Евгения Сергеевна Теплова
Принц Лакронии
Морская колдунья
За это время дырки в ковре выросли и стало очевидно, что спастись втроём на раненом ковре невозможно. Из уроков географии Принц знал, что до Мурел ещё прилично. На сей раз решение он принял молниеносно: вернул Лили сумку, скинул сапоги, камзол и повёл ковёр вниз. Лили ещё не понимала, что он делает.
– Увидимся на Клоссе, – сказал ей Принц и спрыгнул.
– Патрис! – услышал уже в воздухе испуганный крик.
Вода оказалась приятно-прохладной. Глаза с непривычки защипало.
– Маринелла! – мысленно позвал Принц.
Задрал голову кверху и увидел тёмное пятно – коня. Значит, блюститель оставил погоню, как Принц и рассчитывал. Надо попробовать сделать глоток воздуха и снова нырнуть.
Но в этот момент перед ним появилась морская колдунья. Она выглядела лет на тридцать и по-прежнему пленяла неземной красотой: изумрудные глаза сверкали на мраморно-бледном лице, наготу скрывали густые рыжие волосы до пят и украшения, перевитые водорослями. Она приложила холодную ладонь к его губам, и потребность в воздухе исчезла.
– Как ты вырос, Патрис! – сказала колдунья – она не открывала рта и даже не шевелила губами, но Принц ясно слышал её голос. – И снова воюешь с колдунами? Ай-ай-ай.
Принц вспомнил, что просить о помощи бесполезно – колдунье это может стоить жизни.
– Если скроешь меня, я снова подарю тебе молодость, – пообещал он мысленно и, к собственному удивлению, отчётливо себя услышал.
Она вскинула тёмные брови.
– Я недостаточно молодо выгляжу, по-твоему? – уточнила она кокетливо.
– Четыре года назад ты выглядела моложе, – рискнул Принц.
Она сощурилась, принимая решение.
– Что ж, не подведи, если я не подведу.
Колдунья вынырнула, а Принц остался под водой.
Жаль, у него не было подводного ковра, чтобы скрыться, пока они ведут переговоры. В любом случае лучше погибнуть от рук Маринеллы, чем мучиться на глазах у матери.
– Где он? – донёсся до Принца голос блюстителя.
– Он мой. Уходи, – спокойно ответила колдунья.
– Ты и так на плохом счету после того, как подставила колдуна из Лакронии. Мне придётся рассказать о твоём новом подвиге, – припугнул её блюститель.
Принц каким-то образом почувствовал, что колдунья дрогнула. Но не сдалась.
– Это я убедила Арбена получить бессмертие, а отказался от него он по собственной воле, – ответила она. – Я свободна, как морская стихия. А ты, как был лакеем, так и остался.
Жар пробрался даже через толщу воды – Принц удивился, что Маринелла его выдержала.
– Что тебе посулил этот смазливый щенок? Ещё одну баночку крема? – неистовствовал блюститель. – Так его больше нет! Ты видела королеву? Она выглядит на свои сорок.
Снова момент сомнения, и снова не отступила.
– Крема мне хватит на сто лет вперёд, – ответила колдунья. – Мне не хватало такого симпатичного пажа.
– Когда ты поймёшь, что одурачена, предоставь его мне. Если прикончишь сама, лишишься остатков своего крема, – пригрозил блюститель.
Колдунья нырнула обратно, и после яркой вспышки пятно исчезло. Красивое лицо исказила гримаса ярости. Она приблизилась к Принцу почти вплотную.
– Если ты обманул меня, сопляк, то я сделаю тебя не пажом, а вонючей пеной. У королевы есть ещё крем?
– Нет, она отдала весь тебе. Зато я знаю секрет вечной молодости, – поспешил добавить Принц.
– У тебя одна минута. – Прекрасные глаза колдуньи налились кровью.
В голове Принца царил полный сумбур, контролировать мысли было очень сложно. Он сосредоточился, чтоб не выдать себя.
– Ты помнишь принца Арбена, каким увидела его впервые? У него были тёмные волосы и зелёные глаза, не так ли?
– Точно. Зелёные, как у меня. Он был красавчик. Как я жалела, что он не знал меня в молодости. Но что ты хочешь этим сказать? Ты омолодил лакронского колдуна?
– Да. Иначе где бы я его видел молодым?
– Ты мог видеть его на портрете.
– Его портретов не сохранилось.
Колдунья покачала головой.
– Как же ты, тринадцатилетний неумеха, мог его омолодить? Эта магия доступна только высшим, и главный колдун требовал приползти к нему на коленях за молодильным средством. Соблазн был велик, но я устояла. Крем твоей матери стал великим подарком, но ввиду моего возраста расход слишком велик. Так откуда ж ты мог узнать такой секрет?
– Конечно, от деда, от кого же ещё.
– Что ж, мне не терпится испытать силу твоей магии. Я смогу стать моложе, чем сейчас?
– Да.
– Сразу?
– Да.
Принц подивился тому, с какой доверчивостью она приняла его сомнительное предложение.
– Только вынеси меня на берег. – У него зародилась надежда. – Под водой не получится. Мне нужно на остров Клосс.
– Я не подплываю к Клоссу. Там плохие воды.
– Где же нам выйти, чтоб блюститель не схватил меня тотчас?
– Я отвезу тебя на другой Мурельский остров.
Маринелла взмахнула рукой, и рядом с Принцем появилась акула – он видел таких только в книжках, но сразу узнал по оскалу.
– Хватайся за плавник, – велела ему Маринелла, усмехнувшись над его робостью.
Принц взялся обеими руками за жёсткий шершавый плавник и зажмурился от потока воды. Он смог открыть глаза, когда акула замедлилась. Видимо, Маринелла решила показать ему свои владения. Они плыли близко ко дну. Невероятных цветов кораллы, стаи блестящих рыбёшек, гигантские мурены, морские звёзды – Принц крутил головой во все стороны, ища спасенья. «Красота, чудеса, красота», – упорно твердил он про себя, чтоб не выдать мыслей о побеге.
– Заплывём по дороге в мой дворец, – сказала Маринелла.
По мере того, как они опускались ниже, давление толщи воды становилось всё неприятнее. В висках застучало, нестерпимо захотелось на поверхность. Когда из темноты им навстречу выплыли жуткие рыбины с фонариками над головой и частоколом зубов в огромных пастях, Принц в ужасе открыл рот и глотнул морской воды.
Дворец оказался высеченным в подводной скале. Вход охраняли два статных молодых человека, они посмотрели на Принца с враждебностью, на Маринеллу – с обожанием. Неожиданно из темноты выплыл третий и преподнёс ей ожерелье из синего коралла. Она благосклонно приняла его, протянула руку для поцелуя, и тот жадно припал к ней. Тут Принц заметил, что синими стали и волосы колдуньи, и его собственная одежда.
– Синий цвет – твой любимый? – поинтересовался он, чем не на шутку рассмешил Маринеллу.
– Это не магия, мой милый невежда, а законы природы – на глубине очень мало цветов, единственный способ их разнообразить – производить свет.
Они заплыли внутрь, но Принц не мог ничего разглядеть в кромешной тьме, кроме её светящихся обитателей.
– Совсем забыла, – спохватилась Маринелла и приложила ладонь к его глазам, после чего он стал видеть как в сумерках. Они находились в огромном зале с колоннами. Его украшали светящиеся кораллы всех оттенков оранжевого, зелёного, красного.
– Грандиозно, – сказал Принц, чувствуя, что Маринелла ждёт комплиментов.
Покинув зал, они поплыли по широкому коридору, по обеим сторонам которого располагались просторные комнаты. В каждой комнате находился человек, который вскакивал при виде Маринеллы в ожидании любого знака внимания, но удостаивался не всякий.
– Как долго человек может прожить под водой? – полюбопытствовал Принц.
– В среднем пять лет, – спокойно ответила колдунья. – Но бывают и долгожители. Один даже видел меня до обретения крема. Забавно наблюдать, как он до сих пор не верит своим глазам при виде ужасной Маринеллы. Тогда он был молод, а я стара. Теперь он старик, а я красотка. А здесь я танцую для них, – Маринелла указала на большую круглую комнату, под потолком которой кишели сотни светящихся медуз, осьминогов, змей.
– Без музыки? – уточнил Принц, чтоб поддержать беседу.
– Музыка – здесь, – Маринелла приложила руку к сердцу.
– Скучаешь по земле?
– Ни капли.
Видимо, Маринелла поняла, что Принц не в состоянии как следует оценить красоты её подводных владений, потому что акула рванула вперёд и вскоре вынесла его на песчаный берег небольшого острова. Принц зажмурился, колдунья снова коснулась его глаз и губ, и он жадно глотнул морской воздух.
Принц залюбовался царской статью Маринеллы. Кажется, она успела по дороге прихорошиться: в рыжих волосах блистал белый и чёрный жемчуг, ожерелья из драгоценных камней украшали шею, коралловые браслеты – запястья и щиколотки. Одежды на колдунье было мало – Принц впервые видел женщину полуголой и невольно ахнул.
– Я жду, – сказала она.
Принц оглянулся вокруг: только море, песок и пальмы. Может, забраться на одну из них – вряд ли Маринелла полезет за ним. Или рвануть в джунгли? «Где ж ты, Лили? Не увидишь ли через подзорную трубу? Не найдёт ли ковёр? Подхватили бы меня и унесли…»
Маринелла нахмурилась, как будто по-прежнему могла читать его мысли.
– Ты прекрасна, а станешь ещё прекрасней, – заверил Принц. – Повторяй за мной: «Я, Маринелла, хочу обрести вечную молодость, но не готова платить за неё ни свободой, ни достоинством…»
Колдунья повторила с сомнением в голосе.
– Теперь прикажи акуле вынести любого утопающего, – сказал Принц дрогнувшим голосом.
Маринелла рассвирепела: глаза её снова покраснели, а пряди волос зашевелились, как морские змеи.
– Ах ты гадёныш, вздумал обмануть меня как простушку? На что ты рассчитывал?
Земля под Принцем пришла в движение. Ноги тут же утопли, и постепенно он погрузился по шею в холодный, тяжёлый песок. Что ж, по крайней мере, пока не больно.
Колдунья села совсем рядом с ним: её белые, круглые коленки оказались у него под самым носом. От неё пахло морской тиной.
– Так зачем тебе утопающий, говорящая голова? – Ей явно не хотелось расставаться с надеждой обрести вечную молодость.
– Для магии нужен тот, кто одной ногой в этом мире, а второй – в ином, – с трудом ответил Принц, вдыхая понемножку воздух перед каждым словом.
– Так это же ты и есть! – рассмеялась колдунья низким, грудным голосом. – Жестоко обманывать меня, за это можно жестоко поплатиться. – Она щёлкнула его по носу. – Ты не представляешь, Патрис, что такое старость для таких красавиц, как я. Мужчины сворачивали шеи, когда я проходила мимо, а затем, когда я стала колдуньей, с удовольствием тонули, чтоб оказаться у меня в услуженье. А потом, лет через шестьдесят, моряки, увидев меня, тонули уже от страха. И я много-много раз собиралась ползти к главному колдуну за его секретом, но так и не смогла. От этой внутренней борьбы я стала такой страшной, что уже и рыбы, бывало, шарахались. А потом появилась твоя мать. Моё избавленье. Эти пять лет стоили двухсот предыдущих, и мне становилось дурно при одной мысли о том, что крем однажды закончится. А теперь ты свалился с неба, подарил надежду и хочешь снова её отобрать. Мне потребуется время, чтоб придумать тебе достойную муку, прежде чем вернуть этому обгоревшему чурбану.
Она взяла пригоршню песка и бросила Принцу в лицо. Он чуть не вскрикнул от рези в глазах.
– Это я погорячилась, – усмехнулась колдунья. – Мне нравится твой взгляд… Эх, сколько раз я ловила на себе такой взгляд земных мужчин, но, кажется, пока не надоело.
– Неужели, – Принц попытался набрать побольше воздуха, – не было среди них того, чей взгляд ты променяла бы на всех остальных?
Ему удалось приоткрыть один глаз.
– Был, – ответила колдунья без сожаленья. – Он утонул. Ты напомнил мне его, когда бултыхался в воде. Хотя мне казалось, что я его совсем забыла.
– Ты пыталась его спасти?
– Как приятно это «ты»! – отметила Маринелла. – Да, пыталась, но тогда я ещё не умела так здорово плавать.
– И ты решила стать колдуньей?
– Нет, я всего лишь хотела последовать за ним. Но главный колдун предложил мне вечную жизнь без тоски по этому человеку, – она вздохнула. – А я забыла уточнить, подразумевает ли вечная жизнь вечную молодость.
– Какой он, главный колдун? – полюбопытствовал Принц.
Маринелла пожала плечами.
– Мне он явился в облике прекрасного юноши.
– И дал тебе зелье бессмертия?
– Зелье бессмертия? – рассмеялась колдунья. – Нет, он раздаёт ягоды – красивые и ароматные. – Её вдруг передёрнуло. – Ягода слишком большая, чтоб проглотить целиком, а когда раскусываешь, понимаешь, что ничего противнее и вообразить невозможно. Тухлое яйцо по сравнению с ней просто деликатес.
Принц невольно поморщился.
– А выплюнуть нельзя?
– Можно, но он предупредил, что второй попытки не будет, и я проглотила. И до сих пор во рту ощущается этот привкус.
Она склонилась к Принцу и выдохнула совсем рядом с его лицом. Принц понял, что она имела в виду. Ему отчаянно захотелось сплюнуть, но он сдержался.
– Но если ты поцелуешь меня по собственному желанию, – добавила Маринелла, – то этот вкус вскоре начнёт нравиться и даже манить – вот такие чудеса.
– Да, интересно, – согласился Принц и поспешил сменить тему, – почему ж ты не отказалась от вечной жизни, если с годами она стала такой мучительной?
– Твоя жизнь теперь тоже не сказка, но ты цепляешься за неё изо всех сил, – справедливо заметила колдунья. – А мне… мне нравится власть над морской стихией, ветрами и волнами, нравится топить корабли и выбирать самых симпатичных матросиков себе в прислугу. Так что с секретом вечной молодости я бы жила ещё тысячи лет.
Она сладко потянулась, но резь в глазах не позволила Принцу засмотреться.
– Ты можешь не только стать молодой, но и снова увидеть своего возлюбленного, – сказал он.
– Да-да, для этого мне и надо спасти утопающего. Или хотя бы увязшего по шею, не так ли?
Принц промолчал.
– Я не увижу его никогда, – сказала колдунья. – Он был хорошим человеком.
– Тогда точно увидишь. Даю слово.
– Да кто ты вообще, чтобы давать такое слово?
– Тот, кто видел настоящее бессмертие.
– Я не знаю, что ты видел. Но… – Она вскинула чёрные брови. – Могу увидеть.
Откуда ни возьмись, в её руке появилось небольшое зеркало в золотой оправе.
– Я смотрелась только в него, пока не заполучила крем твоей матери. Давай, покажи мне настоящее бессмертие.
Принц поглядел одним глазом в зеркало, но пока он видел там только себя. Начал усиленно вспоминать Колдуна после того, как тот появился рядом с ним в новом облике. И вдруг это воспоминание перетекло на зеркало, будто из откупоренной бутылки. И в нём показалось лицо Арбена – молодое, спокойное, радостное. «Запомни, Патрис: не стоит бояться смерти – бояться можно только бессмертия». Он исчез. Маринелла молчала. Принц почувствовал, что она поражена увиденным.
– Освободи пленных моряков, и ты сегодня же увидишь своего любимого, – повторил своё предложение Принц.
Маринелла отвернулась и долго смотрела на море.
«Арбен, – мысленно обратился Принц к бывшему колдуну, – ты слышишь меня?» Воскрешённое зеркалом воспоминание было настолько убедительным, что Принцу даже показалось, что его прадедушка где-то рядом. «Слышу и вижу», – прозвучало так же ясно, как речи Маринеллы под водой. «Помоги ей», – попросил Принц. Ответа не последовало.
– Я узнаю́ его голос… – сказала Маринелла тихо и удивлённо. – Он зовёт меня… И всегда звал.
Голос её слабел. Она хотела подняться, но не смогла. С трудом дотянулась до прикатившейся волны, и та придала ей сил. Маринелла что-то зашептала ей на незнакомом языке, и волна унеслась, поднимаясь всё выше. Колдунья обернулась к своему последнему пленнику.
– Чуть не забыла про тебя, – она улыбнулась и с этой улыбкой стала во сто крат прекрасней.
Она шепнула что-то песку, и он расступился. Принц смог вытащить руки, а потом выбраться целиком. Маринелла уже лежала бездыханная, но улыбка не сходила с её лица. Волна вернулась, заботливо омыла Принца от песка и забрала свою хозяйку. Принц поднялся, чтобы взять зеркальце. Он снял мокрую рубаху и уселся на тёплый песок, переполненный нахлынувшими чувствами.
Верил ли он в то, что предлагал Маринелле? И да, и нет: последний разговор с Колдуном уже давно стал для него скорее сном, чем явью. А сейчас даже этот остров, море и бирюзовое небо казались менее достоверными, чем та реальность, которая снова ему приоткрылась. И она давала душе такой мир и покой, с которыми не сравнится ничто на земле. Как же не хочется их потерять! Опять погрузиться в суету, страхи, обиды… Как это глупо, став свидетелем такого чуда, снова им поработиться. Жаль, что нет рядом Лили, чтобы разделить с ней пережитое здесь! Тогда в решающий момент, когда ему станет страшно и досадно, она бы напомнила ему обо всём.
На островах
Принц огляделся: волны уже сравняли яму, любопытные ящерки сновали между камней, пальмы грели свои лохматые верхушки на жарком солнце. Возможно, они с Лили останавливались здесь на обратном пути своего путешествия с проглодитами. Взяв зеркало, он попытался воскресить какой-нибудь эпизод, но не знал, за что зацепиться. Наконец вспомнил, что они с Лили перекусывали кокосом на таком острове. Он был очень сладкий, но жёсткий и застревал в зубах, поэтому они смешно причмокивали. И тут же картинка ожила в зеркале.
– Слушай, – говорил четырнадцатилетний Принц. – Всё забываю тебя спросить… Тогда, когда я потерял сознание во дворце колдуна, ты что-то кому-то обещала, нет?
Принц поведал ей о посмертном разговоре с Колдуном ещё на корабле, поэтому она не удивилась, лишь смущённо кивнула.
– Что именно? – уточнил Принц.
– Однажды расскажу.
– Почему не сейчас?
Лили вздохнула и после некоторых сомнений решилась:
– Я обещала Высшему магу, что больше никогда не усомнюсь в нём.
– Высшему магу? Кто это такой?
– Я точно не знаю. Знаю, что он столь же могуществен, сколь и добр.
– И столь же скромен, – рассмеялся Принц. – Никому не показывается. Так что не усомниться в его существовании сродни подвигу.
Лили покраснела, но ничего не ответила.
– То есть ты думаешь, это он меня спас? – осенило Принца.
Лили молчала. Она явно жалела, что согласилась удовлетворить его любопытство.
– Ох уж эти народные поверья, – снисходительно покачал головой Принц. – Няня тоже их любит.
Воспоминание закончилось. Принц рассмеялся над собой-подростком: над тем, как невпопад хмурил брови и старательно засучивал рукава, чтоб продемонстрировать мускулы на руках. К счастью, Лили не замечала его усилий.
Принц опомнился: здесь же скоро будет блюститель. Вслед за этой мыслью попытался пробиться страх, но что-то его не пустило. Удивительно: оказалось, что блюстителя можно бояться, а можно и не бояться. Жаль только, что это мало зависит от воли Принца. Каков шанс, что Лили обнаружит его здесь раньше? Он еле-еле согрелся, и теперь ужасно захотелось есть. Вожделенные кокосы висели высоко и не собирались падать. А в лазанье по деревьям Принц давненько не упражнялся. И всё-таки голод помог ему забраться. Он скинул кокос и осмотрелся: вычислил самый большой из ближайших островов и решил, что это должен быть Клосс – он крупнейший из Мурельской гряды.
На обратный путь Принцу недостало сил, и он разодрал ноги и руки в кровь из-за слишком быстрого спуска. Разбил кокос об камни, а он оказался совсем неспелым. Эта неудача серьёзно подпортила его мирный настрой. Жаль, что он столь уязвим. Принц снова вспомнил о блюстителе, и мысль о том, что горячие верёвки опять скрутят его, только уже без камзола, заставила сжаться от страха.
Может, попробовать вплавь? Принцу показалось, что он теперь дружен с морем, может, та же волна, что омыла его, вынесет на другой остров? Солнце клонилось к закату, нужно было решаться.
Принц убрал зеркало за пояс и поплыл. Царапины нещадно защипало. Рядом мелькнул знакомый плавник, сердце замерло: акула почуяла кровь и вот-вот разорвёт его на куски, но она покружила рядом и исчезла. Казалось, что и течение было на его стороне, но по мере того, как ослабевали силы, Принца покидала спокойная уверенность в благополучном исходе. Пожалуй, он захотел слишком многого. Оглянулся назад: до его острова было уже не ближе, чем до Клосса.
Лёг на спину, сделал глубокий вдох и попытался расслабить тело, чтобы отдышаться. Лежал и понимал, что стоит ему снова поплыть, как он начнёт тонуть. Без движения он быстро замёрз, расслабляться получалось всё труднее…
Принц перебирал в памяти всех, кто бы мог прийти ему на помощь, но не чувствовал, что его призыв достигает адресатов. И всё-таки чудесным образом паника отступила, Принц выдохнул и погрузился под воду. Наткнулся на что-то твёрдое и тут же узнал акулу. Так вот для чего она крутилась рядом, пока он упрямо покорял стихию. Акула подставила плавник и понеслась. Отпустила его, когда Принц коснулся тверди. Еле держась на ногах, он вылез на берег и не поверил глазам – ему навстречу бежала Лили. Принц был так счастлив её видеть, что даже стоявший поодаль Риччи не вызвал у него досады.
Лили не находила слов, но её глаза выражали так много, что слова оказались бы лишними. Она протянула руки, будто желая его обнять, но, видимо, постеснялась – ведь он был без рубахи. Принцу же очень захотелось её поцеловать, но не при свидетелях. К тому же у него зуб на зуб не попадал от холода.
– Ты замёрз? Тебе надо переодеться. Пойдём скорей, – наконец сказала Лили. И она повела его вглубь джунглей. Принц помахал рукой Риччи в знак приветствия, а тот остался на берегу.
Они шли по извилистой узкой тропе между исполинских деревьев, увитых лианами. Принц запрокинул голову, но верхушек разглядеть не смог из-за пышной зелени на более низких ярусах. Эти буйные заросли не пропускали ни солнечных лучей, ни ветра, поэтому в лесу было невероятно душно и пахло гнилью. То там, то здесь Принц замечал не известных ему насекомых, которые своими размерами внушали большое желание поскорее отсюда выбраться.
– Вы давно здесь? – спросил он Лили.
– Ковёр сразу принёс нас сюда.
– А что этот прохвост? Передумал присоединяться к брату?
Лили не сразу поняла, о ком речь.
– Ты о Риччи? Он сказал, что хотел стать шпионом, а не помощником колдуна.
– И ты поверила? – усмехнулся Принц.
– Да, мне кажется, он сказал правду.
– Какая ж ты наивная, Лили!
Досада вернулась: оставил их без присмотра на несколько часов, и Риччи уже успеть охмурить её.
– Вот так, ни с того ни с сего решил стать шпионом, рискнуть жизнью со скуки? – переспросил Принц.
– Он сказал, что жизнь с отцом была невыносима, – объяснила Лили. – Он молился о том, чтобы судьба послала ему шанс вырваться, и увидел его….
– Я не верю.
– А Порф, кажется, поверил.
– Кто такой Порф?
– Тот самый друг короля Апола. Мы идём к нему.
Они вышли на небольшую поляну, на краю которой стояла хижина из тростника, а перед ней сидел седобородый старик и чинил ковёр-самолёт. Руки его двигались очень ловко и в то же время плавно. Ковёр еле заметно вздрагивал с каждым прикосновением иглы. Старик поднял голову, и Принц поразился молодости его глаз и гладкой коже лба. Отложив ковёр в сторону, он поднялся с широкой улыбкой. Принц поклонился, а старец, прихрамывая, сделал несколько шагов навстречу и крепко обнял его.
– Здравствуй, Патрис. Рад тебя видеть. Сейчас мы тебя приоденем.
Он сходил к хижине и принёс широкую светлую рубаху без пуговиц.
– Спасибо. – Принц сразу накинул её.
– Присаживайся, отдохни.
Принц уселся на циновку рядом с хижиной. Ему хотелось на солнышко. Лили пристроилась рядом, на самом краешке.
Порф передал Принцу разломленный кокос. Тот с огромным удовольствием откусил сочную, белоснежную мякоть.
– На том острове они ещё не созрели, – заметил Принц, удивляясь тому, что Лили не расспрашивает его ни о чём.
– Да, у нас есть более ранние сорта, – ответил Порф.
– Как ты залез на такую высоченную пальму? – огорошила его Лили. – Это просто невероятно!
Принц чуть не подавился.
– Ты видела меня там на острове?
Лили покраснела.
– Да, мы видели. Через подзорную трубу…
– И вы спокойно наблюдали, как я там плевался песком? Но почему, почему вы не прилетели за мной? Маринелла чуть не превратила меня в морскую пену!
– Нет, совсем не спокойно, – попыталась оправдаться Лили. – Мы очень переживали, я очень хотела…
– Не сердись, Патрис, – вмешался Порф. – Ковёр-самолёт не мог лететь.
– А лодки у вас нет? Я чуть не утонул на обратном пути.
– Я направил к тебе акулу, но, видимо, ей следовало яснее обозначить свои намерения, – Порф еле заметно усмехнулся.
– Понятно, – пробурчал Принц. – А блюститель сюда не может попасть?
Порф покачал головой.
– Почему?
– Таков порядок.
Принц выдохнул. Неужели можно наконец расслабиться и никуда не нестись? Какое счастье! Но вместе со счастьем навалилась дикая усталость. Принц невольно огляделся, ища на что облокотиться.
– Тебе нужно поспать, Патрис, – сказал Порф с заботой, – оставим разговоры на завтра. Лили проводит тебя к гамаку.
Принц с трудом поднялся и проследовал за Лили. Чуть дальше на границе джунглей было подвешено три гамака. Принц рухнул в ближайший. Лили накрыла его покрывалом.
– Как здесь хорошо, – только и успел вымолвить Принц.
Закрыв глаза, он в полусне почувствовал, что Лили гладит его по голове, убирая прилипшие ко лбу волосы.
Он проспал до позднего утра и не помнил снов, и даже события предыдущих дней – смутно. А разбудил его чудесный запах – на поляне горел костёр, а Лили что-то готовила. Рядом с ней, держа поднос, стоял Риччи. «Помощник образовался», – проворчал Принц. Резко вставать не хотелось, он сел и осмотрелся: кроме диковинных деревьев, перевитых лианами, вокруг росли кустарники – лиственные и цветущие. Между их яркими цветами порхали огромные бабочки. Их частенько опережали крошечные и куда более проворные птички с длинными клювами. Принц даже ущипнул себя на всякий случай – не снятся ли ему все эти чудны́е создания? Но тут до него донёсся смех Лили, и он, не выдержав, отправился к костру.
– Чем так вкусно пахнет? – поинтересовался Принц, подойдя ближе.
– Жареным кокосом, – ответила Лили. – И ванилью.
– Доброе утро, ваше высочество! – поприветствовал его Риччи безо всякого пиетета.
– Доброе, – буркнул в ответ Принц.
Будь он сейчас во дворце, тотчас отослал бы этого проныру подальше.
– Лепёшки готовы, можно пойти в тенёк перекусить, – сказала Лили, отирая лоб полотенцем.
Около костра действительно было невыносимо жарко. Как только Лили умудрилась просидеть около него так долго! Ведь она напекла целую гору лепёшек.
– Божественный вкус, – опередил Принца Риччи, когда они уселись в тени, – в жизни ничего подобного не пробовал.
– Очень вкусно, Лили, спасибо, – пришлось вторить Принцу.
– Какие запахи! – Порф будто вырос из-под земли.
Лили вздрогнула, но тут же протянула ему поднос.
– Угощайтесь, пожалуйста.
– М-м, вкуснятина, – похвалил Порф.
«Смешное слово», – подумал Принц.
– Патрис, позавтракаешь – заходи в гости, – пригласил Порф и снова оставил их втроём.
Принцу показалось, что для полного счастья ему не хватает только вывести Риччи на чистую воду.
– Как плечо? – спросил он его.
– Плечо? – не сразу понял тот. – Ах да, всё хорошо, я уж и забыл.
– Забыл? – переспросил Принц в задумчивости. – Лили говорит, ты решил шпионить за своим сводным братом, зачем?
– Это было по вдохновению, – пожал плечами Риччи, с упоением жуя лепёшку, – я не отдавал себе отчёт… Я хотел помочь вам, попробовать помочь…
– Какое благородство – рисковать жизнью ради незнакомцев! – сыронизировал Принц.
– Да, сам себе удивляюсь, – Риччи сделал вид, что не заметил иронии.
– И не пожалел?
– Нет, конечно.
– И готов повторить свой подвиг?
Риччи снова не понял.
– Какой подвиг?
– Ну, это ж не последняя наша встреча с блюстителем, – пояснил Принц. – Или ты остаёшься на острове?
– Нет уж, тут я точно не останусь – скукотища.
– Конечно, тебе лучше остаться тут, – вмешалась Лили. – Шпионить за блюстителем это самоубийство. Он захочет сделать тебя колдуном или что-нибудь вроде того и, если ты откажешься, убьёт не раздумывая.
– Бессмысленно меня пугать, – отмахнулся Риччи. – Страх мне давно неведом.
«Вот юный хвастун», – мысленно пожурил его Принц.
– А, может, Риччи и не откажется? – обратился он к Лили. – Бессмертие, могущество, свобода… Блюститель наобещает ему с три короба.
Глаза Риччи на мгновение загорелись, но он быстро спохватился.
– Я знаю, что такое жизнь в обмане и воровстве, – произнёс он с деланым сокрушением. – Не думаю, что жизнь в чёрном колдовстве намного лучше.
Лили одобрительно кивнула.
– Что-то мне не показалось, что ты сильно страдал, – заметил Принц. – Скорее, чувствовал себя как рыба в воде.
Риччи в конце концов надоело терпеть его намёки.
– Я не обязан тебе ничего доказывать.
– И то правда, – согласился Принц. – Лили, прогуляемся перед разговором с Порфом?
Поймав её адресованный Риччи виноватый взгляд, он окончательно разозлился.
– Хотя чего разгуливать…
И Принц, взяв сумку, отправился к хижине. Издалека заметил, что Порф прощался с другим посетителем – хлопал его по плечу, а тот чуть не плакал от радости. Порф скрылся в хижине, а мужчина, прикрывая глаза рукой и качаясь, направился к джунглям.
«Где он нашёл тут выпивку?» – озадачился Принц.
– Вам помочь? – обратился он к незнакомцу.
Тот произнёс что-то нечленораздельное, но по тону Принц понял, что помощь не нужна. Он постучал в дверцу хижины.
– Заходи, дорогой.
Пригнувшись, Принц вошёл в скромное жилище старца. Оно состояло из круглого основания с дверью и окном и тростниковой крыши в форме конуса. Глиняные стены дарили приятную прохладу, а толстый слой сухих листьев на полу создавал уют. Из мебели Принц заметил лишь полку с несколькими книгами и сундук из тростника.
Порф уселся на полу, облокотившись о стену, и Принц последовал его примеру.
– Что такой хмурый? – улыбнулся Порф. – Не нравится на острове?
– Мне не нравится Риччи, – Принц подивился собственной прямоте. – Вы действительно ему верите?
– Надо верить, Патрис, – ответил Порф. – Чтобы он сам в себя поверил.
– То есть я был прав? – воодушевился Принц. – Он сочинил про шпионство и прочее?
– Патрис, твой дед всю жизнь жалел о том, что не поверил в его сводного брата. Может, попытаем счастья с Риччи?
Принцу не приходила в голову такая аналогия.
– Но это может нам дорого стоить, – возразил он.
– Что может быть дороже человеческой души?
– Он меня раздражает, я не в силах совладать с собой, – пожаловался Принц.
– Хотя бы попытайся. Попробуй взглянуть на него с сочувствием.
– Не вижу поводов его жалеть, – хмыкнул Принц. – И мне не нравится, что он ошивается рядом с Лили.
– Эта ревность – просто наваждение, – безо всякого упрёка ответил Порф. – Оснований для неё нет, ты прекрасно это знаешь.
Почему с Порфом так легко быть собой? Без страха быть осуждённым или осмеянным. Принц успокоился. Действительно, он вёл себя глупо. Вспомнил про мешочек от дедушки и достал его из сумки.
– Это дедушка просил передать вам.
Порф вынул из мешочка катушку с золотой нитью. По его трепетной реакции Принц понял, что эта вещица имела для него огромное значение.
– Можете рассказать, что это такое? – полюбопытствовал Принц.
– Эта нить – проводник боли, – поведал Порф. – Если я дам её человеку, испытывающему сильную физическую или душевную боль, то часть этой боли перейдёт мне.
