Ай Рин
Диггер
Глеб кивнул, встал и вышел из пещеры. Он тотчас наткнулся на группу женщин, которые стояли неподалеку от входа и о чем-то тихонько переговаривались. Парень постарался как можно более равнодушно пройти мимо них и направился к речке. Женщины двинулись следом.
«Еще не хватало!» – с беспокойством подумал журналист. Он спустился к воде и тщательно вымыл руки. Тем временем карлицы окружили его плотным кольцом и с любопытством рассматривали.
«Надо же! – думал Глеб. – В подземном городе на меня никто не реагировал, а здесь разглядывают, как какую-то диковинку!»
Он встал и попытался пройти назад. Но женщины не выпускали его.
– Пустите! – громко сказал парень.
Но те даже не пошевелились. Вдруг одна из них протянула руку и дотронулась до ноги журналиста. Остальные последовали ее примеру и стали трогать Глеба.
– Эй! – закричал он. – Вы что, сдурели, что ли?! Лапать-то зачем?
Он стал уворачиваться от слишком активных карлиц. Вдруг сзади послышался грозный окрик, и толпа разбежалась. Перед парнем стоял Никитотий и ухмылялся.
– Я же сказал, чтобы долго не торчал. С нашими бабами ухо востро держать надо!
– Спасибо! – поблагодарил Глеб. – Чего это они на меня накинулись?
– Так мужиков давно не видали!
– А ты?!
– А я – бог! Меня тискать нельзя.
– В таком случае, я буду с тобой ходить.
– А вот это необязательно. Можешь просто сидеть в пещере, туда нос не сунут.
– Тогда пошли, от греха подальше.
Карлик и журналист прошествовали в каменное жилище и сели обедать. Никитотий начал вспоминать, как он жил в дальних тоннелях, когда попал в опалу.
– Чем ты вождям-то не угодил? – поинтересовался Глеб. – За что тебя сослали?
– Да ни за что! – возмущенно воскликнул карлик. – Позволил себе усомниться в существовании высшей расы.
– Что за раса?
– Нам всю жизнь вдалбливают, что над нами существует высшая раса белоглазых подземных людей. Будто бы ростом они даже повыше тебя будут. Кожа у них темная, волосы черные, а глаза, точно такие, как у нас. Вожди говорят, что они для нас как боги. Будто бы ушли они в древние времена под северные сопки, а нам свод правил и указов оставили, как жить. И будто бы вернутся они, когда конец всему миру настанет, чтобы спасти самых лучших из нас. Так вот, наш народ под землей драгоценные камни добывает. Часть из них обменивает на поверхности на продукты, а другую часть – самые лучшие, отборные кристаллы – мы складываем в гигантский подземный каньон. Вожди утверждают, что когда высшая раса вернется, им эти камни понадобятся. И так продолжается много-много лет. Еще мой прапрадед эти кристаллы собирал. Ну, и закралось в мою душу сомнение: а может все это выдумки? Нет никаких других подземных людей, кроме нас! Стал я с народом на эту тему разговаривать, выяснять, кто что думает… А до вождей слух обо мне дошел. Вот и сослали меня подальше.
– Да ты, как я посмотрю, революционер! – усмехнулся журналист.
– Как это?
– Смуту сеешь! Но вот что я тебе скажу, Тотя! Есть такие люди, на тебя глазами похожие, сам видел! «Чудью» называются. На поверхности их «Чудью белоглазой» зовут. И про сопки слышал. Будто бы не понравилось Чуди правление наземных царей, и ушли они под землю. Но то, что они «высшая раса» или боги, я сильно сомневаюсь. Захватчики они, разбойники. Нападали на мирные города, людей в плен брали, грабили. Как-то так…
– Как же ты их видел, если они много веков назад исчезли?
– Понимаешь, в подземных лабиринтах иногда временные коридоры попадаются, через которые можно в прошлое или будущее попасть. Я и угодил в один такой случайно, и оказался в одиннадцатом веке. Твой народ не видел, врать не буду, а с Чудью повстречался, едва живым ушел.
– Не может быть! – с восторгом произнес карлик. – Мне ведь дед тоже рассказывал про временные тоннели, а я не верил ему, думал, из ума он выжил! А теперь вижу, правду говорил.
Никитотий подвинулся ближе к Глебу и тихо прошептал:
– Слышь, а почему тогда наши вожди эту Чудь богами называют?
– Не знаю, – пожал плечами парень. – Может им выгодно, чтобы народ кого-то боялся. Да и лишние драгоценные камни не помешают, те, которые вы в каньоне складываете.
– Понятно, – пробубнил Тотя. – Обворовывают, значит, нас. А знаешь, Глеб, нужно, чтобы ты все это подземным жителям рассказал: и про Чудь, и про лжецов-вождей! Тебе-то они поверят!
– Ой, нет, спасибо! – покачал головой журналист. – Революции мне сейчас противопоказаны. Я же тебе не все рассказал… В одиннадцатом веке в меня вселился один огненный монстр, и теперь я могу сгореть в любой момент. Особенно опасно, когда я нервничаю или волнуюсь. Тогда сразу искриться и светить начинаю. Поэтому и ищу я Черную диадему, чтобы выгнать огонь из своего тела.
– Знаешь, а я заметил, что от тебя оранжевый свет исходит, – серьезно сказал карлик. – Сначала думал – показалось, но когда тебя наши бабы окружили, так ты сиять начал, как ясно солнышко. Но все равно ты должен мне помочь, а то еще и наши дети будут эти чертовы кристаллы для Чуди искать.
Глеб задумался, потом кивнул и произнес:
– Хорошо! Баш на баш: я толкаю речь о Чуди, а ты мне помогаешь не только до Самарских пещер добраться, но и диадему найти!
Никитотий положил в рот рачка и начал задумчиво его пережевывать. Наконец он кивнул и сказал:
– Хрен с тобой! Помогу. Мне и самому интересно, существует она или нет. Только подвеску ты мне все равно отдашь.
– Лады! – обрадовался журналист. – Когда мне с народом общаться?
– Погоди чуток! Нужно, чтобы миражи на озеро опустились, а то поймают нас да, чего доброго, в скале замуруют.
– А могут?
– Как не фиг делать…
Карлик выматерился, а Глеб поежился и произнес:
– Тогда сам скажешь, когда нужно будет выступать.
Он взглянул на Жорика, который обошел всю пещеру, а теперь отдыхал на ложе Никитотия.
– Послушай, Тотя, – вдруг проговорил парень, – а зачем меня ваши женщины вылечили, прежде чем в пирамиду затолкать? У меня ведь руки были обугленные.
– Так монстры могли обидеться. Подумали бы, что им доходягу какого-то подсовывают, ну и город бы разгромили.
– А-а-а… вон оно как! Это еще нужно быть в форме, чтобы его чудовища отведали?!
– А ты как думал? Не зря же самых красивых и упитанных женщин в пирамиду отправляют.
– Красивых?! – хмыкнул парень.
– А то! Кстати, хочешь, любую к тебе пришлю.
– Спасибо, не нужно. Я, чуть что, воспламеняюсь. Еще сожгу кого-нибудь… Так что ограничимся пока разговором с народом.
– Зря! Ладно, ты давай ешь, а то сил не будет.
Карлик подвинул к Глебу тарелку с рачками. Тот сначала с опаской, а потом с большим воодушевлением набросился на еду. После трапезы он достал кошачий корм и накормил Жорика.
– А теперь ложись спать! – обратился к журналисту Никитотий. – А я в город прогуляюсь, посмотрю, что народ делает. Только из пещеры не выходи, а то женщины наши… ух, какие!
– Да понял я, понял, – кивнул парень. – Буду сидеть ниже травы, тише воды.
Тотя ухмыльнулся и ушел, а Глеб подобрался ближе к Жорику и заснул. Проснулся он оттого, что кто-то усиленно тряс его за плечо. Журналист открыл глаза и увидел над собой взволнованное лицо Никитотия.
– Просыпайся, Глеб! – говорил он. – Все пошло быстрее, чем я думал. Миражи уже опустились над озером, поэтому надо спешить. Сейчас пойдем в город, ты выступишь перед жителями, а потом к озеру двинемся.
– Иду, – пробормотал, просыпаясь, парень.
Пару минут он приходил в себя, затем взял на руки кота и сказал:
– Что ж, пошли делать революцию!
Карлик засуетился, схватил какую-то дубинку, утыканную шипами, и пояс с ножом и выбежал из пещеры. Глеб едва поспевал за ним. Белоглазые женщины снова толкались у входа, но Никитотий прикрикнул на них, и они разошлись.
Мужчины зашли в подземный тоннель и направились прочь от деревни.
– А почему ты без оружия? – спросил внезапно Тотя.
– Да был у меня нож, но расплавился, видно, когда я загорелся.
– На мое не рассчитывай!
– Без проблем. Кстати, Никитотий, как ты собираешься народ созывать? Город-то большой! Пока будем с одними беседовать, другие на нас уже властям настучат…
– Не боись! У нас на пирамиде устройство одно установлено. Если в него что скажешь, каждый житель услышит.
– Охрана есть?
– А как же! А не то бы каждый дурак орал, что ему в голову взбрендит.
– Много там людей?
– Обычно трое: двое на карауле, третий следит, чтобы они не уснули.
– Что ж, правильно, – усмехнулся Глеб.
Так за разговорами мужчины незаметно добрались до подземного города. У крайнего дома их встретил еще один коренастый карлик. Он был невероятно рыж и космат. Заметив компаньонов, карлик махнул Никитотию и тихо сказал:
– В городе спокойно. К пирамиде проведу так, что ни одна живая душа не заметит.
– Спасибо, Дилдай! Знакомься, это Глеб! Он сегодня всю правду о высшей расе расскажет.
Карлик подозрительно оглядел парня, а затем с издевкой спросил:
– А пыток не боишься?
Журналист замер, не зная, что ответить.
– Не пугай его! И так еле уговорил, – буркнул Тотя и ткнул Дилдая в бок.
Затем он взглянул на Глеба и с гордостью произнес:
– Это я его по-вашему разговаривать научил! Переводчиком будет, а то кто ж тебя поймет, когда ты речь толкать будешь?!
– А ты?
– А я сдерживать натиск стражи буду.
Журналист криво усмехнулся, понимая, что задуманное предприятие с каждой минутой нравится ему все меньше.
– Пошли! – коротко сказал Дилдай, а то время уходит.
Два карлика и парень двинулись вперед, лавируя между богато украшенных домиков. Как и обещал Дилдай, по дороге до пирамиды они не встретили ни одного жителя. Добравшись до ее основания, карлики разделились. Дилдай остался внизу с Глебом, а Никитотий, как кошка стал взбираться по наружной лестнице наверх – к макушке пирамиды.
– Нельзя его одного отпускать, – тихо заметил журналист. – Убить могут.
– Тотю?! – удивился Дилдай. – Не мечтай! У него за спиной подземный змей с другими монстрами, кто ж его тронет?! Так бы давно уже замуровали…
Вскоре сверху послышались сдавленные крики, и по лестнице скатились два карлика. Оба вскочили на ноги и бросились наутек.
– Слабовата у вас стража! – произнес Глеб.
– Зря ты так! Просто они Тотю боятся!
Последним по лестнице сбежал пухлый карлик, придерживающий штаны. Он злобно погрозил кулаком журналисту и кинулся прочь.
– А теперь надо спешить, – сказал Дилдай. – Сейчас они сообщат вождям, и те армию пришлют. Тогда на самом деле будет трудно!
Глеб кивнул и побежал вверх по лестнице. Дилдай едва успевал за ним. Наверху их поджидал Никитотий. Он стоял возле небольшого устройства, напоминающего собой рупор.
– Давай! – прикрикнул он. – Говори сюда быстрее, а Дилдай будет переводить. А я – на лестницу! Скоро начнется заварушка!
И он бросился вниз. Журналист подбежал к «рупору», посадил Жорика на плечо и начал громко выкрикивать:
– Жители подземного города! К вам обращается человек, который лично знаком с так называемой «высшей расой»!
Дилдай оттолкнул его от устройства и тут же все перевел. Затем он снова уступил место парню.
– Никакой «высшей расы» не существует! – продолжил Глеб. – Есть такие же люди, как вы и как я! У них тоже белые глаза и зовутся они Чудью!
Он дал возможность Дилдаю перевести и вновь приблизился к «рупору».
– Много лет назад ваш народ и народ Чуди жили вместе. Вы вместе добывали камни, вместе торговали, но потом Чуды ушли, оставив вас одних. Они не боги, а обычные трусы, которые бросили вас на произвол судьбы! Они не давали вам никаких законов и уставов, поскольку их мудрость не превышает вашу!
Глеба несло. Дилдай едва успевал вклиниваться между его репликами, чтобы их перевести. Неожиданно снизу послышался какой-то гул. Журналист взглянул вниз и не поверил своим глазам: к пирамиде устремлялись толпы карликов с разных сторон города. Здесь были мужчины, женщины и дети. Все бежали и что-то кричали.
– Твоя речь имеет успех! – заметил Дилдай. – Все бегут сюда, чтобы убедиться, что ты, действительно, человек, а не какой-нибудь замаскированный житель нашего города.
Люди окружили пирамиду и начали что-то скандировать.
– Продолжай! Они требуют! – сказал Дилдай.
Глеб кивнул и воскликнул:
– Славные жители! Вожди обманывают вас! Они требуют, чтобы вы приносили камни для «высшей расы», которой не существует! А сами обогащаются за ваш счет! Они скармливают ни в чем неповинных граждан подземным монстрам, вместо того, чтобы как-то защитить их! Долой правительство!
Толпа внизу заволновалась. Все стали что-то выкрикивать и потрясать в воздухе кулаками.
– Пора уходить! – произнес Дилдай. – Сейчас придут войска, и нам точно не поздоровится.
– Но надо же все довести до логического конца, – заметил журналист. – Если уж бузить, так бузить!
– Рано еще. Это только первый толчок. Появятся стражники, и народ разбежится по домам, а отвечать придется нам.
– Тогда зачем это все?
– Как ты не поймешь? Мы заронили зерно сомнения в души жителей. Теперь они начнут собираться и обсуждать эту новость. Кто-то поверит, кто-то нет. Но с каждым днем возмущение будет расти. А когда оно дойдет до крайности, тогда и можно будет против вождей выступить. Главное, чтобы армия нас поддержала.
– Хорошо, – согласился Глеб. – Но что нам делать сейчас? Все же ждут продолжения!
– Уже не ждут. Посмотри вниз!
Парень взглянул вниз и заметил, что в толпу вклинился отряд одинаково одетых воинов. Они палками били собравшихся и разгоняли их по домам. Те сопротивлялись, но их жалкие попытки больше напоминали защиту, а не нападение.
– Понял теперь? – спросил Дилдай.
– Угу.
– Тогда рванули!
И карлик бросился по лестнице вниз. Журналист схватил Жорика и помчался следом.
13
У подножия пирамиды Никитотий сражался сразу с четырьмя нападающими. Троих он сдерживал ударами колючей дубинки, а четвертого отгонял ножом-мечом. Дилдай кинулся ему на помощь. Вдвоем они быстро оттеснили воинствующих карликов подальше от лестницы, на которой стоял Глеб.
– Теперь бегите к озеру! – обратился Дилдай к Тоте.
– Нет уж! – буркнул тот. – Я еще и разогреться не успел.
– Не побежите сейчас, стражники путь перекроют, – заметил Дилдай.
Никитотий на секунду задумался, затем спросил:
– А как же ты?
– Я тут подерусь немного, а потом домой рвану. Если кто будет что спрашивать, скажу – знать ничего не знаю, ведать не ведаю!
– Ладно, – кивнул Тотя и, обернувшись к журналисту, произнес:
– Следуй за мной!
После этого он пустился трусцой вокруг пирамиды. Глеб едва успел спрыгнуть с лестницы и прокричать Дилдаю: «Спасибо!» Затем он бросился за карликом. Невзирая на маленький рост и коренастую фигуру, Никитотий двигался очень быстро и ловко. Журналист даже подивился его скорости.
Они обогнули основание пирамиды и выбежали к невысоким домикам, украшенным драгоценными камнями. Тут их поджидали несколько воинов. Но Тотя даже не сбавил своего темпа. Он взмахнул на ходу дубинкой, и воины разлетелись в разные стороны. Еще несколько стражников попытались остановить беглецов. Однако карлик разделался и с ними.
Наконец компаньоны выбежали за пределы города. Перед ними появилась тропинка, вымощенная золотыми и серебряными плитами. Но Никитотий перепрыгнул через нее и подбежал к отвесной скале, являющейся стеной пещеры. Он указал на едва приметную дыру в самом ее основании и коротко произнес:
– Туда!
После этого он опустился на четвереньки и полез в полость.
– Нормально! – буркнул Глеб. – Как же я туда пролезу?! Еще застряну где-нибудь!
Однако выбора у него не было. Он опустился на четвереньки и сначала запихнул в дыру Жорика. Затем просунул туда свою голову и попытался понять, насколько был узок лаз.
– Придется ползти на животе, – через секунду пробормотал он.
Чтобы немного отдышаться, парень вытащил голову из лаза и вдруг услышал яростные крики со стороны города. Он оглянулся и заметил, что к нему бегут десятка два вооруженных воинов.
– Этого еще не хватало! – сам себе сказал журналист и немедленно стал забираться в дыру.
Он уже почти залез, но внезапно кто-то крепко ухватил его за ногу.
– А, черт! – закричал Глеб. – Тотя, меня кто-то за ноги вытащить хочет!
Но карлик не отозвался, видимо, был уже далеко. Тогда парень собрал всю свою энергию и, что есть силы, дернул ногой. Очевидно, удерживающий его стражник отлетел в сторону, поскольку журналист почувствовал, что его нога освободилась, и тут же стал карабкаться по лазу. Через пару – другую метров лаз неожиданно расширился, а еще через метр парень угодил в яму, рухнул с небольшой высоты вниз и приземлился на мягкий песок. Вокруг было довольно светло. Рядом стоял Никитотий и пристально смотрел куда-то в сторону.
– Слышь! – обратился он к Глебу. – И часто он у тебя так развлекается?
Журналист поднялся на ноги и взглянул туда, куда глазел карлик. Его взору открылась примечательная картина: по берегу огромного подземного озера туда-сюда носился Жорик на задних лапах. Передними лапами он хватал редкие камни и швырял их в озеро, сопровождая все ужасными воплями и шипением. Над самим озером клубился плотный белый туман.
– Похоже, он там кого-то видит, – сделал заключение парень.
– Конечно, видит, – согласился Тотя. – Но камни-то зачем швырять? Сейчас туман разгонит, и фиг мы с тобой куда попадем!
– Туман камнями не разгонишь.
– Так то обычный! А миражи – в два счета!
Журналист взглянул на физиономию карлика и понял, что тот не шутит. Тогда он кинулся к Жорику, схватил его на руки и оттащил от воды. Кот продолжал бесноваться. Он урчал и царапался.
– Ну, погоди мне! – пригрозил ему Глеб. – Все деду Матвею расскажу!
Тем временем Никитотий отмерял на берегу шаги.
– Зачем ты это делаешь? – поинтересовался парень.
– А как ты в миражи собираешься попасть? – ответил тот вопросом на вопрос.
Журналист пожал плечами и промолчал. Вдруг Тотя остановился, упал на колени и стал разгребать песок руками.
– Чего стоишь, как столб?! – крикнул он Глебу. – Иди, помогай!
Парень зажал кота левой рукой, а правой принялся сгребать песок. Очень скоро перед компаньонами появилась крышка люка. Никитотий плюнул на ладони и с трудом открыл ее, подсовывая под крышку пальцы. Затем он спрыгнул в люк и стал там что-то делать. Послышался отчетливый треск и скрип. Внезапно песок чуть поодаль стал приподниматься и осыпаться, а вскоре из-под его толщи появилась очень странная конструкция, отдаленно напоминающая собой ложку на большой пружине. Рядом с ней стоял и отплевывался счастливый Тотя.
– Вот! – многозначительно сказал он. – Мое собственное изобретение! Катапульта, швыряющая в миражи!
– А ты уверен, что она точно в миражи зашвырнет, а не дальше или ближе? – с подозрением спросил журналист.
– Не знаю, сам не пробовал, – честно признался карлик. – Но именно этой катапультой я закинул в миражи Волка. А ты сам сказал, что он видел Черную диадему. Значит, машина работает!
– Хорошо бы. Честно говоря, совсем нет желания купаться в озере. Кстати, Тотя, а почему стражники за нами сюда не полезли?
– Да что они дураки, что ли?! Здесь чудовищ столько, что не каждый рискнет своей шкурой пожертвовать.
– А ты?
– Говорил же тебе… прикормил я их! Ладно, не время лясы точить. Давай сюда подвеску и садись в машину, я тебя закину!
– Э, нет! Уговор не такой был! Ты обещал меня не только в пещеры вывести, но и диадему помочь найти.
– Дурак был, не подумал! Как я потом домой вернусь?! А без меня мои девки пропадут. Да и кто будет жертв из пирамиды освобождать? А революция?
– Не переживай! Я тебя к одному колдуну отвезу, он не только тебя назад вернет, но и научит, как против вождей воевать.
– Врешь!
– Зуб даю! Видишь этого кота? Это его питомец! За мной присматривает. И это он превращается в того ужасного безглазого монстра, который тебе не понравился.
Никитотий с подозрением посмотрел сначала на Глеба, потом на Жорика и сказал:
– Ладно! Пусть он сейчас превратится, тогда я с тобой отправлюсь.
Журналист кивнул и обратился к коту:
– Георгий Матвеевич, будь добр, превратись в монстра! Нужно доказать Тоте, что я не вру!
Но Жорик продолжал шипеть и царапаться. Карлик усмехнулся в усы и махнул рукой.
– С тобой все ясно! – буркнул он. – Давай сюда подвеску, а то и катапультировать не буду.
– Георгий Матвеевич, – продолжал убеждать кота парень, – будь другом! Ведь это и тебе тоже нужно!
Внезапно кот замолчал, а над озером разнесся неприятный рык.
– Что это? – спросил Глеб.
– Линять пора, вот что это! – криво усмехаясь, заметил Никитотий.
Неожиданно он подскочил к журналисту и принялся трясти его за ногу.
– Отдай мне подвеску и делай, что хочешь! – бубнил он. – Торопись, а то поздно будет!
В этот момент водная гладь забурлила и резко раздалась в разные стороны, а со дна озера поднялось огромное чудовище, напоминающее собой древнего ящера. Этот исполин был неестественного светло-голубого цвета и казался ненастоящим. Но то, как он двигался, как смотрел и как клацал громадными клыками, вселяло в души компаньонов леденящий ужас.
– Кранты! – прошептал побелевшими губами Тотя. – Теперь убежать не успеем.
– Ты ж говорил, что прикормил чудовищ?! – тихо сказал журналист.
– Не всех…
Ящер уже выходил на берег. Вдруг из рук остолбеневшего Глеба на песок спрыгнул Жорик. Он изогнул спину, заурчал и начал быстро расти. Через пару секунд перед парнем и карликом возвышался жуткий безглазый монстр. Он двинулся навстречу ящеру, издавая при этом неприятные чавкающие звуки. От неожиданности Никитотий открыл рот и замер на месте, как парализованный.
Ящер остановился, наблюдая за монстром. Когда тот приблизился на достаточное расстояние, ящер внезапно метнулся вперед, стараясь сбить врага с ног. Но Жорик успел отскочить в сторону и пропустил нападавшего мимо себя. Затем он повернулся и прыгнул к нему на спину, впиваясь гигантскими клыками в шею. Тот захрипел и повалился на песок.
Между гигантами завязалась отчаянная борьба. Тучи пыли взлетели под верхний свод пещеры. Ящер всячески пытался сбросить с себя Жорика, но тот держался мертвой хваткой. Вскоре ящер устал и перестал двигаться. Безглазый монстр быстро перегрыз ему шею и спрыгнул на песок. Он подошел к Тоте и словно уставился в его глаза своими пустыми глазницами.
– А я что?.. – заикаясь, произнес карлик. – Ты – молодец! Уважаю! И морда у тебя ничего… терпимая…
– Ну и как? Идешь с нами? – поинтересовался Глеб.
– Иду! – закивал Никитотий. – Только ты своему коту скажи, чтобы он снова маленьким стал, а то в катапульту не влезет.
– Он уловил твою мысль! – усмехнулся журналист.
Через несколько секунд Жорик преобразился в обычного рыжего кота.
– Бери его и пошли! – сказал Тотя.
Они направились к машине, возвышающейся над песком. Карлик помог Глебу с Жориком устроиться в «ложке», затем оттянул ее вниз и чем-то закрепил. После этого он с тяжелым вздохом тоже вскарабкался в нее, потеснил журналиста и произнес:
– А теперь готовься! Перемещение не будет гладким.
Глеб спрятал кота за пазуху и уцепился за края «ложки».
– А вот это лишнее! – буркнул Тотя. – Как ты в миражи вылетишь, если держаться будешь?
– Понял! – кивнул парень и отпустил края.
Никитотий сплюнул и нажал на большую черную кнопку. Журналист не понял, что произошло. По его ощущениям ему дали хороший пинок, отчего он взлетел высоко в воздух. Он не успел ничего увидеть, однако почувствовал, что с огромным ускорением падает вниз.
– А-а-а! – закричал Глеб.
Откуда-то сверху раздался отборный мат. Это ему вторил Тотя. Внезапно парень влетел в белые облака. «Все, – мелькнула мысль, – сейчас как хлопнусь о землю!» Но, к его удивлению, он продолжал падать. Из-под его куртки вывалился Жорик, который начал парить вокруг, издавая жалобное мяуканье. Где-то над головой продолжал материться Никитотий.
– Что за черт? – сам себе сказал парень. – Мы падаем уже несколько минут, и до сих пор не врезались ни в землю, ни в воду. Возможно, мы попали в миражи…
Он огляделся, но кроме белых облаков ничего не увидел.
– Эй, Тотя! – воскликнул Глеб. – Похоже, мы в миражах!
– Что б тебя дождь намочил! – злобно отозвался карлик. – Меня несколько раз вниз головой перевернуло. А теперь тошнит!
– Не вздумай вырвать мне на голову! – забеспокоился журналист. – Отвлекись на что-нибудь!
– Отвлечешься тут… (Тотя выматерился)
В этот момент они вылетели из толщи облаков и замедлили падение. Теперь все трое парили над прекрасной зеленой долиной. Далеко на горизонте виднелось море.
– Мы точно в миражах! – радостно произнес Глеб.
– Хорошо бы вниз спуститься, – едва сдерживая тошноту, заметил Никитотий.
– А вот с этим проблема! Чтобы это сделать, нужно представить себя уже внизу, а у меня с фантазией туго. Попробуй сам!
– Ты что, дурак?! Как же представить себя внизу, если под небом болтаешься?
– Не злись, Тотя! В миражах всегда так. Можно быть где угодно и кем угодно, но нужно иметь хорошее воображение. А в нашей ситуации придется опять Жорика просить.
Журналист обернулся к коту и произнес виноватым тоном:
– Георгий Матвеевич, будь другом, помоги на землю спуститься!
Кот свернулся клубком и… неожиданно спикировал вниз. Он отскочил от зеленой травы, как мяч, и вдруг превратился в охотника с гигантским луком. На его поясе болтался колчан со стрелами. Бурные рыжие космы выбивались из-под охотничьей шапочки со страусиным пером. На глазах блестели черные очки. Охотник быстро достал из колчана две длинные стрелы и вставил их в лук. Затем он поднял его и направил в сторону Глеба и Никитотия.
– Кто это? И что он собирается делать? – с испугом произнес карлик.
– Это кот! Но, как я говорил, в миражах он может быть кем угодно. Очевидно, он вообразил себя охотником.
– Да… и он собирается стрелять в нас! К тому же, слепой…
Тотя не успел договорить, как Жорик спустил тетиву, и две стрелы помчались в небо.
– А-а-а! – завопил Никитотий. – Я не хочу так умирать!
Одна из стрел вонзилась ему прямо в живот, и вдруг карлик с громким свистом начал сдуваться, как воздушный шарик. Он стал плоским и медленно поплыл вниз. Глеб не успел досмотреть, чем все закончится, как что-то острое впилось ему в ногу. Он увидел, что вторая стрела превратилась в крысу, которая вцепилась зубами в его щиколотку и плотно держит. Хвост животного быстро удлинялся и вскоре достиг земли, где охотник легко схватил его и потащил к себе. Журналист даже пикнуть не успел, как оказался внизу, на зеленой траве. Крыса исчезла. Парень осмотрел укус, но тот затянулся у него прямо на глазах. Через мгновение рядом с ним на траву опустился плоский Никитотий. Как только он коснулся земли, так сразу же снова стал объемным. Карлик испуганно вращал глазами и молчал.
– Как ты? – спросил его Глеб.
– Трудно сразу понять после ранения стрелой.
– Ты не ранен. Просто Жорик таким образом опустил нас на землю.
Тотя сел и принялся себя ощупывать. Через несколько минут он убедился, что полностью цел и невредим, и заметно повеселел.
– Знаешь, а меня тошнить перестало, – сообщил он журналисту.
– Несказанно рад! – усмехнулся тот.
Затем парень обернулся к охотнику и крикнул:
– Спасибо, Георгий Матвеевич! Что бы мы без тебя делали?!
Охотник приблизился, сел на траву и, сорвав одну соломинку, произнес:
– Оно, конечно, пожалуйста! Но вам нужно самим в миражах учиться ориентироваться. Мало ли, что может случиться…
– Он еще и разговаривает?! – вытаращив глаза, пробубнил Никитотий.
Георгий Матвеевич тяжело вздохнул и выбросил соломинку.
– Обязательно научимся! – заверил кота Глеб. – Но, за недостатком времени, отложим это на потом. А сейчас нужно выход из миражей в Самарские пещеры найти.
– Я дороги не знаю! – быстро сказал Тотя. – Я только в подземных лабиринтах ориентироваться могу.
– А у меня вообще с интуицией туго, – заметил журналист. – Так что, вся надежда на тебя, Георгий Матвеевич!
Охотник прилег на траве и, подложив руки под голову, произнес:
– Ладно, бог с вами! На этот раз помогу. Но после того, как найдем диадему, рассчитывайте только на свои силы! У меня энергия на исходе.
– Спасибо! – воскликнул Глеб.
– А теперь нужно отдохнуть. Все эти переходы, революции и катапульты окончательно выбили меня из колеи.
– Верно говоришь! – вставил Никитотий. – Пару часиков сна никогда еще никому не мешали.
Он завалился на траву, повернулся спиной к журналисту и охотнику и через минуту громко захрапел. Георгий Матвеевич последовал его примеру. Лишь Глеб никак не мог заснуть. Разные мысли лезли в его голову. Ему было радостно оттого, что он уже был близок к конечной цели своего путешествия. Но в то же время он тревожился по поводу сроков проведения ритуала. Со всеми своими перемещениями он совсем потерял счет времени и теперь не знал, какой идет день.
– Собственно, какая разница? – бормотал себе под нос парень. – Назад дороги все равно нет. Так что нужно успокоиться и поспать.
Он еще немного поворочался, но, в конце концов, задремал. Два часа пролетели, как один миг. Вскоре журналист почувствовал, что кто-то толкает его в плечо. Он открыл глаза и увидел над собой рыжие космы.
– Хорошо бы перекусить, Глебыч! – зычно произнес Жорик в облике охотника.
– Еды не осталось, – сказал парень, окончательно приходя в себя. – Правда сохранилась пара пакетиков с кошачьим кормом, но ты же не будешь их есть в таком виде!
– В каком? – удивился охотник. – Я был котом, котом и остался! Лишь твой затуманенный мозг воспринимает меня по-другому. Давай сюда корм!
Журналист сел, пожал плечами и протянул Жорику пакетики с едой.
– Учти, это последние, – заметил он.
Охотник, ничуть не смущаясь, взял корм, надорвал упаковку и с наслаждением принялся поглощать содержимое. В этот момент проснулся Никитотий.
– А мне?! – закричал он в полусонном состоянии и ринулся к Георгию Матвеевичу.
– Держи! – буркнул тот и сунул в руки карлику второй пакетик.
Тотя живо оторвал от него угол и начал с жадностью заглатывать корм.
– Э-э-э… Никитотий… – промямлил Глеб. – Это не человеческая еда! У нас ее только котам дают.
– Ну и дураки! – спокойно произнес тот. – Как можно такую вкуснятину животным скармливать?! Или они по статусу выше, чем люди?
– Выше, выше! – хмыкнул охотник. – Только сами люди это не всегда понимают.
– Говорю же – дураки! – сделал заключение карлик и выдавил остатки корма себе в рот.
Журналист поморщился. Даже будучи голодным, он не представлял себе, как можно есть кошачий корм. Тем временем Жорик тоже расправился со своей порцией и заметил:
– Что ж, теперь можно и в путь отправляться.
– Куда пойдем? – поинтересовался Глеб. – Вокруг одна трава.
– Так смоделируй выход в своем мозгу, он и появится.
Компаньоны поднялись и отправились вперед по долине. Впереди шагал охотник, за ним семенил карлик, а замыкал шествие журналист.
– Слышь, Георгий Матвеевич, – неожиданно произнес Тотя, – а я в миражах тоже могу стать кем угодно?
