Ай Рин
Диггер
«Плохо дело!» – подумал Глеб. Но санитары внезапно начали смеяться.
– Да вы шутник, Николай Георгиевич! – хохотал один. – По-вашему получается, что кто-то сам мертвяков грузить вызвался?!
– Да нет, – вторил другой. – Это кто-то из «клиентов» поднялся – помочь решил!
Врач с подозрением поглядел на санитаров, затем обратился к парням, пришедшим с ним:
– Не обращайте на этих дураков внимания! Приступайте к переносу тел.
Те кивнули и направились к трупам. Санитары поспешили следом. Проходя мимо доктора, один из них не выдержал и заметил:
– А если вы нам не верите, загляните в коридор. Там у стены каталка с телом стоит. Это ваш «засланец» его туда водрузил, а потом, видать, решил от работы увильнуть да и смылся.
Николай Георгиевич скрылся за дверью, а вскоре за ним последовали и все остальные, унося на носилках два очередных трупа. Глеб занервничал.
– Что же делать? – пробормотал он себе под нос. – Всего три мешка осталось. И, как назло, «Скорые» до сих пор не едут! Сейчас тела перенесут и двери закроют. Тогда я уж точно сегодня в морг не попаду. Разве что, сам «жмуриком» заделаюсь…
И тут его осенила совершенно ненормальная мысль!
– Ну, конечно! – усмехнулся парень. – Нужно заделаться «жмуриком»!
Он короткими перебежками добрался до открытых дверей и осторожно заглянул внутрь. В коридоре никого не было. Отсутствовала даже каталка, на которой лежал труп. Вероятно, Николай Георгиевич решил сам докатить ее до морга. Журналист кинулся к газону, на котором лежали три черных мешка. Окинув их взглядом, он выбрал тот, что ему показался побольше, затем оттащил его за деревья и расстегнул на нем молнию. В мешке лежал обгоревший труп охранника. Только при одном взгляде на него Глебу стало плохо. Но он понимал, что медлить нельзя.
– Прости, браток, – прошептал журналист. – Завтра тебя обязательно найдут, а сегодня я должен воспользоваться твоим средством передвижения!
Он быстро извлек тело и положил его за кустами. После этого он прихватил мешок и добежал до газона. Там он бросил мешок на то самое место, откуда его взял, затем влез в него и застегнул изнутри молнию. Сердце его бешено стучало. Ему казалось, что кто-нибудь обязательно видел, как он носился туда-сюда под деревьями. Кроме того, он очень опасался выдать себя.
Минут через пять послышались голоса – это возвращались за очередным телом санитары. Вдруг к ним добавился шум подъезжающей машины.
– Алё, парни! – раздался чей-то голос. – Мы вам следующую партию привезли. Куда сгружать? Снова на газон?
– Давай! – крикнул кто-то из санитаров. – Сколько еще?
– У нас трое, и у Михалыча человек пять будет. Но он колесо пробил, чуть позже подъедет.
– Понятно! Скидывайте их к предыдущим, а мы разберемся.
Скрипнула открываемая дверца «Скорой помощи». Раздался шум возни, чей-то мат, и вдруг прямо на Глеба кинули что-то тяжелое, затем еще и еще! Парню показалось, что его сейчас раздавят в лепешку, но поделать он ничего не мог. Дышать стало невыносимо трудно. Воздуха в мешке почти не осталось. Журналист попытался аккуратно вытащить руку, чтобы немного расстегнуть молнию, но сделать это не удалось. Сверху его прочно удерживала гора трупов. В какой-то момент Глеб понял, что задыхается. Он запаниковал и попытался выбраться, но не смог. Голова у него закружилась, и он потерял сознание.
Тем временем вернулись два парня присланные Николаем Георгиевичем на помощь санитарам. Один из них споткнулся о мешок, в котором скрывался журналист.
– Смотри-ка, намекает! – усмехнувшись, сказал он своему напарнику. – Дескать, он в очереди первым был.
Парни захохотали.
– Ну, так давай его первым и оттащим, – смеясь, произнес напарник. – Чтоб без обидняков!
Парни скинули три верхних мешка на газон, подхватили мешок с Глебом и бросили его на носилки. После этого они взяли их и направились к моргу. По дороге они встретили Николая Георгиевича.
– Положите его в третьем зале, – сказал врач, – прямо у стены! Все морозильные камеры заполнены, так что будем сразу вскрывать.
Парни добрались до морга и оставили мешок там, где было указано.
Когда журналист пришел в себя, то сразу не понял, где находится. Он лежал в абсолютной темноте. В горле саднило. Вдруг Глеб четко осознал, что он в мешке. Он поднял руку и аккуратно расстегнул молнию. Дышать сразу стало легче. Парень осторожно осмотрелся и догадался, что оказался в морге. Рядом никого из живых людей не было. Журналист не стал дожидаться их появления и выбрался из своего убежища. Мешок он свернул и сунул в ближайший шкаф. Затем на цыпочках подобрался к стеклянным дверям, разделяющим морг, и заглянул во второй зал. Там тоже было пусто. Глеб перебрался туда и сделал это очень своевременно, поскольку в помещение зашел Николай Георгиевич с ассистентами.
– Кладите вон того на стол! – браво скомандовал доктор.
Ассистенты подхватили один из мешков, извлекли из него труп и положили его на анатомический стол. Тем временем журналист вдоль стены очень тихо пробирался в сторону последнего зала, откуда можно было выбраться в подземелья. Несколько раз он замирал и прислушивался к происходящему в соседней комнате, но там лишь раздавались обрывистые фразы Николая Георгиевича: «гематома над правым ухом», «ожоги ног третьей степени», «отсутствует кисть левой руки»…
Глеб не стал больше искушать судьбу и просто выскользнул из морга в подземный ход. Только сейчас он почувствовал боль в спине и колене.
– Наверное, грузили меня, как попало! – сам себе сказал парень. – Но ладно, хоть живой, а то мог бы и задохнуться в этом чертовом мешке!
Прихрамывая, он отправился по знакомому тоннелю в сторону от морга. Вскоре он добрался до пещеры с полками, а затем через извилистый ход вышел в пещеру со светящимися цилиндрами. На этом «обжитая» часть подземелья заканчивалась. Журналист собрался двинуться дальше, к озеру, но вдруг каким-то шестым чувством ощутил опасность. Он не понял, в чем она выражалась, но решил немного переждать в пещере. Глеб забрался по каменной стене чуть выше цилиндров и спрятался в расщелине. Внезапно в его голове раздались голоса.
– Ты уверен, что доктору можно доверять? – спросил один.
– Вполне. Вряд ли бы он просто так вызвал нас сюда среди ночи, – ответил другой.
– Но человека на видеокамере практически не видно!
– Однако Николай Георгиевич утверждает, что это именно тот парень с рюкзаком, которого он видел пару дней назад у морга. Правда, тогда с ним был еще один диггер…
– Неужели он настолько глуп, чтобы вновь лезть в пекло?! Ведь должен был догадаться, что их будут искать…
– … либо настолько умен, что знает, что так быстро их не вычислят.
Журналист потихоньку выглянул из расщелины, но никого не увидел. Лишь яркие волны зеленоватого света исходили от цилиндров. «Как бы, не облучиться!» – с беспокойством подумал Глеб, но выйти наружу не рискнул.
– Полежу еще минут десять-пятнадцать, потом пойду, – сам себе прошептал он.
Четверть часа пролетела незаметно. Парень уже собрался спуститься вниз, как вдруг в пещеру вошли несколько военных. Точное их количество Глеб не рассмотрел, поскольку тут же укрылся за камнями. Они шли мерной поступью и молчали. Вскоре их шаги стихли в подземном тоннеле.
«Так вот чьи голоса я слышал! – подумал журналист. – Но как?! Ведь это случилось почти за двадцать минут до того, как они появились в пещере. Чудеса!»
Глеб порядком устал сидеть за камнями, но идти за людьми, преследующими его, опасался. Он решил выждать пару часов и проследить за развитием ситуации. Чтобы немного размять ноги, он вылез из расщелины и встал в полный рост. Тут его внимание привлекли цилиндры. Теперь они не светились ярким светом, а едва зеленели в темноте.
– Интересно, интересно, – пробормотал Глеб. – Вроде радиация себя так не ведет!
Он сделал несколько приседаний и снова забрался в щель в скале. Время было позднее, поэтому парень решил немного покемарить, но сам не заметил, как уснул.
Когда он проснулся, то сразу не понял, где находится. Вокруг все было залито зеленым светом. Журналист осторожно приподнялся и выглянул из-за камней. Он увидел, что от цилиндров вновь отходят мощные световые потоки. Тут же в его голове словно раздался щелчок, и послышались уже знакомые голоса:
– Ну вот, ложный вызов!
– Очевидно, ему не удалось проникнуть в подземный ход.
– Скорее, доктор обознался. Но в любом случае, бдительность терять нельзя.
Голоса стихли, а Глеб поскорее спрятался в расщелину. Примерно через четверть часа военные прошествовали через пещеру с цилиндрами и скрылись в тоннеле, ведущем к моргу. Выждав еще немного, журналист наконец выбрался из расщелины и спустился вниз. Зеленоватое свечение едва теплилось вокруг цилиндров.
– Эй, вы! – шепотом обратился к ним Глеб. – Так вы радиоактивные или нет?
Цилиндры отреагировали на его голос яркой вспышкой света.
– Ого! – произнес парень. – Кажется, теперь я понимаю, с чьей помощью можно слышать голоса!
Цилиндры засветились ярче. Журналист усмехнулся и молча двинулся из пещеры. У входа в тоннель он включил фонарь и углубился в очередной подземный ход.
Сколько он блуждал по темным сырым коридорам, парень не запомнил. Ему уже стало казаться, что он находится там целую вечность. Только благодаря тому, что он немного вздремнул, ноги еще слушались его.
Внезапно дорожка резко пошла под уклон. Потом потолок стал постепенно снижаться. В конце концов, Глебу пришлось лечь на спину и «юзом» спускаться вниз. В какой-то момент он не удержался на крутом спуске и покатился вниз. Однако падение не было слишком долгим. Дорожка выровнялась, и журналист вполне благополучно выбрался из расщелины… прямо в воду Московского моря. Очевидно, начинался прилив. Вода уже почти доставала до колен Глеба. Парень осторожно осмотрел все вокруг, но, не заметив никаких следов присутствия человека, вышел из-за камня и вскарабкался на крутой берег. Именно отсюда они со Снегиревым отправлялись в обратный путь. Журналист отыскал вход в каменную трубу, ведущую к Озеру Лысых. Забравшись внутрь, он принялся карабкаться наверх. Признаться честно, далось ему это гораздо легче, чем в предыдущий раз, поскольку на плечах не было рюкзака. Вскоре Глеб уже выбирался на берег злосчастного озера, где исчез Жорик.
– Ну, здравствуй, Озеро Лысых! – с усмешкой пробормотал он. – Вот я и вернулся к тебе!
Не зная, что дальше делать, парень принялся бродить вдоль той части озера, где это было возможно. Он тщательно все осмотрел и для себя отметил, что вокруг не осталось никаких следов пребывания людей. Берег выглядел диким и нетронутым, а само озеро казалось черным и непроницаемым. Глеб уселся на берегу и принялся ждать, когда же на него нападут водные мыслеформы. Он просидел довольно долго, но, похоже, монстры не спешили атаковать.
– Такими темпами я вперед дождусь ликвидаторов, а не водных мыслеобразов, – процедил сквозь зубы журналист. – Надо что-то делать!
Он схватил горсть песка и швырнул его в озеро с криком: «Эй, вы! Выходите! Я знаю, что вы здесь!» Однако ничего не произошло. Глеб снова схватил песок и кинул его в воду. Затем он подбежал к скалам, набрал камней и принялся швырять их в озеро, выкрикивая при этом все, что приходило ему в голову. Внезапно он заметил, что водная поверхность изменила цвет. Раньше она казалась черной, теперь же цвет стал ближе к синему.
– Заметили, гады! – удовлетворенно произнес парень.
Вдруг сзади раздался отчетливый шорох и громкий голос сказал:
– Стоять! Ни с места! Руки за голову!
Даже не оборачиваясь, журналист понял, что это были военные.
– Ну вот, докричался! – хмыкнул он.
Тем временем голос продолжал командовать:
– Медленно опуститься на колени и лечь лицом вниз!
– Эй, браток, а как я дышать буду?! – с издевкой спросил Глеб. – Внизу же песок. Так и задохнуться недолго!
– Молчать! – гаркнул кто-то. – Еще слово, и я стреляю! Живо мордой в землю!
Журналист завел руки за голову и стал медленно опускаться на колени.
– Ну что, козлы, – обратился он к водным мыслеформам, – думаете, отсиделись? Ни хрена! Я вам Жорика все равно не прощу!
Неожиданно поверхность озера в долю секунды стала ярко-голубой и засияла так, что в пещере посветлело, как днем. Появилось плотное белое марево.
– Наконец-то! – воскликнул Глеб. – Долго же вы собирались!
Он невольно опустил руки, и вдруг почувствовал резкую боль в плече. Парень взглянул на свой камуфляж и увидел, что по плотной ткани расползается темно-красное пятно.
– Вот ведь, придурки! – громко сказал он. – Испортили новый комплект.
В ту же секунду на него сзади навалилось несколько дюжих парней в шапочках-масках и черных костюмах. Они принялись выворачивать журналисту руки, а когда он попытался оказать сопротивление, один из нападавших ударил его по голове чем-то тяжелым. В глазах у парня все поплыло, и он отключился.
Постепенно сознание возвращалось. Сначала Глеб ощутил под руками песок. Он открыл глаза и увидел, что находится в полной темноте. Журналист попытался сесть, и это ему удалось. Страшно болел затылок и раненая рука. Парень принялся таращить глаза, чтобы хоть что-то разглядеть, однако ничего не вышло. Тогда он начал ощупывать песок вокруг себя, надеясь отыскать фонарик, который выронил, когда на него навалились военные. Ему повезло. Вскоре рука наткнулась на рукоятку фонаря, торчащую из песка. Глеб нажал кнопку, и яркий луч света озарил все вокруг…
Он сидел на том же самом берегу озера, где его ранили. Вокруг не было ни души. Кроме того, песок казался совершенно нетронутым, как будто, по нему никто никогда не ходил.
– Как так?! – удивился журналист. – А где группа захвата?
Он поднялся на ноги и прошелся по берегу.
– Ну не могло бесследно испариться сразу несколько человек! – сам себе сказал Глеб. – Есть, правда, одно объяснение случившемуся… Скорее всего, меня убили, и теперь я вынужден вечно скитаться по берегу этого чертового озера!
Он остановился и решил осмотреть свою рану. Стянув куртку и футболку, журналист обнаружил на плече поверхностную царапину. Очевидно, пуля прошла «чирком», неглубоко. Тем не менее, рука сильно болела. Кровь уже не бежала струей, а лишь понемногу сочилась.
– Интересно, а у мертвецов кровь может бежать? – задумался Глеб. – Да и боль я как-то слишком остро чувствую. Или это все посмертные галлюцинации?!
Поскольку рука у него была в крови, парень решил подойти к озеру и обмыть ее.
– Вот как раз и проверю, живой я или нет! – проговорил он. – Если живой, то огненный братан не даст смочить кожу.
Он присел на корточки у воды и медленно погрузил в нее ладонь. Вокруг нее тотчас расползлось большое бордовое пятно. Пальцы ощутили невероятный холод. Журналист немедленно отдернул руку и осветил ее фонариком. Кожа была мокрой! С пальцев падали грязные бурые капли до конца не смытой крови.
– Чёрт! – выругался Глеб. – Огненный братан не действует! Что же делать? Помнится, Снегирев говорил, что соваться в эту воду не следует!
И тут кривая усмешка исказила его лицо.
– Все равно я уже лысый, так что проклятье озера меня не должно коснуться! – произнес он. – А если я еще и мертвый, то какая разница лысый я или нет?!
Журналист заново опустил руку в воду и тщательно ее вымыл. Когда он поливал плечо, немного воды попало в рану. Внезапно та затянулась прямо на его глазах. Боль тут же стихла. Парень опешил. Он осветил себя фонарем, но не обнаружил на коже даже малейшей царапины.
– Точно, я – призрак! – мрачным тоном пробормотал он.
На него навалилась жуткая тоска. Журналист плюхнулся на берег, тупо уставившись на водную гладь озера. Сколько он так просидел, он не знал. Но в какой-то момент в его голове пронеслась мысль о Жорике.
– Так… – произнес Глеб. – Призрак я или нет, но кота в миражах отыскать нужно. Ведь по моей вине он туда угодил. Вызволю его, а там видно будет, что дальше делать.
На этом решении он и остановился. Надев футболку и куртку, он подошел вплотную к воде и обратился к озеру:
– Мать-вода! Не знаю, слышишь ты меня или нет, но прошу у тебя помощи! Впусти меня в миражи! Должен я отыскать одно близкое мне существо!
Сколько он так просил, парень не знал, но в какой-то миг водная гладь внезапно стала светло-голубой и начала сиять. Журналист отключил фонарик и спрятал его в карман. В это время над озером начал скапливаться туман, который постепенно уплотнился. Неожиданно оттуда раздался то ли вздох, то ли стон, и появилась гигантская морда уродливой ящерицы. Чем-то она напоминала громадного хамелеона. Она уставилась на Глеба глазами-блюдцами и неожиданно выстрелила в него своим длинным языком. Парень даже не успел ничего предпринять, как прилип к языку, словно муха, и ящерица немедленно принялась затаскивать его в рот. В ту же минуту вокруг раздались душераздирающие визги. Поверхность озера вздыбилась, и в разных местах из воды начали появляться жуткие создания. Некоторые были настолько уродливы, что смотреть на них без содрогания было невозможно! Все они тянулись к журналисту, но язык ящерицы скручивался быстрее, чем двигались эти чудовища. В последний миг, прежде чем исчезнуть в пасти «хамелеона», Глеб заметил, что монстры состоят из множества капель воды. После этого наступила темнота. Но она не была абсолютна! Парень видел, как вокруг мелькают какие-то вспышки, затем он почувствовал, что куда-то летит с бешеной скоростью. Причем вскоре впереди замаячило светлое пятно. Журналист не чувствовал ни страха, ни боли. Но в голове постоянно крутилась мысль о том, что он видит «свет в конце тоннеля», значит, он мертв.
Так он летел некоторое время, пока свет не заполнил все пространство вокруг него. Послышался резкий треск, и парня выбросило… на берег широкой реки. Вокруг частоколом возвышались вековые сосны, а на противоположном берегу красовались скалистые горы.
– Где это я? – пробормотал Глеб, поднимаясь на ноги и потирая ушибленные колени.
Место не походило ни на одно из тех, которые он видел раньше. Река казалось какой-то неестественной, а сосны слишком правильными и одинаковыми. Журналист решил проверить свои ощущения, приблизился к воде и попытался опустить в нее руку. К его удивлению пальцы уперлись в нечто твердое, словно вода не была жидкостью. Тем не менее, парень видел под прозрачной поверхностью перемещение необычного вида существ. Это не были рыбы или головастики, скорее, они напоминали собой конусы с острой иглой на конце.
– Не хотелось бы мне здесь отведать ухи! – усмехнулся Глеб. – Слишком острая!
И вдруг он осознал, что оказался в миражах!
– Не может быть! – произнес журналист. – Меня же съел «хамелеон»!
От волнения у него застучало в висках. Чтобы немного успокоиться, он поднялся к соснам и сел, облокотившись о ствол одной из них.
– Так, так, так… – быстро прошептал парень. – Значит, в миражи я попал. Половина дела сделана! Но как мне отыскать Жорика? Я совершенно не знаю и не понимаю кошек. А уж если Жорик изменил форму, тогда его только экстрасенс отыскать сможет, ну или… сами кошки. Они же как-то чувствуют друг друга. И потом, кто его знает, в какую картинку он отправился?! А вдруг он стал рекой или одной из этих сосен?!
Глеб с досады повернулся и ударил дерево кулаком по стволу. В тот же миг что-то изменилось. Ствол сосны стремительно увеличился в размерах, и ее крона оказалась намного выше, чем показалось парню вначале. Он почувствовал себя лилипутом рядом с гигантским деревом.
– Что за черт?! – возмутился, было, он.
Но вместо своего привычного голоса услышал лишь хриплое: «Мяу!»
– Мамочки! – пролепетал журналист, но в воздухе раздалось лишь испуганное мяуканье.
Тогда он вскочил на ноги и бросился вниз, к реке. Бежать было как-то неудобно. Трава стала слишком высокой и все время хлестала по лицу. У реки Глеб наклонился над «водой» и увидел в ней отражение лысого уродливого кота.
«Господи! – подумал Глеб. – Похоже, миражи услышали мои слова о том, что Жорика будет трудно отыскать, и придали мне форму кота. Но что я буду в таком виде делать?! Маленький, слабый да еще и лысый! Как же я без рук и ног обойдусь? Даже защититься не сумею!»
В отчаянии он громко замяукал. Но миражи остались глухи к его воплям. Тогда новоявленный кот вернулся к соснам, свернулся клубочком под корнями одной из них и заснул.
9
Глеб проснулся от холода. Тело ломило, а зубы принялись выстукивать дробь. Он немедленно посмотрел на свои руки с тайной надеждой, что ему все приснилось, и он вовсе не кот. Однако маленькие лапы с когтями вернули его в реальность.
– Час от часу не легче! – пробормотал он, но услышал лишь слабое мяуканье.
«Надо завязывать разговаривать вслух, – подумал он. – А то еще привлеку внимание какого-нибудь хищника, и прощай миссия!»
Внезапно Глеб почувствовал сильный приступ голода.
«Печенье бы сейчас не помешало! – решил он. – Но оно осталось в кармане куртки вместе с другими полезными вещами. Придется искать что-нибудь съестное здесь, в миражах».
Глеб поднялся на лапы и принялся их разминать. И хотя двигался он достаточно активно, но согреться никак не мог.
«Интересно, почему меня не сделали персидским котом? – размышлял журналист. – По крайней мере, мне бы было тепло!»
Наконец, его тело согрелось, и он спустился к реке. Там он стал наблюдать за «колючими конусами», плавающими под твердой поверхностью воды.
«Коты едят рыбу, – думал Глеб. – Поэтому, если я съем парочку таких вот «конусов», со мной вряд ли что случится». Он уже не обращал внимания на их иглы, а лишь гадал, как извлечь «рыб» из воды. Несколько раз он лапой касался поверхности реки, но та продолжала оставаться твердой. Тогда журналист повернулся и двинулся вдоль берега, внимательно наблюдая за «конусами». Вскоре он понял, что с помощью игл они как бы дробят твердую воду, делая ее текучей, и благодаря этому перемещаются. Иногда «конусы» подплывали к самой поверхности и высовывали иглы наружу, возможно для того, чтобы набрать воздуха. Именно в этот момент вода на поверхности, в непосредственной близости от «рыбы» становилась жидкой. Надышавшись, «конусы» исчезали в глубине, а поверхность реки вновь твердела.
«Да… – подумал Глеб, – нелегко было бы ходить на рыбалку при таких законах природы!»
Однако кое-какие выводы для себя он сделал. Он забрался на поверхность реки и стал поджидать, когда какой-нибудь «конус» высунется из воды. Но те даже и не думали приближаться к месту, где сидел кот.
«Они меня видят, – с досадой размышлял журналист. – А нужен фактор неожиданности!»
Он выбрался на берег и двинулся по нему, высматривая удобное место для засады. Вскоре ему открылась чудесная заводь! Река здесь делала резкий поворот, огибая зеленый холм. Ее русло сильно сужалось, а возле берега образовывалось небольшое озерко, в котором скопилось множество «конусов». Они периодически высовывали наружу свои иглы, причем некоторые находились так близко к берегу, что до них было буквально «лапой подать». Глеб спрятался в траве и подобрался почти к самой воде. Здесь он принялся терпеливо ждать. Ему повезло! Скоро несколько «рыб» подплыли почти вплотную к берегу. Две из них вытащили иглы и принялись «дышать». Кот насторожился и вдруг резко прыгнул вперед. Стайка «конусов» немедленно метнулась в глубину, но один из них остался в зубах хищника.
Глеб даже не понял, как все произошло. Словно его тело само знало, как себя вести. Журналист выбрался на берег и с наслаждением съел «рыбу». Особого вкуса или запаха он не почувствовал, но «конус» оказался вполне съедобным, а главное сытным. Покончив с трапезой, кот двинулся дольше. Он взобрался на высокий зеленый холм и огляделся. К его великому разочарованию ничего нового вокруг он не увидел: та же река, те же сосны и тот же холм. Река попросту огибала холм и возвращалась к начальной точке своего отправления.
«Замкнутое пространство! – понял Глеб. – Мне нужно как-то из него выбраться. Я не хочу всю оставшуюся жизнь питаться «конусами» и спать под сосной!»
Тогда он решил вскарабкаться на дерево и взглянуть с его макушки, надеясь, что свысока увидит то, чего не разглядел с холма. Журналист не представлял, как будет взбираться наверх в кошачьем теле, но оказалось, что сделать это намного проще, чем в человеческом. Кроме того, ему удалось подняться на самую макушку, что он вряд ли бы сделал, оставаясь человеком. Глеб принялся осматриваться, как вдруг все пространство вокруг него заволокли облака. Он зафыркал и замяукал с досады. Неожиданно тонкая ветка под ним обломилась, и кот свалился с дерева. Он ожидал, что сейчас брякнется о землю и не соберет костей! Но к своему изумлению, он упал на ближайшее облако, которое словно батут подбросило его вверх и перекинуло на соседнее. А то, в свою очередь, на еще одно и так далее. Не успевал кот приземлиться, как перелетал дальше и дальше. Продолжалось это довольно длительное время. Глеб порядком измучился, как вдруг он шлепнулся на нечто мягкое и больше никуда не полетел. Он перевел дух и огляделся.
Журналист сидел в большой округлой корзинке на вышитой кружевной подушке. Корзинка стояла на столе в светлой просторной комнате. Из мебели здесь находился также высокий стеллаж и три не совсем понятных штуки, напоминающие собой гигантские круглые аквариумы. Глеб возликовал и решил немного отдохнуть на подушке, поскольку порядком устал и от рыбалки, и от прыжков по облакам. Он вытянулся в корзинке, разминая спину, затем выбрал удобное положение и задремал. Когда он проснулся, вся комната была залита оранжевым светом, струящимся с верхней полки стеллажа. Кот потянулся и встал на лапы. Теперь ему захотелось пить. Поблизости не было ничего, похожего на воду. Он спрыгнул на пол и принялся искать выход из комнаты, однако ничего подобного не обнаружил. Тогда он запрыгнул на шкаф и стал карабкаться наверх, чтобы узнать, что же так ярко сияет?!
На верхней полке журналист обнаружил лишь небольшой шестигранный кристалл ярко-оранжевого цвета. Именно от него и струился весь тот свет, заполняющий комнату. Кот понюхал кристалл и вдруг ощутил резкий запах свежести, словно запахло озоном. В ту же секунду очертания комнаты растворились, и Глеб очутился в джунглях неподалеку от великолепного водопада. Тот низвергал свои воды вниз, в чудесное круглое озеро, а миллиарды его брызг разлетались далеко вокруг. Кот тотчас озяб, но, не взирая на холод, подобрался к воде и напился. Внезапно в джунглях погас свет, как будто выключилась электрическая лампочка. Журналист остался один у озера. Вдруг откуда-то из-за деревьев раздалось неприятное рычание или урчание. Глеб не на шутку испугался, ведь он был в темноте один на один с опасностью. Он постарался напрячь зрение и вдруг понял, что все прекрасно видит. Он заметил, что кусты за его спиной колышутся, словно через них пробирается хищник. Кот не стал дожидаться своей участи и со всех лап рванул в противоположную сторону. Кто-то крупный кинулся за ним. Журналист мчался, не разбирая дороги, лавируя между деревьями. Он слышал за собой погоню, но даже не пытался рассмотреть преследователя. Неожиданно деревья расступились, и Глеб выбежал к реке, которая чуть дальше низвергалась вниз водопадом. Он замер в нерешительности, не зная, что предпринять. Река была широкая – не перепрыгнешь! Деревья остались позади, а шум погони приближался.
Тогда кот, была не была, разбежался и со всего маху сиганул на противоположный берег. Что произошло дальше, трудно поддается описанию. Каким-то непостижимым образом тело кота повернулось в воздухе на девяносто градусов и спикировало в водопад. Его же преследователь не рискнул прыгнуть в воду и остался на берегу.
Глеб почувствовал острые ледяные струи, впивающиеся в кожу. Он ничего не видел, но понимал, что падает с огромной высоты вниз.
«Только бы не на камни!» – мелькнула в его голове мысль. Но вдруг он перестал ощущать воду. Журналист открыл глаза и увидел, что парит в космосе, а далеко внизу виднеется голубая планета Земля.
«Чертовщина! – мелькнула в его голове мысль. – Не мог я из джунглей в космосе оказаться!»
Тем не менее, он продолжал парить в черном пространстве, освещаемом лишь светом далеких звезд.
– Надоело! – возмущенно произнес Глеб.
Из его рта раздалось злобное мяуканье, однако, он не остановился и продолжил высказываться.
– Болтаюсь непонятно где! Ни поесть, ни поспать, ни попить толком не могу! Все время какие-то опасности подстерегают. И самое обидное, что на след Жорика так и не напал.
Не успел он этого промяукать, как тут же понесся с огромным ускорением вниз, к Земле.
«Теперь точно разобьюсь!» – подумал журналист. Он ворвался в атмосферу, и вокруг него образовался огненный ореол. Он промчался через нижние слои и с громким хлопком врезался в землю…
Глеб открыл глаза и обнаружил себя сидящим в обычной грязной луже. На ее краю он заметил весьма примечательного бродягу. На нем была надета очень грязная рубаха и штаны. На ногах виднелись стоптанные башмаки, потерявшие цвет. Но зато его шевелюра и борода были такого огненно-рыжего цвета, что затмевали собой все рванье, едва прикрывающее тщедушное тело. На носу у бродяги примостились круглые черные очки с совершенно непроницаемыми стеклами, поэтому разглядеть его глаза было невозможно. Но что-то подсказывало Глебу, что незнакомец был слеп. При этом бродяга держал в руках удочку, которую периодически закидывал в лужу и вытягивал из грязи всякую всячину.
Внезапно журналист почувствовал сильное волнение. Чем-то этот рыжий мужичок напомнил ему пропавшего Жорика. Глеб уже, было, открыл рот, чтобы поговорить с незнакомцем, как вдруг вспомнил, что находится в облике кота. Он почесал лапой за ухом, соображая, как быть. В это время бродяга протянул ему конец удочки и сказал:
– Хватайся!
Журналист вцепился лапами в удочку, и мужичок вытянул его из лужи. Глеб отряхнулся и выжидательно уставился на нового знакомого.
– Ну, – произнес бродяга, – зачем искал? Да еще котом обернулся…
Журналист возликовал! Он понял, что перед ним Жорик целый и невредимый! Глеб тут же принялся мяукать, стараясь объяснить, что считал себя виновным в его пропаже; что пришел забрать его с собой, поскольку иначе огненный мыслеобраз может выйти из-под контроля… А еще дед Матвей ждет их для проведения обряда, а для этого нужна Черная диадема, которую он (Глеб) рассчитывает найти с помощью Жорика…
– Тихо, тихо! – оборвал его мужичок. – Ишь, разорался! А не проще тебе снова человеком стать и объяснить все, как следует?!
Журналист мяукнул, давая понять, что мечтает стать человеком, но не знает, как это сделать.
– Вот, дурилка! – усмехнулся бродяга. – Ты же в миражах, значит, можешь быть кем угодно! Нужно только, чтобы твое подсознание выдало соответствующую картинку.
