Евгения Сергеевна Теплова
Принц Лакронии
Лили убежала по белой дорожке, и Принц побрёл обратно. Задумавшись, он вошёл через главный вход, поднялся по парадной лестнице и очнулся лишь у портрета дяди Мегреля. Тот по-прежнему широко улыбался, довольный собой. Принц передразнил его улыбку. Вот будет потеха, если и его, Принца, спрячут на Мурельских островах, а учитель Дрюм напишет историю героического путешествия принца Патриса. Только вот кому он будет её рассказывать?..
– Ваше высочество, помилуйте, – запыхавшаяся няня прервала его размышления. – Старое сердце может не выдержать. Я уже шла докладывать Королеве, что Принц пропал. А вы тут. Пойдёмте скорее. – Она потянула его за руку. – Под старым вязом есть тайная калитка. Там недалеко нас будет ждать упряжка.
Принц молча повиновался. Няня повела его через крыло для прислуги. Суматохи уже не было.
– Быстро блюститель навёл порядок, – не без удивления заметила няня. – А вот и он.
И правда, им навстречу шёл блюститель, таща за собой плачущую Лили.
– Что, и братец пытался удрать? – осведомился он у няни.
Няня растерялась.
– Поймал её по дороге к выходу, – блюститель крепко сжал Лили за локоть. – Сначала что-то наплела про овощи к обеду, потом про спасение принца. А этот храбрец, видимо, спешил присоединиться. А тут, – он потряс сумкой Лили, – украденный на кухне хлеб!
– Нет, Принц, то есть Робин, тут ни при чём, он просто заблудился, – няня совсем не умела обманывать.
– Я проведу обоих, куда следует. Хорошая порка вернёт им ориентацию в пространстве, – пообещал блюститель и схватил Принца.
– Ваше блюстительство! – взмолилась няня. – Пожалейте детей. Они напуганы.
Но блюститель уже поволок их дальше.
– От трусости порка вообще первое средство.
Няня семенила рядом, упрашивая блюстителя. На лестнице Принц решил действовать.
– Держись за перила, сестричка! – сказал он Лили и, когда та свободной рукой ухватилась за перила, поставил блюстителю подножку. Он покатился вниз, Принц с Лили промчались мимо.
– Стойте! Куда вы? – успела крикнуть няня, но догнать их, конечно, не могла.
Выскочив на задний двор, они устремились в рощу.
– Куда мы бежим? – с трудом выговорила Лили на бегу.
Но Принц не ответил. Он наслаждался свободой и триумфом над блюстителем. Они добежали до дворцовой ограды и, двигаясь вдоль неё, достигли старого вяза. Сколько раз Принц залезал по нему, даже не догадываясь, что за его стволом спрятана калитка.
– Спасибо огромное! – с чувством поблагодарила Лили, когда они оказались за стеной. Неподалёку заржал конь.
– О, это вас ждут? – догадалась Лили.
Принц кивнул.
– Как славно получилось, – продолжала изображать радость Лили. – Спасайтесь скорее. Я скажу Колдуну, что вы на Дальних островах. Пока-а он туда доберётся.
И она рассмеялась.
– На ковре-самолёте он быстро доберётся куда угодно, – серьёзно ответил Принц, – вернётся и прикончит вас обоих.
Лили перестала улыбаться.
– Ну, придумаю сама какое-нибудь название…
– Это наивный, безрассудный план, – оборвал Принц. – У меня есть получше.
И он направился в сторону города.
– Не стоит, ваше высочество, – снова лукавила Лили.
Выйдя из рощи, они пересекли дорогу, окружавшую дворцовую территорию, и углубились в город.
В городе
На городских улицах жались друг к другу маленькие, неопрятные домишки, совсем не похожие на те дома знати, которые Принц обычно созерцал по обеим сторонам Главной дороги. Под ногами хлюпала вонючая грязь.
– Лучше держаться ближе к стене, не зевайте! – предупредила Лили.
Принц едва успел последовать её совету, как кто-то опрокинул ведро со второго этажа.
– Это ужасно, – возмутился Принц, – я введу штрафы…
Но ему пришлось тут же отскочить – навстречу неслась большущая серая крыса и явно не собиралась сворачивать со своего пути. Принц, уступив ей дорогу, поспешил дальше. К его облегчению, улица вскоре вывела их на главную площадь. Здесь было людно и шумно, но не так грязно. У торговых прилавков толпились женщины – казалось, что они пришли сюда не за покупками, а за сплетнями. Да и продавщицы будто забыли о торговле. «Говорят, он подвесил его вниз головой в серой башне», – донеслось до Принца, и вслед – дружные охи и ахи. Важные, деловые мужчины в сюртуках входили и выходили из ратуши. И на их лицах Принц читал злорадное любопытство, смешанное со страхом.
Часы на башне ратуши пробили одиннадцать, солнце уже пекло нещадно. Принц заметил женщину с кувшином и почувствовал, что он сейчас с удовольствием опрокинул бы его в себя.
– Я очень хочу пить, – сказал он Лили.
– Можно, наверное, попросить в таверне, – она указала на внушительное двухэтажное здание с черепичной крышей и просторным двором. – Но нам лучше не разгуливать по площади. Когда выйдем из города, найдём ручей.
– Нет, я сейчас умру от жажды.
– На площади всегда есть люди блюстителя, всё подслушивают и подсматривают, – прошептала Лили.
– Ну они же ещё не могли получить приказ нас искать!
– Вы забыли, что у блюстителя есть волшебные ракушки? – напомнила Лили.
– Всё равно слишком быстро, – отмахнулся Принц.
Лили покачала головой.
– Как хотите, но идти придётся одному – приличные девушки в таверну не заглядывают.
Принц пересёк площадь, миновал конюшню и, с большим трудом отворив дубовую дверь с железным засовом, вошёл в таверну. Смесь из запахов браги, пота, гороховой похлёбки едва не заставила его развернуться, но он пересилил себя. За длинными столами сидели мужчины разных возрастов – ели, пили, громко смеялись. К одному из столов подошёл полный старик с обрюзгшим лицом и поставил большую плошку с супом. Принц догадался, что это хозяин, и направился к нему.
– Добрый день! Я хочу пить.
– Попить или выпить? – усмехнулся старик.
– Можно мне воды? Чистой.
Старик рассмеялся.
– Воды? Да ещё чистой? Нет, такого у нас не бывает.
Он отвернулся и скрылся за дверью на кухню.
– Стану королём – обложу ваше заведение таким налогом, что долго не протянете, – пробурчал Принц себе под нос, не заметив, что посетитель позади него внимательно слушал их разговор с хозяином.
– Ребята, к нам в гости будущий король пожаловал, – объявил он. – Собирается скоро на трон.
Принц, спохватившись, направился к выходу, но праздным гостям таверны явно не хотелось отпускать его так быстро. Лысый здоровяк преградил ему путь.
– Ты заместо украденного, что ли?
– Не всё ж ему на шелках почивать! – усмехнулся другой.
– Я терпеть не могу шёлк, – процедил Принц.
Круг сомкнулся, зеваки приготовились смеяться над каждым его словом. В этот момент входная дверь скрипнула, но не поддалась. Затем раздался робкий стук. Здоровяк легко открыл её, и вошла смущённая Лили.
– Робин! – позвала она. – Вы не видели моего брата?
– Ваше высочество, принцесса вас потеряла, – прогремел здоровяк под дружный хохот.
Лили привстала на цыпочки, чтобы увидеть Принца.
– Пропустите его, он ещё не оправился после лихорадки, – попросила она.
Принц начал протискиваться к выходу, но тут за спиной Лили показался силуэт блюстителя.
– Вот вы где, негодяи! Уж теперь-то вам достанется.
Посетители таверны захохотали так, что затряслись свечи на стенах.
– Принц, карета подана! – крикнул кто-то и подтолкнул Принца в спину.
– Ведите себя хорошо, ваше высочество!
– Какой ещё принц? – блюститель, прищурившись, смотрел на Принца. На лбу у него красовалась шишка, и глаз под ней немного заплыл. «Он мне этого никогда не простит», – подумал Принц.
Блюститель отворил дверь и выглянул на улицу, чтобы позвать помощников. В этот момент Лили схватила Принца за руку, и они, проскочив у блюстителя под мышкой, побежали через площадь.
– Держите их! – донеслось им вслед.
Миновав площадь, они нырнули в одну улочку, потом в другую. Принц страшно боялся поскользнуться и плюхнуться в эту ужасную жижу. Наконец они шмыгнули в такой узкий проулок, что туда и свет дневной с трудом пробирался. Не успели перевести дух, как в обоих его концах появились помощники блюстителя. Деваться было некуда, но тут за спиной Принца открылась дверь и чья-то рука затащила их внутрь.
Они оказались в тёмном проходе, потом во внутреннем дворике и наконец в чьём-то доме. Принц едва успел разглядеть худого старика с благородным лицом, как тот приставил к потолку лестницу и поторопил их на чердак. Потолок там был ниже их роста, вместо окон – только щели между досок. Послышался голос блюстителя.
– Они где-то здесь! Ты сюда, ты туда.
Принц и Лили замерли. Один из помощников зашёл к старику, но тот уже сделал вид, что занят очагом.
Когда голоса удалились, старик заглянул в люк.
– Что ж, похоже, погоня не увенчалась успехом, можно спускаться, – сказал он.
Принц и Лили спрыгнули на первый этаж. Это была кухня, небольшая, но чистая и уютная.
– Спасибо, – поблагодарила Лили.
– Не за что, – ответил старик с улыбкой. – Никогда не любил главного блюстителя.
– А почему вы нам помогли? – поинтересовался Принц.
– Потому и помог, – старик хлопнул его по плечу. – К тому же я сам беглец. Куда направляетесь?
Принц и Лили переглянулись.
– Мы хотим спасти Принца, – ответила Лили.
– О-о, юные романтики! – понимающе протянул старик. – Только чего он вам дался-то? Ему, возможно, на пользу пойдёт.
Принц вспыхнул.
– Мы хотим его освободить, чтоб не пришлось выполнять ультиматум, – с вызовом сказал он.
– А-а, это разумно. Но как вы можете помочь? Вы и не доберётесь туда никогда.
– Почему? – спросила Лили.
– Вот горе-спасатели! – покачал головой старик. – Объясняю: въезд на единственную дорогу к замку Колдуна под надёжной охраной. А обходного пути нет. В Тихом лесу проглодиты, потом заколдованный пустырь и, наконец, Тёмная река.
– Проглодиты это зверушки такие? – уточнила Лили.
– Вроде зверушки, – подтвердил старик, – или звери, или зверищи. Колдун завёз их из далёких лесов, джунглей. Они размножились и съели всё живое в нашем лесу. Их даже никто не видел, так как они охотятся только ночью, боятся света.
– Значит, можно пройти через лес, пока светло, – заключил Принц.
– Насколько я знаю, он заколдован, – возразил старик, – тот, кто сходит с Главной дороги, из леса уже не выберется.
Принц усмехнулся.
– Кто-нибудь там пропадал, или просто народное поверье?
Старик лишь устало вздохнул.
– Ну хорошо, а пустырь? – продолжил Принц.
– С виду пустырь как пустырь, а какие там опасности, никто не знает. А потом Тёмная река – вот это препятствие, которое никому не пересечь.
– Почему? В ней что-то ужасное? Чудище? – наперебой спрашивали Принц и Лили.
– Хуже, – понизил голос старик, – говорят, Колдун поселил там саму смерть.
– Сказки! – махнул рукой Принц. – Если б Колдун был столь могуществен, чтобы селить смерть, куда ему вздумается, никакие ультиматумы ему бы не понадобились.
– Может, он поселил туда свою собственную смерть? – предположил старик.
– Тогда она никому не причинит вреда, кроме него самого, – нашёлся Принц.
– Какие бойкие! – старик потрепал его по голове. – Вот что вам скажу: я однажды лечил королевского кучера – он рассказывал, что глянул вниз, переезжая через реку по мосту, и тот свой ужас не забудет никогда. Дыхание перехватило, он выпустил вожжи и чуть не бросился бежать. В общем, трудно представить, чтобы кто-то отважился сунуться в эту воду.
– А как нам перейти горы? – спросил Принц.
– Ещё не передумали? – удивился старик. – У вас что, семь жизней?
– Так как? – переспросил Принц.
– Просто. Сейчас вы на окраине города, затем начинаются виноградники, которые тянутся почти до самых гор. Я нарисую карту и отмечу заброшенный проход на рудниках.
– Вы убежали с рудников? – догадался Принц.
– Да. У меня больное сердце – я бы умер, если б не убежал.
– Зачем же вас туда отправили? – посочувствовала Лили.
– Вот найдёте Принца – тогда и спро́сите у него, зачем он отправил старого доктора Ганза на рудники. – И старик весело подмигнул своим гостям.
Лили перевела вопросительный взгляд на Принца, но тот вовремя отвернулся.
Старик нашёл листок и принялся рисовать карту угольком из очага.
– Вы сейчас слева от Главной дороги, так и идите, не пересекайте её. Она проходит сквозь горы, но там с обеих сторон охрана. А в ста шагах левее, за можжевеловым кустом, будет тайный проход.
– Спасибо, – сказал Принц, забирая листок. – А можно мне немного воды или даже много…
Но тут дверь заскрипела, и послышались женские голоса. Старик тут же вернул лестницу под люк.
– Это такие болтуньи, что вам лучше скрыться, с чердака есть ход на улицу, давайте.
Принц забрался первым и помог Лили.
Женщины уже говорили под ними, даже не поздоровавшись со стариком.
– Бедная Королева! – сокрушалась одна. – Ума не приложу, зачем папочка выдал её замуж за нашего вояку, да ещё с таким врагом под боком. Ведь какие принцы к ней сватались! И теперь сын, единственная отрада, в руках у этого злодея.
– Красива, умна, богата и так несчастлива! – подхватила другая с тем же деланым сочувствием. – Чем, правда, думал её папочка… А ещё слывёт мудрецом.
– Бросил её в самый трудный момент, – причитала первая.
– Ты что, забыла купить баклажаны? – перебила вторая.
Лили потянула Принца за рукав:
– Пойдём, не стоит слушать эти россказни.
Слова о несчастливой матери разбередили самые глубинные тревоги Принца – даже кошмарные сны не добирались так глубоко. Он хотел бы тут же запихнуть их обратно, чтоб больше не высовывались, но вместо этого чувствовал, как внутри поднимается волна раздражения и злости. Но на кого? Казалось, что станет легче, если он сумеет найти виновного. «Они правы, это всё дед», – наконец решил Принц, но легче, увы, не стало.
Принц с Лили пробрались через грязный, заросший паутиной чердак, нашли ещё один люк и, спрыгнув, оказались в тёмной пристройке, а оттуда вышли во двор.
На рудниках
Покинув проулок, они покрутили в руках карту, но это было лишним – в конце улицы виднелась зелень.
– Неужели мы наконец выберемся из этого свинарника, – проворчал Принц, отряхивая с себя паутину.
Когда они пересекли окружную дорогу и углубились в стройные ряды виноградных кустов, солнце уже было в зените.
Принц сорвал зелёную ягоду, попробовал и выплюнул – виноград ещё не созрел. Они сверились с картой – проход был обозначен в горе, напоминавшей букву П, – туда они и продвигались. Ещё издалека заприметили огромный куст можжевельника и весьма удивились, обнаружив за ним широкое, хорошо заметное ущелье. Ход вёл наверх, камни образовали подобие ступенек, очень удобных для подъёма.
– Такое ощущение, – заметил Принц, – что этот тайный проход давно уже не тайный. И камни гладкие…
– Может, здесь был ручей, – предположила Лили.
– Вот только не надо о ручьях, – пробурчал Принц. – Мы явно не туда идём.
– Доктор не мог обмануть, – возразила Лили.
– Почему не мог? Принцу он спасенья не желает, а нам – да.
Зато солнце сюда не доставало, камни дарили прохладу, и других вариантов у них всё равно не было.
Лили первая добралась до вершины. Принц видел, как она застыла наверху. Когда же и он выбрался из ущелья, то понял, что они оказались на горном карьере – на них устремились взгляды десятка рудокопов. Они работали кирками, тут и там поблёскивали камни цвета спелого граната. К Принцу с Лили направился стражник – он держал в руках не кирку, а дубину.
– Это ещё кто к нам пожаловал? Заблудились, воришки? – И он постучал дубиной себе по руке.
Всё-таки они с Лили мало походили на воров, и Принц решил этим воспользоваться.
– Мы королевские гонцы, – провозгласил он. – Нас послали объявить о том, что Принц возвращён, ультиматум выполнен, горная провинция отныне принадлежит Колдуну и он может появиться в любую минуту.
Рудокопы переглянулись – кто с недоверием, кто со страхом в глазах.
– Нас бы предупредили, – ответил охранник.
– Вот мы и предупреждаем, а дальше – решайте сами. Смотрите!
Принц указал на тёмную тучу, надвигавшуюся со стороны владений Колдуна.
Туча оказалась вполне убедительным аргументом: рудокопы бросили орудия и, толкаясь, побежали к ущелью.
– Где найти остальных? – спросил Принц у охранника.
– Там изумрудный карьер, – указал тот налево, – а там заключённые пилят известняк.
– Хорошо, вы на карьер, – распорядился Принц. – А мы предупредим заключённых – никто не заслужил оказаться под властью чёрного мага.
Они с Лили побежали в указанную охранником сторону и вскоре оказались на вершине хребта. Им открылся вид на владения Колдуна: у самого подножья гор начинался лес, совсем небольшой, за ним угадывался пустырь, река, далее угодья и поселенье, над которым возвышалась серая башня Колдуна. Широкая Главная дорога, будто проведенная по линейке, соединяла два королевских дворца.
Туча закрыла солнце, и стало прохладней. Принц присел на удобный выступ и сладко потянулся.
– Красота, свобода, покой – что ещё нужно? Разве что стакан воды.
– Возвращайтесь, ваше высочество, – вздохнула Лили. – Нет нужды вам рисковать.
– Мне лучше знать, есть или нет, – резко ответил Принц. – А ты одна точно пропадёшь, нечего изображать героиню.
– Я не изображаю, – спокойно ответила Лили. – И красоты сейчас не вижу – вижу башню, где, возможно, Робина подвесили за ноги.
– Меньше сплетен слушай, – отмахнулся Принц. – Я уверен, Колдун ему лучшую комнату выделил и кормит вкуснее, чем на вашей кухне.
– А у меня сердце болит, – возразила Лили. – Ему очень страшно, я знаю.
«Мне тоже страшно, – подумал Принц. – И как побороть этот страх? Отчего в коленках дрожь и холодок в груди, когда я смотрю на лесок и реку?» Принцу казалось, что где-то там, у подножья, проведена невидимая черта, а за ней – полная неизвестность, в которой может запросто оборваться славный путь Патриса Лакронского, наследного принца и беглого поварёнка. Правильно ли он решил, что должен последовать за Лили? Не погорячился ли? Успел ли всё взвесить, как подобает будущему королю? Нет. Надо признаться себе, что в глубине души он надеялся на непредвиденные обстоятельства, которые их остановят, заставят повернуть обратно… Надежда не оправдалась, и теперь всё зависит только от его решения. Впервые в жизни. «Поварят много, а наследный принц один…» «Грош цена всем этим благам…» Кто из них более прав?
– А сама-то не боишься сгинуть? – спросил он Лили.
– Боюсь, конечно, – ответила она. – Маме будет очень горько.
– А за себя, значит, не боишься? – уточнил Принц. – Жизнь только начинается…
– Я думаю, что там будет не хуже, – тихо сказала Лили.
– Где это – там? – удивился Принц.
– Не знаю. Но здесь жизнь точно не заканчивается.
– С чего ты взяла? – Принцу и правда стало любопытно.
– Это было бы слишком глупо и бессмысленно, – пожала плечами Лили. – А я чувствую всем сердцем, что смысл есть. Или даже замысел.
– Повариха-философ, – усмехнулся Принц. – Ладно, идём, и нечего рассусоливать.
Как ни странно, её слова придали ему смелости. Он начал резво спускаться и чуть не оступился. Пришлось стать осторожнее и страховать Лили. Она густо покраснела, когда он протянул ей руку, а Принцу всё больше нравилась роль опоры и защитника. Спуск получился сложнее, чем подъём, и времени на него ушло больше, чем они ожидали.
У подножья раскинулась цветочная поляна, а за ней лес – светлый и приветливый – казалось, он просматривался насквозь.
Принц и Лили переглянулись, и Принц ринулся вперёд, она за ним.
В Тихом лесу
Лес и внутри оказался чудесным: в изумрудной траве пестрели яркие цветы, стройные деревья шумели на ветру, солнце просвечивало их пышные зелёные верхушки. Но что-то было не так.
– Как же здесь тихо, – прошептала Лили.
Не успел Принц прислушаться, как издалека донёсся грубый мужской смех.
– Это, наверное, стражники, охраняющие въезд на дорогу. Давай подойдём поближе, – предложил Принц. – И потом будем держаться дороги, чтоб не заблудиться.
Они подобрались совсем близко и спрятались за кустом. Стражники, которых было всего двое, сидели в небольшой сторожке и, судя по громкому чавканью, обедали.
– Скорее бы королевское посольство, вот будет потеха, – как-то натужно радовался один, худой и лысый.
– А мне тут и без Королевы нравится, – отвечал другой, лохматый и бородатый. – Намаялся с этими лентяями на каменоломне. Вчера одного огрел, так он и не поднялся. В результате половины нормы не выполнили. Хозяин так посмотрел, что у меня прям комок снега в животе засел. Весь день пытаюсь согреться, а он всё не тает.
– Точно, – согласился первый, – после того, как он побывал у Ледяного колдуна, от этого холода никуда не деться. Я так лета никогда в жизни не ждал, а оно не спасает.
– Нам пора, – Лили потянула Принца за рукав. – Солнце скоро зайдёт.
– Подожди, может, что-нибудь ценное услышим.
– Нам нужно спешить, пойдём.
Лили снова потянула, и Принц оттолкнул её, совсем не ожидая, что она потеряет равновесие. Падая, она ухватилась за ветки, и треск раздался изрядный.
– Это что там такое? – поднялся лохматый.
– Не знаю. Ветка вроде хрустнула, – ответил лысый.
– С чего бы? Ветра нет, живности в лесу не осталось.
– А эти, как их, проглодиты, точно днём не охотятся? – тише спросил лысый.
– Точно.
– А вдруг королевские фокусы? Иди посмотри!
– Нашёл дурака, – хмыкнул лохматый, – с дороги уйдёшь – обратно не выйдешь.
Лили и Принц снова переглянулись.
– Пойдём вдоль дороги и никуда не денемся, – заверил Принц.
Стражники уселись обратно, и Принц с Лили двинулись дальше. Обоим очень хотелось выбраться на дорогу, но она просматривалась из сторожки далеко вперёд, поэтому, двигаясь перебежками между кустами и деревьями, они старались держаться как можно ближе к ней.
Лили заметила в траве крупные синие ягоды.
– Смотри, похожи на голубику.
– Не надо, это же заколдованный лес, – проявил благоразумие Принц, хотя у него слюнки потекли при виде спелой, сочной ягоды. – Может, споёшь что-нибудь, а то от этой тишины как-то не по себе.
Действительно, с тех пор как голоса стражников смолкли, тишина стала почти невыносимой.
Лили вспомнила народную песню и запела, сначала робко, сбиваясь, но её голосок так здорово зазвенел в этом лесу, что она ободрилась и распелась с большим удовольствием. Благодаря песне, опасности их путешествия отступили и показалось, что это просто чудесная прогулка по самому красивому лесу на свете. Но алый закат заставил Лили опомниться.
– Ваше высочество, где дорога?
Они глядели во все стороны, но вокруг были лишь деревья и цветочные поляны.
– Мы заблудились, и скоро стемнеет, – как можно спокойней сказал Принц. – Давай залезем на дерево – вероятно, проглодиты не умеют лазить.
– Я тоже не заберусь по такому стволу, – покачала головой Лили.
– У нас есть время потренироваться, я помогу.
Принц выбрал дерево, которое можно было обхватить руками и ногами, и ловко забрался на нижнюю ветку. Лили попробовала последовать его примеру, но у неё ничего не вышло – она не могла подтянуться. Принц свешивался с ветки и так и сяк, но дотянуться до неё не смог. Тогда он спрыгнул и, присев на корточки, велел встать ему на плечи. Лили с трудом удержалась у него на плечах, но, доставая ветку, потеряла равновесие и упала, порвав юбку и поцарапав щёку.
– Полезайте, ваше высочество, – обречённо сказала она. – Так даже лучше. Они наедятся мной, а вас не станут искать. Это моя дурная затея. Куда мне тягаться с Колдуном. А теперь и вы пропадёте, и не будет у Короля наследника, и всё королевство достанется Колдуну.
Принц молчал, признавая большую долю правды в словах Лили. Возможно, стоило использовать этот шанс ради общего блага. Тем более, чем он мог помочь Лили? По мере того как темнело сизое небо, страх сковывал и тело, и мысли.
– У меня же есть огниво! – вскочила Лили. – Надо раздобыть дров!
– И чем же ты раньше думала? – разозлился Принц. – Где мы сейчас дров найдём? Здесь только свежие ветки!
– Вон хвойное дерево, – показала Лили, – иголки должны хорошо гореть.
Принц уже не так резво, но забрался по дереву и начал спешно ломать и сбрасывать ветки. Гибкие, смолистые, они гнулись и скручивались, не желая ломаться. Принц злился всё больше. Но зато он совершенно оправданно находился на дереве.
Лили складывала ветки домиком. Солнце зашло, и тишину нарушили шипящие и чавкающие звуки. Лили вскрикнула.
– Зажигай! – скомандовал Принц.
Лили достала огниво и принялась дрожащими руками высекать искру. Трутом служил лоскут, оторванный от юбки. К счастью, он быстро загорелся, Лили сунула его внутрь хвойного шалашика. Костерок вспыхнул, иголки затрещали, но через несколько мгновений прогорели, при этом сами веточки едва дымились. Принц скинул ещё пару веток, но огонь больше не занялся. Шипение усилилось, и Лили, закрыв лицо руками, прижалась к дереву.
Принц не смог остаться наверху и спрыгнул, держа в руках толстую ветку.
– Хищникам нельзя показывать страх, – вспомнил он наставления учителя Дрюма, – наоборот, их следует пугать. Рычи на них!
Лили честно попыталась зарычать, но вышло беспомощно. Принц размахивал палкой. Шипение становилось ближе и громче.
– Давай ещё искр! Кажется, они пушистые.
Но Лили его не послушала – она развязала свою котомку и, достав оттуда батон хлеба, бросила его в темноту.
– Кушайте на здоровье!
На мгновение всё смолкло, потом началась страшная возня, раздались визги и чавканье.
– Маловато, – сказал Принц.
Лили достала и кинула ещё пару булочек в разные стороны.
– Всё, – выдохнула она.
После чавканья шипение возобновилось.
– Послушайте! – крикнула Лили. – Я чувствую, вы очень голодны. Но, к сожалению, у меня больше ничего нет.
– Этот лес вам не подходит, – добавил Принц. – Когда я стану королём, я отвоюю его и верну вас обратно, в джунгли.
– Бедные голодные малыши, вам совсем нечего кушать! – всплеснула руками Лили. И рядом послышалось что-то похожее на всхлип.
Лили обернулась к Принцу:
– Если б моя мама их увидела, у неё разорвалось бы сердце.
Совсем рядом раздался жалобный стон, у Лили потекли слёзы, и скулящее, душераздирающее «у-у» разлилось по лесу. Принц с ужасом заметил, что Лили прижимает к себе пушистых зверьков, похожих на маленьких ёжиков. И у его ноги тёрся такой. Принц наклонился, погладил его и чуть не вскрикнул, когда тот поднял мордочку и приоткрыл рот с двумя рядами острых зубов.
– Малыши, выведите нас, пожалуйста, из леса, – попросила Лили.
И их подхватили две мягкие волны. Но понесли, как им показалось, совсем не в ту сторону.
– Нет, нам не к горам, нам к пустырю, к Колдуну, – робко протестовал Принц.
– Я понимаю, что вы хотите нам добра, – вторила Лили, – но нам нужно попасть к Колдуну.
И тут волны выбросили их на просторное место. Перед ними был пустырь, чуть дальше поблёскивала река, а до дворца Колдуна, казалось, совсем близко. Луна освещала одинокую тёмную башню. Принц даже присвистнул – он никогда не видел вблизи таких высоких строений.
– Спасибо, пушистики! – обернулась Лили к лесу. – Спасибо большое!
