– Шен, дружище. Посмотри на этих птичек. Это «Стрижи». Их задача кружить и присматривать за нами… А по поводу гравитации. Состояние станции такое, что включи они гравитацию хотя бы до 0.4G, могут разрушить котлы и пустить свой «домик» совсем под откос.
Шенон немного замялся и покраснел. Однако Эреми похлопал того по плечу и намекнул не обращать внимания, мол сами знают, что делают.
Заметив необычное бугристое вещество на стенах пещеры мы удивились. До этого продвижение по галереям и катакомбам подземелий Марса вызывало у нас восторг и оторопь. Мы ощущали себя внутри весьма продвинутого комплекса, построенного тут некой высокоразвитой цивилизацией. Теперь же нам казалось, что нечто поглощало все это великолепие и размах, грубо разрушая и стирая все следы. Сержант Гарри Отис первый подсветил прямым лучом фонаря эти наросты. Каково же было наше удивление, когда они распались прямо на глазах, превратившись в мелкодисперсную пыль. Обнажилась местами сильно изъеденная «рукотворная» структура стены пещеры. Однако вездесущая пыль свела видимость впереди на нет. Фонари же только усложняли ориентирование за счет сильного отражения лучей. Лейтенант Джефри Кнот приказал отключить подсветку и использовать «найтвижн». Мой дозиметр зафиксировал резкий рост радиации за очередным поворотом. Снова бугристое вещество сопровождало нас вдоль стен. Только в этот раз мы его не беспокоили. Сканер движения впереди идущего сержанта Гарри что-то выхватил, и он тут же сделал всем нам знак рукой остановиться. То, что произошло далее, я смог понять уже позже, когда чудом выбрался из западни. Острый шип пробил нагрудную пластину скафандра сержанта. Яркий сноп искр и вырывающиеся пары газовой смеси из его кейса на спине на какой-то момент ослепили меня. Его пронзительный крик в радио-эфире исчез так же внезапно как и появился. Джефри полоснул лучом излучателя прямо туда, откуда прилетел шип. Рядовой Добик, будучи левее командира, принял удар и просто рухнул, не издав и звука. Острый грубый черный шип пробил его шлем. Рядовые Хейс и Мотмарт упали справа от лейтенанта, озарив яркими вспышками искр, разлетающихся в стороны от их поврежденных скафандров.
– Все назад!
Необычного вида полутораметровая тварь с широким утыканным шипами панцирем свалилась на наш отряд откуда-то сверху. Своими щупальцами она вмиг раскидала остальных бойцов. Я и сержант Кетель были замыкающими. Нам чудом удалось избежать ударов шипастой твари. Ее щупальца, подобно змеям, извивались то тут, то там. На конце некоторых были острые, как бритва, наконечники, которыми тварь сходу проткнула рядовых Окиото и Демура насквозь. Мое зрение не поспевало за ее перемещениями. Лишь только утробные рыкающие звуки и свист отстреливаемых шипов позволяли хоть как-то отслеживать прыжки существа. Командир, лейтенант Джефри, каким-то неведомым мне образом сохранил самообладание и снова выстрелил излучателем. Даже не знаю что поразило тварь больше, яркий рубиновый луч, срезавший по касательно несколько шипов с ее панциря, или свет фонаря со шлема моего соседа Кетеля, который таким способом решил помочь командиру и подсветить цель. На тот момент мне казалось, что он сделал ужасную глупость и ослепил лейтенанта. Однако впоследствии это спасло нам жизнь.
(Алексей Стержнёв.
Научно-исследовательская военная база «Марс Северный». 2266`
Декрипция найденного фрагмента №7.
Археолог Тамара Дивич. 2530`)
Продвижение вглубь станции началось почти одновременно с трех направлений с проникновения в наглухо запечатанные шлюзовые и выпускания «Головастиков» в проделанные отверстия. На капитанский мостик начали поступать данные от разведки, которые в режиме реального времени дополняли и обновляли схему «Уха». Внезапно в нейро-эфире раздался протяжный вой. Словно кто-то надрывно и отчаянно плакал. Это случилось настолько внезапно и неожиданно, что нарушило все планы по исследованию сразу же. Какое-то время в нейро-канале не было ничего кроме этого протяжного и отчаянного воя.
– «Ранг» «Центру», ты это слышишь? Галюны? – спросил немного взволнованно в эфир Романо.
– Нет… Все реально, «Ранг». Мы тоже слышим. Звук передается по каналу твоего «Головастика» … Странно. Не вижу его на проекции – отозвался Натан, который находился в «рубке» капитана.
– Заткнулись все! … Что-то знакомое! Дайте послушать, а! – вмешалась внезапно Дэмия.
В нейро-эфире наступила тишина, нарушаемая лишь плачем. Рыдал некий женский голос. Рыдал отчаянно и протяжно, словно от безнадежности и страха.
– По… Помо… Помогите… Не… Не оставляйте меня тут! Мне страшно! – звучал голос все четче и четче.
– Мать моя женщина! Это Бьон! – послышался окрик Дэмии.
– Кто такая Бьон? – спросил Романо в эфире.
– Одна из наших! Из спецуры!
– Спец-отряд!? Тут!? Уже!? … Хм… Ты знала, что они планировали миссию до нас? – посыпались вопросы от командира.
– «Ранг», не пори чухню! Я сама не в курсах, что она здесь забыла! … Она пропала без вести 3 недели тому! … Надо ее спасать по-любому! Это рядом!
– Терпение… Скоро болваны там будут.
Тем временем, один из скалтон-дронов в экзо-костюме Патруля вышел к перекрестку от которого до источника звука было не более 50 метров вдоль изгибающегося коридора, покрытого со всех сторон бугристой темной массой. Камера на его шлеме выхватила внезапно появившийся впереди силуэт жутковатого человекоподобного существа. Вскинув бластер «скалтон» выстрелил, но оно оказалось проворнее и нырнуло во тьму. Задний сенсор уловил расширение бугра за спиной «болвана». Вздувшаяся выпуклость на бугристом теле стены как бы разделилась по середине, и оттуда выползло панцирное шипастое существо. Не успел скалтон-дрон развернуться, как тварь прыгнула на спину «болвану» и нанесла несколько ударов щупальцами с острыми как иголки концами по экзо-костюму. Удар отростков высек искры из брони, но без существенного урона. Несколько шипов попытались вонзиться в шлем с тыльной стороны, но и это не принесло никакого результата, кроме маленького фейерверка. «Болван» в свою очередь развернулся и попытался оттолкнуть тварь и выстрелить в упор. Однако она повела себя достаточно резво и, уклонившись от удара, нанесла незаметный выпад одной из шипов сверху в лобную часть шлема. На этот раз шип смог пробить защиту на стыке забрала и броне-пластины.
Скрежет и искры сменились небольшими струйками кислорода. Шип оказался как бы полый внутри и через него как через шприц внутрь что-то прыснуло. Датчики тут же просигналили о потере герметичности и проникновение чужеродного вещества внутрь. Скалтон-дрон немного потерял ориентацию в пространстве в связи с отказом лицевых сенсоров. Через мгновение произошел сбой узлового подключения внутри костюма. Протекшее внутрь вещество оказалось концентрированной кислотой. Изображения от «болвана» пропало, и пиктограмма расположения юнита на карте-схеме станции моргнула и исчезла. На фоне всех этих событий по прежнему был слышен протяжный и заунывный женский вой. От исходившего вопля отчаяния щемило сердца.
– Теряем время, командир! – взвыла Дэмия.
– Не только время… Помощь уже в пути!
Очередной «болван» опоздал буквально чуть-чуть. Оказавшись возле твари он тут же вскинул бластер и полоснул ее вспышкой. Та взвизгнула так, что слышно было даже в нейро-эфире. Получив лишь ожог мягких тканей от минимальной силы излучателя, она лихо и четко, перебирая семью щупальцами, как осьминог, изловчилось и прыгнуло навстречу обидчику.
– Дурацкая идея с малой мощностью! Так болванам капут придет скоро! – выдала в эфир Дэмия.
– Пару флэш-гранат остудит их пыл! – прозвучал голос Романо в ответ.
Небольшой матово-серый шар закатился в проход. Тварь тут же прытко подхватила его щупальцем и сунула в открывшуюся пору в стене. Следом за гранатой выскочил и сам очередной скалтон-дрон в экзо-костюме. Манипуляции панцирного существа с эм-кой не остались незамеченными.
– Немыслимо! – произнес в эфире Дерек, наблюдавший так же за трансляцией со стороны «болвана».
Его группа расположилась в шлюзовой и в контакт с существами еще не вступила. Так, что тому оставалось наблюдать за схваткой в качестве зрителя.
– Вполне мыслимо, если предположить, что тут уже СОП побывал и познакомил этих тварей с эм-ками! – раздраженно выдал Романо в ответ.
– «Ранг», не ной! Лучше прикажи вмазать «болванам» со всей дури! – огрызнулась в ответ Дэмия.
Сам «скалтон» в это время отстегнул другую эм-ку и тут же метнул ее в сторону шипастого монстра. Тот будто ждал этого. Подпрыгнув на встречу он лихо отбил матовый шар гранаты обратно. Болван попытался уйти за угол, но детонация ударной волной нагнала его швырнув лицом о стену. Еще один пузырь тут же вырос совсем рядом, затем разошелся надвое и вылезшее подобное шипастое существо вонзила свои иглы где-то в боку и шее, метя в стыки броне-пластин. Скалтон-дрон резко выгнулся и нанес удар кулаком левой руки по панцирю, сходу сломав несколько шипов. Тварь подалась чуть назад, как бы отступая. Тот попытался высвободить руку с бластером внезапно застрявшую в буграх стены по самый локоть, но ничего не вышло. Его словно что-то держало за запястье и не отпускало.
– «Ранг», где твои «сталкеры»!? Сейчас еще одного «болвана» потеряешь! – послышался окрик Дэмии в нейро-канале.
– Они уже в пути! … Сейчас полоснёт фонарями, быстро угомонятся.
«Болван» действительно активировал фонари на лицевой пластине. Включились только с левой стороны, но этого хватило, чтоб существо, завопив, как от боли, нырнуло в раскрывшуюся будто по заказу дыру в стене и была такова. Посветив в бугристую массу в районе застрявшей конечности, он заодно высвободил руку с бластером. «Сталкеры» были возле него через пару минут. Лучи их прожекторов оставляли выжженые борозды на стенах, где касались бугристой поверхности. Распадаясь вещество превращалось в черную подобную остывшей золе пыль и осыпалось тут же крупными и мелкими хлопьями. Две яркие и мощные плазменные вспышки подобно шаровым молниям озарили пространство белым светом и с воем и шипением ударили куда-то за угол. Пронзительный и душераздирающий вопль «взорвал» нейро-эфир. Второй шипастый панцирник не смог уйти от возмездия, как буквально на глазах превратился в пар, пепел и искры. Несколько ярких белых лучей метнулись в соседнюю развилку и в один момент вызвали цепной распад бугристого вещества вдоль стен, потолка и пола. В нейро-канале снова раздался жуткий вой.
– А-а-а! Что это за дрянь такая! У меня сейчас башка лопнет!
Множественные крики бойцов, включая самого Романо, заполнили нейро-эфир. В какой-то момент они даже заглушили вой пленницы.
– Там Бьон! «Ранг», придурок, угомони своих «Сталкеров», пока они не выжгли там все в ноль! – громко, чтоб перекричать вой других голосов, крикнула в нейро-эфир Дэмия.
– Спокойно! Не ори! … У меня все под контролем! – тут же раздался возглас командира в ответ.
Все прекратилось так же резко, как и началось. Яркие вспышки плазмы, излучателей и свет фонарей погасли все разом, как по команде. Сенсоры «Сталкеров» выхватили жуткое зрелище в широком пространстве как бы в пол уровня ниже самого тоннеля.
В потемках прямо в стенах что-то шевелилось и стонало. Приблизившись они заметили торчащие из стен и потолка конечности людей. Кое-где те даже шевелились. Сами стены немного пульсировали. Темные склизкие от крови и других жидкостей бугры лоснились и как бы немного дышали, то слегка вздуваясь, то снова сжимаясь. Среди человеческих частей и конечностей почти по середине пространства из стены торчало тело по пояс голой женщины с искривлённым в ужасе и страхе лицом. Талия и все что ниже как бы вросли в бугристую массу, которая препятствовала ей оттуда выбраться с помощью рук сколько она не старалась. На полу блестела большая лужа какой-то темно-бурой жидкости. То тут то там из нее проглядывались останки и кости скелетов людей больших и маленьких.
– Это ж сколько они тут людей уничтожили, а! – выдал капитан, пришедший в себя быстрее остальных от отображавшегося на проекции.
– Чего ждешь, командир?! Прикажи своим «Сталкерам» прикрыть меня к Бьон! Это она! … Потерпи, рыжая, я иду к тебе! … Суки, а! … Сейчас вы у меня отгребете!
– «Бестия», стой! Куда!?
Эреми и остальные лишь краем глаз на проекции заметили, как пиктограмма Дэмии внезапно переместилась прямо в зал, со стенами из человеческих кусков, наполненных жижей.
– Ого! Как это она так!? – воскликнул Дерек, заметив, что Дэмия легко и непринужденно махнула эти 50 метров напрямки, словно не было никакого изгиба. Ее камера выдала лицо и торс бедняжки Бьон крупным планом. Цвет кожи был подозрительно серого оттенка. Само лицо искривлено словно слеплено из грубой темной глины. Дэмия, быстро осмотревшись и заметив сталкер-дронов на позициях, схватила Бьон за правую ладонь свое рукой, а другой приподняла немного подбородок той, чтоб она ее увидела.
– Бьон, это я, Дэм. Успокойся. Мы тебя нашли. Все хорошо. Все будет хорошо.
– Дэм? Это ты? Спаси меня! Вытащи отсюда, я так больше не могу! … Только не свети! … Меня накачали чем-то! Свет жжет!
Дэмия подставила свое плечо, чтоб облегчить напряжение на спине. Бьон ей показалась немного тяжеловатой, но она не предала этому значения.
– «Бестия», аккуратно! Это может быть ловушка! – крикнул ей Романо по нейро-каналу.
Однако та даже ухом не повела, но продолжала поддерживать Бьон своим плечом.
– Закинь руки и грудь мне за спину. Я сейчас немного поработаю фонариком, чтоб разрезать эту дрянь на стене, что тебя удерживает!
Высказавшись голосом, она подоткнула Бьон повыше себе на спину, чтоб не задеть ее лучами фонарей. Включив минимальную мощность она принялась водить вокруг ее талии. Выгорая бугристая масса разрушалась и опадала целыми кусками. Она потянула Бьон чуть сильнее. Из стены показались ее ноги. Они были липкие и блестящие словно в какой-то слизи.
– А-а-а! … Не так быстро! Жжет!
Бьон тут же убрала лицо от ее ног, потому что слабые лучи фонарей оставляли на серой словно мертвой коже вполне «живые» ожоги.
– Прости, Бьон, прости… Потерпи немного.
– «Ранг», где мед-капсула, твою космо-дивизию! – рявкнула она через нейро-линк.
– В пути! – послышалось в ответ.
Изначальный план забуксовал как-то сразу же. Миссия на станции из исследовательской очень быстро превратилась в спасательную. Сам Романо с оставшимися невредимыми 2-мя «болванами» прикрывал эвакуацию найденной, попутно рассматривая широкую комнату с лужей внизу.
– «Ранг», это «Центр». Не забудь про образцы. Мы направили к вам «Скаута».
– Образцы будут потом! Сейчас нам надо выбраться, пока тут вся комната не запузырила. Задолбаемся тогда отбиваться, чтоб свою, ставшую такой чувствительной к свету, не подпалить!
– Я выслал хроно-дрона, сэр, чтоб он отснял материал для ГЛТК – влез в переговоры Шенон.
– Отставить! Убери его отсюда! Не хватало, чтоб этот тупица, снимая свой репортаж, позасвечивал тут все! – рявкнул в ответ уже порядком раздраженный ситуацией командир.
Упаковав Бьон в левитирующий мед-бокс, группа под прикрытием «болванов» и «Сталкеров» двинулась обратно.
– Бьон, есть еще кто тут из наших? – спросила Дэм, глядя на нее через ферро-стекла шлема, подняв забрало.
Однако та лежала в отключке закинув голову назад и закатив белесые почти пустые глаза. «Что ж они с тобой сделали!?»
Подошедшие «болваны» тем временем попытались извлечь из стены другие останки, но в отличии от Бьон все они были лишь частями мертвых тел.
– Бьон, очнись! Есть ли тут еще галереи? … Может там какие выжившие?
Дэмия попыталась растрясти ту в капсуле, но она уже ни на что не реагировала. «Хм… Видимо ИИ уже вогнал ей замедлитель, чтоб не умерла».
– Слушай, «Бестия», выноси свою Бьон, только не забудь про светозащитный полимер, а то обгорит под лучами фонариков… Мы идем на соединение с другими группами, пока тихо все… «Сталкеры» здорово их распугали. Ни одного контакта с того времени… Проверим все, что сможем и вернемся.
Мы потеряли лейтенанта Джефри. Даже свет фонарей не помог. Точнее мы с ним не успели. Слишком быстро все произошло. Твари вырвали его из группы внезапно и утащили прямо в образовавшуюся дыру в стене. Это бугристое вещество повсюду. Выжигание его фонарями ухудшает видимость и вынуждает нас переходить на «ночное зрение». А выключение освещения, чтоб не слепли приборы зрения в темноте, сразу же делает нас уязвимыми для тварей. Именно этим они и воспользовались, чтоб украсть у нас командира. После этого наше продвижение прекратилось, превратившись в повальное бегство обратно на выход из тоннелей.
Сейчас спустя 2 недели мы его нашли. В это сложно поверить, но группа «Элизий» вышла на галерею, полную человеческих останков, в основном наших павших парней. Лейтенант Джефри был совершенно наг и наполовину замурован в стене среди такого же бурого только более «живого» что ли вещества. Парни из «Элизия» чуть не сожгли командира своими фонарями. Эти твари его чем-то накачали, что сделало его чувствительным к свету.
Сейчас Джефри в мед-боксе. Ему определённо лучше, хотя выглядит все еще неважно. Держим пальцы крестиком за лейтенанта. Если бы не он, меня б и в живых уже наверное не было.
(Алексей Стержнёв.
Научно-исследовательская военная база «Марс Северный». 2266`
Декрипция найденного фрагмента №16.
Археолог Тамара Дивич. 2530`)
Дэмия наблюдала за спасенной сослуживицей в карантинной зоне со стороны. Освещение пришлось заглушить, оставив лишь красные фонари, которые в другой ситуации, если и включались, то автоматически при тревоге. Бьон пришла в себя, открыла мед-капсулу, вышла из нее и внимательно осмотрелась. За 2-мя слоями ферро-стекла за ней не скрываясь наблюдала Дэмия. Их кроме всего прочего разделял слой вакуума. Карантинный зал так же имел свою энерго-независимую установку с собственной системой рекуперации, климата и жизнеобеспечения. Дэмия, будучи без шлема, внимательно следила за той в надежде, что она придет в себя, посмотрит в ответ и узнает ее. «Е-мое! Бьон! Да что ж с тобой там приключилась, а? Неужели не узнаешь меня, рыжая ты стерва!»
– Эреми, чё молчишь!? Где анализы? Когда лечить будем? – обратилась она к сидевшему рядом за панелью пара-биологом, который то и дело вздыхал и возмущался, видимо, пытаясь что-то сделать, что у него никак не выходило.
– Дэмия, извини. У меня сплошные засветы. Твоя Бьон фонит, как атомная катастрофа. Анализы крови и других жидкостей вообще показывают какой-то бред несусветный. При таком облучении вполне ожидаемо… Мне надо подумать. Пока ничего не могу сказать… Она сейчас должна была спать, но замедлитель на нее почти не действует – ответил он сбивчиво и взволнованно.
– Ладно, хоть живая. Доставим в центральную лабу на Аламахе, там ее пересоберут.
Прямо во время этого мысленного ответа, «подопытная» посмотрела на нее сквозь стекла и улыбнулась. Улыбка получилась слегка жутковатой, больше похожей на звериный оскал.
– «Как же так тебя угораздило, а? Ну же! Вспомни меня, Бьон! Вспомни как мы с тобой попали в ловушку на КСП «Саиф-Алдабра», где укатывали съехавший с катушек ИИ… Вспомни как он запер меня совсем юную дуреху в шахте лифта с пустым барабаном. Как я выла там, что меня все бросили… И только ты, Бьон, сидела за стенкой в такой же заднице, как и я, и напевала мне эту песенку, чтоб успокоить… Ну же! Я до сих пор ее помню! … Я тебя не брошу, Бьон! Нас уже и так почти не осталось!»
Та смотрела прямо ей в глаза и словно слышала все. Дурацкая улыбка с оскалом не сходила с лица. От этой ее гримасы Дэмии хотелось выть волком. «Если я вернусь к этим тварям, то приговорю их всех за то, что они с тобой сделали!»
Слыша все через нейро-эфир Дерек не спешил сбавлять темп. Хоть и командир приказал придержать коней, однако со стороны его разбитого дока был совершенно свободный проход по коридору вплоть до развилки в глубине станции. Даже бугристые наросты на стенах и потолке были редкостью, и не проявляли никакой активности. Его «Головастик» уже ждал у самого выхода из вент-канала на развилке. Впереди была шахта и колодцы от нее, уходившие вверх и вниз. Сам же коридор поворачивал направо в сторону центральной секции зарядного комплекса. Так как последний приказ от Романо был идти на сближение, Дерек уверенно свернул навстречу следом за своей группой из 3-х «болванов». Возле него, двигаясь по правую руку, левитировал «Скаут». Его четкая и подробная информация дополняла то, что видел у себя в голове, получая от двигавшегося метров 100 впереди «Головастика». Он слышал все переговоры в нейро-эфире по поводу найденной живой, по поводу жуткой комнаты с множеством человеческих останков. Даже Фрай со своей группой успел приложить слегка одну шипастую тварь, а Дереку все никак не удавалось никого встретить на пути. Внезапно «Головастик» вплыл в широкую комнату, неплотно покрытую вдоль стен бугристым веществом. Кое-где проступали металлические элементы. Сетчатый пол был весь заляпан мусором и останками существ. В голове у себя через развед-дрона Дерек отчетливо увидел разбитую панель управления распределением питания и зарядки на мосты. То, что это именно так, указывала заляпанная выгравированная схема над панелью. Таким нехитрым способом обычно указывалось для чего используется та или иная система управления. «Как же тут все примитивно… Доисторические панели. Зачем? Один центр с доступом через нейро-канал и инженерный дублирующий блок – все… Хотя, может это и есть дублирующий блок… Но выглядит, как основной». Направив чуть вперед 2-х «болванов», сам он с 3-м скалтон-дроном и «Скаутом» слегка убавил прыть, чтоб не сильно злить командира, который и без того приказал не торопиться.
– «Фраг», ты куда так летишь? – обратился к нему Фрайдиз. – Хочешь все лавры себе забрать? Ну-ну, смотри коленки не сломай.
– У меня в отличии от вас никакого движа вообще. Тем более я свернул к «Рангу» на соединения. Так что не наезжай!
Однако ответа не последовало. Дерек не придал этому значения, двигаясь далее в сторону проходной комнаты с разбитой панелью. «Головастик», тем временем, продолжал снабжать его любопытными подробностями оттуда. Засохшие фрагменты, валявшиеся кругом на полу, принадлежали тем самым шипастым панцирным тварям. Некоторые щупальцы были грубо разорваны, словно там была драка. Сейчас же помещение выглядело совершенно мертвым и тихим. Дерек не торопился. «Болваны» были на полпути, когда развед-дрон внезапно передал картинку появившегося откуда-то сверху небольшого словно надутый утыканный трубками шарик с небольшими перепончатыми крылышками и шейкой увенчанной странным меняющий свой цвет и оттенки камнем, как бы вместо головы. Трубочки и поры на теле вздувались и выстреливали прозрачные чуть зеленоватые струйки газа, которые помогали существу ускоряться в полете либо замедлять его.
– «Шрам», переключись на моего «Головастика»! … Видишь это!? Походу у меня джек-пот! Это главная тварь или одна из! … Пожелай мне удачи! Буду брать живьем! – радостно выдал в нейро-эфир Дерек.
Однако ответа не последовало, чему тот не придал значения, а продолжил путь, но при этом заметно ускорился. Ступать по металлическому полу длинного коридора было намного приятнее. Но вскоре начался уклон, и впереди стали появляться грязные лужи с человеческими останками. Болваны Дерека, зайдя сильно вперед, попали в большую галерею. Только теперь он понял, что те свернули не туда, где вел свою слежку «Головастик». Этого зала не было у него на схеме. «Ой-ей! Срочно всем назад!». Он уже собирался отдать им приказ, как внезапно их сенсоры выхватили множества людских тел больших и маленьких, торчащих из бугристых стен. В галерее было очень влажно. Над жидкостью, закрывшей собой весь пол, клубился плотным облаком пар, который сильно ограничивал работу сенсоров. Двигаясь на внезапно появившиеся в нейро-эфире звуки те почти носом наткнулись на бугристую шевелящуюся стену с множеством людей наполовину торчащих из нее. «Едрить! Сколько их там!»
– «Фраг» на линии! Все, кто меня слышит! … Передаю данные сенсоров моих болванов! … На вскидку около 20-25 мирных! Есть дети! … Как меня слышно!? – выдал Дерек взволнованно.
Однако в ответ была жуткая звенящая тишина в нейро-эфире, нарушаемая лишь совсем негромкими почти предсмертными всхлипываниями несчастных в стене. «Вот, когда мне реально нужна помощь, никого не дозваться!».
– «Центр», слышите меня!? Есть кто!?
«Ладно, Дек, без паники… Чувствую будет жарко!». Дерек, дождавшись боевых дронов, двинулся к 3-м своим «болванам», которые уже успели немного изучить галерею. Там не было ни сантиметра свободной стены, потолка или пола. Всё покрывала либо жижа, либо дышащая бугристая масса с телами. «Что ж. Ладно. Раз я тут. Буду потихоньку их извлекать и транспортировать в мед-капсулах наверх». Он, неспешно осматриваясь, и под прикрытием пары своих «Сталкеров» шагнул в жижу зала. Первый кусок человека, торчащий из стены, обратил на него внимание и завыл. Дерек не мало удивился этому. «А то, что мой скалтон-дрон подходил, такой бурной реакции не вызвало? Не, уж-то у меня на лбу написано, что я не дрон?».
– Спокойно. Сейчас буду извлекать. Не дергайся – попытался он утихомирить беднягу.
Торчащим в стене был мужчина на вид среднего возраста с такой же серой пластилиновой на ощупь кожей, как и у недавно вытащенной Бьон группой Романо. «У тебя, командир, один выживший, а у меня тут целая община!». Дерек принялся работать фонарем, освобождая участок стены от нароста, и неспешно извлек тело из твердеющего и крошащегося на кусочки вещества. Видимость совсем ухудшилась из-за облака пыли от разрушения слизи, которая удерживала тело несчастного. Освободившийся словно мешок повис у него на плече, сцепившись руками вокруг шеи, не желая слазить.
– Так. Отпускай меня медленно. Ничего не бойся… Вот сюда.
Спокойно сказав он попытался его уложить в мед-капсулу, но тот внезапно начал сильно трепыхаться. Дерек, используя усиления мышц экзо-костюма, решил было его с себя стянуть, но тот, соскочив, закрыл ему своим телом лицевую панель шлема и дико завопил. Его вопль словно иглой пронзил мозг Дерека так, что тот рухнул в жижу под весом все того же освобожденного им из плена. Крик освобожденного поддержали другие голоса. Не в силах более выносить это Дерек вырубил нейро-линк. Стало совершенно темно. Понимая, что угодил в подлую засаду, он попытался активировать связь и приказать своим дронам использовать фонари. Сделать это ему не дали все те же пронзительные вопли, однако его «свита» сыграла на опережение, активировав протокол защиты командира. Скинув наконец с себя вопившего человека в жижу Дерек включил фонари на шлеме, чтоб осмотреться глазами, открыв для этого забрало. Неприятный вопль он слышал и непосредственно ушами через внешние сенсоры своего костюма, но, то ли сам доспех заглушал, то ли эти крики были несравнимо слабее. Он определенно не сходил от них так сильно с ума. «Вот тебе и спасательная миссия! Валить отсюда надо и быстро!». Однако встать он не смог, потому что его спина, упершись в стену, попала во власть бугристой массы, которая принялась его плотно обволакивать, начиная с реактивного ранца. «Вот же, твари!». Вскочившая прямо перед ним «пластилиновая» фигура мужчины резко повернулась в его сторону и нависла всей своей тощей тенью. Луч фонаря Дерека, резко включившись, сделал свое дело. Тварь завизжала, быстро затвердевая под лучами света и рассыпаясь в пыль. Из ее распадающейся головы прямо в лицо Дерека метнулся небольшой шар около 10 сантиметров диаметром. Удар, будто тяжелой кувалдой, пришелся в боковую часть броне-пластины шлема. В глазах у Дерека заплясали разноцветные круги. Он резко рванул вверх, используя усилия своих искусственных мускул, чтоб встать на ноги. Не потерять сознание от удара ему помог симбионт, который вовремя вогнал интенсив. Только болеть голова от этого меньше не стала. Дерек рванул к выходу, пытаясь снова активировать нейро-линк и отдать приказ свите следовать за ним. Из-за большого количества пыли вообще было сложно что-то рассмотреть. Активация нейро-канала по прежнему вызывала у него в голове сильнейшую боль. Будучи опытным бойцом, он резко повернулся и бросил термо-ударную гранату. Расчет был на то, что та, детонировав, сметет пыль и облака пара у пола. Он понимал, что эм-ка может навредить и кому-то из своих. Но сейчас от фонарей и оружия дронов было мало толку. Будучи все в галерее, они могли применять боевой арсенал крайне ограниченно из-за плохой видимости, а лучи фонарей просто тонули в облаках пыли. Резкий и сильный хлопок гранаты сделал свое дело. Никто из его свиты не пострадал. На какой-то момент пространство вокруг просияло, и Дерек увидел результат царившего погрома. Во многих местах бугристая живая масса отступила или совсем исчезла, освободив множественные дыры прямо в металлических стенах зала. 20-и, 30-и, а местами и 50-сантиметровые они покрывали обнажившуюся стену словно решето. Теперь уже в ход пошли плазменные излучатели «Сталкеров». Яркий пульсирующий шар с воем ударил в стену с несколькими шевелящимися телами и мгновенно превратил их в пыль и пар. Однако в ответ по «Сталкеру» ударили сразу несколько шаров, вылетевших откуда-то сбоку из не так быстро сгоревших, но превратившихся в пыль тел. 2 из них угодили в броне-пластину основного купола дрона и внезапно лопнули, разбрызгивая некую вязкую зеленоватую субстанцию. Та с шипением и клубами пара моментально прожгла металл и, проделав множественные дыры у дрона, вызвала яркие вспышки искр. Левитирующий все это время в паре метрах над поверхностью «Сталкер», теряя контроль, закрутился как юла, пытаясь таким способом очиститься от кислоты, и, накренившись вправо, стремительно полетел вниз. Он с воем и шумом плюхнулся в жижу где-то ближе к середине галерее и скрылся в ней полностью, оросив все вокруг фонтаном брызг. Второго «Сталкера» внезапно атаковало небольшое панцирное существо, выскочившее из полуметровой дыры чуть пониже левитировавшего дрона. Расстояние было небольшим, и тот не успел среагировать излучателем или плазмой. Шипастая тварь обхватила его своими щупальцами за нижнюю часть, «ножку гриба», и попыталась утянуть вниз. Один из «болванов» хотел прийти на помощь, но тварь метнула в него шип со спины и выбила бластер. Однако луч фонаря все равно полоснул гадину, срезав щупальца, которыми та старательно опутывала тело «Сталкера». Она завизжала каким-то утробным голосом и съехала вниз, плюхнувшись в жижу. И самому «Сталкеру» тоже пришлось «не сладко». Вытаращив из лужи «рожу», утыканную порами и небольшими трубками, существо изрыгнуло струю кислоты, прямо в нижнюю часть «Сталкера», где было наиболее чувствительное и уязвимое место, включая «нежные» флексо-щупы. Выдав крупный каскад искр он объялся пламенем и с сильным грохотом взорвался. Стоявший рядом «болван» сразу же получил удар большим куском «шляпки гриба» в район груди, рухнул в жижу и затих. Еще несколько осколков изрешетило дрона «Скаута», пытавшегося выбраться из воцарившегося вокруг пылевого ада. Его тонкая броня сразу треснула, и он сходу упал в лужу выдав облако искр и пара. Досталось от взрыва и панцирнику, который просто исчез, будучи под эпицентром. «О, нет! Всем на выход!». Дерек попытался помочь своим оставшимся «болванам» бластером, отсекая начавшие появляться во все больших количествах темные шары. Их структура выдерживала свет фонарей, но лопалась от попадания плазмы или излучателя. Оба оставшихся в строю его «болвана» не успевали реагировать на возникающие снова и снова опасности. Каждый распадающийся труп в стене тут же испускал подобный шар из своей головы. Во время очередного налета Дерек неудачно сбил такой из своего бластера прямо над головой собственного «болвана». Брызги кислоты окатили того голову и плечи. Скалтон-дрон не сразу понял, что произошло. Дерек очередной раз активировал нейро-линк, чтоб взять ситуацию под контроль, и приказал дрону снять и сбросить шлем, но было поздно. Болван с оплавленным насквозь шлемом рухнул в лужу, оставив после себя лишь пузырьки газа. 2 гранаты сдетонировали почти одновременно. Вначале сработал ударная, затем в очистившимся на мгновение воздухе сразу же вспыхнула флэшка. Голоса умолкли окончательно. Стены испещренные дырами выглядели голыми без бугристой массы. Даже темная испускающая пар жижа куда-то утекла. Больше не было ни одного существа или торчащей в стене плоти, кто мог бы оказать сопротивление. На полу зала все еще искрились и дымились останки павшего первым «Сталкера» и 2-х лежавших рядом «болванов». Ближе к выходу лежал испещренный словно дуршлаг тул-дрон «Скаут». Впервые за последние несколько минут испытав некое облегчение Дерек присел. «Болван» тем временем собрал эм-ки и передал часть командиру. Воткнув их в гнезда зарядки Дерек глубоко вздохнул и снова попытался выйти на связь. Однако его остановил внезапный сигнал от «Головастика», который сообщил о приближение той самой мелкой главной твари с мутным хрусталиком и крылышками. «Ну, уж нет! Теперь ты от меня не уйдёшь!». Он достал гарпунную насадку с пружинным триггером и закрепил на своем бластере. Затем, быстро перебежав к смежной стене, Дерек встал у небольшой дыры, поняв, что та тварь двигается именно оттуда. Его «болван» занял позицию за его спиной, чтоб, в случае чего, прикрыть командира. Когда до появления мелкой в галерее оставались считанные метры, стены сильно завибрировали. Дрожь усиливалась с каждой секундой. Дерек нутром почувствовал опасность, но не успел среагировать.