Алисия Эванс
Под защитой Темного императора
Накопив во рту побольше слюны, я вдохнула воздух и плюнула ему в лицо так сильно, как только могла. Маг вздрогнул и, закрыв глаза, тихо рассмеялся. Пока он стирал рукавом мой плевок, моя душа ликовала. Я не беспомощна! Пусть я умру, но без боя не сдамся.
Неожиданно воздух перестал поступать в легкие. Его рука сдавила горло с такой силой, что я не могла дышать. Пальцы царапали мужскую кожу, пытаясь ослабить хватку, но все тщетно.
– Ух, как ты нарвалась, девочка, – шипящим от ярости голосом сказал он. – Хотел по-быстрому закончить и не мучить тебя, но ты сама просишь.
Он отпустил мою шею, но вместо этого вцепился в волосы. Несколько шагов протащил, а затем грубо пихнул вперед. Ничего не видя перед собой, я налетела на старый деревянный стол и фактически легла на него грудью. Брюнет напрыгнул на меня сзади, прижавшись пахом к моим ягодицам. Я попыталась повернуться, но он схватил меня за волосы и с силой ударил головой о стол.
Снова все поплыло. Боль пронзила голову и молнией прошлась до самого копчика. Из носа хлынуло что-то теплое. Сквозь густую пелену я ощутила, как грубыми, дикими движениями на мне рвут новое платье. Обреченно закрыв глаза, я помолилась Матери Жизни за то, что она частично лишила меня сознания, и я не переживаю весь этот кошмар на ясную голову.
– Отличная попка, девочка, – прозвучал мерзкий шепот над моим ухом.
Мне задрали юбку. Я распласталась на столе, щекой прижимаясь к пыльной поверхности плохо обработанного дерева. Нужно отстраниться от происходящего и просто принять свою смерть. Я закрыла глаза. Ненавистные руки касались моих обнаженных бедер и ягодиц, но я старалась об этом не думать. Перед внутренним взором стояло лицо Лана, его образ, в голове звучал приятный баритон его голоса, и на миг мне показалось, что я действительно слышу его. Конечно, это было лишь галлюцинацией.
Я отрешилась от реальности. Не знаю, появилась ли улыбка на моем лице, но в душе я улыбалась. Больше не было никаких неприятных ощущений. Никто не лапал меня и не бил, я больше не слышала отвратительных реплик своих похитителей. Может быть, я уже умерла? Похоже на то. В ушах стоял неясный, но в то же время умиротворяющий шум. Тело наполнила легкость, ощущение полета и невесомости. И вновь я слышу голос Лана. Стук. Хруст. Что-то с грохотом сломалось.
Неожиданно для себя я ненадолго вернулась в реальность. Сильные руки перевернули меня на спину. Я ощутила на своем лице чужое дыхание и резкий запах кедра с нотками винограда. Нос сам собой начал работать активнее, вдыхая его глубже и чаще. Меня подхватили на руки и куда-то понесли. Я не могла открыть глаз, но краем сознания понимала, что у меня раскалывается голова. Я повисла на руках у того, кто нес меня, как тряпичная кукла. Не было сил пошевелить даже пальцем, но почему-то я чувствовала себя в безопасности. Не было ни страха, ни чувства обреченности. Мне было очень спокойно, словно я нахожусь за самой надежной каменной стеной.
Глава 23
– Гретта, ты слышишь меня? – донесся до сознания обеспокоенный голос Лана. С трудом разлепив веки, я увидела над собой его лицо. Нежно зеленые глаза на смуглом лице. – Прости меня, – прошептал он и вскинул голову к небу. Только сейчас я с удивлением осознала, что мы находимся на улице. Прохладный осенний ветерок покалывает кожу и игриво дразнит её. – Прости, малышка, – Лан вновь посмотрел на меня взглядом, полным вины.
Резкий рывок вверх, и я ощутила, что маг запрыгнул на лошадь сам и усадил меня перед собой. Моя голова оказалась лежащей на его плече. Я открыла глаза и увидела удаляющийся старый барак, над которым возвышался столб дыма. Рука Лана бережно коснулась моего затылка, опуская голову ниже и скрывая от меня всё, что происходило за нашими спинами.
Из моей памяти тут же улетучился и барак, и дым, и даже витающий в воздухе запах горящего дерева не вызывал никаких эмоций. Головная боль усиливалась и лишала меня возможности шевелиться без боли. Я закрыла глаза и вновь погрузилась в наслаждение его близостью Лана. Мне было невероятно приятно ощущать под своей щекой его твердую грудь, мягкие прикосновения крепких рук к своей талии и вдыхать его природный запах, от которого все внутри переворачивалось.
Не помню, в какой момент мы приехали и спустились с лошади. Я просто ощутила, что меня торопливо несут на руках. Я открыла глаза, и наши с Ланом взгляды встретились. Маг смотрел на меня с непередаваемой тревогой. Никогда не думала, что он может выглядеть таким…уязвимым. Даже когда на Лане не было живого места, он не производил такого жалкого впечатления.
Его лицо подплывало все ближе. Мягкие губы коснулись моего лба, оставив на нем легкий поцелуй. Висок. Щека. Когда Лан приблизился к моим губам, я не стала ждать и сама потянулась ему навстречу. Поцелуй. Взаимный, искренний, настоящий. Я распахнулась ему навстречу, открывая всю себя, вкладывая в этот поцелуй свою душу. И вдруг что-то произошло. В глубине души я ждала, что Гейнэ вот-вот хлынет из меня, но каково же было мое изумление, когда я ощутила, что энергия поступает…в меня.
Поток странной, незнакомой, темной силы исходил от Лана и передавался мне, сливаясь с моей собственной Гейнэ.
Наш поцелуй длился невообразимо долго. Я потерялась во времени и пространстве, не понимая, где вообще нахожусь. Для меня существовал только Лан, его крепкие руки, настойчивые и умелые губы, широкие плечи, за которыми я чувствовала себя в полной безопасности.
В какой-то момент я ощутила, что в тело возвращается сила. Головная боль уже не парализует, и я могу двигаться. Моя рука коснулась мужской щеки, покрытой легкими колючками, которые приятно щекотали мою кожу. Лан сел, усадив меня к себе на колени. Его руки обвили мою талию и грудь, вжимая в крепкое тело, от которого так и веяло силой, мощью, желанием. Осторожные робкие поцелуи постепенно переросли в нечто большее, как маленький ручеек постепенно становится полнокровной быстрой рекой.
Лан легко стащил с меня то, что ещё совсем недавно было платьем. Клочковатая желтая парча полетела в сторону, и я осталась в нижнем белье перед мужчиной, одетым в глухую черную одежду. Маг не спешил раздеваться, оставляя на моем теле свой запах. Не было ни малейшего желания сопротивляться и препятствовать ему. Напротив, я хотела этого, я желала его прикосновений и поцелуев. Маг с нескрываемым наслаждением изучал мое тело, поглаживая талию, бедра, спину и покрывая поцелуями шею и грудь.
– Гретта, – выдохнул Лан мне в лицо, когда его пальцы проникли под тонкую ткань белья и коснулись нежной кожи самой сокровенной части моего тела.
Я разорвала поцелуй и блаженно прикрыла глаза. Как же хорошо… Стон удовольствия вырвался из горла, и я поспешно закусила губу, чтобы нас не услышали лишние уши. Пальцы Лана так ловко и умело проникали в меня, скользили по складкам, поглаживали чувствительные точки, что я таяла в его руках, как снег по весне. Сидя на его коленях с бессовестно раскинутыми ногами, я не чувствовала себя распутницей. Меня переполняло ощущение нежности, нужности и болезненной необходимости для этого мужчины.
Я сама стащила с Лана камзол и рубашку, открывая себе доступ к соблазнительному телу. Пока он ласкал меня между ног, я ощупывала его плечи, твердокаменную грудь, рельефные кубики пресса на животе и заманчивую дорожку черных волос, уходящую под брюки. Я хотела этого мужчину сильнее всего на свете. Я позабыла обо всем, чему меня учила мама. Все предостережения и напутствия оказались сметены потоком бушующей страсти.
В считанные секунды все переменилось. Лан подхватил меня и развернулся. Теперь я оказалась сидящей в кресле с призывно раскинутыми ногами, а он стоял надо мной, возвышаясь, как скала. Ему потребовалось полминуты, чтобы освободиться от штанов. Я ничуть не испугалась, увидев, как сильно он хочет меня. Его мужской орган имел очень внушительные размеры, и я сама сняла с себя белье, показывая, что готова принять его.
Лан схватил с кровати большую подушку и подложил под меня, приподняв мои бедра значительно выше. Маг развел мои ноги ещё шире и облизнулся, смотря затуманенным, голодным взглядом на то, что находилось между ними и пылало от желания. Секунда – и мы едины. Его плоть наполнила меня, и я пропала. С каждым толчком Лан проникал все глубже, словно хотел пробуравить меня насквозь. Я выгнула спину и подалась ему навстречу, стремясь принять его всего, насколько это было возможно.
Поток Гейнэ хлынул из меня, затопив своим золотым сиянием всю комнату. Мне нужно было бы прощаться с жизнью после такого, но неожиданно произошло нечто невероятное. Вместо утраченной энергии в меня хлынула…энергия Лана. Темная магия, наполненная ароматом винограда, ворвалась в мою душу, замещая собой то, что я отдала магу. Моя сущность не отторгла этот темный поток, а с радостью приняла его, впитывая черный поток в себя.
Лан врывался в меня с невероятной скоростью и страстью. Внизу живота начала зарождаться вибрирующая волна, и с каждым его толчком она все множилась и стремилась вырваться. И вдруг это случилось. Ослепительный разряд удовольствия прошелся по всему телу, заставляя меня дрожать и дергаться в руках своего любовника. На несколько секунд я ослепла. Перед глазами плясали желтые круги, а конечности налились приятной тяжестью.
Лан тоже пытался отдышаться. Его горячее семя заполнило меня изнутри. Маг подхватил меня на руки и перенес на свою кровать, уложив головой на мягкие подушки.
– Как ты? – спросил он, нависая сверху. Взгляд выражал обеспокоенность, в нем уже не было тумана и бессознательности, как раньше. – Наверное, нам не стоило…
– Все хорошо, – шепнула я, прислушиваясь к абсолютно новым для себя ощущениям. У меня больше не было моей собственной Гейнэ, она вся отошла Лану. Душу переполняла жизненная энергия темного мага. Я не имею ни малейшего понятия о том, как он передал её мне, но одно знаю точно: я не умру.
– Как ты себя чувствуешь? – быстрый поцелуй в губы.
– Очень хочу спать, – тихо ответила я, и глаза сами начали слипаться.
– Спи, мое сокровище, – Лан провел рукой по моим волосам. – Отдыхай.
– Лан, – вдруг встрепенулась я, вспомнив об одном очень важном вопросе, – а что ты сделал с теми, кто меня забрал? Ты их убил?
– Конечно, нет, мой ангел, – спокойно ответил маг. – Я всего лишь избил их и связал, а уж стража с ними разберется. Не переживай. Спи.
Глава 24
Регаллан
Он гладил мягкие и гладкие, как шелк, волосы нимфы, наблюдая за тем, как девочка засыпает. Лан солгал ей. Он не смог сдержать свою ярость и убил тех, кто посмел похитить её и поднять руку на беззащитную нимфу. Ворвавшись в барак на краю города, в который его привела магия, император увидел одну из самых отвратительных сцен в своей жизни. Гретта с задранной юбкой и оголенными ногами лежала на старом столе, и позади неё расстегивал штаны урод, в котором чувствовалась магическая сила.
Лан зажмурился, почувствовав новый приступ ярости. Склонившись к спящей Гретте, он поцеловал её в лоб. Страшно представить, что было бы, опоздай он хоть на несколько минут. Какой же беззащитной она была… Эти три свиньи едва не сотворили с ней самые страшные вещи, и все из-за беспечности Лана.
О, с каким удовольствием он ломал их кости! Бил со всей силы, причиняя этим скотам как можно больше боли и страданий. Он не планировал убивать их прямо там. Гретта, лежащая без чувств, и без того была слаба, чтобы переносить смерть этих животных. Император наложил заклинание оцепенения и заставил их лежать неподвижно.
Когда Лан перевернул нимфу на спину и увидел огромный синяк на пол-лица, шишку на лбу, кровь из носа, он понял, что теряет контроль над собой. Руки задрожали, разум помутился. Император планировал допросить магов, вытрясти из них информацию о том, кто подослал их в гостиницу и приказал выкрасть девушку, но судьба распорядилась иначе. Порыв гнева вырвался наружу, смешавшись с темной магией. Зеленое пламя вспыхнуло посреди барака и начало жадно пожирать деревянные полы. Лан выругался себе под нос, но сделать уже ничего не мог. Подхватив Гретту на руки, он выбежал из здания, оставляя похитителей гореть заживо. Ничего, он найдет другие ниточки. Эти идиоты так наследили в гостинице, что найти заказчика не составит труда.
Лан поспешил в гостиницу. Гретте нужна неотложная помощь целителя. Эти сволочи избили её, и не нужно обладать особыми знаниями, чтобы понять, что больше всего пострадала голова. Он несся на всех парах, но стоило войти в номер, как необъяснимый порыв охватил душу. Нимфа поцеловала его…или он её. Лан уже не помнил. Им овладело дикое желание взять эту женщину здесь и сейчас.
Это казалось безумием. Наверное, так оно и было на самом деле, ведь как можно думать о близости с той, кто минуту назад лежала без чувств у него на руках? Однако, сама Гретта уже не выглядела такой беспомощной. Она активно целовала его, ласкала, всем своим видом давая понять, что хочет его не меньше. И синяк на милом лице вдруг исчез.
Это была самая страстная близость в его жизни. Никогда ещё Лан не брал женщину с такой чувственностью и диким желанием. Даже будучи юнцом, император не испытывал столь сильных эмоций и потребности показать женщине, на что он способен.
Лан ещё раз взглянул на спящую красавицу в его постели. Он так и не понял, что произошло. Он внес сюда бесчувственную, избитую девушку, а сейчас смотрел на здоровую, красивую и довольную жизнью женщину. Исчезли синяки и кровоподтеки, волосы приобрели необычный блеск, кожа стала удивительно гладкой и упругой. Лану показалось, что волосы стали немного длиннее прежнего. До чего удивительные существа эти нимфы. Прекрасные, нежные, далекие. Император склонился к девочке и вновь поцеловал ее в губы.
Он был готов оставаться рядом с Греттой в этом номере целую вечность, но долг не позволял так поступить. Лан должен спешить. Ему необходимо оказаться в своем дворце как можно скорее и отогнать от трона всех шакалов, что осмелились покуситься на него, его подопечную и власть. Император не сомневался, что напавшие на Гретту узнали об их местоположении из письма, которое Лан отправил во дворец несколько часов назад. Значит, недоброжелатели знают, что он жив и могут попытаться вновь напасть на него и его подопечную. Маг с улыбкой поймал себя на мысли о том, что за себя он не переживает, опасаясь лишь за нимфу.
Нужно спешить. Регаллан быстро оделся и собрал вещи. Самое сложное – это перевезти Гретту. Он попытался разбудить её, но нимфа так крепко спала, что не реагировала ни на что. Она не проснулась даже тогда, когда Лан начал одевать её. Похоже, после близости нимфы впадают в спячку, как мишки. Император регулярно прислушивался к дыханию девушки, боясь, что ей стало плохо, но нет, её сон был глубоким и спокойным. Подняв свою подопечную с кровати, он отправился в путь. Благо, скакать им не очень долго.
Регаллан въехал в столицу на рассвете. Его конь уже выбивался из сил, ведь он скакал всю ночь почти без остановок. Улицы родного робко заполнялись людьми, но большинство жителей все ещё спят. На одинокого путника со спящей девушкой на руках мало кто обращал внимания. Лан уверенно вел коня в сторону императорского дворца. Когда солнце полностью вышла из-за горизонта и осветило своими лучами огромный город, император подъехал к воротам своего дворца.
– Ваше Величество! – изумленный возглас стражника и его перекошенное от удивления лицо заставили Лана высоко поднять голову. Нимфа в его руках зашевелилась. – Как же… Мы же… Я ведь… – император послал ему мрачный взгляд, и стражник тут же захлопнул рот.
Ворота распахнулись. Регаллан въехал в свой дом и неспешно довел коня до высоких ступеней главного корпуса дворца. Величественное здание, в котором вырос он и многие поколения его предков, придало сил перед предстоящей битвой. Пока изумленные придворные стекались к окнам и входу во дворец, император спрыгнул с коня, все также крепко держа спящую на его руках нимфу. Ногой он распахнул парадный вход. Регаллан шагал по отделанным мрамором коридорам, гордо подняв голову и выпрямив спину. Многие испуганно отпрыгивали от него, очевидно, приняв Лана за привидение. А может, их пугало выражение его лица.
– Гарон! – рыкнул Лан, заметив впереди дворецкого. Седой мужчина изумленно обернулся, глаза его расширились, став похожими на два блюдца. – Собрать Большой Совет! – рявкнул император так, что затряслись стекла. – Привести в полную боевую готовность Императорский гвардейский полк! Я жду подробный отчет обо всем, что произошло с момента моего исчезновения! Найди Ваарона и передай, чтобы пришел в мои личные покои. Отныне ответственность за жизнь этой девушки, – он кивнул на Гретту, – полностью на нем. Если хоть кто-то не явится в главный зал через час, это будет признанием в предательстве интересов короны! Я лично казню каждого, кто виновен в случившемся! Чего встал?! Выполнять!
Глава 25
– Какая странная, – услышала я тихий женский шепот. – Что Его Величество нашел в ней?
– Молодая, красивая, – усмехнулся второй голос, принадлежавший женщине явно старше первой. – Что ещё нужно мужчинам?
– Так, он ведь помолвлен! – осуждающе шикнула девушка. – Где это видано, чтоб при живой невесте в дом любовницу приводить?
– Не любовницу, а подопечную, – недовольно поправила её женщина. – Ты языком не мели, девочка. Не тебе решать, кого императору в свое крыло селить и кого под опеку брать. Ей и личную охрану выделили, и лучших целителей, и покои совсем рядом с императорскими! Услышат, как ты о ней отзываешься – головы лишат! – несмотря на шепот, чувствовалось, что женщина рассержена словами младшей девушки.
– Простите, – виноватый всхлип.
– Иди давай, – раздраженно буркнула старшая.
Где я? Что произошло? Открыв глаза, увидела над собой белоснежный потолок, отделанный лепниной и мрамором. Моргнула. Я лежу на невероятно удобной, приятной телу поверхности. Под головой – мягкая подушка, пахнущая мятой и чабрецом. Как же приятно. Не помню, чтобы мне когда-нибудь доводилось лежать на столь удобном ложе.
Как ни странно, но у меня ничего не болело. Голова, которая, как я помню, совсем недавно раскалывалась от боли, сейчас совсем не беспокоила. Это и хорошо, потому что других поводов беспокоиться у меня было предостаточно. Я привстала на локте и огляделась. Первым делом взгляд натолкнулся на большую, полную женщину в белом чепчике, что стояла у моей постели.
– Ой! – вскрикнула она, посмотрев мне в глаза. Женщина хватала ртом воздух и пыталась что-то сказать, но все никак не находила слов. Устав ждать, я спросила первая:
– Где я нахожусь? – мой голос звучал ужасно хрипло и низко, как несмазанный музыкальный инструмент.
– Во дворце, – споро отчеканила женщина, хлопая глазами. – Я сообщу целителям, что вы проснулись, – она убежала из комнаты, оставляя меня одну.
Устало фыркнув, я подтянулась и села. Не могу понять, что происходит? Это явно не гостиничный номер. Вокруг меня какая-то сумасшедшая, невероятная роскошь. Золотое напыление на предметах мебели, постельное белье из натурального шелка, а туалетный столик у кровати инкрустирован бриллиантами. Большой шкаф, выполненный из массива красного дерева, которое, как я знаю, стоит баснословных денег. Кровать, на которой я все это время лежала, имела невероятные размеры. На ней прекрасно могли бы уместиться три взрослых мужчины. Никогда не думала, что кровать может иметь такие огромные размеры. Для чего они ей?
Неожиданно хлопнула дверь, и вместе с полной женщиной вошел мужчина в длинном одеянии целителя. Его синие глаза тут же вперились в мое лицо и сверкнули, как будто увидели золотую монету.
– Прелестно, – цокнул языком он, соединив кончики своих пальцев. – Леди Гретта, как ваше самочувствие?
– Я не леди, – растерянно поправила я, подумав, что меня, должно быть, приняли за другую девушку. Этим все и объясняется. Где же Лан? Меня не покидало затаенное ожидание, что он вот-вот войдет, во всем разберется и заберет меня из этого странного места.
– Леди, – невозмутимо повторил целитель, продолжая внимательно смотреть на меня. – Два дня назад Его Величество император Регаллан пожаловал вам титул и богатые земли в трех южных провинциях.
– Что? – только и смогла спросить я. Это точно сон! Не может такого быть наяву. С чего бы императору что-то мне жаловать? Мы с ним даже не знакомы. – Какие ещё земли?
– Весьма плодородные, – пробормотал целитель и достал из кармана маленький молоточек. – Смотрите сюда, – он указал на черный кончик молотка и начал водить им из стороны в сторону. Я послушно следила глазами за его странными действиями, хотя и не понимала, зачем это нужно. – Его Величество приказал доложить ему, как только вы придете в себя. У него сейчас важные дела, поэтому у нас есть время для осмотра.
– Осмотра? – переспросила я и ощутила острое желание натянуть одеяло по самое горло. – Со мной все в порядке.
– А вы откуда знаете? – целитель резко убрал молоточек и посмотрел на меня, как на дурочку.
– Чувствую, – пожала плечами я. Моя внутренняя Гейнэ находилась в полном порядке, и это было удивительно. Я вспомнила то, что предшествовало провалу в памяти. Лан, его прикосновения, одурманивающий аромат кедра и винограда. Взрыв удовольствия, которое охватило все тело, словно волна цунами. От одних только воспоминаний мои щеки обжигает густой румянец.
– Если вы себя хорошо чувствуете, это не значит, что нет внутренних заболеваний, – на первый взгляд, целитель говорил очень вежливо, но в его словах чувствовалось что-то фальшивое, надменное. – Сами подумайте, не зря же вы трое суток мертвым сном проспали. Теперь я за ваше здоровье отвечаю перед Его Величеством. Случись что – с меня спросят. Поэтому вставайте, раздевайтесь.
– Не буду я раздеваться, – решительно заявила я. Вот ещё! Буду я оголяться перед всякими, как же!
– Хорошо, – тягостно вздохнул целитель, разведя руками. – Давайте так вас осмотрю. Вставайте.
Тело слушалось меня плохо. Руки и ноги ватные, тяжелые, затекшие. Вставать совсем не хочется, но нужно.
– Где Лан? – спросила я прежде, чем слезть с кровати. Губы целителя медленно растянулись в улыбке, от которой я почувствовала себя не в своей тарелке.
– Леди Гретта, я понимаю, что дворцовые порядки для вас в новинку, но называть императора сокращенным именем можно только в личном разговоре, наедине. И то с его личного разрешения, – смешок, который целитель явно старался сдержать, но не смог. – Демонстрируя окружающим ваши близкие отношения, вы роняете авторитет императора и выставляете его в смешном свете, а это недопустимо. Следите за своими словами, иначе очень быстро окажетесь в немилости.
Несколько минут я изумленно смотрела на целителя, не в силах произнести хоть слово. Что он только что сказал? Этот престарелый безумец рассуждает так, будто мы с императором не просто знакомы, а состоим в близких отношениях. По всему выходит, что Лан и есть…император? Я застыла на постели, чувствуя нарастающую тяжесть в груди.
– Я жду, когда вы соизволите себя осмотреть, леди, – напомнил о себе целитель.
– Уходите, – тихо прошептала я. – Мне не нужен никакой осмотр.
– Но мне приказано…
– Вы не слышите?! – повысила голос я, сверкнув на противного старика глазами. – Убирайтесь!
Целитель ничего не ответил. Смерил меня надменным взглядом, покачал головой, вздохнул и вышел, прикрыв за собой дверь. Стоило ему скрыться, как в комнату проникла та самая полная женщина в чепчике. Она обвела комнату растерянным взглядом, вызвав у меня новый приступ раздражения.
– Убирайтесь! – крикнула я, и дверь тут же захлопнулась. Я одна в роскошной спальне. Спустившись с кровати, я обнаружила, что стою в ночной рубашке из мягкого шелка, с вышивкой и тесемками. Это вызвало у меня лишь горькую усмешку. В такой одежде далеко не убежишь, а больше никаких вещей в комнате не было. Они все предусмотрели.
Я решила осмотреться. Почему-то не покидала странная мысль, что я нахожусь на территории врага, в плену. Все здесь чужое, неправильное. Какие земли, какой титул? Я простая девушка! Но, богиня Матерь, неужели Лан и вправду император? Это никак не укладывалось у меня в голове. Неужели все последние дни я провела рядом с главой государства? Неужели этот нахальный, порой невыносимый и в то же время очень обаятельный мужчина – тот самый император Регаллан, которого я открыто проклинала?
Я металась из одного конца комнаты в другой. Размеры позволяли хорошо разойтись и размять конечности. Я ужасно разволновалась и начала кусать ногти. Душу пронзило острое желание сбежать отсюда как можно дальше. В какой-то момент комната покачнулась – у меня закружилась голова. Я сразу узнала это чувство – голод. Если я проспала три дня, то, выходит, ничего не кушала столько же. Преодолевая недомогание, подошла обратно к кровати и практически рухнула на неё.
Пялясь в невероятно богатый потолок, я вспоминала наши разговоры, повадки Лана, странные фразы, которые он бросал как будто случайно. Большой дом, в котором живет много народа – его дворец. Невеста живет в его доме до свадьбы потому, что входит в число придворных, а её отец наверняка занимает важную должность. В нашей глуши о помолвке императора ничего не слышали. Все сходится. Как же я не догадалась раньше, что имя Лан есть сокращение от «Регаллан»? И как, Матерь Жизни, он оказался во дворе моей лачуги?!
Неожиданно дверь комнаты вновь открылась. Услышав скрип, я с раздражением воскликнула, пристав на локтях:
– Я же сказала не беспокоить меня!
Это были не слуги. В комнату медленно вошел…Лан. Точнее, мужчина, очень похожий на того, кого я знала, как Лана – темного мага и аристократа. То же лицо, та же фигура, но вот все остальное было непривычным, чужеродным. Богатый черный камзол, отделанный золотой тесьмой. Золотые запонки с драгоценными камнями. На каждой руке по два перстня. На ногах – лакированные туфли из натуральной кожи. Несколько минут мы рассматривали друг друга в полной тишине. Неожиданно мужчина просиял и бодро похвалил меня:
– Правильно! Нельзя слугам спуску давать! Пусть сразу усвоят, что твое слово – закон!
Его напускная доброжелательность меня не проняла. Я вообще пропустила эти слова мимо ушей. Лан – император. Эта мысль билась в голове как птица в тисках. Меня взял под опеку сам император – верховный темный маг, самый могущественный человек в стране. Нужно бы обрадоваться, но я медленно погружалась в панику. Это слишком. Я не готова к такому! На моем лице что-то отразилось, и император вернул себе серьезность.
– Неожиданно, да? – без раздражающей веселости протянул он. К счастью, приблизиться не пытался. – Знаю, ты шокирована, наверное, даже ненавидишь меня, – с неохотой признал Регаллан. – Гретта, поверь мне…
– Поверить? – прошептала я, и этот тихий шепот легко перебил низкий голос императора. – Никогда больше я не допущу такой ошибки.
– Ты демонизируешь меня и жизнь во дворце, – протянул он и сделала два шага вперед. Я инстинктивно отпрянула назад, взобравшись на противоположный край кровати. – Гретта, ты освоишься, – застыл на месте император. – Все будет хорошо. Тебе ничего не угрожает. Я приставил к тебе лучшего телохранителя, он ждет за дверью. Рох защитит тебя от любого, кто посмеет слишком близко приблизиться или попытается применить магию. Гретта, поверь мне: лучше меня никто не обеспечит твою безопасность. Я принял тебя в свою семью. Любой, кто осмелится навредить тебе, будет объявлен врагом короны.
– Я не могу жить во дворце, – замотала головой, чувствуя ком в горле. – Я здесь не выживу. Ты говорил про дом, а не про дворец. Я думала, ты живешь в большом доме.
– Дворец и есть большой дом, – снова улыбнулся император, пожав плечами. – Гретта, я ведь не заставляю тебя участвовать в придворной жизни, – простонал он, понимая, что я права. – Я понимаю, что освоить протокол не так просто, тебе нужно время, чтобы приспособиться. Не переживай ни о чем. Просто живи.
– Я нимфа! – выкрикнула я, осознав, что он абсолютно не понимает, что происходит. – Я – дитя природы! Я не могу жить в каменном дворце! Мне нужен лес, реки, озера, пение птиц и общение с животными! Ты убьешь меня, заперев здесь!
– У нас прекрасный сад! – Регаллан подошел к окну и распахнул тяжелые шторы. – Самый большой в империи. Ты можешь гулять по нему, сколько душе угодно. В императорском саду растут очень редкие растения, уверен, тебе будет там интересно. Гретта, прошу тебя, не надо делать такое лицо, будто я тебя в тюрьму заточил! – смесь раздражения и отчаяния проскользнула в его голосе. Я по-прежнему сидела на кровати, опустив голову вниз, даже не глядя на него.
Я ведь верила ему, а он лгал и скрывал от меня правду о том, куда мы направляемся на самом деле. Упорно не говорил, что является правителем Темной империи, что намерен поселить меня во дворце, что я окажусь среди огромного количества самых сильных магов государства, в самой гуще интриг. Я думала, речь идет о небольшом поместье рядом с лесом, ну или хотя бы на берегу реки. Но императорский дворец расположен в столице! Что мне этот сад? Мне необходим лес, иначе я зачахну.
– Уходи, – очень тихо прошептала я, понимая, что просить и умолять бесполезно. Неудивительно, что Лана очень трудно в чем-либо переубедить. Для императора твердость – жизненно необходимая черта характера. Какая досада, что именно мне довелось испытать эту твердость на себе.
– Хорошо, я уйду, – не стал спорить император, но в его голосе отчетливо скользило недовольство. – Но вечером мы поужинаем вместе. Нам накроют прямо здесь, но, если пожелаешь, мы можем поужинать в Малом зале…
– А я могу поужинать одна? – прямо спросила я. – И не здесь, а у себя дома.
– До вечера, Гретта, – рыкнул Регаллан и быстрым шагом покинул комнату.
Я смотрела вслед этому богатому, уверенному в себе правителю, и не верила, что провела с ним несколько дней и ночей. Разве мог император таскать по рынку рулоны тканей для моих платьев? Разве Его Величество мог уговаривать меня встать с пола и читать нравоучения о самоуважении? Как такое возможно? А ведь я открыто говорила ему все, что думаю об императоре, проклинала его и радовалась «смерти». Несмотря на это, он ничуть не обиделся, приказал выделить комнаты, обеспечил заботой и ни разу не упрекнул. Не могу понять, он действительно на меня не обижается или просто не хочет портить отношения с той, кто обладает даром исцеления? Но разве можно так просто забыть то, что я ему наговорила?
Глава 26
Через несколько минут после того, как император ушел, в комнату вновь вошли слуги и принесли обед. Тарелка горячего супа, пюре из картофеля, сладкий чай и несколько видов пирожных. Специально для этого внесли круглый стол из темного дерева и на нем расставили еду. Я сидела на кровати, прижавшись спиной к стене и обхватив руками колени. Слуги смотрели на меня, как на дикого волчонка. Под этими взглядами я смешалась и почувствовала себя глупо. Ну, чего я, в самом деле? Это ведь не звери, а люди, такие же, как и я.
