Евгения Сергеевна Теплова
Принц Лакронии
– Сделаем проще, детки мои, – колдун засветился от счастья, – вы получите корону в качестве свадебного подарка.
И слуги захлопали в ладоши, как сумасшедшие.
– Ваша щедрость не знает границ и может помериться лишь с вашей гениальностью, – провозгласил шут. Колдун прикрыл глаза в знак согласия.
В зал начали подтягиваться невыспавшиеся гости. Принц узнал среди них и завсегдатаев лакронских балов. Какая удача, что они не слышали, как Принц шутил насчёт женитьбы на кухарке.
«Почему Лили ещё не убежала? – подумал он с досадой. – Никакой гордости!» На её месте он бы уже давно хлопнул дверью. Ещё тогда, когда колдун назвал её замухрышкой, а Принц ничего не возразил. Он испытывает к ней лишь жалость – неужели она не понимает? А как мама будет счастлива его помолвке! Лишь бы принцесса и колдун не передумали. Принцу захотелось пожаловаться Изабелле, что вредный колдун подсунул ему не тот орех, чтобы выставить идиотом.
Колдун широко улыбнулся, блеснув белыми с голубым отливом зубами, и сделал знак слугам, чтобы те увели Лили.
Лили подбежала и схватила Принца за руку, но он брезгливо отдёрнул её.
– Патрис, очнись, это просто чары, – зашептала она. – Смотри, у него корона прикреплена к трону, потому что не удержится на голове. Он даже кивнуть не может.
– Отстань, – рявкнул Принц.
– Понюхай цветок! Прошу тебя – только понюхай цветок! – взмолилась Лили.
Принц жестом остановил приближающихся слуг.
– И я тебя прошу – если у тебя осталась, – Принц не смог сразу вспомнить нужное слово, – хоть капля гордости, уходи. Я не хочу, чтоб тебя выводили силой.
– Зовите музыкантов! – выкрикивал колдун. – Несите обручальные кольца! Объявляю пир в честь помолвки!
Лили наконец развернулась и пошла к выходу. Принц вздохнул с облегчением.
– Молодец, – похвалил его колдун, но тут же гневно уставился наверх.
Принц обернулся и увидел, что ковёр вместе с Лили взмыл под потолок, а она держит в руках цветок под стеклом.
– Отпустите Принца сейчас же! – потребовала она. – Это цветок правды. Если я открою его, – она запнулась, – всем тут будет плохо.
Гости и слуги смотрели на неё с гневом и презрением. Принц понял, что колдун не упустит возможности продемонстрировать свои способности, но он был бы не в силах ему помешать, даже если б захотел. Солуджан поднялся с трона, и корона действительно осталась висеть над пустотой. Принц обратил внимание на его непропорционально маленькие уши. Колдун сложил ладони, и Принца охватило дурное предчувствие. Через секунду в Лили полетел каскад золотистых шаров. Ковёр дёрнулся в сторону, она потеряла равновесие и начала падать, ковёр подхватил её у самого пола, но цветок выскользнул из стекла. Шут бросился к нему и растоптал. Ковёр устремился к выходу, но там его настиг блестящий шар, и он обрушился с грохотом, став алмазным. Лили сильно ударилась и с трудом поднялась, потирая ушибленные места.
– Не надо! – только и успел крикнуть Принц перед тем, как она превратилась в алмазную статую.
Колдун рассмеялся неприятным смехом – натужным и жестоким. Принцесса захихикала в ажурный кулачок. Принц тряхнул головой, морок рассеялся.
– Расколдуйте её сейчас же, – сказал он колдуну.
– Расколдовать? Да ещё сейчас же?
Шут артистично схватился за голову.
– Это совершенно невозможно, – продолжил колдун.
«Это правда, – согласился Принц. – Значит, теперь у меня ни Лили, ни ковра, ни цветка. Скоро сюда прибудет блюститель и воздаст мне по заслугам». И тут вместо страха его пронзило осознание собственной слабости и уязвимости. При этом идиотом он себя больше не чувствовал. Как ни странно, одновременно пришло не испытанное ранее облегчение и новое чувство стыда, которое не заставляло опускать глаза или искать оправданий, не требовало срочно предоставить доказательства того, что по большому счёту он не так уж плох. И главное – не позволяло возвыситься над кем бы то ни было, и в этом заключалось настоящее счастье.
Колдун тем временем нахмурился. Нет, он был не жалок и смешон, а достоин сострадания – несчастный человек, живущий в сплошном обмане, не зная покоя ни днём ни ночью. Колдун снова угрожающе сложил ладони – Принц улыбнулся в ответ:
– Не стоит. Я не заслужил такой простой развязки.
Колдун не понял его слов.
– А почему бы вам самому не жениться на принцессе? – предложил Принц. – Она отзывалась о вас с восторгом.
Принц взглянул на принцессу, но не смог понять, как ей такая идея.
Морщины между густых бровей Солуджана немного разгладились. Но Принцу не понравилось то, что он сказал. Спектакль пора было прекращать, чем бы он ни закончился.
– Не могу, – сказал колдун с притворным сожалением, – я бы не хотел ни к кому привязываться, магам это противопоказано. Смертные должны жениться на смертных.
– Никто из нас не избежит ни смерти, ни бессмертия, – ответил Принц.
– Не стоит обобщать, молодой человек, – по-прежнему благосклонно возразил колдун. – Первого я уже избежал и получил второе.
– Вы лишь отсрочили её ценой полного одиночества и рабского служения тщеславию, – с сочувствием произнёс Принц.
Колдун сначала не поверил своим ушам, а потом побагровел от гнева.
– Никто не смеет говорить со мной таким тоном! – взревел он, и слуги лязгнули оружием. А одна из дам на всякий случай упала в обморок.
Колдун снова сомкнул ладони, и между ними заблестел золотой шар. Он бросил его в сторону Принца. Принц поймал его – он оказался склизким, противным на ощупь – и сжал в кулаке. Шар развеялся. Он бы удивился своим новым способностям, но слишком ясно чувствовал, что он тут ни при чём. Колдун спустился с трона и направил в него целый каскад шаров, но теперь они сами рассеивались при приближении к цели.
Принца охватил трепет от ощущения собственного недостоинства. Да, он был недостоин таких чудес. По щекам потекли горячие слёзы. Ему стало бесконечно жаль колдуна, который таращил глаза и рычал, готовый лопнуть от слепой ярости. Большинство гостей разбежалось. Слуги сначала притихли, потом начали хихикать и наконец дружно засмеялись. «Ай да Солуджан! Ай да жирный, вонючий червяк!» – прокричал шут, спрятавшись за троном. Тогда шары устремились в них, слуги бросились врассыпную, но несколько человек превратились в золотые статуи. Колдун попятился и упал на лестницу перед троном.
– На колени! – прокричал он тонким голосом, но слуги уже попрятались кто за чем. – Стража! – взвизгнул он из последних сил.
Явились красавцы-стражники, вид у них был растерянный.
– Выведите отсюда этого оборванца, – приказал колдун.
Стражники направились к Принцу, но он прошёл мимо колдуна и сел на его трон, сорвав и выбросив корону. Стражники опешили. Изабелла склонилась перед Принцем. Он заметил, что с этим жестом и голова колдуна бессильно легла на ступеньку.
– Выведите сейчас же, идиоты, – прохрипел он. В ладошке показался золотой шар, но сил бросить его у колдуна не хватило, и он покатился по ковру, оставляя золотой след, пока не исчез.
Принц спустился к колдуну – тот жадно глотал воздух, как выброшенная на сушу рыба. Глаза его наполнились страхом.
– Я не могу умереть, – сипел он. – Я бессмертен. Он обещал.
– Он обманщик, – ответил Принц.
– Нет, это всё корона, как знал… как знал… Подсунули…
– Где она?
Колдун неопределённо махнул рукой.
– Вот она, – шут протянул Принцу небольшую корону удивительной красоты. Должно быть, ей пришлось нелегко среди этой пошлой роскоши.
Принц надел её на голову колдуну, и дыхание его стало спокойней.
– Ты можешь узнать настоящее бессмертие, – заверил его Принц. – Только отрекись от того выбора, который однажды сделал. Признай, что совершил ошибку.
– Вся моя жизнь была ошибкой. Я сам и есть ошибка, – еле слышно ответил колдун.
– Нет, – ответил Принц, но переубеждать уже было некого – колдун испустил дух.
Через несколько секунд Лили уже стояла рядом. Но Принц не смел обернуться к ней.
– Он умер? – спросила она.
Принц кивнул.
Золотые слуги тоже ожили, остальные выбрались из-за своих убежищ и преклонили колена перед Принцем.
– Поднимитесь! – велел им Принц.
Они послушались.
– Как вы здесь оказались?
Они мялись и не решались ответить, пока шут ни выдвинулся вперёд.
– Мы служили здесь по пять лет, в обмен за это колдун обещал исполнить мечту каждого.
– О чём ты мечтал? – спросил Принц.
– Стать главным королевским секретарём.
– А ты? – обратился Принц к одному из стражников.
– Я мечтал прославиться в бою, – рапортовал стражник, – поразить целое вражеское войско.
– Понятно. А ты?
– Я хотел стать знаменитым певцом, – зычным голосом ответил один из слуг.
– Что ж, эта служба окончена, – объявил Принц. – Возвращайтесь к себе. Мечты о славе сладки, сама слава преснее, а послевкусие и вовсе горько. Не стоит смотреть на кого-либо ни сверху вниз, ни снизу вверх. Не повторяйте его ошибку. И не только его, – добавил он.
В этот момент Принц ощутил дрожь под ногами, а рядом с ним упал и разбился кусок лепнины.
– Выходите скорей! – крикнул Принц. – Дворец начал разрушаться!
Слуги кинулись к дверям, а Принц с Лили, подхватив принцессу, вылетели на ковре через окно. Дворец рухнул, как только люди отбежали на безопасное расстояние. Блеск его угас, на месте золота и алмазов возвышалась гора мусора.
Принц почувствовал, что ковёр поднимается с трудом. Видимо, отдыха в алмазном дворце не хватило либо сказывалось превращение в алмаз. Принцесса, глянув вниз, вскрикнула и прижалась к Принцу.
– Мы отвезём вас во дворец, – сказал он ей.
– Какой? – дрожащим голосом уточнила принцесса.
– Ваш, конечно.
Ковёр уже спускался в королевский сад, но принцесса не спешила отпустить Принца, и он сам перенёс её на скамью.
– Не поможете мне дойти до дворца? – попросила она.
Принц обернулся к Лили.
– Ковёр ранен и очень устал, ему как раз надо отдохнуть, – сказала Лили, давая понять, что не возражает.
Принц, хмыкнув, подал принцессе руку и повёл ко дворцу.
– Патрис, – окликнула Лили на полпути.
Он обернулся – самолюбие его ликовало.
– Ковёр готов лететь, – смущённо сообщила она. – Лучше не будем задерживаться.
Принцесса хотела было возмутиться, но Принц, извинившись, откланялся. Да, она была частью прежней жизни, когда перед ним стояли совсем другие, теперь столь милые сердцу проблемы и задачи. Возможно, именно поэтому он относился к ней тепло, несмотря на то что в алмазном дворце она показала себя с не лучшей стороны.
Возвращение на остров
Принц вернулся на ковёр. Шубы решено было оставить в саду, чтоб облегчить ношу. Ковёр поднялся довольно бодро, но полетел медленнее, чем обычно.
– Что случилось? Почему ты передумала? – поинтересовался Принц, не в силах скрыть торжествующую улыбку.
– Я вспомнила, что у неё есть любовный напиток, – объяснила Лили.
– Точно! А я-то забыл. Ты думаешь, она бы меня опоила? – он изобразил беспокойство.
– Вполне вероятно, – пожала плечами Лили. – Ты же хотел пить.
– Откуда ты знаешь? – прищурился Принц.
– Мы давно не пили.
Принц почесал затылок.
– Страшная вещь этот напиток. А ты точно не подмешиваешь его в профитроли?
Лили только вздохнула в ответ: что-то никак не удавалось её развеселить. Скорее всего, он опять в чём-то виноват. Ну, с принцессой она его сама отправила, он-то не собирался её провожать. И вернулся, между прочим, по первому зову. А как он повёл себя в алмазном дворце, вспоминать не хочется. Но, видимо, Лили ждёт покаяния.
– Больно ударилась об алмазный ковёр? – спросил Принц виновато.
Лили покачала головой.
– Да нет, шуба уберегла.
– Я должен попросить прощения.
– Не должен, – возразила она. – Это же просто чары.
– Нет, не просто, – усмехнулся Принц. – Эти чары были бы бессильны над тобой.
– Кто знает, – вздохнула Лили, – если б он взялся за меня…
– Плохо себе представляю, чем бы он тебя соблазнил. Хотя… – протянул Принц. – Если бы он привёл к тебе настоящего воина, мощного, бесстрашного, который всех этих колдунов запросто укладывает на лопатки, а не прыгает с готовностью в расставленные сети. А ещё не ноет, не обижается, не злится попусту. Такого, на которого можно положиться всегда и во всём…
По мере того, как Принц расписывал кандидата, ему самому стало дурно от того, как он далёк от этого идеала.
– Во-во, – подтвердила Лили, – никогда не стоит зарекаться.
И Принц совсем сник, а она почему-то не спешила его ободрить.
– А из-за такой принцессы, – продолжила Лили, – немудрено потерять голову и без всякого колдовства. И в отличие от бравого воина, она вполне реальна и, судя по всему, влюблена.
– К чему ты клонишь? – нахмурился Принц.
– Вы и правда чудесная пара, просто загляденье.
Принца задело, что Лили так спокойно об этом говорит, будто с искренним сожаленьем.
– С чего это вдруг ты так упорно спроваживаешь меня принцессе? У самой появились новые планы?
Лили вспыхнула.
– Новые? А какие же тогда, позволь узнать, старые?
Принц закусил язык: действительно, и старые, и новые планы были у него, а не у Лили.
– Ну как же, – выкрутился Принц, – ты же хотела выйти замуж за солдата.
Лили снова посмотрела на него с горьком упрёком.
– Что ты так на меня смотришь? Разве я не прав? – попытался защититься Принц.
Лили покачала головой и отвернулась. Некоторое время они летели молча.
«Как же надоели эти бестолковые разборки, не силён я в разговорном жанре, пора действовать», – решил Принц. Пусть он не бравый воин и не обаятельный остряк, но эта девушка его и только его. Ради неё он оставил самую прекрасную принцессу на свете, так что нечего теперь нос воротить. Довольно! Они вернутся на остров не просто друзьями, и пусть Риччи только попробует к ней приблизиться…
– А почему ты тогда ушла? – Принц зашёл издалека.
– Когда? – Лили обернулась, и он удивился, заметив румянец на её щеках.
– Ну, в алмазном дворце, когда под действием колдовских чар я просил тебя уйти. У нас же был отличный план. И я уверен, он бы сработал и ничего бы не случилось.
Принц постарался сделать серьёзный тон, но Лили наконец улыбнулась.
– Может, помешала капелька гордости, – пожав плечами, сказала она. – А может, оставила на самый крайний случай.
– Да у нас тут сплошной крайний случай – думаю, не стоит дожидаться самого крайнего.
Принц пододвинулся, взял её руку, зажатую в кулак, и поднёс к своим губам. И хотя он не разглядел в тёмных глазах доверия, решил проявить настойчивость: попытался притянуть к себе, но Лили вдруг отняла руку и с тревогой обернулась к морю.
– Острова. Давай наденем плащ на всякий случай.
Принц и не знал, что от Эмпиции так близко до Клосса – наверное, в прошлый раз они сделали большой крюк. Но плащ – как раз то, что нужно. И хорошо, что ковёр летит еле-еле. Но Лили подсела к нему за спину. Он накинул плащ и почувствовал, что снова закипает. Что происходит? Кого она из себя строит?
– Мне кажется, блюститель где-то рядом и успел нас заметить, – сказала Лили.
– Я никого не вижу, мы под плащом и до острова недалеко, – пробурчал Принц.
– Что-то в воздухе… – В её голосе слышался испуг и растерянность.
– Не волнуйся, мы под плащом, – повторил Принц.
– Чувствуешь, что делается жарче?
Действительно, по мере приближения к острову воздух становился всё горячее. А ковёр летел всё медленней то ли от усталости, то ли из осторожности.
– Посмотри в трубу, – попросила Лили. – Видишь, что-то светится над водой.
Принц нащупал в сумке трубу, достал и навёл на остров.
– Остров окружён огненным кольцом, – сообщил он. – Но огонь поднимается невысоко над водой.
– Думаешь, блюститель рассчитывает, что мы полетим над самой водой?
– Вряд ли, – согласился Принц.
– Если здесь уже так жарко, то какое же пекло у этой черты?
– Летим обратно, – предложил Принц.
– Ковёр устал и не долетит до суши, – возразила Лили.
Судя по тому, что ковёр не повернул назад, она была права. Принц никак не мог осознать, что происходит, но усилием воли постарался сосредоточиться.
– Так, – начал он рассуждать вслух. – Мы не можем лететь ни назад, ни вперёд. Значит, единственный вариант – добраться до острова под водой.
– Я не умею плавать, – тихо ответила Лили.
Принца мгновенно прошиб холодный пот – кошмарный сон из смутного воспоминания вдруг превратился в реальную угрозу.
– Ныряй один в плаще, – предложила она.
– Гениально! – съязвил Принц. – А ты уже выбрала свою участь – сгореть или утонуть?
Лили не ответила.
– Уж лучше я спрыгну без плаща, – продолжил он. – Это проверенный вариант. Осада ему больше не понадобится, и вы доберётесь до острова. Корона у меня – мне уже незачем туда возвращаться.
Принц понимал, что время играло против них: чем быстрее он покинет ковёр, тем больше шансов, что тот долетит до острова. Но Лили молчала, держа его обеими руками за локоть. Когда до огненной границы оставалось не так много, Принцу пришлось остановить ковёр, так как малейший порыв ветра грозил обжечь лицо, а вдыхать раскалённый воздух стало невозможно. Лили уткнулась ему в спину.
– Мне пора, – сказал Принц и попытался высвободить руку.
Жаль, что он не мог видеть Лили в этот момент.
– Нет, Патрис, пожалуйста…
– Прилетишь во дворец, когда ковёр отдохнёт, – заверил Принц. – Хотя я бы не советовал.
Но Лили не отпускала.
– Смотри вниз – акула.
Действительно, прямо под ними кружила его старая знакомая.
– Отлично, – обрадовался Принц, – держись за меня сзади, только под плащом. Она мигом нас довезёт.
Ковёр начал снижаться, Лили обхватила Принца сзади, и он аккуратно спустился в воду. Надежда охладиться в море не оправдалась – оно оказалось очень тёплым. Акула тут же подставила плавник и под водой рванула вперёд, к острову. Принц едва успел прихватить ковёр. Но, не выдержав высокой температуры, она устремилась вглубь – там вода была прохладней. Принц, доверяя акуле, понадеялся, что им хватит воздуха на весь путь. Но и этот расчёт не оправдался. Видимо, акула просто забыла, что на сей раз её пассажиры не могут дышать под водой. Принц отпустил плавник и тут только почувствовал, что за спиной нет Лили. В ужасе огляделся и увидел её глубже себя. Пузырьки воздуха уже убежали наверх, она не пыталась выплыть. Принц достиг её за пару рывков и схватил за запястье. Голова чуть не взрывалась от напряженья. Неожиданно стало легче плыть. Это ковёр толкал Лили снизу. Ещё немного, ещё чуть-чуть, держись… Принц сделал первый вдох на поверхности, а Лили не задышала. Её голова соскальзывала с его плеча, но Принц чувствовал, что она жива. Пока жива. Ковёр забрал её у Принца и раскинулся на волнах. Принц ужаснулся бледности её лица. У самого щёки пылали от нестерпимой жары. Он поднырнул под них и устроил Лили встряску, вынырнул – она, приподнявшись на локтях, начала откашливаться. Принц выдохнул с облегчением.
– Патрис, – прохрипела Лили, ища его глазами.
– Я рядом, – отозвался он. – Всё хорошо.
Лили кивнула и снова закашлялась. На самом деле, он понятия не имел, что делать дальше: судя по тому, как ковёр время от времени уходил под воду, у него вот-вот иссякнут силы, а в одиночку Принц не сможет долго удержаться на плаву в такой горячей воде, да ещё с Лили за спиной.
Поэтому ему не стало намного страшней, когда рядом с ними появился всадник на огненном коне. Его чёрный плащ так красиво развевался на ветру. Воздух вокруг него плавился, а под конём от воды поднимался пар.
– Патрис, – его довольный голос оказался ещё невыносимее устрашающего, – ты должен быть где-то рядом. В таком случае посторонись, пожалуйста. Я так давно мечтал расквитаться с этой дряхлой подстилкой. А потом ты, вероятно, не откажешься прокатиться со мной ещё разок. Не переживай, подружку тоже захватим.
В руке блюстителя засиял огненный шар.
– Ты будешь гореть медленно, но до последней нитки.
Принц подивился тому, что блюститель обращался к ковру как к заклятому врагу.
Должно быть, шар полетел очень быстро, но Принцу так не показалось. Ему с запасом хватило времени на то, чтоб принять решение, вытащить руку из воды и подставить её под летящий в ковёр шар. Увы, того же трюка, что со склизким золотым шаром, не получилось. Жгучая боль пронзила руку, на ладони появилось тёмное пятно, шар исчез.
Блюститель сначала не поверил своим глазам, а потом пришёл в настоящее бешенство. Поднял коня на дыбы так, что от его ржания сжалось сердце.
В его руке появилась знакомая Принцу верёвка. Как хлыст, она обвила Лили и выбросила далеко в море. Шок от соприкосновения с шаром не позволил Принцу осознать, что произошло. Ковёр нырнул к нему под плащ.
– Ты теперь точно не жилец, слышишь меня? – кричал блюститель в отчаянии, которое доставляло Принцу несказанное удовольствие. – Огонь скоро доберётся до сердца, и тогда тебе конец. Вылезай, я отвезу тебя к матери. Не желаешь попрощаться?
Он снова замахнулся, и в этот раз верёвка просвистела рядом с ухом Принца. Ковёр дёрнул его под воду. Блюститель остервенело хлестал море, верёвка с шипением и треском шлёпалась об воду, всё дальше от Принца. Ковёр из последних сил подталкивал его к поверхности, но Принц не стремился туда.
Неожиданно удары прекратились, а вода стала прохладной. Руку скрутила нестерпимая боль, держаться на воде стало невозможно. Ковёр, поднатужившись, всё-таки выпихнул Принца, и он непроизвольно сделал вдох. После этого рывка ковёр окончательно обессилел, и они вместе пошли ко дну.
Вдруг кто-то схватил Принца за здоровую руку и потащил в сторону острова. «Каким образом человек может так быстро плыть?» – успел озадачиться Принц. Его спасителем оказался бывший пленник Маринеллы – человек, проживший под водой десятки лет.
Принц обернулся к блюстителю: тот смотрел точно на них – значит, плащ не скрывал матроса. Принц невольно съёжился при виде занесённой руки.
– Не волнуйся, – сказал матрос ещё не совсем чётко, но уже понятно. – Ты ему нужен живым, потому и отпустил.
Он вытащил Принца вместе с ковром на берег. А там его встречала Лили. Она ещё кашляла, но улыбалась. Принц отметил, что ему даже не хватило сил порадоваться её спасению. Все они уходили на то, чтобы вытерпеть боль. Он бы не раздумывая согласился остаться без руки, только бы прекратить эту муку. Вся кисть уже стала чёрного цвета. Принц уткнулся лицом в песок. Лили склонилась над ним и гладила спину.
– Сейчас, потерпи чуть-чуть, Риччи уже побежал за Порфом.
Лили достала корону, надела Принцу на голову, и стало чуточку легче. Затем ковёр подполз и положил влажный уголок на обожжённую руку – и ещё капелька боли ушла. Боль уже не поглощала без остатка. Но казалось, что она в любой момент может разойтись с новой силой.
– Ты как? – обратился Принц к Лили.
– В полном порядке, – заверила она. – Я обогнала тебя на акуле.
– Блюститель сказал, что, когда огонь доберётся до сердца, мне конец.
Принц откинул край ковра и увидел, что чернота уже добралась до локтя.
– Судя по всему, корона не в силах его остановить, – сделал вывод Принц.
– Порф остановит, – заверила Лили. – Вот и они.
Принц приподнял голову, сплюнул песок и увидел бегущих к нему Порфа, Риччи и дядю Мегреля. Он сел на песок и протянул руку Порфу – тот спешно намотал золотую нить на обожжённую кисть. «Только бы сработало», – подумал Принц. Он вскрикнул оттого, что боль напоследок прострелила руку до лопатки. А затем пошла на убыль. Остальные мужчины, включая матроса, тоже держались за нить. Принц заметил, что лишь Риччи немного переменился в лице, перестал улыбаться, а другие трое вообще не подали виду.
Через несколько минут ожог сошёл, лишь мизинец остался тёмным и нечувствительным. Порф свернул нить, Риччи с удивлением ощупал потемневший безымянный палец, Мегрель с матросом сунули руки в карманы.
– Спасибо вам, – поблагодарил Принц.
Дядя крепко обнял его.
– Вот мне и пора, – сказал он. – До встречи, дорогой.
Матрос тоже откланялся.
Принцу всё ещё не верилось в окончательное избавленье. Значит, снова не конец. И снова всё впереди. Что ж, в кои-то веки он справился, не подвёл.
– Пойдём, – Порф подал ему руку, – жаркий денёк выдался – на солнце можно быстро обгореть.
Принц, усмехнувшись, поднялся, и они пошли через джунгли. Принц отправился прямиком в гамак, попросив Лили принести воды. Да, жизнь без боли и смертельной опасности это совсем другая жизнь. Принц поймал себя на мысли, что не хочет больше покидать остров, не хочет встречаться с блюстителем и его шарами, огнями, верёвками… Сейчас у него будет вода, еда и Лили – всё, что нужно для абсолютного счастья. Он уже готов любить джунгли с их змеями и муравьями – только бы ещё пожить.
А вот и Лили. Принесла кувшин воды и поднос с лепёшками. Принц выпил залпом всю воду. Взгляд Лили, исполненный восхищения, грел душу.
– Я должна поблагодарить тебя, – сказала она.
– Не должна, – улыбнулся Принц. – Но я не стану отказываться. К тому же есть разные способы выразить благодарность.
Он заприметил у хижины Риччи – тот, закончив беседу с Порфом, поворачивал в их сторону – что ж, как раз вовремя. Принц поднялся и встал напротив Лили. Кажется, она поняла намёк, но взгляд из тёплого неожиданно стал колючим.
– Хорошо, – она тоже сделала шаг навстречу. – Поспешим, он уже идёт.
Принц опешил: неужели она всё поняла по одному его взгляду в ту сторону?
– Ты о чём? – притворился Принц.
В уголках её глаз заблестели слёзы. Она была так близко и в то же время, как никогда, далеко.
– Лучше в другой раз, – Принц изобразил досаду. – Риччи идёт.
Он улёгся обратно в гамак, а Лили осталась на месте.
– Ой, я вам помешал? – Риччи поглядывал на них хитрым, оценивающим взглядом.
– Вовсе нет, – ответила Лили. – Патрис как раз…
– Давно он нас поджидал? – перебил её Принц.
– Брательник-то? Ещё вчера показывался на горизонте, а этот огонь появился прямо перед вашим возвращением.
Риччи явно впечатлился колдовскими способностями старшего брата, и, несомненно, ему льстило такое солидное родство. Он мог бы стать правой рукой колдуна, а здесь ему не светило никакой карьеры.
– Какой он тебе брат? – попытался вразумить его Принц. – Ты пойми: для него не существует ни родных, ни близких. Как мне говорил его предшественник, у колдунов нет друзей.
– Для него, может, и не существует. А для меня – да, – парировал Риччи, и Принц не нашёлся с ответом. – Не волнуйся за меня, отдыхай.
Риччи отправился к своему гамаку. Лили протянула Принцу поднос с лепёшками.
– И на том спасибо, – пробурчал он.
– Порф сказал, что мы отправимся во дворец завтра утром, – сообщила она. – У тебя есть время отдохнуть. Ещё что-нибудь хочешь?
– Я ничего больше не хочу, – с расстановкой произнёс Принц. – Ты тоже можешь отдохнуть. А то я тебя здорово утомил. Обещаю – это больше не повторится.
– Патрис, пожалуйста… – она хотела что-то сказать, но, осекшись, поспешила прочь.
Вкусные лепёшки мешали Принцу как следует упиться своей обидой. Теперь-то он точно ни в чём не виноват, даже наоборот. А результат всё тот же. Что ж, он не станет больше унижаться. Пускай Лили строит из себя неприступность, оскорблённость, что угодно и сколько влезет. «Возможно, у Риччи получится найти подход», – подумал он, и лепёшка застряла в горле. Со злостью бросил пустой поднос об пальму. Звон раздался на всю округу. Лили наверняка вздрогнула, а Риччи порадовался.
Принц взял сумку с короной и отправился к Порфу.
