Андрей Арсланович Мансуров
Хроники королевского Ассенизатора
Пока Хайми известен только один такой «счастливчик». Впрочем, таковым его можно назвать только с очень-очень большой натяжкой! Потому что не прожил дон Варан на этой самой пенсии дольше девяти месяцев! И погиб нелепо: «выпал» из окна башни своего же замка! Якобы в пьяном виде.
А как отлично понимали все – на самом деле просто…
Стал непозволительно много болтать! По той самой «пьяной лавочке». А как не пить тому, кто видел всё то, что видит Ассенизатор?!
Но это ещё – сравнительно простая… И не ужасная смерть!
Потому что тем Ассенизаторам, кому не так повезло – приходилось гибнуть в поистине чудовищных муках: в лапах, пастях, и желудках чудовищных монстров!
Чёрт. Вот он придумал и ещё один «каламбурчик»…
На этот раз переход к сну происходил дольше: искры, гул, и тёплые волны черноты то появлялись, то исчезали: похоже, сегодня, да ещё после такой «встрясочки», уснуть Светочу во второй раз – куда сложней.
Но вот зрение прояснилось: они в лесу.
Э-э, нет: в ущелье! Просто стены этого мрачного и негостеприимного места густо поросли соснами и елями. Плюс, разумеется, и густые заросли кустарников, ещё и с ягодами, чёрного, и кроваво-красного цвета. И лаптасто-кучерявенький папоротник тут же – ну, куда же в хвойном лесу без него, родного и вездесущего! В голодные годы из его корневищ бедный и голодающий люд даже варит каши…
Только в середине неширокой, но глубокой лощины есть более-менее приличный проход. И хотя по дну струится тихо журчащий ручеёк, это самое, достаточно ровное, песчано-каменистое дно вполне позволяет проехать.
Да, зрение его суверена располагается на такой высоте, и слегка подпрыгивает и покачивается, что однозначно доказывает: они едут верхом. Ну, вернее, Его Величество едет. Только вот какого …уя его сюда занесло?! И как смог «увидеть» такое место? Наверняка ведь не бывал в «ущельях»! Потому что его личная охрана ни за что не допустила бы, чтоб Светоч забрался в столь тесное и закрытое пространство! Ведь за каждым деревом тут могут скрываться «злоумышленники»! А подстрелить Его Величество даже сквозь всегда имеющуюся под нарядной парадной одеждой кольчугу – раз плюнуть! Уж чем-чем, а луком подданные Алезира – королевства, называемого по названию королевского замка, и столицы с тем же названием – владеют в совершенстве!
Иначе давно канула бы в Лету независимость их Государства: народное ополчение их страны даст фору любым регулярным войскам!
Зрение, до этого обращённое вверх – к верхушкам почти закрывавших пространство по бокам крон деревьев, и серо-стальному небу без единого лучика солнечного света, ещё и снабжённого, словно для вящей мрачности, неторопливо плывущими по нему чёрно-стальными тучами, перевелось вниз. Теперь отлично видна передняя часть коня: холка и крупная голова. Ну, вернее – затылок. Похоже, это королевский любимец: Могучий. Видно и действительно довольно ровное и неширокое – шагов пять! – песчано-галечное дно ущелья. Вот только валуны по бокам…
Не нравятся Хайми эти валуны. Уж больно большие. Серые сверху, чёрно-зелёные, от сырости и мха, снизу. И похожи на застывших в колдовском сне чудовищ, приготовленных каким-то злым магом как раз на случай внезапного нападения на идиота, осмелившегося бы забраться в это заколдованное место.
Придётся приготовиться.
Он на ощупь проверил рукоять меча: на месте!
Как в воду глядел!
Один из валунов, буро-зелёный, обросший мхом и вездесущим в их северных широтах лишайником, и совсем чёрный снизу от омывающей его воды ручейка, вдруг начал шевелиться!
Хайми не стал дожидаться, пока превращение завершится полностью: заорал, пристально глядя на странный валун, во весь голос:
– Раз!
После чего в обычном пространстве подвала отбросил подальше дубину. И выхватил катану из ножен.
Автоматика древнего устройства сработала как всегда безотказно: из псевдо-пространства сна Его Величества валун исчез – словно испарился! От удивления (Или от ещё каких причин!) Светоч придержал коня, и тот встал. Вот и славно: так безопасней!
Зато, как Хайми не без злости подумал, сейчас и начнётся его работа!
Его сволочная, чёртова, проклятая – работа!
Он открыл глаза.
Всё верно: катану он достал правильно: дубиной тут много не навоюешь!
Вот только возьмёт ли добрая сталь шею этого монстра, кожа и чешуя которого – словно действительно сделаны из камня?! Серые, шершавые, и на вид… Каменные!
Чудище между тем продолжало «метаморфозу»: свёрнутое до этого словно бы в клубок тело разворачивалось, разворачивалось, занимая всё больше пространства на полу подвала, и вот уже четыре мощных лапы оглушительно громко и противно после тишины, сопровождавшей его в путешествии по подсознанию, скребут по полу подземелья когтями: ого-го! Каждый – с добрый кинжал! А вот из-под поднявшихся вверх пятиметровых крыльев появилась и уложенная до этого под одно из них длинная толстая шея с гребнем. И венчающая её гротескно маленькая головка: не больше, чем у волка. Но уж «снаряженная» гораздо лучше: вот это зубы!
Белейшие, острейшие, и каждый – почти с мизинец Хайми!
Выражение глаз полностью «раскрывшегося», словно распустившийся лотос, чудища, доброжелательным не назовёт даже самый закоренелый оптимист! Потому что – голод в этих глазах. Вековой: словно не кормили сотни лет! (Впрочем, как знать – может, так оно и было!) И ненависть. Вот только – к Его Величеству конкретно, или ко всему человеческому Роду в частности – сказать трудно. Да сейчас и незачем! Потому что мерзкую монстру так и так придётся убить!
Потому что по-другому – никак! Или Хайми – монстру, или уж монстра – Хайми!
Дон Хайми мощным пинком отбросил табурет к стене. Ничто не должно мешать ему в смертельном танце, который он сейчас начал! А обход с фланга чудища – мера вынужденная. Потому что спереди, так сказать, с фронта, выглядит могучая машина разрушения и убийства – неуязвимо!
Но финт не удался. Тварь явно не хочет, чтоб её обошли с тыла: поворачивается вслед за движениями человека: так, чтоб оставаться к нему передом! И чешуйки, украшающие грудь, выглядят особо крупными, и возможно, смогут противостоять рубящим ударам его меча! Правда, пока он не знает, смогут ли они препятствовать – могучему колющему! Может, стоило сегодня взять обычный палаш?!
Э-э, это никогда не поздно сделать: вон он, висит на кронштейне! А вначале всё равно придётся попробовать – катаной!
3. «Зачистка»
Убедившись, что материализовавшаяся как всегда в центре подвала тварь упорно разворачивается к нему передом, не догадываясь пока (К счастью!) отодвинуться к стене, и прижаться к ней «тылом», обезопасив его таким образом, Хайми сменил тактику: двинулся в другую сторону. Только не плавно и медленно, как только что, а в рваном и быстром ритме: перебежками! Ускоряясь, притормаживая, и разворачиваясь на бегу к твари то одним, то другим боком – чтоб та не могла уследить и «вычислить», где он окажется в следующий миг! Ещё при этом и то чуть приближаясь, то отдаляясь от здоровенного тела, в холке, наверное, достигавшем высоты спины того самого Крона – коня Его Величества.
Только вот куда массивней коня эта туша: не меньше тонны! И хоть лапы и шея сравнительно тонкие и двигаются вполне резво и активно, само локомотивное тело монстры похоже на банальную дыню: вот спасибо подсознанию Его Величества за то, что инерция у этого тела явно – очень велика!
Это может помочь!
И это действительно помогло: пока волчья головка на гибкой трёхметровой шее раскачивалась из стороны в сторону, пытаясь приспособиться к движениям врага, и обернувшись к нему нацеленной раззявленной пастью, массивное неповоротливое тело монстры даже не успевало полностью провернуться за её движениями!
Грех не воспользоваться.
Хайми, вдруг прыгнув вперёд, в момент, когда тело аж на девяносто градусов отстало от головы твари, нанёс самый сильный рубящий удар: прямо между глаз монстры!
К сожалению, череп оказался крепким: не разрубился!
А сама голова с обиженно-удивлённым взрёвыванием мгновенно отдёрнулась, и вскинулась вверх: к потолку. Поразив быстротой движений!
И хоть Хайми и видел, что не нанёс реальных повреждений, кроме длинной царапины вдоль верхней части пасти, удар был хорош: тварюга начала сердито трясти непропроциональной головкой, задранной почти к потолку, разевая челюсти, а крылья, до этого сложенные параллельно хребту с гребнем, вдруг раскинулись широко в стороны!
Э-э, нет: не раскинешь их тут так просто! Концы мгновенно упёрлись в потолок!
И пока тварь пыталась «разобраться» с блокированными крыльями и слегка контуженной головой, Хайми, мстительно ухмыльнувшись про себя, подскочил поближе к лишённому «прикрытия» торсу. И со всей дури рубанул по более короткой, чем массивная задняя, правой передней лапе! Целился в сустав: назвать это место коленом как-то язык не поворачивался!
Как ни странно, лапа перерубилась! Повиснув на дохленьком лоскуте кожи!
Зато какой дикий рёв издала теперь завалившаяся на бок монстра! У-ух! Хайми поморщился – не оглохнуть бы в гулком пространстве!
Даже не верится, что из этой тощей (Ну, сравнительно!) шеи и крохотной пасти может извергаться такое громоподобное извержение! (Невольно он вспомнил о солдатах снаружи. Что-то они подумают, судорожно сжимая в руках оружие, нацеленное теперь наверняка – на дверь!..) Казалось, от басовитого рыка и гневного рёва сейчас рухнут древние своды Зала Предначертаний!
Ага, рухнут они, два раза!
Они слыхали и видели и не такое! Впрочем, так же, как и солдаты.
Пока завалившаяся на бок монстра билась на полу, хлопая крыльями по стенам и потолку, и пытаясь снова подняться и встать в боевую стойку, Хайми времени не терял: рубанул и по второй лапе, перелетев в прыжке прямо перед грудью на другую «сторону» дракона!
Поскольку только теперь понял, на кого похож этот извлечённый из пучин памяти короля образ: на гравюру, с изображением чудесного волшебного зверя, что украшала первую страницу Нового Завета, и которую король несомненно видел почти каждый раз во время воскресного Богослужения. Вот только размерчик… Н-да.
В оригинале монстра была всё же – помельче!
К сожалению, вторая лапа оказалась куда крепче. Ну, или тварь спасло то, что конечность не опиралась на землю, а болталась в воздухе в попытках зацепиться за пол: перерубить не удалось! А шея, на которую Хайми облизывался, всё равно была ещё вне пределов досягаемости его метрового в длину оружия.
Но вот сейчас можно будет попробовать: тварь справилась наконец с обретением равновесия, поступив просто: плюхнувшись животом на пол с помощью расставленных пошире задних лап, и оставшись в таком положении. Правда, попытки снова встать кончились для неё плачевно: вторая, недорубленная, передняя лапа тут же подломилась, и монстра клюнула носом! Отвлекшись при этом на секунду от врага.
Ага, тоже неплохо!
Хайми, не медля ни мгновения, подскочил ближе к снова опустившейся шее. Ещё в одном могучем прыжке рубанул по ней: прямо за наклонившейся к так подведшей своего хозяина лапе, головой!
Грохнулась к его ногам эта самая голова!
Ф-фу-у…
Однако он рано радовался: обезглавленная и фактически лишённая передних лап туша вдруг снова пришла в движение! Мощные, с огромными бёдрами и голенями, задние лапы вдруг опять взялись за дело!
Отталкиваясь от плит каменного пола с помощью когтей, они принялись продвигать лежащее на брюхе туловище – вперёд! По направлению к врагу!
Странно. Ведь монстра теперь его не видит и не слышит: голова же – того?!
Хайми попытался бесшумно отойти в сторону.
Не тут-то было: монстра мгновенно сориентировалась на едва слышный шорох подошв по каменным плитам, и снова развернула словно пашущее пол Зала тело – передним концом к нему!
Более чем странно. Хм-м… Получается – как-то ведь оно его – чует! Или – видит?
Но во-первых, как оно его чует?! Ведь все органы – глаза, уши, ноздри! – остались на отрубленной голове! А во-вторых – чем глупая тварь собирается его «уделать»?! У неё же теперь нет реально опасных для человека – орудий! То есть – лап и пасти!
Но так или иначе Хайми пришлось ещё три раза весьма шустро перебегать с места на место, уворачиваясь от хлёстких ударов гибкой шеи, пока не догадался!
Схватив отрубленную голову за гребень, он отбросил на пол длинную катану. Быстро выхватил дагу, и выколол злобно пялящиеся на него глаза!
Нечестно, конечно.
Но речь не о честности, а – о его жизни! И если Светоч – будь он неладен со своими изобретательными мыслишками и инстинктами! – выдумал чудище, у которого даже отсечённая от тела башка – продолжает работать как ни в чём не бывало, то уж Хайми постарается и тут не ударить в грязь лицом!
Монстра на полу затихла на какое-то мгновение. Но снова, пусть и медленней, двинулась вперёд, хоть и не так уверенно! Ведомая теперь явно лишь слухом и запахом!
Пришлось отрезать и ноздри и уши. И даже ткнуть, и поковырять остриём даги в их проходах: чтоб уж наверняка вывести из строя рецепторы, находящиеся там!
Хайми чувствовал отвращение к самому себе: противно! И где-то даже – подло… Уж если побеждать – то в открытом и честном бою!
Но монстра сама полезла на него. Даже в «безголовом» состоянии. Ну вот и пришлось!.. Хотя мерзко, конечно, всё это.
Впрочем, как и почти все твари и ситуации, создаваемые «Супер-эго» Его Величества! Всегда в них есть какой-то – подвох! Или «скрытые возможности»…
И Хайми давно понял, что и сам его монарх – тот ещё тварь! Когда бодрствует.
А уж какая на самом деле сволочь – это самое монаршье подсознание!..
Можно и не говорить.
Но ведь о таком «открытии» никому не расскажешь!
Даже тому, кто вступит в его должность – после него. Как не узнал об этих «милых странностях» и он сам: его предшественник просто до вступления в должность дона Хайми не дожил! Хотя продержался довольно долго: два года и один месяц.
Подойдя к стене, Хайми засунул голову дракона в стоявшую там пустую бочку.
Уж теперь, находясь в темноте и замкнутом пространстве, та точно – ничего не увидит, и не учует! А для страховки дон Хайми вылил в бочку с полгаллона бензина из старинной канистры. И с помощью взятого из держака ближайшего факела – поджёг!
Ох и заполыхало!..
Стальной и проверенной годами и сотнями сожжённых тварей и тварюшек бочке уж точно ничего не будет. Зато в подвале от ярких оранжево-красных всполохов стало гораздо светлее. И по стенам опять поползли странные и пугающие тени… И запах бензинной гари никогда Хайми, если честно, не нравился.
Хайми невольно передёрнуло: повезло ему сегодня.
Хотя…
Нет, что-то было всё же необычное в сегодняшней твари. Не такая она, как большинство. Чем-то отличалась.
Только вот – чем?!
Он позволил себе постоять, продышавшись, и проморгавшись: да, сегодня получилось даже быстрее, чем обычно, хотя тварь была – ого-го! Здоровущая. Действительно под тонну! Вон: даже лежащее уже на боку туловище замеревшего наконец дракона, из которого словно выпустили весь воздух, возвышается над полом до пояса Хайми!
Но теперь пора приниматься за работу снова: он подобрал катану. Осмотрел. Нет, всё в порядке: лезвие цело! Значит – вытереть его тряпкой – и – в ножны!
Воспользовавшись паузой, Хайми поменял и наполовину прогоревшие факелы на новые. Ну вот. Пора снова – в реальность сна!
Он вернулся в центр пещеры-подземелья. За валявшееся рядом туловище монстра не беспокоился: едва он произнесёт слова команды, то исчезнет, словно его никогда тут и не было. Пропадёт из бочки и наполовину сожжённая голова. И подвал снова будет – готов! К прибытию новых «извлечённых»! Для Зачистки.
Впрочем, к сожалению, не все монстры исчезают так просто… Некоторые (Хайми до сих пор не мог понять – чем те отличаются от «исчезающих») – остаются.
Но такими занимается специальное подразделение при Гвардии.
– Внимание! Отбой команды «Раз»!
И вот он – снова на коне. В ущелье.
Пауза, наступившая здесь после его команды, теперь прервалась. Глаза Его Величества снова обводят по кругу замкнутое пространство. Вроде, чисто. Новых «шевелящихся» камней не видать – все камни ведут себя как порядочные… Камни!
Но что это за странное… Дрожание?! Коня?! Или – почвы?!
– Два!
Он, обретя частичный контроль над телом Светоча, быстро кинул взгляд за спину.
Ого-го!!!
Чудовищно громадный вал клокочущей воды несётся по ущелью, сминая и ломая, словно спички, вековые деревья, и кружа в бешенных водоворотах кусты и листья! И высотой этот вал – с крепостную стену их замка!
Не-ет, тут много не навоюешь… И не сбежишь.
Значит – «извлечение объекта»!
А проще говоря – экстренная побудка!
– Три!
И мгновенно – вокруг – снова чернота!
Да, против стихийного бедствия, типа наводнений или пожаров, или землетрясений, с разверзающейся и проваливающейся под ногами землёй, как и против падений, со скал, или – в пропасти, он, Ассенизатор, сделать ничего не может.
Зато есть у него спасительный вариант!
Просто разбудить подопечного! До того, как тот успеет во сне – погибнуть!
Или – испугаться по-настоящему.
И пусть Светоч, встав утром, будет недоволен, что проснулся, помнить вряд ли что-то будет. Потому что одно дело – память сознания, а другое – память подсознания!
Так что Хайми, скрепя сердце, выбрал единственно правильный вариант.
Пусть-ка поворочается, поворчит… Да снова – заснёт!
На этот раз искорки появились даже быстрее, чем в прошлый. То есть – Его Величество всё же не успело по-настоящему испугаться! И заснуло быстро. Хорошо.
Но где это они?
А-а, понятно. Это – походная палатка короля. Ну как палатка: здоровенное помещение из зелёного брезента, с двумя мощными и высокими шестами в двух центрах. Под сводами которого запросто разместился бы какой-нибудь передвижной цирк!
И к этим шестам сейчас привязан за растянутые в стороны руки… Ха!
Да это же – герцог Фердинанд Восьмой! Властитель соседнего государства – герцогства Гамбрия. Но сейчас Хайми узнал его только по лицу! Вернее – затылку. С роскошными, а сейчас – слипшимися в тоненькие хвостики от пота, волосами!
Да и вместо роскошных одежд, что были на пожилом, но бодрящемся вельможе во время подписания очередного «вечного мира» между их странами, ничегошеньки на пухлом дородном теле нет!
Если, конечно, за одежды не считать десятки кровавых полос, украшающих властительную спину! А хлыст…
Ну понятное дело – в руках его короля! И уж орудовать им тот не забывает!
Вот это удар! Тело герцога аж выгнулось! Жаль, что Хайми не может слышать смачных звуков: для ушей бичующего они – как райская музыка! И наверняка стоны и дикие вопли бичуемого сейчас тоже услаждают изысканной музыкой слух Его Величества!
Однако интересно предаваться такому занятию лишь тому, кто в нём – активно действующее и заинтересованное лицо. Хайми, конечно, герцога не жалко – тот ещё прожжённый жук! Даром, что уже два раза подло и коварно нападал на их страну под конец лета, и жёг весь урожай! – но смотреть, как его спина быстро и неумолимо превращается в один сплошной брызжущий кровью кровоподтёк, не столь интересно, как на обворожительное тело донны Нюсхейм.
Хайми позволил своему сознанию чуть расслабиться.
И теперь он точно знал, чего стоят уверения Его Величества этому самому герцогу, что «теперь они – братья навек»! И что тот Его Величеству – «как отец родной»!
Смешно конечно – герцог старше Светоча ровно на год.
С другой стороны, Светочу грех жаловаться. Оттяпал потому что он в последнюю кампанию от герцогства приличный кус земли! Правда, это – заброшенные и неухоженные, «проклятые», леса. Если про обычные дикие буреломы можно так сказать.
К тому же – населённые медведе-тиграми, волчьими барсуками, и прочей мерзкой живностью. Плюс ещё ко всему имеются и слухи о всякой нечисти. Типа кикимор и леших. И оборотней. А ещё там есть гнилые болота и ядовитый мох. И ягоды…
Зато теперь часть границ между их королевством и герцогством можно, в-принципе, и не охранять! Охрана там – «естественная»!
Хайми всё ждал, когда же выпущенное на свободу «естество» Его Величества натешится вволю, устанет, или проснётся от усилий. Но этого всё не происходило: похоже, сильно король герцога не любит. Если назвать это чувство столь мягко.
Вот и сейчас: обвисло тело на верёвках. Потерял, похоже, сознание бедолага Фердинанд. Даром, что Восьмой. Однако Его Величество просто так не угомонить.
Вот он подходит к провисшей жертве сзади. Одна рука хватает за роскошные лохмы, откидывая голову врага назад. Хайми видит, как в поле его зрения появляется зажатый в другой руке трёхгранный мизерикорд – кинжал «последнего удара», который Светоч всегда носит под одеждой.
И вот уже это лезвие выкалывает оба глаза герцога быстрыми и точными движениями, заодно и выдёргивая глазные яблоки из глазниц!
Ах ты ж мерзкая ты скотина королевских кровей! Так издеваться над беспомощным, да ещё потерявшим сознание врагом!..
Хайми пришлось сдерживаться изо всех сил, чтоб снова не разбудить своего подопечного.
С другой стороны, чем дольше тот находится здесь, в безопасности, удовлетворяя своё «супер-эго» воплощением тайных желаний и стремлений, тем лучше. Потому что тут опасаться, вроде, нечего!
Так что пусть уж и правда – потешит своё омерзительное «естество»…
Хайми потерпит.
