Ай Рин
Диггер
Неожиданно боль отступила. Парень поднялся на ноги, и вдруг заметил, что его правая рука искрит. В этот момент огромный змей уже почти подобрался к Жорику. Он замер, готовясь спикировать на него. Отчего-то кот не убегал. Он был словно парализован. Змей подобрал свое тело и вдруг прыгнул, как пружина, вперед.
– Нет! – заорал журналист и махнул рукой в его направлении, как бы стараясь предотвратить прыжок.
В ту же секунду от его ладони оторвался огромный огненный шар, который угодил змею прямо в голову. Тот зашипел от боли, упал на пол и стал извиваться, сбивая остальных приближающихся чудовищ своим хвостом.
Жорик вышел из ступора, рявкнул и кинулся между монстрами к центральному сундуку. Глеб метнулся следом. Тут же его сбил с ног гигантский уродливый ящер. Парень, не задумываясь, запустил в него огненным шаром. Затем кинул еще и еще, пока ящер не оставил его в покое. Другие чудовища замерли, опасаясь подходить близко к журналисту, к тому же им мешал хвост извивающегося по полу змея.
Глеб поспешил за Жориком, поскольку тот уже залазил в центральный открытый сундук. Как оказалось, оттуда вниз вела лестница. Парень и кот бегом спустились по ней в очередное подземелье и бросились прочь от ужасного зала с чудовищами.
Этот тоннель не был похож на те, которые пришлось пройти за последнее время нашим героям. Он не был отделан ни камнями, ни плитами, и скорее напоминал собой обычные земляные ходы под Москвой. Только теперь Глеб заметил, что у него в руках нет фонаря. Очевидно, он выронил его, когда упал возле мраморной стены. Однако оранжевый свет распространялся от него так интенсивно, что парень все прекрасно видел. Отбежав на достаточное расстояние, компаньоны перешли на шаг. Кот шел довольно бодро, а вот журналист начал спотыкаться. Кроме того его правая рука стала причинять ему невыносимые муки. Глебу казалось, что он опустил ее в кипяток и варит на медленном огне. От этого у него стала кружиться голова, а ритм сердца ускорился еще больше.
Впереди послышался шум воды, но парень не реагировал на него. Его мозг отключился, лишь тело продолжало машинально двигаться в заданном направлении. И вдруг его правая рука вспыхнула ярким пламенем! Журналисту было настолько плохо, что он никак не отреагировал на происходящее. Зато Жорик собрался в комок, заурчал и прижал уши. Следом за правой рукой, вспыхнула левая. Затем пламя взметнулось над головой Глеба, а через мгновение он весь был охвачен огнем, но продолжал двигаться. Кот издал протяжный вой, затрясся мелкой дрожью, и через мгновенье превратился в огромного монстра с пустыми глазницами. Он преградил путь журналисту, но тот не видел его. Жорик издал жуткий вопль и слегка ударил лапой парня. Тут же пламя вокруг Глеба приобрело определенную форму. Это была гигантская птица с головой волка. Она взмахнула огненными крыльями, и тысячи искр обрушились на кота. Он взревел от боли, но не оставил своего друга. Жорик продолжал поддразнивать огненного мыслеобраза, двигаясь в направлении подземной реки, шум которой слышался уже неподалеку. Огненная птица кидалась на него, заставляя тело Глеба идти вперед.
Так, шаг за шагом, кот вынуждал языческого мыслеобраза следовать за ним. Наконец, позади показалась вода. В этот миг огненный мыслеобраз, похоже, догадался, что задумал Жорик. Он вспыхнул ярким пламенем и со всего маху обрушился на кота…
Глеб ничего не чувствовал, словно его сознание существовало отдельно от его тела. Вокруг была пустота. Она была настолько глобальна, что мозг парня отказывался это понимать. Все было черным. Журналист напряг слух, но вокруг не раздавалось ни единого звука.
«Что со мной? Где я?» – запаниковал Глеб. Он заметался в пустоте, как вдруг услышал какой-то невнятный шорох. Парень насторожился и весь превратился во внимание. Внезапно чернота стала не столь насыщенной. Тут и там начали проблескивать серебристые искры. Журналист постарался уследить за ними, но неожиданно его резко потянуло вниз. Он словно падал в бездонный колодец. Глеб захотел остановить это бесконечное падение. «Нет! – закричал он. – Не хочу!»
И в этот миг он пришел в себя. Было довольно светло, но свет был не оранжевый, а серебристый. Над ним склонились какие-то странные существа. Их было четверо. Они напомнили парню карликов из цирка, в котором он был когда-то в детстве. Одеты они были в добротные одежды, украшенные драгоценными камнями. На головах у всех были надеты золотистые шлемы с рогами. Существа о чем-то переговаривались на непонятном языке, не глядя на журналиста. Но он пришел к выводу, что они решают, что с ним делать. Внезапно один из них наклонился к самому лицу Глеба. Парень взглянул в глаза существу и чуть не закричал от ужаса! У того полностью отсутствовала радужная оболочка! Глаза были совершенно белыми, словно в них находился яичный белок. Кажется, карлик понял, что журналист пришел в себя. Он что-то буркнул своим товарищам, и те тут же положили Глеба на лежащие неподалеку носилки. Затем они с легкостью подняли их и куда-то потащили. Парень попытался приподняться, чтобы узнать про Жорика, но силы оставили его, и он потерял сознание.
Когда журналист пришел в себя, то находился в небольшой, но уютно обставленной пещере. Было довольно светло. Глеб заметил, что свет испускают зеленоватые камни, вделанные прямо в стены. Он лежал на небольшом возвышении, покрытом мягкими шкурами животных. Под головой у него вместо подушки было несколько связанных друг с другом лисьих хвостов. Рядом с противоположной стеной находился маленький каменный столик, на котором стоял каменный кувшин. Парень ужасно хотел пить, поэтому попытался встать. Он уперся руками о свое ложе, но застонал от боли. Он взглянул на руки и обомлел. Обе его руки были по локоть черными, словно обуглившиеся головешки, и когда Глеб облокотился на них, черная кожа лопнула и сквозь нее начала сочиться сукровица.
– Мамочки! – пробормотал парень, чувствуя, как его тело сотрясает крупная дрожь.
В этот момент в пещеру вошел один из белоглазых карликов. Он заметил, что журналист сидит, упираясь руками о кровать. Человечек ужасно закричал, подбежал к Глебу и стал ему что-то говорить, показывая на обугленные руки. Затем он толкнул его на кровать и грозно что-то произнес.
Журналист находился в глубоком шоке. Он ничего не понимал, кроме того, что, похоже, лишился обеих рук. Тем временем карлик взял со стола кувшин, подошел к больному и влил ему в рот несколько капель воды. Приятная прохлада влилась в пересушенное горло парня и привела его в чувство. Сам не ожидая от себя, Глеб залился слезами. Белоглазый человечек что-то сказал и вышел из пещеры. Сразу же следом за ним к журналисту зашли две низенькие женщины. Одна была помоложе, вторая постарше. Одеты были обе в богатые одежды, украшенные золотом и драгоценными камнями. Молодая несла в руках каменную тарелку, в которой плескалась какая-то мутная жижа. Они приблизились к ложу, на котором рыдал парень, и старшая принялась молча смазывать его обугленные руки чем-то резко пахнущим. Сначала Глебу стало невыносимо больно, но затем боль постепенно стихла. Он немного успокоился и более внимательно разглядел своих маленьких посетительниц. У них была весьма своеобразная внешность. Большая голова покоилась на короткой и крепкой шее. Тело казалось непропорциональным, но это не мешало им ловко двигаться. Длинные светлые волосы обеих были убраны под головные уборы, напоминающие раздвоенные колпаки. Глаза же были такими же белыми, как и у других соплеменников.
Когда женщины закончили смазывать журналисту руки, он от души поблагодарил их. Они ничего не ответили и быстро удалились.
«Интересно, долго мне с этой мазью лежать?» – подумал парень. Словно в ответ на его вопрос в пещеру зашел тот самый карлик, который вливал ему в рот воду. Он подошел к Глебу, ткнул пальцем в его намазанные руки, затем что-то грозно произнес и очень выразительно помахал указательным пальцем перед самым его носом. Из чего журналист сделал вывод, что мазь трогать ни в коем случае нельзя. Он закивал головой в знак согласия. Человечек собрался, было, уйти, как вдруг Глеб произнес:
– Я, конечно, очень извиняюсь, но не могли бы вы мне сказать, где мой кот?
Карлик остановился и внимательно посмотрел на парня. Тот догадался, что незнакомец ничего не понимает, поэтому постарался несколько раз мяукнуть, подражая Жорику. Человечек покачал головой и вышел из пещеры. Журналист лежал примерно еще около часа, прежде чем к нему вновь зашли две низенькие женщины и принялись наносить новую порцию вонючей жижи на его обгоревшие руки. Затем они удалились, но та, что постарше, вскоре вернулась с тарелкой, на которой лежал кусок хлеба. Она помогла Глебу встать и проводила его к каменному столику. Там она начала кормить парня хлебом, давая запить его свежей прохладной водой. Когда парень подкрепился, то почувствовал, что силы возвращаются к нему.
– Простите, – обратился журналист к женщине, – вы не знаете, где мой кот? Ну, то существо, с которым я вместе был? У него четыре лапы и хвост. А еще он любит вылизываться…
Женщина с любопытством взглянула на Глеба, но, очевидно, ничего не поняла. Затем она произнесла что-то на непонятном языке и вышла из пещеры. У журналиста было уже достаточно сил, чтобы ходить. Он решил выйти и разыскать Жорика. Но когда он подошел к выходу, то увидел, что его охраняют четверо вооруженных карликов. Заметив парня, они что-то закричали и направили в его сторону острые пики.
– Я, что, пленник?! – удивился Глеб.
Но выбора у него не было. Он вернулся в пещеру и уселся на свое ложе.
– Надо же, к карликам угодил, – пробормотал он себе под нос. – Кто они такие? Может, гномы? Но глаза точно как у Чуди.
И тут в голове журналиста мелькнула мысль.
– Погоди-ка, – сказал он сам себе. – Помнится, мне Верея что-то рассказывала о каких-то белоглазых светловолосых карликах. Кажется, они были в услужении у Чуди. Как же их звали?.. То ли сирты, то ли сиртя… не помню! Она еще говорила, что они драгоценные камни под землей находили и в городе на еду выменивали. Похоже, я как раз к ним и попал. А не их ли это подземный город, про который Волк рассказывал? Ведь Чудь под землю ушла, может, и сиртя вместе с ними.
Оглушенный своей догадкой, Глеб замер на несколько минут. Он даже забыл про свои обугленные руки. В памяти очень четко всплыл уже слегка подзабытый образ девушки Вереи из 11 века.
– Надо же, – прошептал журналист, – так мало прошло времени, а кажется, что миллион лет! Прости, Верея, я помню тебя! Просто за эти несколько недель я постарел на целую вечность!
Ему стало грустно. Он опять вспомнил Жорика и решил во что бы то ни стало узнать, что с ним случилось.
12
Спать не хотелось. Глеб немного посидел на своем ложе, затем походил туда-сюда по пещере, после этого постоял немного у выхода, чем привел в ужасное волнение охранников. Они начали быстро переговариваться между собой на неизвестном языке и издалека грозили парню пиками. Он не стал испытывать нервы карликов и удалился вглубь своей обители. Все было бы ничего, но вдруг журналисту ужасно захотелось справить нужду. Никакого «отхожего места» в пещере не наблюдалось, да и намазанные толстым слоем подсыхающей грязи руки, не давали возможности самостоятельно справиться с джинсами.
– Черт! – выругался Глеб. – Этого еще не хватало! Но не мочиться же, в самом деле, в штаны! Придется как-то объяснить этим рогатым, что мне приспичило.
Парень решительно подошел к выходу, а когда охранники вновь направили на него пики, сделал несчастное лицо и издал душераздирающий вздох. Затем одной измазанной рукой он потыкал в низ своего живота, согнулся и стал пританцовывать на месте. Его танец вызвал неимоверное удивление среди карликов. Они переглянулись и снова уставились на журналиста. Он продолжал припрыгивать на месте, корча несчастные физиономии. Внезапно один из стражников что-то выкрикнул. Остальные загалдели и начали потрясать пиками, угрожая Глебу. После этого они решительно двинулись в наступление, загоняя пленника назад. Пришлось парню ретироваться.
– Вот ведь, гоблины тупоголовые! – озлобленно пробормотал он. – Что ж теперь сдохнуть, что ли?! Ну ладно, вы сами напросились!
Журналист отошел в дальний угол пещеры и стал думать, как бы ему справиться с джинсами. Жижа на руках уже почти высохла, стягивая их плотной коркой. С одной стороны, благодаря ей, Глеб почти не чувствовал боли, но с другой, пальцы были словно загипсованные. А как расстегивать брюки такими пальцами, он не знал. С досады парень выругался и стал пытаться хоть как-то снять штаны. В конце концов, он ободрал засохшую корку на нескольких пальцах и, превознемогая дикую боль, приспустил джинсы и все же справил нужду. С таким же трудом он натянул штаны обратно на себя, добрался до ложа и рухнул на него. Из пальцев обеих рук обильно бежала кровь.
«Еще кровью истеку…» – подумал журналист и из последних сил крикнул:
– Эй, кто-нибудь!
В пещеру заглянул охранник. Заметив, что произошло, он моментально испарился, а уже через несколько секунд прибежали две низенькие женщины с каменной тарелкой. Они что-то кричали, похоже, ругали Глеба. Но тому было все равно. Женщины взяли его руки и полностью погрузили их в вонючую жижу. Сначала у парня от боли потемнело в глазах, и к горлу подступила тошнота. Но потом это ощущение прошло, сменившись лишь легким покалыванием в ладонях. Сколько длилась процедура, журналист не знал. Но когда его руки изъяли из тарелки, и одна из женщин удалилась, ему страшно захотелось спать. Он ждал, когда уйдет и вторая, но та расположилась неподалеку на каменном стуле, из чего Глеб сделал вывод, что ее оставили за ним присматривать. Поэтому он повернулся к ней спиной и заснул.
Спал он долго, а когда проснулся, обнаружил двух своих «сиделок» неподалеку – у каменного стола. Они тихо о чем-то переговаривались, но когда заметили, что парень открыл глаза, немедленно подошли к нему. Одна из них держала в руках что-то вроде подноса. Она подсунула этот предмет под руки журналиста и ласково что-то сказала. Глеб насторожился. Тем временем вторая женщина ухватилась за застывшую корку на одной из его рук и, что есть силы, дернула. От неожиданности парень даже не успел закричать. Он в ужасе застыл, ожидая, что вместе с коркой отвалятся и куски мяса от его руки. Но, к его полнейшему изумлению, вместо кровавой раны он вдруг увидел здоровую розовую кожу.
– Не может быть! – прошептал журналист. – У нас с такими ожогами руки ампутируют, а тут…
Женщины не слушали его бормотание и продолжали выполнять свою работу. Очень скоро они полностью освободили руки Глеба, и тот с некоторым страхом стал разглядывать свои конечности.
– Надо же! – говорил он. – Пальцы шевелятся, боли не чувствую… В чем подвох? Неужели я опять в миражах, и мне все кажется?!
Карлицы забрали поднос с остатками высохшей грязи и удалились. Парень встал и прошелся по пещере. Вдруг он увидел, что на каменном столе кроме кувшина с водой стоит еще и тарелка с куском хлеба и тремя печеными картофелинами.
– Завтрак подан! – усмехнулся он.
После этого он уселся за стол и начал есть, приговаривая:
– Странно это все. Кормят, поят, лечат, а никуда не выпускают… Но если я пленник, то на кой черт меня лечить?!
Поел он чисто механически, поскольку вкуса продуктов не ощущал. Однако, несмотря на это, энергии у него прибавилось.
– И что мне теперь делать? – в сердцах воскликнул Глеб. – Время-то мое на исходе. Как объяснить этим рогатым, что скоро мои стрелочки «тик-тик»?!
Он задумался, как вдруг в пещеру зашел толстенький карлик и стал махать ему рукой, проговаривая одну и ту же непонятную фразу. Парень молча встал и направился к выходу. Здесь его, как обычно, ждали четверо стражников. На этот раз они позволили журналисту выйти, затем окружили его и, подталкивая пиками, повели куда-то по подземному ходу.
Они шли довольно долго. По дороге им то и дело попадались новые белоглазые карлики. Это были и мужчины, и женщины, и дети. Последние очень напоминали японские игрушки. И у мальчиков, и у девочек на головах были сооружены замысловатые прически из множества хвостов и кос. Одеты они были в длинные рубахи похожие на кимоно, сплошь усыпанные сверкающими самоцветами. Глеб с неподдельным интересом разглядывал удивительных подземных жителей и все больше убеждал себя в том, что это именно тот народ, о котором он слышал от Вереи. Сами карлики не обращали на него ни малейшего внимания.
– Словно козу какую ведут, – обиделся парень. – Могли бы хоть как-то отреагировать…
Вскоре тоннель расширился и превратился в сказочную дорогу, покрытую драгоценными камнями, золотом и серебром. Неожиданно она вывернула в гигантскую пещеру, и перед журналистом раскинулся поражающий воображение город! Здания в нем сверкали и переливались всеми цветами радуги. Дома напоминали собой изысканные ювелирные изделия. Вдоль улиц в маленьких кадках располагались уникальные каменные цветы и деревья. Если кто-то неосторожно задевал их, проходя мимо, в воздухе раздавался мелодичный звон колокольчиков. В центре города возвышалась гигантская пирамида. Она состояла из цельных кусков металла, отдаленно напоминающего золото.
«Богато живут, – подумал Глеб. – Очевидно, золото и драгоценности для них не являются ценностью».
Стражники провели его по улицам и подвели к пирамиде. Затем один из них подошел к ее подножию и что-то прокричал. Остальные вторили ему. После этого карлик ткнул своей пикой в небольшое углубление одной из плит, и та отъехала в сторону. Стражники загалдели и стали подталкивать журналиста к входу.
– Зачем вы меня туда пихаете? – не понял он.
Они же продолжали издавать воинствующие крики и тыкали в парня пиками.
– Ну ладно! – пожал он плечами. – Раз вы так настаиваете…
И Глеб шагнул в открытый проем. Тотчас за его спиной опустилась плита. Сначала журналист ничего не видел, но постепенно его глаза стали кое-что различать в темноте. Он заметил, что стоит в начале длинного коридора.
– Придется идти, – пробормотал парень себе под нос. – Вряд ли меня выпустят с той же стороны, откуда впустили. Интересно, зачем меня сюда засунули?
Он медленно направился вперед. От волнения его тело снова стало светиться оранжевым светом.
– Хорошо-то как! – усмехнулся Глеб. – И фонаря не нужно!
Уже смелее он двинулся дальше. Коридор несколько раз сворачивал в сторону. Создавалось впечатление, что под небольшим углом он ведет вниз. Через некоторое время журналист вышел в просторный зал, стены которого были украшены фресками. На них были изображены разные чудовища, пожирающие белоглазых карликов. На первой фреске парень узнал того самого змея, которого закидал огненными шарами в одной из подземных пещер. Далее монстры варьировались, но змей присутствовал еще на нескольких картинках.
– Это что, музей? – сам себя спросил Глеб. – А мне-то он зачем?
Не успел он это сказать, как в отдаленной части зала послышался неприятный шорох. Журналист насторожился. Уж он-то помнил, что шорохи в подземельях не к добру! Вдруг до его кожи донесся легкий порыв ветра, как будто приближался кто-то большой.
– Кажется, я догадался… – прошептал парень. – Похоже, меня тут скормить кому-то решили.
Он стал сумбурно соображать, что же делать?!
«Бежать назад бессмысленно! – думал он. – Ни за что не выпустят! Надо как-то вперед прорваться. Должны же эти чудовища откуда-то в пирамиду заползать!» И Глеб кинулся вперед. Внезапно из темноты зала ему навстречу шагнуло поистине жуткое существо! Любой при его виде мог запросто рухнуть замертво от страха. Но журналист лишь бросил на него беглый взгляд и вдруг… радостно завопил:
– Жорик! Родной! Как же я по тебе скучал!
С этими криками он бросился к монстру и принялся его обнимать. Кот (а это был он) лишь издал громоподобный рык и слегка похлопал парня по плечу.
– Жив, бродяга! – не мог успокоиться Глеб. – А я уж думал, сжег тебя ненароком. Себе вон руки по локоть обуглил! Благо у этих карликов средство какое-то чудодейственное есть. Они меня вылечили и к тебе на съедение отправили.
Он говорил и говорил… Нес всякую чепуху. Наконец Жорик не выдержал и, рявкнув на журналиста, приложил коготь к его губам. Тот кивнул, давая понять, что будет молчать. Кот развернулся и мерной поступью направился туда, откуда появился. Парень спешно пошел за ним.
Теперь, когда они приблизились к дальней стене, он заметил в ней широкий проем. Очевидно через него и пробирались чудовища к своим жертвам. Компаньоны зашли в этот проем и оказались перед тремя коридорами, ведущими в разные стороны. Жорик на секунду остановился, и как раз в этот момент что-то маленькое метнулось из крайнего правого коридора в средний.
– Там кто-то есть! – крикнул Глеб, а кот резко нырнул в темноту за убегавшим.
Тут же раздался истошный вопль, а через пару минут Жорик появился, неся в лапах маленькое трепыхающееся существо. Оно болталось вниз головой, но это не мешало ему вовсю ругаться басом и стараться пнуть кота.
– Кто это? – изумленно пробормотал журналист. – Монстр?!
– Сам ты монстр! – обиженно выкрикнуло существо.
– Ты еще и разговариваешь?! – вытаращив глаза, произнес парень.
На что незнакомец выдал такую заковыристую фразу «трехэтажным» матом, что видавший виды Глеб замолчал, как испуганный ребенок.
– Скажи своему корешу, чтобы меня отпустил, – грубым тоном заявил пойманный тип. – Иначе я за себя не ручаюсь, зуб даю!
«Откуда у него такой богатый словарный запас ненормативной лексики?» – размышлял тем временем журналист.
Вслух же он сказал:
– Жорик, отпусти гостя, ему, кажется, не нравится вниз головой болтаться.
Кот зарычал, но все же поставил незнакомца на землю. Тот, в свою очередь, подбежал и постарался его пнуть. Жорик увернулся, а странный тип завыл с досады.
– Успокойся! – закричал Глеб. – А то снова придется тебя верх ногами подвесить.
Теперь он смог детально разглядеть незнакомца. Это был один из белоглазых карликов. Ростом он доходил едва до середины бедра парня, но был коренаст, широк в плечах и имел массивные мышцы. На голове у него было заплетено несколько кос, украшенных драгоценными камнями и монетами. К своему удивлению, среди украшений журналист заметил и обычные ключи, которыми многие из наземных жителей запирают свои квартиры. Нижнюю часть лица незнакомца закрывала длинная борода, также заплетенная в косу. Одет он был в кимоно-рубаху и кожаные штаны. Поверх рубахи была накинута меховая безрукавка. На ногах виднелись мягкие кожаные башмаки. Под безрукавкой Глеб разглядел что-то вроде обычного кухонного ножа, привязанного к широкому поясу.
«Надо быть с ним осторожнее!» – мелькнула мысль.
– Как тебя зовут? – спросил парень.
– Тотя, – пробубнил карлик и смачно сплюнул на землю.
– Чего? – не понял журналист.
– Тотя! Никитотий по-нашему, – произнес незнакомец, сопровождая практически каждое слово матом.
– А меня Глеб! Ты откуда наш язык знаешь?
– Так выучился, смышленый я. Как в опалу попал, и вожди меня в отдаленные тоннели сослали, много таких как ты повидал. Учителя мои почти полгода под землей жили. Говорили, что не хотят свободу на решетку менять. Оно и понятно! Кому охота за решеткой век куковать? Чай, не звери! Вот они и учили меня по-вашему. А я им за это камешки всякие доставал. Правда и они в долгу не остались. Вот, меч мне подарили и подвески!
Карлик с гордостью продемонстрировал большой кухонный нож и болтающиеся на косе ключи.
– Затем ушли они, – продолжил он. – Сказали, что «перевал-базу» подготовили и ушли. А потом другие попадаться стали. Одни в подземных ходах терялись, а я их на поверхность выводил, другие клады искали. В общем, поговорить было с кем.
– Слушай, а ты не знаешь одного парня по имени Волк?
– Как не знаю?! Знаю! Он к нам не один раз наведывался. Только в последнее время с головой у него совсем плохо стало. Начал про какие-то порталы говорить, про тайные знания… Как будто наш народ может выйти в другое измерение! А я, ей богу, ничего такого не могу!
– Так значит, ты и есть проводник! – радостно заявил журналист.
– Какой проводник? – испугался карлик. – Сказал же… ничего такого не могу!
– Погоди, а как ты в пирамиде оказался? И на кой черт она вообще нужна?
– Сюда вожди жертв приводят, чтобы подземных чудищ задобрить. А я этих жертв спасаю и в дальние пещеры увожу. У нас уже целый поселок образовался.
– А что ж никто тебе не помогает? Или ты герой-одиночка?
– Мужиков нету. Один я на весь поселок! А бабы… какой с них прок?!
– И то верно! Слушай, а почему чудища тебя до сих пор не съели?
– Так я их прикормил. Они у меня почти ручные. Конечно, чужака слопают за раз, а меня – ни-ни! Ладно, хватит языком молоть, я ухожу! А то, не ровен час, заглянут сюда стражники, а мы лясы точим.
Карлик повернулся и направился в темноту среднего тоннеля. Он не звал Глеба с собой, но тот и не ждал приглашения, а молча пошел следом. Замыкал шествие Жорик.
– Ты скажи этому безглазому, – вдруг, не оборачиваясь, произнес Никитотий, – чтоб за мной не перся. Уж очень мне его рожа не нравится!
– Георгий Матвеевич, будь другом, – через плечо пробубнил журналист, – обернись котом! А то бросит нас проводник, что делать будем?!
Жорик страшно зашипел, затем немного отстал и превратился-таки в кота. Глеб подхватил его на руки и шепотом сказал:
– Ура!
Никитотий упустил все это действо из своего внимания, а когда обернулся, то не заметил позади себя чудовища. Зато он увидел милого маленького зверька на руках у журналиста.
– Правильно сделал, что выгнал этого урода! – глубокомысленно заметил карлик. – А этого откуда взял? Под рубахой, что ли, прятал?
Он подошел и почесал у кота за ухом. Тот недовольно заурчал.
– И что мне с тобой делать? – сам себе сказал Никитотий.
Но Глеб понял, что тот говорит о нем.
– На поверхность разве вывести? – продолжил рассуждать карлик.
– Не надо мне на поверхность! – замотал головой парень. – Мне в Самарские пещеры нужно! Говорят, там Черная диадема спрятана, слыхал про такую?
– Слыхал, но враки все это! Сколько под землей путешествую, ни разу не видал.
– А Волк видел!
– Говорю же, с головой у него не в порядке!
Тотя выругался и плюнул на землю.
– Погоди, не горячись! – немного спокойнее произнес журналист. – Ну ее, эту диадему! А в пещеры вывести меня сможешь, в те, что под Самарой?!
– Смогу… – пожал плечами карлик. – Только что мне проку?
– А я тебе за это, я тебе за это…
Глеб замялся. У него ничего не осталось, кроме нескольких кошачьих кормов, пары ирисок и документов с небольшой суммой денег. Он стал хлопать ладонями по карманам, как вдруг в заднем кармане джинсов что-то звякнуло. Парень засунул в него руку и извлек ключи от своей московской квартиры. Они были блестящими и приятно звенели. Никитотий с вожделением уставился на них, причмокивая языком от восторга.
– Что это?! – с волнением спросил он.
– Вот… – не зная, что ответить, произнес журналист. – Подвеска! Весьма редкая, попрошу заметить! Видишь, здесь один ключ плоский, а один выпуклый. И насечки на них особенные, такие не у каждого бывают! Значит так… отведешь меня в Самарские пещеры – и подвеска твоя! Согласен?
Карлик молча закивал головой. Глеб впервые видел, чтобы кто-то так реагировал на обычные ключи. Никитотий разве что слюну не пускал, глядя на них. Журналист решил его больше не искушать и спрятал ключи в карман.
– Идем, – сказал карлик, немного приходя в себя. – Все равно нужно ждать, когда на озеро опустятся миражи. Это может занять несколько дней. Так что придется в поселке немного перекантоваться.
Он направился дальше по тоннелю. Примерно через час они вышли в пещеру. Она освещалась крупными зелеными кристаллами, поэтому все вокруг имело зеленоватый оттенок. Пещера была не так велика, как та, в которой находилась пирамида, но тоже имела внушительные размеры. По ее центру пробегал широкий подземный ручей. Возле него Глеб заметил несколько женских фигур, которые копошились на берегу.
– Что они там делают? – поинтересовался Глеб.
– Рачков ловят на обед, – равнодушно произнес Никитотий.
Они прошествовали мимо женщин, которые тут же побросали свою работу и принялись усердно кланяться карлику.
– Чего это они? – прошептал журналист.
– Уважение выражают, – заметил Тотя. – Я ж их от лютой смерти спас. А вот и моя келья!
Он свернул вбок и зашел … в скалу. Глеб замешкался, но затем решился-таки сделать шаг вперед. К его удивлению он легко прошел внутрь уютной пещеры.
– Как так? – не понял парень. – Впереди же камень был!
– Дурак ты! – спокойно сказал карлик, скидывая с себя пояс с ножом и разваливаясь на шкурах, лежащих на полу. – Камень – это для обмана глаз. А вот тут-то ты должен чувствовать, что проход есть!
Он постучал себя по груди.
– Наверное, должен, но не чувствую! – произнес журналист, проглатывая оскорбление, отпущенное в его сторону.
Он опустил Жорика на пол, и тот тут же принялся бродить по пещере и все обнюхивать.
– А он кто? – поинтересовался Никитотий. – И чего это он все нюхает?
– Он – кот! А нюхает, потому что слепой, не видит ничего.
– Так давай его съедим, чего он мучается?!
– Как-так «съедим»?! Он же мой друг!
– Друг?! – вытаращил глаза карлик и принялся громко хохотать.
– Чего ржешь?! – разозлился Глеб. – Он, знаешь, сколько раз мне жизнь спасал?!
Тотя замолк и более внимательно посмотрел на кота. В этот момент в пещеру вошла молодая женщина и низко поклонилась. Затем она что-то спросила на непонятном языке. Карлик ответил, и та удалилась.
– Сейчас поесть принесут, – заметил Никитотий. – А ты чего стоишь, как истукан?! Садись, в ногах правды нет!
Журналист огляделся и заметил в углу пещеры каменный стол, возле которого примостились три крупных валуна. На один из них он и сел. Тут же появились две женщины, которые быстро накрыли стол. Они принесли несколько тарелок с необычной для Глеба едой. Он с интересом разглядывал маленьких коричневых рачков, залитый сильно пахнущим соусом, какие-то беловатые кольца с пряным ароматом и небольшие кусочки хлеба, нарезанные треугольниками. Кроме этого, женщины водрузили на стол два кувшина. В первом, очевидно, была вода. А во втором, судя по запаху, было налито вино. Никитотий прикрикнул на карлиц, и они быстро покинули пещеру. Он подсел к столу, плеснул себе в каменную кружку вино и, глядя на журналиста, произнес:
– Ну, что сидишь? Особого приглашения не будет! Ешь, давай!
– А руки помыть?
Тотя, аж, подавился.
– Зачем? – с изумлением спросил он.
– Грязь… микробы.
– Первый раз такое слышу! Ну, если хочешь, можешь к речке сходить. Только не торчи там долго. У нас женщины любопытные, проходу потом не дадут.
