Да, её уже ничто не держит, она свободна. Но выбраться из плотного кольца огня девушка была не в состоянии. Денис на физическом уровне почувствовал ту боль и тот страх, которые испытывала сейчас его подруга.
– Стойте! – попробовал остановить он ведьму и переключить её месть с Полины на себя. – Вы нас убьёте? И Вам даже не интересно, кто ещё о Вас знает?
В соседнем зале что-то упало. Аурелия остановилась, немного отозвала огонь от Полины и с подозрением взглянула на дверь.
– Жора, проверь! – скомандовала она слуге.
Георгий отправился на разведку. А сама колдунья повернулась к Денису.
– Нет, мой мальчик. Мне это абсолютно не интересно. Особенно, если ты имеешь в виду немощного старикашку Райдарифа.
– Райдариф – сильный чародей! Он отомстит Вам за нас.
Колдунья захохотала.
– Райдариф? Не смеши меня, глупый! Райдариф настолько стар, что после нашего длительного турне по миру, он не только не может помешать моим планам, но и выследить меня он уже не в состоянии. Где уж тут ему до мести?..
В парадный зал вернулся Георгий.
– Там всё спокойно, моя госпожа, – доложил он. – Это ручные соколы в клетках расшумелись.
Аурелия удовлетворённо кивнула.
– Соколы – это ерунда. А что касается вас, мои дорогие, – колдунья обратилась к бледной от ужаса Полине и её товарищу, – можете попрощаться. Люблю, когда люди плачут.
Полина и Денис переглянулись. Зачем слова, когда в этом взгляде всё: и отчаяние от безвыходного положения, и страх друг за друга, и более глубокие чувства. Они ведь так о многом собирались поговорить! Собирались, но не успели. И теперь уже не успеют.
Не дождавшись слёз, объяснений или бурных эмоций, Аурелия отдала приказ огненным атлетам:
– Пусть эта яркая девушка сгорит у нас на глазах.
Огненные слуги вновь подошли к Полине, намереваясь её сжечь. В тот же миг прямо над девушкой на чистом небе образовалось облако. За несколько секунд оно потемнело, налилось, и в парадный зал колдовского замка на лакированный паркет, а самое главное – на Полину полились струи дождевой воды. Огонь заискрил, зашипел и отодвинулся на полшага назад.
Аурелия с недоумением посмотрела на небо, а после заметила, как побелел Денис.
– Неужели Райдариф научил тебя открывать хляби небесные? Что ж, Вы делаете несомненные успехи, коллега! – похвалила она юношу. – Жаль, что успехи эти кратковременные. Надеюсь, твой старикан-учитель предупредил, что каждый подобный фокус стоит огромных энергетических затрат? А с твоим-то здоровьем… Есть ли смысл устраивать нам здесь шоу моросящего дождика?
– Пока я жив, Вы не причините вреда Полине! Я даю Вам слово, что буду защищать эту девушку до последнего вздоха.
Женщина задумалась.
– То есть ты желаешь, чтобы Полина увидела твою смерть? Не очень благородно. Но выполнимо. Это можно организовать.
Колдунья щёлкнула пальцами. Один из атлетов свернулся в светящийся ком, подкатился к инвалидному креслу Дениса, рассыпался на множество искр и побежал огненной змейкой вокруг юноши. Стражники-тени отошли назад, уступая место новому палачу. Мгновение – и вот уже Денис, как несколькими минутами ранее Полина, тоже стал окружён высокой стеной огня, сомкнутой в кольцо.
– Аурелия! Остановись! Не делай этого! – заплакала девушка, наблюдая, как Денис вздрагивает от ожогов. – Пощади его! А вы почему не предпримете ничего? – закричала она на слуг. – Она же убивает человека! Неужели в вас нет ни капли сострадания?
Кларк и Георгий непонимающе пожали плечами.
– Нет, дорогуша! Мои рабы лишены жалости, – пояснила колдунья. – Они не имеют свободы воли. Их удел: быть вечно на привязи и чётко исполнять мои желания, забыв о собственных…
За всем происходящим возле Дениса и Полины никто не обратил внимания, как из соседнего зала на цыпочках вышел Павел. Прижимаясь к стене и прячась за столики с сокровищами, он тщательно осматривал зал. Не мог он пока помочь ни сестре, ни другу. Но если бы ему попалось на глаза украденное ожерелье!
«Надо отыскать ожерелье или шкатулку из Египта, ради которых ведьма готова на всё! Тогда бы я поторговался с Аурикой! Только как в таком завале драгоценностей можно найти нужную вещь?».
Лакеи, дежурившие у входа в замок, привели на суд госпожи ещё двух пленников, пытавшихся тайком пробраться через решётки. Колдунья с изумлением взглянула на дочь Анны Борисовны и воспитателя уже порядком надоевших всем детей.
– До чего же противное семейство! – съязвила она. – Нигде от вас покоя нет. Ни у леса, ни на реке! Так и норовите нарушить мои планы. Что же вам не спится, скажите на милость?
– Вы… Ты… – Мария тщетно пыталась вырваться из объятий своего конвоира. Присутствие в этом загадочном месте Полины, женщину несколько успокаивало. Во всяком случае, хоть какая-то неопределённость была разрушена. «Но почему Полина и Денис окружены кольцом огня? И где Павел? И как вообще логически можно объяснить происходящее?». – Мне нет никакого дела до твоих планов! Занимайся тут, чем хочешь! Верни мне детей!
– Детей? У меня в гостях эти двое, – колдунья указала рукой на Полину с Денисом. – Но не сомневайся: если твоя сопливая мелочь решит нагрянуть сюда без спроса, я с удовольствием поспособствую воссоединению вашей семьи.
Ведьма отвернулась от женщины, подошла ближе к Сергею и с сожалением посмотрела на его мускулистую фигуру.
– Зря всё-таки, Серёжа, что ты не принял тогда моего приглашения на ужин. Из тебя вышел бы отличный раб. Да… Но я не делаю дважды одного предложения. И уже не нуждаюсь в лишнем слуге. Так что отпущу вас всех в иной мир без обид.
Сергей внутренне вздрогнул.
– Но… Мы же ничего Вам не сделали?.. Здесь дети, отпустите хотя бы их!
Сергей – единственный из всех присутствующих – засёк передвижения Павла по залу и теперь, затаив дыхание, ожидал результатов его действий.
«Наверняка у этого везунчика есть план по спасению! Помочь бы ему в чём-то! Хотя бы потянуть время!».
– Благородство – не мой конёк, Серёжа. Люблю, когда другие мучаются. Осталось лишь придумать для вас что-нибудь поинтересней, чем просто спалить, как этих двоих…
В парадный зал вбежал Вадим. Даже несмотря на свою отличную физическую форму, он тяжело дышал, и было ясно: в погоне за юрким животным он действительно проявлял неистовое усердие.
– Позвольте доложить Вам, госпожа! – с подобострастной улыбкой обратился он к Аурелии. – Я не догнал убежавшую кошку. Она пролезла сквозь решётку замка и умчалась по дороге на берег.
– И чему ты радуешься, балбес? – грубо отозвалась его хозяйка. – Не выполнил моего поручения и смеешь показываться мне на глаза?! Хочешь, чтобы я испепелила тебя вместе с остальными?
Вадим взмолился о пощаде:
– Не убивайте меня, госпожа! Зуб даю, что смогу реабилитироваться в чём-нибудь другом!
Аурелия согласилась:
– Что ж, реабилитируйся. Развлеки меня. Придумай для моих пленников необычную казнь. Чтобы без лишней крови, но чтобы помучались все. И да исполнятся твои мысли! – торжественно произнесла она, возвращаясь к своему трону с оставленным на нём египетским ожерельем.
Зал засиял волшебным светом, готовясь к новым преобразованиям. А Полина, заметив брата, который добрался до столика с украшениями, где среди горы драгоценностей стояла древняя шкатулка, закричала:
– Пашка, поторопись! Разбей эту шкатулку! Разбей, слышишь? Без неё Аурика утратит могущество!..
– Не-е-ет!!! – испугалась за своё сокровище Аурелия и послала в направлении незваного гостя огненный шар.
Пожелание Вадима пришло в действие. Тронный зал вдруг содрогнулся, раздался страшный треск, по паркету поползла трещина, затряслись стены. Замок колдуньи раскололся вдоль на две части, между которыми образовался воздушный коридор шириной в полтора-два метра. В появившуюся щель у самого основания замка тут же хлынула вода. Она разбивалась о стены и вспенивалась по краям, являя собой жуткое зрелище.
Павел от дрожания пола не устоял на ногах и упал. А запущенный ведьмой ком огня, уже подлетевший к мальчишке на близкое расстояние, непредсказуемо отклонился и врезался в столик. Вся гора драгоценностей, что была на нём, посыпалась на Павла. А тот, ударившись головой о ножку стола, потерял сознание.
Георгий кинулся к рассыпанным украшениям, чтобы собрать их для своей хозяйки, но и он не устоял на дрожащей поверхности и растянулся на полу. Аурелия, схватившись для равновесия за спинку трона, громко и требовательно заорала на Вадима:
– Непутёвый, что ты делаешь? Прекрати! Я тебе приказала расправиться с пленными, а не замок разрушать!
Но молодой человек, видя, как прямо на глазах исполняются его фантастические мысли, лишь с открытым ртом заворожено смотрел на происходящие кругом метаморфозы.
– Я подумал, моя госпожа, что для начала было бы неплохо разделить Ваших пленников, чтобы одна их часть видела мучения и смерть других… – не очень внятно проблеял он.
И действительно, Денис и Сергей оказались вдвоём на одной половине замка. Какая-то неведомая сила придавила их к стене и мешала им двигаться. На второй половине замка, отделённой глубокой и широкой расщелиной, рядом с колдуньей, её рабами и слугами из мира теней и огня оказались другие пленники: Полина, Мария и потерявший сознание Павел. И колдовство Вадима на этом не закончилось. На руки Марии и Полины вдруг, откуда ни возьмись, набросились капроновые верёвки и туго стянули запястья. Затем налетевший с неба вихрь подхватил пленниц и понёс с собой наверх, забрасывая Марию на один из флагштоков, накренённых над острыми камнями у основания замка. А Полину оставляя на аналогичном флагштоке с другой стороны, прямо над чёрной бурлящей воронкой воды. Пленницы вцепились связанными руками в металл флагштоков, при этом отлично понимая, что долго не продержатся. То обстоятельство, что они непременно сорвутся вниз, было лишь вопросом времени. Да и металл, словно издеваясь над ними и повинуясь колдовству, начал медленно сгибаться и крениться вниз.
Свечение в зале ослабло. Идея Вадима себя исчерпала.
– И в чём смысл? – поинтересовалась идеей казни Аурелия.
