Андрей Арсланович Мансуров
Разумная раса № 843
Единственно разумное решение
– А почему это третий зонд чешет оттуда, словно за ним черти гонятся?!
В голосе Пола, нетактично, прямо пальцем, показывавшего на экран, сквозило неподдельное возмущение: он как раз с интересом рассматривал изображения на трёх боковых, передаваемыми этими самыми зондами, мониторах. До этого быстро и уверенно приближавшимися вместе с камерами этих самых зондов к поверхности только что обнаруженной планеты.
– Ноги с пульта убери. – в голосе Джо сквозила только усталость: он не выспался, поскольку накануне перекачался в тренажёрном, и несколько раз просыпался, пытаясь вспомнить обрывки будивших его кошмаров, оставивших сейчас лишь смутные воспоминания, – Раз Мать уводит оттуда зонд, значит, есть веские причины! Мать?
– Совершенно верно. – в голосе Матери, их главного компьютера, как всегда звучала вежливость и мягкость, и сам голос отличался приятностью и доброжелательностью – собственно, Джо именно такой тембр и выбрал, когда в лавке межпланетного старьёвщика Майло-марсианина они с Полом подбирали новый речевой блок для Главного компьютера. Взамен разбитого предыдущим владельцем «Чёрной каракатицы». Доставшейся им на распродаже парка бэушных парка кораблей и списанной армейской техники.
Корабль тогда, конечно, достался дёшево, но вложить денег всё равно пришлось! А сколько времени и сил ушло! О-о!..
Впрочем, поскольку почти весь ремонт они сделали своими руками, хоть здесь, действительно, сэкономили. Прикупить пришлось только кое-какие материалы и оборудование. Но главное, то, на что крепилось и навешивалось это оборудование – каркас! – у их посудины отличался повышенной надёжностью и прочностью: это была не какая-нибудь прогулочная яхта, а обычный – ну, почти! – флотский посыльный катер. Переделанный одним из предыдущих хозяев в гоночный скутер.
А всего таких хозяев было семь – и это только по официальным архивным данным. Последний владелец, Хромой Бад, как его называли коллеги, работал скраппером: то есть, занимался практически тем же, что и Джо с Полом, но только – в одиночку! Поскольку отличался скверным и неуживчивым характером.
Вот за этот характер, похоже, он и пострадал: «Чёрную каракатицу» чисто случайно нашёл и выловил из пространства ремонтный док-эсминец Флота, и спустя три года «одиночного плавания» в межгалактической дыре, развороченная чьими-то ракетами посудина снова вернулась к людям. А поскольку судно давно пора было списывать, и руководство Флота признало его ремонт нерентабельным и следовательно, нецелесообразным, а водоизмещение недостаточным для размещения серьёзного оружия, «Каракатица», на тот момент носившая имя «Ласточки», попала на аукцион. Где не заинтересовала даже межзвёздных торговцев: водоизмещение слишком мало.
– Третий зонд, как мне кажется, с девяностопятипроцентной долей вероятности, спасти удастся.
– Это от чего же его удастся спасти?! – Пол настолько удивился, что подался вперёд, действительно сняв при этом ноги в дырявых на пятках синих носках со вспомогательного бокового пульта.
– Мои датчики показывают, что два зонда, летящих впереди, уже подверглись атаке. – Мать выдержала паузу, но на этот раз Полу удалось сдержать очередной вопрос: это ехидно-ироничный взгляд Джо удержал его от этого. Поняв, что драматическая пауза подзатянулась, Мать закончила мысль, – Атака эта ведётся не механическими, или лучевыми, привычными нам, средствами, вроде лазеров или излучателей СВЧ. И не ракетами и дронами.
А бактериями. Имеющимися в атмосфере.
– И – что? Подумаешь: планетарная микрозараза! Обеззаразишь!
– Не получится. Эти бактерии сверхустойчивы и живучи. А главное – способны питаться… металлом!
– А вот это уже интересно. – Джо как всегда старался «зрить в корень», – То есть, ты хочешь сказать, что два первых зонда настолько «заражены», что возвращать их на борт «Каракатицы» попросту опасно?
– Именно так. Боюсь, эти неизвестные мне бактерии настолько устойчивы к обработке, что против них не помогут никакие мои антибактериальные средства. То есть – я не смогу обработать зонды так, чтоб дать гарантию, что странные бактерии погибли все! Ведь они могут и принимать вид спор – чтоб выдержать совсем уж «суровую» обработку. Например, огнемётами. От которой испортятся уже зонды.
– Хорошо. – Джо хмурил брови, потому что на самом-то деле в потере семисот кредитов не было ничего хорошего, – Значит, два зонда, что уже в атмосфере, потеряны. Насчёт третьего – можешь дать гарантию?
– Пока нет. Это выяснится только через три часа. Поскольку вакуум всё-таки замедляет «работу» этих прожорливых крошек. Ну а пока пусть зонд повисит там, снаружи. В ста километрах от «Каракатицы». Мы же пока не торопимся покинуть эту оказавшуюся негостеприимной и опасной, систему?
– Хм-м… Нет. А как тебе ясно-то стало, что первые два – поедают?
– По потере мощности сигнала с их антенн. Сетку отражателей сожрали в первую очередь: она же тонюсенькая – доли миллиметра. Вот и сейчас: приходится зондам посылать сигналы на максимуме мощности передатчиков, чтоб мы их получали. А мы всего в десятке тысяч километров над стратосферой.
Джо привычным жестом почесал затылок. Ежик коротко стриженных волос больше не кололся, как в начале рейса – отросли. Но ничего путного придумать не удалось: да, их зонды могли стабильно работать и с нескольких сотен тысяч километров, но, получается, против неизвестной «металлогрызущей» нечисти – бессильны!
– …рьмо собачье! Зонды накрылись медным тазом. А почему ты не вывела их оттуда раньше?
– Не было достаточно данных для того, чтоб найти правильный ответ на вопрос, что с ними происходит. Списывала на обычные помехи от атмосферы. Ну, или кислоту какую – бывает такое, сами знаете. – Точно. Джо с Полом убеждались много раз, что на пригодных в целом к жизни планетах, с кислородной атмосферой, встречаются «сюрпризы» и почище, – Ну а когда убедилась на пятьдесят процентов, сразу остановила третий.
Джо хмыкнул. Да, всё правильно: они всегда высылали зонды именно так: в сотне километров друг за другом, чтоб второй мог присматривать за первым, а третий – за впереди идущими. И часто это спасало. Два задних зонда. А головной – и ракетами сбивали, и лазерами атаковали, и жёстким излучением глушили, и… Да много всего делали. «Враждебно» настроенные инопланетяне, аборигены исследуемых ими планет.
Ну, вернее, так было только на планетах с цивилизацией достаточно высокого техногенного уровня. А таких им попалось всего сорок две. Из шестисот сорока одной населённых людьми. Или существами, хотя бы отдалённо на них похожими. И уже успевшими устроить на своих шариках глобальную войну, вызвавшую крах техногенной цивилизации.
Ну, или ещё до неё не доросшие.
– Ладно, картинка пока есть. Что можешь сказать о их цивилизации?
– Вам пространно, или коротко?
– Коротко.
– Пространно.
Джо посмотрел на Пола сердито: за каким …реном ему понадобилось – «пространно»? И так ясно, что раз спуститься на челноке – металл! – нельзя, абсолютно ничем они со странной планеты не поживятся!
– Попробую удовлетворить оба желания слушающей публики. – Джо фыркнул, Пол буркнул «Блинн!», – Цивилизация находится на уровне «классического» каменного века. Поскольку в их распоряжении только палки и камни, ни о каком подъёме на ступень даже примитивного земледелия нет. Только собирательство и охота. А-а, да. Чуть не забыла: они могут делать наконечники из костей – вон, занимаются рыбалкой.
На картинке, возникшей на центральном экране над главным пультом действительно появилась снятая как бы с высоты птичьего полёта сцена: три особи явно мужского пола в звериных шкурах вместо одежды бродили по мелководью излучины реки, где имелось обширная отмель, иногда втыкая, или пытаясь воткнуть, копья в нечто, явно водящееся в воде.
Вид у рыболовов был сосредоточенный, но хмурый: похоже, рыбалка началась давно, но на песке пляжа у кромки воды имелся весьма хилый улов: всего три рыбины, длиной едва с полруки невысоких и весьма щуплых на вид людей.
– Если честно, они могли бы свои нечёсанные гривы и окладистые бороды как-то… Подровнять! А то – только вшей разводят!
Джо снова посмотрел на напарника – тот как раз гладил себя по отросшей уже на добрый сантиметр рыжей бородке:
– А мне тогда что говорить? Попенять, что некто – не будем говорить, кто, хотя это Пол! – забыл купить в гипермаркете очередной тюбик с гелем для уничтожения волосяного покрова? А бриться как все нормальные консерваторы бритвой – не желает?
– Ой, смотрите, какой тут у меня нашёлся чистоплотный и следящий за собой консерватор. Любитель «традиционного» бритья! Ну, забыл я, ну и что? Не убивать же меня за это?
– А хочется иногда. И довольно часто. Кто забыл в позапрошлый раз туалетную бумагу? А год назад – кетчуп? А…
– Хватит! Ты мне так ещё и старые комбинезоны припомнишь!
– И припомню. – Джо и правда сердился каждый раз, когда вспоминал, как Пол забыл два года назад сдать их комбезы в химчистку. И им пришлось весь рейс нюхать застаревший запах пота, – Потому что мы – не свиньи. А люди.
– Вот! Кстати! – Джо видел, что Пол пытается изо всех сил увести разговор от щекотливой и неприятной темы, – Мать! А люди ли эти… Существа?
– Да, они люди. Оптика зонда один пока не повреждена – ну, натуральное и закалённое стекло же! – и даже с высоты в десять километров всё видно ясно. Но я лучше переключу сейчас картинку на камеры второго зонда. Там всё куда интересней!
Действительно, там оказалось «интересней». Если за «интересное» считать безжалостное убийство одними лохматыми дикарями – других.
На поселение рыболовов, находящееся, как объяснила Мать, в десяти милях дальше, у кромки гор, напало чужое племя. И уж они явно заранее провели «разведку», и сейчас пользовались тем, что часть мужчин на охоте или рыбалке.
Джо, кусая губы, наблюдал, как всех членов первого племени, начиная от грудных детей, и кончая древними старухами, у которых и зубов-то не имелось, безжалостно пронзают копьями с теми самыми костяными наконечниками, и добивают раненных, и тех, кто пытается оказать хоть какое-то сопротивление, представители второго племени. Тех же, кто пытался бежать под укрытие деревьев, расстреливали из примитивных луков – те били довольно метко, на добрых пятьдесят шагов. Но поскольку наконечники тоже были из кости, они не убивали, а только калечили. Двигавшихся медленнее от ран беглецов добивали теми же копьями, и палицами со вставленными кусками камней.
В живых оставляли только молоденьких девочек. Не старше десяти-тринадцати.
Таких, и всё хоть чего-то стоящее имущество, начиная со шкур шалашей, устроенных наподобии вигвамов, и до еды в виде просоленных и провяленных рыб и полос мяса, забирали с собой.
Не прошло и пятнадцати минут, как набег оказался закончен, и нападавшие удалились, предав огню остовы шалашей – просохшие круглые палки горели ярко и жарко, чёрный дым поднимался высоко в небо: полдень, почти полное безветрие…
– Думаю, скоро рыболовы заметят дым от костров.
– Но сделать ничего не смогут. Напавших в двадцать раз больше. И когда девушки, которых они забирают, нарожают им ещё детей, это племя станет ещё многочисленней. И сильней. Вот так и строятся Империи.
– Не смеши. До этого уровня им без металла никогда не дорасти.
– Почему это?
– Мать!
– Джо прав. Поскольку он прочёл монографию об основных тенденциях технического прогресса, и об орудиях, способствующих смене формаций. В частности – первобытно-общинного строя – рабовладельческим. Без хотя бы меди рациональное и продуктивное земледелие невозможно – не из чего сделать плуги с отвалом. Лопаты, серпы, и кучу прочих инструментов. А без стрел и копий с металлическими наконечниками невозможно захватывать в достаточном количестве этих самых рабов. В плен. Вот они пленных и не берут – банально кормить нечем! А об «эффективности» труда рабов вы и без меня знаете.
– Убедили. Ладно. Значит, они так и останутся на этом… Этапе? Развития.
– Да. Они, конечно, будут заключать всякие «вечные» союзы с соседними племенами, обмениваться добычей и продуктами, иногда даже – женщинами, и нападать на других соседей. С тем расчётом, чтоб в удобный момент нанести удар в спину такому союзнику. Вспомните историю древней Руси – там этого полно. (Впрочем, чего я от вас требую – некоторые из вас, как говорит Джо, не будем показывать пальцем, хотя это был Пол – и учебника по истории за пятый класс не читали.) Словом, вот такие уж они злобные, коварные, и безжалостные. Кровожадные. Без единого намёка на сострадание или гуманность. Получают удовольствие от убийства своих ближних. Дикари, одним словом. – иронии в тоне Матери не заметил бы только слон. Но Пола это не проняло:
– То есть – это из-за их… э-э… хронической тяги к убийствам ближних своих, и присваиванию «продуктов их труда», кто-то очень… э-э… умный и отчаявшийся их натуру исправить, и лишил их металла?
– Ну, вроде как – да.
– Подробней, пожалуйста. – теперь хмурился уже Джо.
– Они не всегда были всё же на уровне этих самых дикарей. Вот. – на центральном экране возникла новая картинка, с изображением гор, реки, и… развалин города! Ну, или чего-то уж очень его напоминавшего: кольцевая структура с чётко угадывающимися впадинами улиц, и грудами обломков вне их, имелась в удобном месте: у устья реки, как раз впадавшей в местное море!
– То есть, с момента потери ими металла прошло не так уж много времени, раз хотя бы остатки руин – сохранились?
– Да. Не более тысячи ста пятидесяти лет.
– Забавно. – хотя что тут было для напарника забавным, Джо не понял, – Говорю, забавно, что все эти руины – выглядят всё же вполне техногенно. То есть – если тут и были небоскрёбы, даже после того, как мелкая нечисть сожрала всю арматуру, бетон не раскрошился окончательно. Прочный, стало быть. Вот бы нам рецептик…
– Обойдёмся как-нибудь. – Джо вздохнул, – Мать! Ты нам лучше скажи, кто и почему лишил их металла.
– Кто – конкретно ответить не смогу. Ясно только, что ну очень продвинутая и гуманная раса. А вот – почему… С приличной долей вероятности ответ смогу дать только через сутки. Когда наш зонд, да и мы, долетим до соседней планеты. Четвёртой от звезды. А это – третья.
– А что – там?
– Пока не знаю точно. Но даже отсюда, с пары сотен миллионов миль, могу сказать, что и там цивилизация имелась. Вероятней всего – колония этой же расы людей.
– Ага. Интересно. Пол. Ты никуда не торопишься?
– Нет. До следующего Нового Года я абсолютно свободен!
– Отлично. Пожертвуем сутками нашего драгоценного времени, и горючим на сотню кредитов. Полетели!
Выглядела вторая из населённых планет практически так же, как и первая: горы, леса, луга, долины, океаны, озёра, и реки.
Вот только населена она оказалась… Пузырями!
Именно так её обитатели представлялись Джо. Пол же назвал их бурдюками. С …рьмом. Уж больно чванливый, самовлюблённый, и гордый вид оказался у странных созданий, плававших в местной атмосфере. Разумеется, без единого признака даже шкур, и прочей одежды: иначе, как объяснила Мать, лишний вес спустил бы их на землю.
– Ну и чем они тебя так привлекли? И, главное: как помогут объяснить, что здесь случилось?
– А вот сейчас увидите. И поймёте.
Внезапно зазвенел аварийный звонок: так бывало при разгерметизации кабины! Джо метнулся к персональному шкафу, указав Полу на другой шкаф: скафандры у них хранились у каждого – на своём месте! А ещё бы: Джо в скафандр худосочного Пола просто не влез бы…
Однако одеть столь ценное обмундирование они не успели: в рубке вдруг стало не протолкаться от набившихся в неё «шаров», принявшихся как-то очень споро поглощать все металлические предметы и механизмы! Джо попробовал было выстрелить в ближайшего радужно переливавшегося, словно мыльный пузырь какой, гада однако шар не пострадал! Нисколько. Зато на Джо явно «обиделся». Потому что плюнул недогрызанный стул, и принялся за Джо, цапнув за руку.
Больно!
А когда челюсти сомкнулись на животе, Джо заорал благим матом! Теперь-то он понимал, что испытывает та самая рыба, которую протыкают гарпуном! Пусть и костяным…
Но когда боль усилилась, и он стал орать громче, всё… Пропало!
И оказалось, что он лежит на своей койке, мокрый насквозь, а над ним склонилось обеспокоенное и бледное лицо напарника. Трясущего Джо как грушу!
– Хватит, говорю, орать на три галактики! Кошмар, что ли?
– А то… – Джо, отодвинув ретивого «трясуна», кряхтя, сел на койке, – Чёрт. Приснится же такое… Хотя… если вспомнить, кошмары мне снятся только перед реально большими неприятностями!
Мать. Не приближайся близко к этой, второй, планете. Ну а зондом мы так и так решили пожертвовать.
– Это когда мы это решили?!
– Когда Мать сказала о девяностопятипроцентной уверенности. Да мы и сами побоялись бы взять его на борт. Пусть там была бы хоть единственная спора, уж на Земле-то, да и в её окрестностях, она нашла бы, чем поживиться.
– Хм-м… Пожалуй, соглашусь. Такого …рьма мы ещё не находили. Ты прав: не хотелось бы снискать славы Геростратов. Мать. Посылай зонд!
– Да там он давно. А мы зависли на геостационарной. На расстоянии пятидесяти тысяч миль над поверхностью.
– Ну, показывай.
– Хорошо. Вот она – картинка с четвёртой планеты. Я решила не рисковать, и зонд, как и предыдущие, снижается над местом, где есть признаки разумной деятельности – то есть – дым от костров.
А пока он спускается, и существ видите и вы, – действительно, стойбище дикарей ничем не отличалось от того, что было разрушено и разграблено. А вот стали видны и отдельные особи, – в целом про планету могу сказать следующее. Природа здесь – явно была преобразована. И переделана. Под комфортное – ну, с натяжкой! – существование людей.
То есть – это изначально действительно была колония. Которую они заселили и расширили до практически уровня метрополии, проведя «курс планетоформации», и затратив на это кучу усилий. После чего между этими планетами – а, вернее, людьми, населявшими их! – возник конфликт. Глобальный. С очень печальными последствиями.
– То есть – ядерный?
– Да. И термоядерный. И химический. Плюс лазеры, микроволны, бомбы, ракеты, обычная взрывчатка, и так далее. Не были использованы только болезнетворные микробы и бактерии. Но и без этого – почти все вымерли. А кто выжил – скатились до вот этого уровня. Поскольку на исходе этой глобальной битвы кто-то и подпустил им. Металлоедов.
– Погоди-ка… Я не успеваю за полётом твоей мысли, Мать. «Кто-то, кто-то…» Бактерий, говоришь, они сами не использовали. Но кто же этот «кто-то», кто тогда создал этих… «Металлопоедающих» бактерий?!
– Их Хозяева.
– ?!..
– Теперь, когда я всё, что хотела, увидела, я говорю, что с восьмидесятидвух процентной вероятностью, этих людей создали искусственно, и завезли сюда, в систему с двумя пригодными для жизни планетами, некие достаточно продвинутые инопланетяне.
Это, так сказать, их Социальный эксперимент.
Окончившийся полным провалом. (Впрочем, может они как раз и стремились что-то такое доказать. Что две одинаковые расы в одной планетной – ну никак!..) И вот, чтоб сохранить хоть какую-то жизнь на этих планетах, этот «кто-то» принял единственно логичное и разумное решение.
Сделал невозможными в будущем вот такие, глобально-летальные, конфликты. Без металла в космос не полетишь! Да что там: даже наконечник копья приличный не сделаешь. А так, на местном, межплеменном, так сказать, уровне – пусть их резвятся! Хоть кто-то да хоть где-то – всё равно выживет. И расплодится. Снова заселив девственные пространства!
Джо сглотнул липкий комок. Сцена безжалостного убийства беззащитных стариков и детей всё ещё стояла перед глазами. Пола, похоже, одолевали примерно те же чувства:
– То есть – эти гады, инопланетяне, изначально заложили такие черты характера и поведения в их… гены. Жестокость, доходящую до звериной, страсть к убийству ближних, и банальному грабежу! Как у бандитов мафии из далёких тридцатых годов! Ну, или пионеров Дикого Запада. И воспитали соответственно в таком духе самое первое поколение! А теперь – от ответственности – в кусты?!
– Ты довольно точно описал ситуацию, Пол. – Джо дёрнул щекой, – Именно так всё представляется и мне. Социальный эксперимент с развитием параллельно двух одинаково устроенных и организованных цивилизаций – провалился. Но это не помешает инопланетянам-хозяевам позже вернуться сюда снова, и попробовать на этих озлобленных бедолагах что-то ещё. Новенькое.
– Проклятье! – Пол треснул рукой по пульту, чем вызвал дрожание картинок на боковых мониторах, и треск в недрах стола, – Сволочи!
– Ну, не такие уж и сволочи. – Джо пожал плечами, – Всё-таки – они дали жизнь этой… расе. И предоставили шанс. Обустроить своё существование. Сосуществование. И социальный уклад.
– Да это разве – жизнь?! Это – вечная война! Подлыми и жестокими средствами! Пусть и примитивными орудиями. Но ведь – смертельная! Раз у них это – в генах! В крови… Вот ведь твари инопланетные! Додумались!
Тогда получается, что куда честней поступают «неблагополучные» матери, которые сдают своих детей сразу – в детдома! Чтоб не передать им своих наследственных генов, и, главное – не воспитать на личном примере алкоголиков, наркоманов, и бандитов!
– Не нам об этом судить. – Джо сглотнул, вспоминая «бурную» молодость и юность, когда он как раз и мечтал о таком – чтоб его от отца-бандита, и матери-алкоголички, забрали в этот самый детский дом. – Пошевели-ка извилинами. Недавно мы и сами… Презирали и гнобили своих же собратьев. Негров, например – в двадцатом веке. И прочих аборигенов Тасмании и Австралии, ещё раньше. Да и Америки, если уж на то пошло. И только чудо, и терпение наших основных врагов – русских и китайцев! – спасло планету в далёком двадцать первом веке от вот этого самого! Глобального. Пусть и на одной планете.
– Пожалуй, ты прав… – Пола, было видно, что проняло, – Мы и сами – не ангелы. Но – смогли же?!
– Да. А две тысячи шестьсот сорок одна раса, планеты которых мы нашли вымершими – не смогли! Отсюда вопрос: считается ли успешным эксперимент, который удался только в ноль целых …рен десятых… Мать, сколько там?
– Пять целых девяносто шесть сотых процента.
– Чёрт. Всё равно мало. Но… Что же нам делать-то теперь?
– Что-что… Сваливать отсюда к такой-то матери – Мать, извини! Это – не о тебе, а в более общем смысле!
– Ничем не поживившись?
– Как это – ничем? А данными для социологической статистики?
– Так ведь они – бесплатны?!
– О! Верная мысль. А давай-ка мы продадим информацию о координатах этой системы – нашему Нью-Йоркскому Университету внеземной социологии. Они-то – будут счастливы! Да и мы – целы!
– Погоди-ка… А если какой-нибудь идиот захочет отобрать пробу с такими бактериями, и продать нашим бравым воякам?! Ну а те рано или поздно захотят испытать?! На врагах… Или на своих же! Ну, или чёртовы микробики-бациллочки сами случайно вырвутся на свободу где-нибудь на Земле?! Или на колониях?
– Снова верная мысль. Поэтому. Мы мирно и быстро летим себе дальше. А информацию о координатах этой Системы Мать сотрёт!
– Мать! Сотрёшь?
– Сотру. Потому что план, предложенный Джо – единственно реально безопасный. Для Земли. И вообще – людей.
– Ну, если так, и хотя бы при моей жизни никто другой эту чёртову Систему не обнаружит, то я согласен. Но…
– Вероятность повторного нахождения этой Системы людьми составляет сейчас около ноль целых тринадцати сотых процента. Мы, как вы и приказали, «шуруем» теперь только в совсем уж отдалённых Мирах.
– Ну, хоть это радует… Ладно, что там у нас на обед?
– Шашлык из аборигеночек. Ладно, шучу. Борщ. А на второе – котлеты с картофельным пюре. Дрожжевые. Ладно: снова шучу. Уж большо забавно наблюдать, как вытягиваются ваши лица.
– Знаешь что, Мать! Вот погоди: вернёмся в Клайд, и я сам прикажу технику Вассе выворотить к …ерам собачьим твой блок «неформальной логики и юмора»!
– Не прикажешь. Тебе первому будет скучно. И стыдно.
– Твоя правда, – Джо наигранно тяжко вздохнул, – Не прикажу. Ну а пока будем обедать, придумай, куда нам дальше-то… Лететь.
– А чего тут думать. Маршрут давно проложен. Генератором случайных чисел. Так что ешьте-ка побыстрее, ложитесь в свои «противоперегрузочные», и я включаю гипердвижки!
– Договорились. Ну что, напарник? К новым приключениям?!
По виду Пола никто бы не сказал, что в данную минуту он счастлив от данной перспективы…
Кубики и погремушки
– Мать!!! Почему не предупредила, что зонд могут сбить?! – возмущение Джо было неподдельным. Ещё бы! За последние три рейса – четвёртый зонд! Тысяча четыреста кредитов!!!
– Ну, во-первых, я не была всё же до конца уверена, что противоракетные системы их планеты ещё функционируют. А во-вторых, это тот самый зонд, который барахлит уже три рейса. У меня нет тестеров и стендов, чтоб разобраться, в чём там дело. И его всё равно надо было бы отправлять в мастерские Клайда на диагностику. И ремонтировать капитально. А конкретно – менять всю электронную начинку мозга. А это – до восьмидесяти процентов стоимости собственно зонда. Две недели возни. И всё равно былой эффективности было не вернуть. Так что я делаю нам здоровую экономию. Купить новый зонд так и так оказалось бы выгодней. Надёжней.
Джо, наблюдая, как на центральном экране «красиво», настоящим цветным фейерверком, разлетаются в разные стороны останки злосчастного зонда и оборонной противоракеты, сбившей его в стратосфере, не мог не усмехнуться:
– Ах ты ж, наша экономистка великая. Спасибо, конечно, за рациональный подход к ремонту и замене барахлящего оборудования. Но! Вот ты и выяснила, что чёртовы противоракетные системы хотя бы одного континента – работают. Но как это нам поможет? Раз работают – значит, планета до сих пор заселена. И спускаться всё равно нельзя!
– А вот и нет. – тон Матери, их Главного бортового компьютера, как всегда был мягок и приветлив, – Именно это я и пыталась проверить в-третьих. И могу с вероятностью девяносто девяти и девяти десятых процента сказать, что никого из живых разумных там не осталось!
Никаких приказов, и вообще – шевелений в командных бункерах и центрах не наблюдалось. (Впрочем, не наблюдается их и по всей планете.) Так что я пока уведу оттуда второй зонд – его как раз жаль. Он вполне рабочий.
Тут же картинка, передаваемая со второго, как всегда летящего в ста километрах позади первого, зонда, ушла вбок, а затем поверхность планеты стала отдаляться. Весьма быстро. Что не помешало наземным, как они теперь знали, автоматическим, системам обороны северного континента, пульнуть в него второй ракетой. Однако она сама оказалась сбита – противоракетой, которую выпустила уже Мать.
– Противоракету заранее запустила?
– Разумеется. Я же у вас – заботливая и предусмотрительная!
– Это кто тут заботливый и предусмотрительный? – в рубку вошёл, вытирая полотенцем всклокоченный пук мокрых волос, Пол.
– Мать у нас заботливая. И экономная. Только что сэкономила нам триста кредитов. На ремонте. Но придётся потратить триста пятьдесят: третий зонд нам всё равно нужен!
Картинка со второго зонда остановилась: Мать посчитала, что он удалился на безопасное расстояние. Мать высказалась:
– Противоракетная система, которую я сейчас выявила всю, вполне жизнеспособна. И эффективна. Ну, точнее – в отношении уничтожения примитивных ракет, соответствующих примерно двадцать первому веку развития ракетной техники на Земле. Система эта автономна, источники питания независимы. У пяти основных пунктов размещения ракет, проще говоря – ракетных баз, что прикрывают столицу и главные оборонные заводы и склады военной техники – на ядерных реакторах. У сорока двух вспомогательных, периферийных – от солнечных панелей и ветрогенераторов. Есть ещё те, что работают на термопарах – приёмники в гейзерах и термальных водах. А ещё сто пятнадцать региональных центров запуска обесточены, повреждены, или сдохли сами.
От времени.
– И сколько же этого самого времени прошло с тех пор, как вымерли хозяева всего этого безобразия? – Джо молча смотрел, как Пол, что-то легкомысленное напевая себе под нос, садится в кресло штурмана.
– Не менее ста девяноста лет. Но – не более двухсот двадцати.
– И – что? Они действительно все – вымерли?
– Да. И не только они. Вымерли и все теплокровные млекопитающие всех континентов. И морей-океанов, если включить сюда дельфинов, китов и всяких тюленей. Остались только насекомые и рептилии. И рыбы.
– То есть – хладнокровные?
– Нет. Главный критерий выживаемости в данном случае был – яйцекладущие. (Ну, или мечущие икру.) Те, кто рожал живых детёнышей – все мертвы.
– Угу. Вот оно как. То есть – ты гарантируешь, что разумных там нет? – Пол вцепился в самый существенный пункт сообщения, – И, значит, мы можем смело садиться и шарить?
– Нет, садиться мы пока не можем. – Джо сердито фыркнул, – Только что Мать экспериментальным, так сказать, путём, выявила, что их чёртовы оборонные противоракетные системы ещё функционируют!
– Ну и что? Мать у нас – спец! Профи. Продвинутая в плане преодоления такой ерунды, как всепланетная оборонительная система. Запросто всё это подавит или помехами… Или уж – своими ракетами!
– Ну уж нет. Тратить пятьдесят наших ракет тактического назначения на такую ерунду я не позволю! Каждая стоит сто сорок пять кредитов!
– Тогда пусть Мать сама подскажет, как нам сделать так, чтоб по челноку не стреляли, когда мы будем садиться… Скажем, в вон том, очень перспективном на вид, и малоразрушенном – ну, сравнительно! – городе!
– Никаких проблем возникнуть не должно и так. Челнок у нас – сто двадцать тонн водоизмещением. А противоракетная система местных милитаристов настроена так, чтоб сбивать только те ракеты, что весят не более десяти тонн. То есть – лишь сами баллистические боеголовки.
– Хм-м… Вполне логично. И рационально. Сбить стартующую ракету с огромной первой и второй разгонными ступенями нереально. Поскольку до неё далеко: она или на территории врага, или на подводной лодке. А вот её боеголовку, уже неуправляемо несущуюся над почти своей территорией – вполне, вполне… Так что давай, любимая, экономная и заботливая ты наша, готовь челнок!
– Готов он давно. И даже топлива я заправила больше обычного – чтоб уж был потяжелей. Но… Ничего больше узнать не желаете?
– А – что мы должны узнать?
– Ну, например, хотя бы поинтересоваться, почему вымерли все млекопитающие, и разумные, а ракеты и насекомые не пострадали.
– Ха! – Джо пожал плечами, – Это я и сам могу сказать. Раз техника и инфраструктура не пострадали, и погодка отличная – значит, ядерного апокалипсиса не было. А раз не пострадали насекомые и яйцекладущие – оружие было избирательного действия. И – отнюдь не химическое. Которое ядовитые газы. То есть, скорее всего – какой-то узкоспециализированный вирус. Так?
