Елизавета Альбертовна Вронская
Склеп воспоминаний. Часть 1: Кости под пеплом
– А ты придешь ко мне?
– Обязательно, но слушай, если ты хочешь видеть Боско, почему бы тебе не перенести празднование на пару дней позже?
– Да, наверное, так и сделаю… – Джо умолкла. Её взгляд мгновенно переменился, на лице появилось отвращение. – Снова он пришел.
Беатриса обернулась. У входа стоял Рэй.
– Он к тебе?
– Надеюсь, что нет. Но вчера вечером он пришел сюда в стельку пьяный, кричал на меня, угрожал Фреду. Джек был в этот момент здесь, он его и вывел. Уверена, что он ему сказал не приближаться к этому заведению, но, судя по всему, Рэй не понимает по-хорошему.
– Так, может, стоит вызвать полицию?
– Нет, – Рэй уверенно зашагал к Джо, и она вышла из-за барной стойки к нему навстречу, – я сама разберусь.
Не теряя времени, Беатриса сообщением уведомила Фреда о приходе Рэя, а сама села вполоборота и принялась пить кофе. Первые несколько минут бывшие возлюбленные о чем-то нервно перешептывались, но уже через мгновение парень так разгорячился, что забыл про любые правила поведения. Он кричал настолько громко, что Джоана была вынуждена вывести его на задний двор. Когда девушка прошла мимо, Беатриса ухватила её за руку, но она лишь сморщилась, качая головой, и строго-настрого приказала не вмешиваться. Ещё несколько минут Бэт просидела в одиночестве, нервно подёргивая ногой. Она только решилась выйти вслед за подругой, как в кафе ворвался Фред и Беатриса с облегчением выдохнула. Она указала ему на запасной выход и, когда парень скрылся за дверями, с чистой совестью ушла из кафе.
Она возвращалась домой как можно медленнее, стараясь насладиться уходящим днём. Ожидание вечера казалось бесконечным. Беатриса села на ближайшую лавочку, наблюдая, как торопливо пробегают мимо неё люди, совершенно не замечая красоты окружающего мира. Она просто сидела. Просто молчала. Просто думала. А думала о том, насколько пусты бывают люди. Они ведь тонут в обыденных хлопотах, тратят энергию на бессмысленные ссоры, растрачивают зря драгоценное время и силы. Бэт вспомнила слова Николаса о том, что люди не принадлежат себе и только сейчас, глядя на их беготню, суматоху… нет, не так! Глядя на их жалкую ничтожность, которая обернулась повседневной рутиной, она поняла, что они заложники некоего механизма, который оборачивает человеческие жизни в вечную спешку, в безразличие к простым, но прекрасным вещам. Что для существ, называемых так гордо «человек», есть жизнь? Когда они в последний раз пили кофе за одним столом в семейном кругу, а не так, по пути на работу? Когда они сидели в тишине, провожая уходящее солнце? Разве в своей повседневности человек позволяет себе просто остановиться, услышать шелест листвы, прочувствовать капли дождя, увидеть, как поднимается туман, заглатывая шум городов? Они жалуются на небо, продолжая смотреть в землю. Да, только сейчас Беатриса начала понимать ценность времени. А стоило ведь сделать такую малость – остановиться.
***
Бэт сидела на кухне, безустанно щёлкая зажигалкой. Ей нравилось наблюдать, как искры перерастают в тёплое пламя. Раздался стук в дверь. Она посмотрела в телефон, про себя заметив, что Ник очень пунктуальный мужчина. Он пришел ровно в девять. Ни минутой раньше, ни минутой позже. Поправив на себе одежду, Беатриса отворила дверь. Да что б его, неужели он всегда в костюме? Хотя нет, Логан ведь говорил, как встретил его в джинсах… Ладно, неважно. Но, бог ты мой, как же он хорош в этом смокинге! Обратив внимание на его широкие плечи, Беатриса слегка прикусила губу, подавив в себе желание ещё хотя бы раз прикоснуться к ним. Смущенная от своих же мыслей, она отступила в сторону и пригласила Николаса пройти на кухню. Мужчина поставил на стол небольшую картонную коробку, украшенную бардовой ленточкой, вверху была подпись. Увидев её, Беатриса замерла. Она растерянно посмотрела на Ника, а потом вновь на коробочку. Она подошла к столу и, стараясь унять тремор, прикоснулась к ленточке, грустно улыбнувшись. В окошке были капкейки с шоколадной глазурью и вишней.
– Она просила передать тебе, – сказал Ник.
Бэт виновато опустила глаза.
– Вы встречались с моей мамой?
– Да. И должен отдать должное, выпечка у неё действительно потрясающая.
– Боюсь спросить, зачем вы поехали в Ньюпорт.
– Это единственное, что ты хочешь знать?
Бэт перевела на него взгляд:
– Когда знаешь правильные ответы, вопросы всегда меняются. Тогда зачем мне устраивать какой-то банальный и к тому же, совершенно ненужный опрос, если вы всё равно захотели сегодня встретиться, чтоб объяснить свои намерения? – она достала из навесной тумбы баночку: – я не пью чай. Вы будете кофе?
– Только если у тебя нет ничего крепче.
– Крепче? Могу не наливать воду.
Беатриса поставила на стол готовый кофе и села напротив Ника, ожидая заумной прелюдии. Но вместо этого, мужчина сказал:
– Ты должна стать моими глазами.
– И всё? – с разочарованием спросила она. – А как же: «Беатриса, все наши диалоги конфиденциальны, никто из твоих знакомых не должен знать, о чем я тебе скажу» и всё такое?
Ник улыбнулся:
– А зачем? Ты это и так знаешь. Но, в прочем, если хочешь начать издалека, то, пожалуй, я расскажу тебе, как недавно ко мне пришел Логан, и между нами состоялся малоприятный разговор, в котором…
– Эту историю я знаю, – перебила его Беатриса и тут же покраснела, уловив некую враждебность в глазах собеседника. На его скулах заиграли желваки, и Бэт поняла, что он явно не любит, когда его прерывают.
– Хорошо, – к её удивлению, спокойно ответил Николас. – Тогда я скажу, что изначально подумал про Шерон, и только потом вспомнил о девушке, о которой рассказывал Брэд.
– Про Шерон? – озадачено переспросила она.
– Да. Вы знакомы?
Бэт задумчиво отвела взгляд, а затем покачала головой.
– Понятно, – он отворил окно и достал сигару. – Я закурю?
Беатриса придвинула к нему пепельницу.
– Мне известно, что вы давние подруги. – Бэт поджала губы и Ник самодовольно ухмыльнулся. – Около трёх лет назад мы были в Ньюпорте. Логан тогда часто с ней пропадал, и хотя мне казалось, что они прекратили общение сразу после отъезда, до меня дошли слухи про их связь и о том, что она недавно была в Бостоне. Она ведь остановилась у него, верно?
Беатриса подперла голову ладошкой и, сдвинув брови, спросила:
– Но если вы знали, что она моя подруга, зачем же спросили о ней?
– Хотел убедиться, что ты и дальше будешь врать мне, – он умолк, ожидая ответа, но девушка предпочла промолчать. Ник сделал затяжку: – Я знал о любвеобильности Логана и никогда не уделял этому внимания. Мне было безразлично на его слабость к хорошеньким девочкам до недавнего времени. Этот парень не рискнул бы потерять всё ради одной из таких, только если она не будет особенной.
– Вы мне льстите. Разве я похожа на особенную?
– Такова ты для него. Все мы прекрасно понимаем, что в первую очередь люди обращают внимание на внешность, и, поверь, когда у тебя в кошельке денег достаточно для того, чтобы прямо сейчас купить хотя бы новую машину, любая красавица разделит с тобой вечер, – он хмыкнул. – Но ирония в том, что со временем все лица становятся одинаковыми, и женское тело, каким бы идеальным оно не было, не сможет удержать мужчину. Когда внешность больше не цепляет, его может возбудить только одно – ум. Конечно, я не думаю, что вы с Логаном ходите в музеи или театры, по дороге обсуждая Данте или Шекспира, но, тем не менее, я был уверен, что ты сможешь меня приятно удивить. Да, сейчас я вижу, что работы над тобой предстоит достаточно много, но я не могу сказать, что разочарован.
– Но чем я могу быть полезна?
– Есть организации, которыми я не в силах управлять извне, не говоря уже о возможности проникнуть внутрь. Есть и такие, где во главе стоят женщины… – Он замолчал, закрыв глаза, словно наслаждаясь чем-то, а затем добавил: – Прекрасные, образованные женщины, такие как … – резко открыв глаза, он вдруг осознал, что теряет нить разговора. – Неважно. Большинство из руководителей всё же мужчины, и как бы мы того не желали, но вожделение всё равно берёт верх. Если тебя снабжать нужной информацией, и если ты сможешь перевоплощаться для каждого из них, мы сможем атаковать изнутри.
– Нет, подождите… – Беатриса засмеялась, закрывая пальцами глаза. Она сделала глубокий вздох, сцепила руки в замок и подпёрла подбородок. Её глаза выражали презрение. – Вы хотите, чтоб я продавала своё тело?
– Неужели ты не слушала меня? К чёрту тело! – Ник вскочил со стула и подошел к ней. Он положил на женское плечо тяжелую ладонь, а затем принялся нежно поглаживать её шею. Беатриса податливо наклонила голову. – Я хочу, чтобы ты продавала свою находчивость, пользовалась мозгами. Тело второстепенный атрибут. Если ты будешь действовать быстро и осмотрительно, тебе не придется делить с ними кровать. Взамен я гарантирую тебе безопасность, о которой так настырно просил Логан, к тому же, ты сможешь обеспечить хорошее будущее своим близким, ну и, конечно же, станешь мой правой рукой. Я научу тебя всему, что знаю.
Девушка убрала его руку и хмыкнула:
– Мне не нужны ваши деньги.
– Чушь, деньги нужны всем. И даже не пытайся рассказывать мне, что счастье не в них. Куда проще так размышлять когда, например, ты просыпаешься в третьем часу ночи и решаешь полететь в Париж только из-за того, что тебе захотелось прогуляться по району Монмартр, вдыхая запах затерянного искусства в его старых стенах.
– Несомненно, с деньгами всё становится проще, вот только я не хочу прожить свою жизнь в вечном страхе и мнимых заботах, постоянно ненавидя себя за «грязное» тело. Я не смогу простить себя, ведь в первую очередь, оскорбляю честь семьи. Поймите же меня правильно, я не требую платы деньгами. За всё важное платят более сокровенными вещами.
– Надеюсь, ты не пытаешься отвергнуть моё предложение, иначе я буду вынужден прибегнуть к шантажу. Ненавижу эту часть договоренностей… – Ник сел на место и с удовольствием отпил полуостывший кофе. На его лице выступила ухмылка. – Люси Грин очень милая женщина. Стоило лишь подобрать правильные слова, и вот она уже рассказывает о тебе так, словно я давний друг вашей семьи. Такая доверчивая, наивная женщина…
– В этом наше различие.
– И это хорошо. Ах да, ещё я навёл справки о твоём отце.
– Мой отец? – шепотом повторила она и отвела взгляд. – Я о нём никогда не слышала…
– Поверь, в тебе больше материнского.
– Расскажите о нём, – неуверенно попросила Бэт.
Ник понимающе посмотрел на неё и рассказал обо всём, что ему удалось узнать…
Отец Беатрисы был одним из лучших выпускников Брауновского университета. После выпуска, он стал со своими друзьями взламывать компьютеры, и после нескольких удачных попыток, занялся более серьезными системами. Однако, занимаясь незаконной деятельностью и выуживая секретную информацию, сам Винс не считал себя мошенником, оправдывая свои действия обычным любопытством. Однажды, их маленькую банду рассекретили и несколько его друзей подверглись тюремному аресту, что, казалось, напугало Винса, и потому он решил зажить обычной жизнью. Однако, переехав в Лос-Анджелес, парень познакомился с другими компьютерными гениями, с которыми вернулся к своему криминальному прошлому. Вместе они подделывали отчётности банков, распространяя эту информацию по сети, но отделы безопасности вовремя останавливали такую фальсификацию. Новой бандой не на шутку заинтересовалась не только полиция, а и ФБР. В конечном итоге, когда было привлечено внимание общественности, Винс вновь испугался, и решил уйти из команды под предлогом лечения в психиатрической клинике, якобы от компьютерной зависимости. В таком деле его соучастники могли попросту избавиться от парня, но с учетом того, что ФБР уже наступало им на пятки, им некогда было тратить на него время. Именно перед приёмом у врача, Винс и познакомился с Люси, которая в тот день посещала в клинике мать. Они разговорились, и совсем скоро парень пригласил её на свидание, тем самым решив отказаться от затеи спрятаться от закона в лечебнице. Между двумя завязались отношения, но, как выяснилось, Винс не отличался особой верностью. Очень часто Люси страдала от измен партнёра, которые тот оправдывал тем, что девушка не могла подарить ему ребёнка. Чувство вины поглотили её и она смирилась с похождениями своего мужчины, но ситуация усугубилась, когда в их жизни появилась Эбби Томпсон. Эта девушка не просто делила ложе с её мужчиной, она стала практически третьим членом семьи. Люси не выдержала такого унижения и, не сообщив Винсу о долгожданной беременности, вернулась к матери, которая умерла за несколько дней до рождения Беатрисы. В конце концов, одна, с ребёнком на руках, Люси переехала в Ньюпорт, где и смогла найти своё пристанище. Касательно Винса – некоторое время он прожил с Эбби, они сыграли свадьбу. Их отношения были практически идеальными, до тех пор, пока мужчина мог содержать свою новую жену. Фирма, на которую он работал, обанкротилась, и, отчаявшийся Винс решил вернуться к своему криминальному прошлому. Работа в одиночку складывалась неудачно, и вскоре Эбби стала упрекать его в несостоятельности, из-за чего мужчина решил попытаться отыскать свою старую команду. И он нашел их. Молодые, амбициозные ребята, которых он однажды знал, были избиты жизнью и пропитаны запахом тюрьмы. Некоторые давно жили в своей реальности благодаря наркотическим средствам. Утраченный навык не получилось возобновить, и после нескольких неудачных попыток и арестов, мужчина утратил всякую надежду, потеряв возможность обеспечить свою старость. Когда Эбби его бросила, она отсудила практически всё имущество, и потому Винс был вынужден переехать в маленькую квартиру на окраине Лос-Анджелеса, которую снимал со своими подельниками. Очень быстро он пристрастился к игле и алкоголю, пытаясь раздобыть деньги на них с помощью участия в азартных играх и, в конечном итоге, однажды утром, его сосед по квартире увидел рядом с собою окоченелый труп. Отец Беатрисы умер от передозировки прямо на кухне.
– Ясно, – без каких-либо эмоций ответила Беатриса, когда Николас закончил свой рассказ. Казалось, ей было всё это совершенно безразлично. – Раз уж Винс давно мёртв, остаётся только моя мама. Кстати, как она?
– В полном порядке.
– Хорошо. Если я откажусь, вы станете ей угрозой, я правильно поняла?
– Да.
Бэт призадумалась.
– Ладно… я соглашусь, но только при выполнении моих условий.
– Мы не на рынке, Беатриса. Ты не вправе торговаться со мной.
– И всё же… – она встала из-за стола. Бэт отворила окно настежь, слегка вываливаясь из него. Ей было душно. Душно от этого разговора, душно от собственных мыслей, от чувства страха, которое одолевало её. Наконец, она выровнялась, продолжая смотреть в открытое окно. – Взамен я требую оставить мою семью и друзей в покое. Наше сотрудничество никоим образом не должно повлиять на их жизнь. И ещё, я прошу вас дать Логану право выбора. Если он захочет уйти – вы его отпустите.
Николас никак не отреагировал. Он продолжал сохранять спокойное выражение лица, хотя внутри него взрывался вулкан ярости. Ни за что в жизни он не позволит себе лишиться верных людей, без которых будущие планы могли разрушиться по щелчку пальцев. Он вздохнул.
– Я выполню первое условие, но второе просто невозможно.
Беатриса повернула к нему голову:
– Тогда я отказываюсь.
– Тогда я тебя убью прямо сейчас.
Сама того нехотя, Бэт улыбнулась и подошла к нему.
– Как вы сказали: наша жизнь нам не принадлежит? Забирайте. Мне сложно назвать своё существование полноценной жизнью. Она дешевая для вашей коллекции.
Ник провёл пальцем по губе, с любопытством глядя на девушку:
– Интересно, какие эмоции за тебя сейчас говорят? Страх или гнев?
– Любовь.
– Нет. К самым частым эмоциям, кроме этих двух, относят печаль, радость, удивление и отвращение. Как видишь, любви здесь нет. Она из разряда чувств.
– Я вам нужна, – настойчиво сказала Беатриса. – Значит, вы пойдёте на мои условия.
– Нет, я могу продолжить свою игру, не меняя стратегию под тебя, а могу найти другую девушку. Ты не столь ценный экземпляр, как считаешь.
– И, тем не менее, вы тратите на меня своё время. Дорогая валюта для бесценного предмета.
– Просто мне выгоднее потратить его на тебя, чем на поиск другой. Ты оказалась не в том месте не в то время, и этим привлекла моё внимание. Это лишь игра случая, которой я хочу воспользоваться. Ты мне понравилась.
– Вы не хотите отпускать Логана из-за Майкла?
– Так ты и о нём знаешь? – теперь Николасу было сложнее сохранять самообладание. – Что ещё тебе рассказал Логан?
– Вы сказали, что это последнее его задание. Кто этот Майкл и почему он столь важен для вас?
– Майкл Харрисон. Именно из-за него я хочу вовлечь тебя в свою команду. В нашей с ним войне ты сыграешь ключевую роль и, если всё пройдёт успешно, возможно, я отпущу Логана. Ты лишь должна согласиться заменить его.
Она сделала шаг назад и вновь задумалась. Спустя короткое время Беатриса всё же согласилась, из-за чего Николас разочаровано покачал головой:
– Боже мой… Ты действительно готова пожертвовать собой ради жизни другого? Это нездоровый альтруизм.
– Логан живёт глупыми надеждами, которые никогда не станут реальностью. И всё только из-за того, что вы не отпускаете его. Мне нет пути назад, в любом случае мой выбор обернется против меня. Вы не подарите мне счастья, не дадите права самовыражения, я не буду честна перед собой и не смогу свободно передвигаться. Тогда зачем мне такая жизнь? Я хочу иметь от неё пользу. И если она заключается в спасении жизни другого – я ничуть не пожалею о своём решении.
– Глупышка, заняв его место, ты рискуешь умереть.
– Любовь и смерть неизбежны. – Беатриса отвернулась. Тяжелый ком засел в её горле, заставив голос задрожать. Она выждала некоторое время, и только после того, как смогла подавить жалость к самой себе, заговорила вновь: – отдать жизнь за любимых людей не самая худшая смерть. К тому же, я не хочу потом скорбеть за их разбитое будущее. Ведь я тому вина. Измени я некоторые действия в прошлом, всё было бы иначе…
– Ты не права. – Николас встал из-за стола. Ему захотелось уйти, но прежде чем это сделать, он сказал: – Умирать за любовь совершенно не сложно. Куда сложнее жить ради неё.
Беатриса ничего не ответила. Она слышала, как отдаляются его шаги, и только когда уловила скрип двери, выбежала следом.
– Колин!
Он резко отдёрнул кисть от дверной ручки и замер. Ник учащенно задышал, испытывая странные чувства. Его поглотили растерянность и замешательство. Николас поджал губы, стараясь удержать эмоции при себе. Он перешел почти на шепот:
– Я тебя слушаю, говори.
– Ты… Вы должны знать, – она опустила глаза. – У меня никогда раньше не было мужчин, и я не хочу отдавать свою девственность кому-то из ваших упырей.
Он обернулся.
– Ты с Логаном в отношениях уже сколько времени? Поторопи его, не мне же тебе рассказывать, как это делается.
– Нет! – торопливо выкрикнула она и, скрестив руки, отвернулась. – Я не хочу заниматься с ним любовь только из-за того, что мне предстоит превратить своё тело в пустую забаву. Тогда я возненавижу того, кого люблю.
Ник закрыл дверь и подошел к ней. Он прошелся взглядом от её ног до макушки, а затем поднёс ладошку к её щеке.
– Тело – это меньшее, что ты можешь дать мужчине. Самое сокровенное в твоей голове.
– Но, тем не менее, именно то, что находится в этой голове, станет причиной моего самоуничтожения, в то время как тело станет верным союзником.
– И зачем ты говоришь мне об этом?
– Колин…
Он закрыл глаза, слегка нахмурившись. Ему явно приносило наслаждение слышать, как она называет его столь интимно. Одна только Лилиан могла позволить себе такое сокращение, остальным же он сразу затыкал рот.
– Колин, – она повторила более уверенно и, набрав воздуха полные лёгкие, выпалила на одном дыхании: – я прошу вас об одолжении. Станьте моим мужчиной… пожалуйста.
Его уголок рта приподнялся, и он открыл глаза.
– Нет, я тебя не трону. У меня нет на это морального права.
– Нет?! – она злостно фыркнула, да так, что локон на её лице подлетел вверх. – Но при этом вы позволите другим трогать меня?!
– Всё, что появилось между мной и тобой за этот короткий промежуток – это только слова. В нашей связи не будет страсти, а я не люблю пустой секс.
– Зачем же вы так жестоки ко мне?
Он вздёрнул головой и подавил нервный смешок.
– Я с тобой нежнее, чем с кем либо. Но ты для меня ребёнок!
Она тут же стянула с себя сарафан, и ворох ткани скользнул по её телу на пол. И хотя она стояла перед ним с голым торсом, а бёдра украшали полупрозрачные тонкие кружева, Ник не прекращал сводить глаз с её лица.
– Разве моё тело похоже на детское? Я уже сформировавшаяся девушка и хочу знать, на что вы меня обрекаете. Всё, что меня ожидает, останется на вашей совести, так примите же это с честью.
– Моя честь не пострадает, – он снова прикоснулся к её щеке, – а вот ты свою теряешь прямо сейчас.
Беатриса слегка оскалилась:
– Я вам не нравлюсь?
– Ты мне очень нравишься, иначе бы я с тобой не возился.
– Тогда в чём причина? Я не поверю, что у вас строгий принцип на этот счёт.
Не выдержав, Ник прижал юное тело к стене и обхватил лицо Беатрисы ладонями, не в силах отвести от него глаз. Словно на одном дыхании, он прошептал:
– Пойми же ты, наконец, отдавшись сейчас, ты навсегда станешь принадлежать только мне. Я не смогу позволить себе делить тебя с кем-то, будь то Логан или любой другой.
– Вы влюблены… – тихо произнесла она, убирая его руки с лица.
– Нет, – он выпрямился и тут же овладел собой. – Я взволнован, не более того.
– Вы думаете, я чувствую себя иначе? Возможно, это смешно, но сейчас я полностью уверена в своих действиях.
Николас отвернулся, слегка прищурив глаза и прикусив губу. Он не понимал, что испытывает в этот момент на самом деле, но он точно не был готов к такому исходу, и теперь, он стоял позорно, поражен какой-то девчонкой, действия которой совершенно не мог предугадать. Он потёр глаза, и его пальцы замерли на переносице. Беатриса обняла его со спины, неуверенно положив голову на крепкое плечо. Наконец-то! Она желала этого весь вечер. Её руки ласково скользнули по его предплечью и замерли у запястья. Она с некой осторожностью принялась водить своими пальчиками по его кисти, медленно спускаясь к пальцам, пока её рука не сцепилась с его в замок.
– Почему вы молчите, Колин?
Он слегка наклонил голову. Господи, если она ещё раз посмеет его так назвать, он точно возьмёт её прямо здесь, в коридоре!
– Мне пора уходить.
– Нет! – вырвалось у неё. Она коснулась щекой его лица и прошептала: – Не оставляйте меня, не сейчас.
Ник выпустил её руку и повернулся. Его лицо по-прежнему было спокойным и слегка нахмуренным.
– Следи за словами, Беатриса. Мы не будем играть в любовь, не станем отдаваться глупым нежностям, и уж тем более, я не позволю тебе стать моей слабостью. Не пытайся управлять моими чувствами. – Он небрежно поцеловал её в лоб и отодвинул в сторону. Уже у самых дверей он бросил через плечо: – И не смей больше называть меня Колином. Никогда.
Он хлопнул дверьми, заставив Беатрису стоять посреди комнаты в полном замешательстве. Она всё пыталась отыскать момент, который заставил Николаса вновь надеть маску безразличия. И она поняла. Он не боится любить её. Он боится разочароваться в ней.
