Елена Эйхен
Танцующая среди льдов
Глава 21
Дежурство на станции всегда давало возможность сделать передышку в моей суетной жизни, хотя редко когда удавалось расслабиться по-настоящему. Сегодня я надеялась урвать хотя бы пару часов настоящего сна – усталость становилась почти невыносимой. Постоянно обходиться озерной энергией – идея так себе, особенно если приходится делиться ею с маленьким эфиридом. Да и заканчивалась она, как назло, именно тогда, когда я нуждалась в ней больше всего.
Привычно перевоплотившись в Алекса, подкорректировала отражение в зеркальной глыбе, убедившись, что все выглядит безупречно, и направилась в зал ожидания.
Сидя у зеленой кофемашины, я грызла печеньки, размышляя вслух, сколько часов сна я получу этой ночью. Тишина располагала к мечтам о долгожданном покое и подушке, пусть и не очень мягкой. Я приоткрыла молнию рюкзака, лежащего на полу, чтобы поболтать с Ушастиком. И пусть разговор этот был односторонним, все равно становилось немного веселей.
– Ты думаешь, сегодня будет много поездов? – шепотом спросила я, склонившись над рюкзаком. – Нет, конечно. Всего один. Вот встретим его и отправимся спать. Отличный план, правда?
Ушастик пошевелил длинными ушками, и я улыбнулась.
Дверь в зал ожидания распахнулась, и я подавилась кусочком печенья, закашлявшись так, что из глаз брызнули слезы. На пороге стоял Дэн. Хлопнув себя кулаком по груди, я тут же наклонилась к рюкзаку и быстро застегнула молнию.
– Давно не виделись, – пробурчала я, наконец прокашлявшись.
– Вижу, ты рад моему визиту, – с уже привычной ноткой сарказма проговорил Дэн, медленно, но уверенно приближаясь. – Еще больше обрадуешься, когда узнаешь, что мы снова идем в подвал.
Я закатила глаза, всем видом демонстрируя недовольство.
– Серьезно? У меня, между прочим, только одна жизнь. Я туда не вернусь, – бросила я, скрестив руки на груди.
Но Дэн лишь ухмыльнулся, явно наслаждаясь предстоящей победой.
– Вернешься, – заявил он, и вынул из кармана небольшой мешочек. Он слегка потряс им перед моим лицом, и внутри призывно зазвенели фростины. – Угадай, что у меня здесь?
Я прекрасно понимала, что там. Мои слабость и спасение одновременно. А он это знал еще лучше. Внутри меня раздражение мгновенно смешалось с жадным интересом. Черт бы его побрал. Знает, как найти ко мне подход.
– Ну и что? – попыталась я сделать вид, что мне все равно, хотя это выглядело неубедительно.
– Не придуривайся, меркантильный мелкий. Я уверен, ты уже строишь планы, как это потратить. А еще… – добавил он, добивая мое сопротивление, и с нарочито спокойным видом доставая из своего рюкзака жестяную коробочку. Как только он открыл ее, воздух наполнился запахом клубничного джема и свежих тостов. Это было слишком. В голове мгновенно всплыли образы невероятных запасов, которые я обнаружила в его комнате.
Я проиграла. Сопротивляться дальше было бессмысленно.
– Ты – самый коварный человек из всех, кого я знаю, – буркнула я, выхватывая из его руки мешочек с фростинами. – Ну, и как далеко идти на этот раз?
***
Встретив поезд, я отнесла рюкзак в комнату, где еще совсем недавно надеялась сладко поспать… эх… и, успокаиваясь тяжестью в кармане, отправилась в подвал. Конечно, с Дэном. На этот раз он подготовился значительно лучше: фонари, прочные ботинки (даже для меня), карта, хоть и сомнительной точности, но что-то ведь нужно было взять с собой.
Тем не менее, меня не оставляло навязчивое ощущение тревоги. Тот самый, едва уловимый, неприятный зуд в преддверии изменений, которые редко случаются к лучшему. Казалось, что все как обычно, но какая-то часть меня уже знала: что-то плохое непременно должно произойти, и отныне все изменится.
– Ну и концентрат! – я поморщила нос от приторной сладости, которую как будто специально разлили в подвале.
– Привыкай, – ответил Дэн, не проявив особого интереса. – Скоро это станет твоим самым привычным ароматом.
– Да брось! – усмехнулась я, размахивая ладонями и стараясь прогнать навязчивый запах. – Ты такой пессимист.
– Не отставай, мой наивный друг, – буркнул он, не оборачиваясь.
На этот раз мы не использовали фонарик – это казалось слишком опасным, учитывая последнее посещение подвала. Дэн надел магические очки, которые позволяли видеть в темноте, и, не обращая внимания на сопротивление, взял ничего не видящую меня за руку и потащил вперед.
Стоило только услышать шорохи, как Дэн мгновенно затащил меня в углубление в стене, зажал между собой и холодной каменной кладкой и накрыл рот ладонью.
– Молчи, мелкий, – прошипел он, – Иначе твое тщедушное тельце сожрут за обедом хвостатые твари.
Я зажмурилась от ужаса, вжимаясь в Дэна еще плотнее и цепляясь за его широкую спину, словно утопающий за соломинку.
– Странный ты все-таки, – прошептал Дэн, когда опасность миновала. – И когда-нибудь я узнаю почему.
Отстранившись, Дэн повел меня дальше, пробираясь сквозь непроглядную тьму. Повернув за угол, я не рассчитала шаг и зацепила что-то тяжелое, невидимое в темноте. Загремев, это рухнуло на землю, а в стене обнажилась приличных размеров дыра. Свет мгновенно хлынул в темный тоннель, заставив меня зажмуриться, прежде чем я осмелилась взглянуть на то, что скрывалось по ту сторону. Когда я почувствовала, как Дэн крепче сжал мою ладонь, стало ясно: там определенно было что-то необычное…
Медленно я открыла глаза и увидела… огромную поляну, покрытую фиолетовой травой, излучающей мягкий свет. Воздух казался густым и влажным, с едким запахом перегнивших листьев, в котором проскальзывала едва уловимая металлическая нотка, оседающая в носу и на языке, словно слабый привкус крови. Над лесом висела кровавая луна, ее зловещий свет заливал деревья до самого основания, придавая им странную, мистическую форму. Это ощущение усиливалось звуком, похожим на непрерывное бряцанье, как если бы кто-то размахивал мешком с гвоздями в полной тишине. Вокруг – зловещая пустота.
И вдруг, в одно мгновение, перед моим лицом возникло существо размером с обычную ворону. Его крылья переливались багровым, а глаза были черными, как уголь, и абсолютно лишены всякого выражения. Существо вцепилось в меня взглядом, а затем клацнуло огромными, как у тигра, зубами. В этот момент Дэн резко рванул меня к себе, прижимая к стене, сбоку закрывая рукой мою голову. Наши сердца стучали, как сумасшедшие, и невозможно было понять, чье громче.
Существо не рискнуло пробраться внутрь, и вскоре стало ясно, что опасность миновала, но Дэн не спешил отходить. В полутьме подвала его глаза сверкали жгучим пламенем, отражая свет луны, льющийся из дыры. Он пристально смотрел на меня, и я почувствовала, как его рука, словно исследуя, медленно скользила по моему телу. Я замерла, как парализованная, не в силах даже пошевелиться, ощущая, как между нами нарастает напряжение.
– Но ты… – тихо проговорил он, прежде чем резко отстраниться. Я даже не успела что-то сказать, как Дэн пошатнулся и схватился за стену, а его лицо побледнело, словно разом оставшись без крови.
– Что случилось? – пробормотала я, протягивая к нему руки.
Но он уже падал. В панике я бросилась вниз, подставив руки под его голову, чтобы не дать ей разбиться о каменный пол. На мгновение я застыла, чувствуя, как его кожа становится все холоднее. Ледяная болезнь! Та самая, которую я впервые заметила в день ярмарки. Вспышка ужаса охватила меня.
Увидев глубокую нишу, немного освещенную благодаря дыре в стене, я, не раздумывая, потащила его туда. Пришлось прибегнуть к магии, чтобы облегчить себе задачу. Поток силы окутал его тело со всех сторон, и я сдвинула его с места, медленно передвигаясь в намеченную точку.
Расположившись на каменном уступе, я осмотрела окружающее пространство и убедилась, что нас не так просто обнаружить, даже если кто-то решит заглянуть в тоннель. Мрак скрывал нас в его недрах, и я подготовилась лечить Дэна. Мысленно я проникла внутрь и когда коснулась крови, меня охватило ледяное пламя – знакомое, жгучее ощущение. Вспышка холода пронзила пальцы, и я едва не отдернула руку. С трудом продвигаясь по кровотоку, я ощущала, как мое тепло переходит к Дэну, забирая у меня жизненные силы.
В этот раз я четко видела, как его молекулы начинают изменяться – словно возвращаясь в исходное состояние, которое они имели при его рождении. Это было похоже на движение времени вспять, когда тело постепенно восстанавливалось, преодолевая смерть.
Вскоре кожа Дэна потеплела, и он резко дернулся, открыв глаза. Его взгляд еще был затуманенным, как будто Дэн находился на грани сна и реальности.
– Станешь моей личной сиделкой? – спросил он с полуулыбкой, пытаясь шутить, но в голосе слышалась слабость. Немного подумав, добавил: – Ты точно не простолюдин, ты мошенник.
Мои щеки предательски покраснели. Его взгляд стал неожиданно теплым, и эта искра сбивала меня с толку. Я отвела глаза, пытаясь скрыть свою реакцию, надеясь, что он не заметит.
Наконец, Дэн полностью пришел в себя и сел, пытаясь собраться с мыслями. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент весь мир вокруг нас как будто затрещал. Мы оба озирались по сторонам, пытаясь понять, что происходит, когда с потолка ниши посыпались земля и камни, с глухим звоном ударяясь о пол. Дэн машинально притянул меня к себе, прижимая мою голову к своему плечу, словно хотел защитить меня от того, что падало сверху.
Все произошло в один миг. Поток воды обрушился на нас с такой силой, что я не успела вдохнуть перед тем, как нас захлестнуло. Вода накрыла с головой, не давая дышать.
Первое, что я почувствовала, когда поток остановился – животный страх. Я потеряла способность думать, судорожно прыгая с одной мысли на другую. Иллюзия. Я знала, что теперь она пропадет. Мама предупреждала: «Создашь иллюзию – не попади под дождь». Я до сих пор сдерживала дыхание, ощущая, как иллюзия начинает разваливаться, словно карточный домик.
Когда вода, наконец, полностью отступила, Дэн продолжал меня удерживать, прижимая к себе. Его пальцы впились в мою спину с такой силой, что казалось, он пытался разорвать мою плоть. Мы оба не двигались. Дэн превратился в ледяную статую, а я составила с ним единую композицию. Секунды превращались в вечность. Время замерло.
– Что с твоими волосами? – наконец спросил он хриплым, полным растерянности и напряжения голосом.
Я зажмурилась, отсчитывая мгновения, которые отделяли от того момента, когда ничего нельзя будет изменить. Вот-вот он увидит мое лицо. Теперь ничего нельзя исправить.
– Сумрачная кошка? – прошептал он пересохшим ртом.
Я молча отстранилась, с трудом вырвавшись из его крепких объятий. Тишина угнетала. Время дало трещину, и я знала, что теперь все изменится. Навсегда.
Глава 22
Тишина. Так много тишины, что ее хватило бы на огромную вселенную.
– А я все думал, что не так с этим мелким… – Дэн горько усмехнулся, но, похоже, постепенно начал осознавать, что происходит. В его глазах я ясно увидела разочарование, и внутри появилось странное щемящее чувство. Я не сомневалась – теперь он возненавидит меня еще сильнее.
– Итак, что мы имеем, – произнес Дэн, обращаясь то ли ко мне, то ли к самому себе. – Ты – Адалин Тенебрис, та самая несчастная сиротка, которую отец когда-то привел в дом, приказал считать сестрой и любить, а сам погиб из-за своей беспечной доброты. Дальше. – Он сделал паузу. – Ты – девушка, танцующая на ледяном озере. Та, которая мне… – на мгновение он прикрыл глаза и вздохнул, как будто на его плечах лежат все проблемы мира. Но не стал продолжать, лишь, пристально посмотрел на меня, будто искал ответы. – Дальше… – продолжил он. – Ты тот самый мелкий, которому я сегодня принес еду и собирался… – Дэн снова прикрыл веки, а затем прошептал: – Я идиот. – Распахнув глаза, он подытожил, теперь уже ясно глядя на меня и возвращая свое обычное выражение лица: – И, наконец, у тебя явно есть сильные способности, которые ты скрываешь. Почему?
Страх обвил горло, как гремучая змея. Если я скажу, что это все ложь, что у меня нет никаких способностей, он мне не поверит. Ни за что! А если открою причину обмана… Тогда что?
– Я не хотела тебя обмануть, – сказала я внезапно. – Точнее, я хотела обмануть вовсе не тебя.
Он цепко удерживал на мне взгляд, стараясь не пропустить ни одного сокращения мышц на моем лице. Передо мной стоял не Дэн, а настоящий потомственный поисковик, лучший в своем деле, и обманывать его теперь было бы слишком опасно. Медленно подбирая слова, я осторожно прощупывала обстановку и его реакции, пытаясь понять, какие смыслы вложить в каждую последующую фразу.
– Тогда кого ты хотела обмануть? И зачем?
– Послушай, я не прошу тебя защищать меня или прикрывать за спасибо, Дэн, – тихо сказала я, понимая, что в каждом слове звучит отчаянье. – Знаю, как ты ко мне относишься, и ни капли не обольщаюсь, что это когда-то изменится. Но если ты меня не выдашь… возможно, я смогу предложить тебе что-то взамен. Мы можем все обсудить. Ты догадываешься о моих способностях, и, если…
– От кого ты скрываешься? – продолжал он настаивать, упрямо глядя на меня. – Прежде чем я приму окончательное решение, я должен знать все.
Дэн плотно сжал губы и оглядел меня с головы до пят. Он ждал только честного ответа, и я видела это по его глазам. Если сейчас поймает на лжи, мне точно конец.
– От Торна, – выпалила я.
Повисла пауза.
– Почему? – нарушил тишину Дэн.
– Потому что я знаю его секрет, а он не хочет, чтобы я знала.
Мне показалось, что Дэн не удивился моим словам, хотя я ожидала обратного.
– И что же ты знаешь, Сумрачная кошка?
– Должна ли я говорить тебе так много, Мракотень?
– Конечно, – нахально улыбнулся он, и я узнала обычного Дэна. – Ведь от этого зависит твое будущее. Единственный плюс всей этой странной ситуации – удовольствие от того, что ты полностью в моей власти.
Я поежилась. Дэн говорил правду, и от этого становилось только тревожней.
– Прежде чем попасть в академию, я училась на курсах низшей магии.
– И там тебе явно не место, только об этом никто не знает, верно?
– Это касается не только меня, – я пожала плечами. – Мы все – смешанные – годимся для большего, но вы такие закостенелые, что не готовы принять никакую реальность, кроме той, что вам с детства старательно вбивали в голову.
– Не обобщай, – сказал он. – Я сын своего отца, и для меня ваши способности – скорее подтверждение моих догадок и его многолетних трудов. Итак, ближе к делу. Ты что-то увидела, так? Торна в какой-то неприглядной ситуации. Я знаю, что он довольно часто дает лекции на курсах для низших. Правда, никогда не понимал зачем.
– Он хочет держать нас под контролем! – вырвалось у меня. – Особенно его интересовала моя персона, и тем более после того, как я увидела его с ними.
– С эфиридами… – проговорил Дэн задумчиво.
– Ты о нем догадывался, так? Ты ведь говорил как-то о предателях в академии.
– Что ты можешь мне предложить? – спросил Дэн, игнорируя мой вопрос.
– А чего бы ты хотел?
Дэн напрягся. Он смотрел на меня, и в его глазах было что-то, чего я не могла разобрать. Он понял, что я могу быть полезной, что мои силы – не просто оружие. Возможно, они – ключ. Ключ к победе над Торном.
– Я бы хотел, чтобы ты исчезла из моей жизни, но… вместо этого ты будешь работать со мной, Адалин, – твердо сказал он. – Мы оба не можем закрыть глаза на то, что происходит. Ты знаешь, как сильно я не хочу находиться рядом с тобой. – Он посмотрел на меня, будто убеждаясь, что я точно не подумаю, что он хочет ко мне приблизиться. – Наши способности удивительно сочетаются – это заметил даже лекарь. Если ты поможешь мне, я не только не сдам тебя, но и помогу исчезнуть, когда все закончится. Это огромная польза для тебя, учитывая, что помогать тебе никогда не входило в мои планы. А даже наоборот. – Он усмехнулся.
Я посмотрела ему в глаза. Вот так, в один миг, все перевернулось: человек, который всегда представлял для меня опасность, теперь предлагал помощь и даже покровительство. Конечно, не бескорыстно. Но могла ли я принять его предложение? С тех пор как приехала в академию, мысль о том, чтобы поскорее покинуть это место, не отпускала ни на день. В мои планы вовсе не входило бороться с Торном или эфиридами. Напротив, единственное, в чем я нуждалась – возможность оставаться незамеченной, да еще в безопасности. А Дэн предлагал мне стать… Нет! Это даже смешно! Я никогда не замечала за собой геройских замашек. Родители – да. Но ведь они погибли именно из-за этого. Жили бы тихо, спокойно где-нибудь на окраине магического мира, и я не стала бы сиротой, не стояла сейчас перед Дэном в беззащитном состоянии. Возможно даже мы могли бы дружить. Тогда и его отец, наверное, остался бы жив. Я вздохнула.
– Заманчивое предложение, но я не хочу сражаться. Я хочу просто исчезнуть. Закончить учебу и уйти. Прости.
Но Дэн не собирался сдаваться.
– Ты не можешь уйти, Адалин. Если ты не примешь мои условия – принесу тебя Торну на блюдечке.
– Не принесешь, – сказала я, и он удивленно на меня уставился.
– Это еще почему?
За последние несколько дней я стала понимать его лучше. Во-первых, судя по всему, он тоже что-то знал о Торне, и тот явно не был его другом. Во-вторых, то, как Дэн защищал Алекса от камнепада, как приносил ему еду и щедро одаривал деньгами, хотя Алекс легко согласился бы работать и за меньшую сумму…
– Ты не такой, – проговорила я, и Дэн вздрогнул. – Ты только пытаешься казаться суперзлодеем, но нет… Ты меня не сдашь. Единственное, что произойдет – мне придется чаще и больше терпеть твои издевательства, но это я как-нибудь переживу.
Дэн замер. Следующий ход был за ним, и я напряженно ждала приговора, но он продолжал молчать. Я заметила, как на тыльной стороне его ладони запульсировали вены. Невольно прикасаясь мысленно к его рукам, я обожглась – его кровь забурлила, и острые льдины в потоке частично растаяли. И тут я почему-то вспомнила…
– Кто такой Освальд? – прошептала я.
Дэн снова вздрогнул, взглянул на меня горящими глазами и сказал:
– Сейчас мы вернемся на станцию. И ты немедленно и очень секретно приведешь ко мне Дариана Старквилла.
***
Я совершенно не понимала, какое отношение ко всему этому имеет Дариан, но все же выполнила поручение и привела его на станцию. Теперь у меня не осталось выбора – я полностью зависела от Дэна и должна вести себя осторожно. Как только мы вошли в мою тесную комнатушку при станции, я поспешно спрятала рюкзак с Ушастиком под груду старого вонючего барахла в углу. Замкнутое пространство усиливало риск, и даже слабый запах мог выдать его присутствие.
– Прости, что трачу твое время, – сказала я, стараясь сгладить неловкость, и указала на шаткий стул, приглашая его сесть.
Дариан не шелохнулся. Он молча скользил взглядом по комнате: стены с облупившейся краской, потрескавшийся пол, выбитые стекла. Казалось, его не удивляла эта запущенность, но вопросов он не задавал.
– Часом больше, часом меньше, – тихо произнес он. Для мага времени эти слова казались особенно многозначительными.
Дверь тихо скрипнула, и в комнату вошел Дэн. Вместе с ним ворвался морозный воздух, а на его плечах лежали, не тая, пушистые снежинки.
– А, пришел, – бросил он, отряхиваясь.
– Пришел, – спокойно ответил Дариан. – Рассказывай.
Я напряглась. Казалось, эти двое понимали друг друга с полуслова. Неужели Дариан и Дэн… общаются? Но как? Что может связывать парня из элиты и смешанного изгоя? Немыслимо…
– Покажи ей, – вздохнул Дэн, глядя на Дариана.
Дариан нахмурился и покачал головой.
– Ты уверен?
– Ответственность на мне, – отрезал Дэн, бросив на меня взгляд, от которого по спине пробежал холодок.
Дариан задумчиво посмотрел на меня, затем на Дэна и, наконец, кивнул.
– С чего начнем?
Уголки губ Дэна дрогнули, но улыбка получилась грустной.
– Сначала прошлое. – произнес он, – Пусть сравнит со своим бессмысленным трусливым существованием.
Я встрепенулась, сжав кулаки. Как он смеет меня судить? Что он вообще знает обо мне? Но моя реакция никого не интересовала. Дариан осмотрел комнату. Его взгляд остановился на старой картине, висящей в углу, противоположном тому, где я спрятала Ушастика. Полотно в треть стены покрылось толстым слоем пыли, и до этого дня я его даже не замечала. – Это подойдет, – сказал он, подходя вплотную и сдувая пыль.
Дариан протянул руку к картине. Магия заискрилась вокруг его пальцев, и образы начали изменяться, превращаясь в настоящее окно. Я замерла, не веря своим глазам.
– Подойди, – сказал Дариан, протягивая мне руку.
Я сомневалась. Перевела взгляд на Дэна. Он кивнул.
– Не бойся.
Я осторожно вложила свою ладонь в руку Дариана, ощущая легкое покалывание от его магии, словно невидимые искры скользили по коже. В то же время пальцы второй руки крепко сжал Дэн.
– Сначала прошлое, затем будущее, – сказал он и вдохнул побольше воздуха.
Мгновение – и мы втроем оказались внутри картины. Но то, что я увидела, совершенно не походило на мирный зимний лес, изображенный на ней. Передо мной простиралась огромная долина, окруженная горными хребтами. Земля была сплошь усыпана телами, и невозможно разобрать, где люди, а где оторванные хвосты и головы эфирид. Красная человеческая кровь смешалась с синей кровью чудовищ, заливая пространство густой фиолетовой жижей. Запах гнили вызывал тошноту, а стоны раненых и отчаянные крики детей, склонявшихся над телами мертвых родителей, парализовали тело и сознание. Ужас цепко схватил за горло, вцепляясь в кожу острыми когтями, до боли, до кровоточащих ран. В глазах потемнело, и я почувствовала, как меня повело, но Дэн вовремя поддержал, не давая упасть.
– Ты должна смотреть! – прошипел он хрипло, но непреклонно.
Своих родителей я узнала сразу. Они сражались бок о бок, раненые, но все еще отважные. Одежда пропиталась кровью, на телах зияли рваные раны. Вокруг неистовствовали эфириды, могучие и ужасающие. Их дикие вопли сливались в единую грохочущую какофонию. Десятки чудовищных существ самых разных форм и размеров сменяли друг друга, и было невозможно понять, сколько здесь их видов. Длинные, извивающиеся твари с глазами, горящими как угли, ползли по земле, вцепляясь в нее когтями, разрывая толстые корни на множество частиц. Крылатые чудовища с острыми, как ножи, зубами летели, прорезая воздух, обещая ужасные муки каждому, кто встанет у них на пути. Огромные звери с пустыми глазницами заглядывали в самую сущность каждого, растворялись в пространстве и снова обретали плоть, как будто сами могли изменять свою форму. Тяжелые шаги ходячих эфирид сотрясали землю, а их огромные лапы разрывали все на своем пути, не оставляя вокруг живого.
В глазах мамы горела вера. Движения отца были быстрыми и точными. Годами я возвращалась к воспоминаниям о родителях, представляла их последний бой, но все мои фантазии не передавали и сотой доли того, что происходило на самом деле.
– Мама! Папа! – закричала я, протягивая к ним руки, но они не слышали. Я попыталась подойти ближе, но Дэн удерживал меня, схватив за талию и прижимая к себе.
– Ты лишь зритель, – тихо сказал он. – Ты не можешь ничего изменить.
Слезы текли по щекам. Я видела, как мама ранит эфирида, как папа закрывает ее спиной от удара. Это был день их смерти. Я знала это, чувствовала каждой клеточкой.
– Мама, не надо! Вы погибнете! Пойдемте со мной! – кричала я, теряя голос и захлебываясь слезами, но все бесполезно.
Картинки ускорились и замелькали в бешеном ритме. Я уже не могла разобрать, что происходило вокруг. Когда безумная карусель остановилась, все затихло, и на земле, среди уничтоженных эфирид, лежали тела родителей. Над ними парили два сверкающих сгустка энергии – их души, в этом не было сомнений. Оба сгустка перетекали друг в друга, нежно касаясь, сверкая, как будто обнимая.
– У нашей дочери теперь есть будущее, – услышала я голос мамы. Нет, слов не было, звуков тоже, но я точно знала, что это сказала она – смыслы проникали в самую глубину моей сущности.
– Она вырастет такой же отважной, как ты. И всегда будет счастлива, – сознания достиг голос папы.
Сгустки взмыли в небеса, устремляясь за горные вершины.
Вокруг потемнело, и в следующий миг я услышала срывающийся шепот Дэна:Я плакала, меня трясло. Обессиленная от отчаяния, потеряла чувствительность в ногах. Дэн подхватил меня на руки, и это было все, что я успела понять из происходящего.
– Приди в себя, Адалин. Смотри. Это наше будущее.
Собравшись с силами, я медленно открыла глаза. Передо мной – выжженная земля. Там, где раньше стояла академия, теперь остались лишь развалины. Ледяное озеро исчезло, оставив глубокую пустоту, и повсюду лежали мертвые рыбы. Вместо снега – тлеющие угли. Эфириды летали в воздухе, вылавливая уцелевших и высасывая их энергию.
Что же это за будущее? Это… конец…
Я видела, как гибли маги, как эфириды вторгались в мир людей и забирали их жизни тоже. Крылатые, хвостатые, зубастые – они были повсюду. Дети плакали, матери кричали, вокруг царил хаос и ужас. А я – посреди этого кошмара, не в силах пошевелиться.
Когда мы вернулись в комнату, Дэн аккуратно положил меня на кровать. Я молча лежала, поглощенная пустотой, глядя в одну точку. Когда снова смогла думать, в комнате никого не оказалось, а сквозь разбитое окно за мной наблюдала черная ночь.
***
Я не знала, сколько времени пролежала так, глядя в потолок. Все вокруг потеряло очертания – стены комнаты, звуки, само время. Стоило прикрыть веки, как передо мной вновь и вновь оживали картины, показанные Дарианом. Мама… папа… Их лица, голоса – такие близкие и одновременно недосягаемые. Я не могла подойти, обнять их, сказать, как сильно скучаю, и от этого становилось еще больнее. А еще я чувствовала стыд. Стыд от осознания своей никчемности, бессмысленности. Они так в меня верили… А я… не дочь, а одно большое разочарование.
От мыслей о будущем сжималось сердце. Я никогда не стремилась к борьбе. Никогда. Это вообще не мое. Но теперь… Разве можно было просто притвориться, что все в порядке? Сделать вид, будто ничего не происходит? Могла ли я спокойно уехать в южные земли, зная, что академия, а может, и весь мир находятся в такой чудовищной опасности? Сколько времени пройдет, прежде чем эфириды захватят долину и двинутся дальше? Возможно, даже они отправятся в те самые южные земли, куда я так сильно стремилась. А куда бежать потом? Нет, что-то в этом казалось неправильным…
Я выдохнула, надеясь хоть немного привести отвлечься, внутри бушевала буря, мысли путались, сменяя друг друга с бешеной скоростью. Что теперь? Что делать? Как понять, что правильно, а что – нет? И главное – как не потерять себя в этом хаосе?
Я села на край кровати и машинально протянула руку к рюкзаку, лежащему у изголовья. Расстегнула молнию и осторожно вынула Ушастика. Его теплое тельце чуть подрагивало, а мордочка тут же потянулась к моему пальцу. Ушастик стал жадно впитывать спасительную энергию, а по комнате тут же распространился едва уловимый аромат сладких булочек.
Запустив другую руку в его мягкую, пушистую шерстку, я почувствовала, как напряжение слегка отступило. Прижала к себе Ушастика, как будто он мог защитить меня от всех страхов и сомнений.
– Что мне делать? – прошептала я, глядя в его хитрые глаза. Конечно, ответа не последовало, но мне стало чуть легче. Пусть на мгновение.
Дверь резко распахнулась, и в комнату вошел Дэн. Его взгляд упал на Ушастика, уютно устроившегося у меня на руках.
– Это что еще такое? – воскликнул он. На его лице молниеносно сменялись эмоции: от шока до гнева и обратно.
Я застыла, словно ребенок, пойманный с украденной конфетой. Как я умудрилась так потерять бдительность?
– Это… это… – запиналась я, не зная, как объяснить. Я крепче прижала Ушастика к груди, а он, будто чувствуя опасность, юркнул под мое пальто. Хорошо, что я так и не сняла его, с тех пор как Дэн принес меня в комнату.
Дэн сузил глаза, сделав шаг ко мне:
– Это эфирид. Верно?
Я вскинула голову, слова сорвались с губ, прежде чем я успела их обдумать:
– Ты не понимаешь. Он… он не такой, как остальные!
– Что значит «не такой»? – голос Дэна стал резче, он явно начинал терять терпение.
В висках грохотал пульс, а я судорожно пыталась придумать доводы, способные убедить Дэна не трогать Ушастика. Я так к нему привыкла! Это единственное существо, которое я считала близким.
– Я нашла его в ужасном состоянии. Он едва двигался, едва дышал! – выпалила я, стараясь защитить Ушастика, как могла. – Я выходила его. Он… он не причинит вреда. Это точно!
Дэн фыркнул, явно не веря ни единому моему слову.
– У тебя с головой все в порядке? Эфириды и есть эфириды. Их сущность не меняется, Адалин. Никогда. Какими бы милыми они ни казались, внутри они остаются такими же, как и прочие их собратья. Ты не можешь держать его при себе, а тем более в академии. Это слишком опасно!
Внутри все закипело. После всего, что произошло за последние дни, его категоричность стала последней каплей. Он говорил мне, что я должна отказаться от того, кто помогал мне все это время избавляться от механических мышей Торна.
– Опасно? – я вскочила на ноги, прижимая Ушастика к себе. Голос дрожал от гнева. – А как насчет того, что он спас тебя в день ярмарки? Если бы не Ушастик, ты бы не стоял здесь сейчас!
Я видела, как Дэн собирался что-то ответить, но не дала ему вставить ни слова.
– Ты говоришь о сущности? – продолжила я, шагнув к нему. – Тогда объясни, почему ему было плохо среди эфирид? Почему он оказался один, в подвале, израненный и изможденный? Почему он поверил мне и покорно сидит здесь, в рюкзаке, не видя света, вместо того чтобы нападать?
Я чувствовала, как слезы навернулись на глаза, но не могла остановиться.
– Освальд тоже держит эфирида. – продолжила я, – И что? Никто не говорит, что это опасно. Почему же я не могу оставить Ушастика?
Дэн нахмурился, но быстро ответил:
– Это другое. Эйра попала сюда яйцом и родилась здесь, среди магов. Она никогда не жила в том мире и не знает иной сущности. Это совсем не то, что… этот.
Я прищурилась. Его слова звучали убедительно, но…
– Так значит, они все-таки могут быть разными, так? И еще. – заметила я. – Ты как-то много знаешь об Освальде и его эфириде. Это странно, Дэн. Очень странно.
Дэн на мгновение напрягся, но, видимо, решил оставить комментарий без ответа. Вместо этого он устало вздохнул и поднял руки, словно сдаваясь:
– Из нас двоих именно ты – чемпионка по тайнам.
Я фыркнула.
– Стану помогать, только если Ушастик останется со мной! – сказала уверенно, хотя и так уже все решила. Но Дэн об этом не знал, а значит стоило воспользоваться ситуацией в своих интересах.
– Ладно. Он может остаться. Но я буду следить за каждым его шагом, за каждым вздохом, – прошипел он. – Если хоть раз проявит свою мерзкую сущность, ты избавишься от него. Поняла?
