Алисия Эванс
Под защитой Темного императора
– Ещё как имеет, – уверенно возразила нимфа. – Твоя, например, пахнет кедром и виноградом.
– Что? – прыснул Регаллан. – Ты серьезно? Кедром? Почему именно им?
– Не знаю, – вновь смущенно опустила глаза девушка. Иногда она бывает такой милой, что маг с трудом сдерживался, чтобы не поцеловать её сию секунду. – Но я чувствую этот запах постоянно, он ассоциируется с тобой. Вся твоя магия оставляет такой же аромат, как духи.
– Странно то, что ты вообще знаешь, что такое виноград и как он пахнет, – вдруг нахмурился Регаллан. – Его завозят из Южного царства, с которым мы конфликтуем уже больше ста лет. Торговля с ним сведена к минимуму, но даже тот виноград, который мы все же там покупаем, стоит очень дорого. Даже я ем его не так уж часто. Откуда ты знаешь о его запахе? – он с подозрением посмотрел на ту, кто ещё минуту назад казалась ему невинным цветком. Вновь в голове возникли неприятные мысли о том, что нимфа не так проста, как хочет казаться. Низкий рост, невинный взгляд, хрупкая фигурка. Всем своим видом Гретта источала беззащитность, вызывая сильное желание оберегать её и защищать. Но что, если это лишь маска? Что, если в глубине души она меркантильная и жадная, вступившая в сговор со шпионами из Южного царства? А что, если она и есть шпионка…?
– Что-то не так? – с нотками испуга спросила нимфа, вырывая его из мрачных мыслей. Император посмотрел ей в глаза. Наивный, абсолютно беззлобный взгляд девичьих глаз вызвал желание прижать девочку к своей груди. Можно ли верить этим чувствам? Откуда ему знать, что она не такая же предательница, как те, с кем Регаллан вырос и кого называл братьями? – Ты пугаешь меня, – шепнула нимфа и отвернулась, зябко передернув плечами.
– Извини, задумался, – охрипшим голосом ответил император и посмотрел вверх. Они шагали по темным аллеям, не нарушая хрупкого молчания, царившего над ними. Неожиданно что-то мокрое и холодное опустилось прямо на нос Его Величеству. Мужчина замер, настороженно оглядываясь вокруг. Что происходит? В считанные секунды пара оказалась окружена хороводом из маленьких белых хлопьев.
– Первый снег, – тихо выдохнула Гретта, через ноздри втянув морозный воздух. Она выставила вперед руку, чтобы поймать падающие с неба снежинки, и от созерцания этой картины Регаллан невольно улыбнулся. – Началась зима. Чувствуешь? – задала она странный вопрос.
– Нет, – пожал плечами император.
– А я очень хорошо это чувствую, – прошептала нимфа и подняла в небо долгий, внимательный взгляд.
– Пойдем, – Регаллан сжал её руку и повел свою подопечную глубже в сад. Девушка нервно оглядывалась, пытаясь найти глазами Рекса, но собака уже давно убежала в глубину сада.
– Может, вернемся? – насторожилась Гретта и оглянулась назад, с тревогой смотря на приоткрытые ворота. Маг тоже обернулся и заметил несколько любопытных лиц в окнах дворца. – Снег метет, да и поздно уже.
– Гретта, рядом со мной ты можешь ничего не бояться, – снисходительно улыбнулся император и настойчиво продолжил путь по темным аллеям, ускорив при этом шаг.
Девушка не стала возражать. Однако, в тот момент, когда Регаллан свернул с дороги в заросли деревьев, женская ладонь в его пальцах заметно напряглась, словно нимфе хотелось высвободить руку, но она не решалась на столь дерзкий порыв. Очень быстро император вывел её в маленькой полянке, спрятанной в глубине сада от посторонних глаз. В детстве он часто играл на ней с сестрами, и с тех пор на этом месте осталась стоять красивые качели, выполненная из дерева искусными мастерами. Толстые деревянные столбы были забиты в землю настолько глубоко, что конструкция вполне может выдержать вес нескольких взрослых мужчин. Мало кто знает об этом месте, ведь путь сюда лежит через терновник.
– Ты привел меня на качели? – спросила Гретта и заозиралась, словно хотела увидеть на полянке ещё какой-то подвох.
– Я играл здесь, когда был ребенком, – император подвел девушку к качелям. Он с улыбкой и удовлетворением наблюдал за тем, как расширяются её глаза при взгляде на мягкую подушку, прибитую к сидению специально по его приказу. Регаллан все успел подготовить для комфортного катания, ведь холодная поверхность может навредить женскому организму. – Присаживайся.
Нимфа бросила на него тревожный взгляд и очень осторожно опустилась на подушку. Она явно не понимала, что происходит и вот-вот ждала какого-то события или объяснения действий императора.
– Как ты считаешь, что нам делать дальше? – нарушил молчание Регаллан и начал раскачивать качели. Вес девушки почти не ощущался, и он легко регулировал скорость деревянной конструкции. Поначалу медленно, чтобы она привыкла, но с каждым толчком амплитуда все увеличивалась, и вскоре Гретта схватилась рукой за деревянный корпус.
– В каком смысле, Ваше Величество? – растерянно спросила нимфа, откинувшись на спинку качели.
– Наши с тобой отношения сложно назвать классическими взаимоотношениями меду опекуном и опекаемой, – прямо обозначил он, что именно имеет в виду. – Теперь, когда ты знаешь, кто я такой, надеюсь, ты понимаешь, что я не могу жениться на тебе, как честный человек. Не потому, что не хочу, а потому, что мое окружение не позволит состояться этой свадьбе.
Нимфа опустила голову и промолчала. Да, слышать такое неприятно, но нужно сразу поговорить обо всем откровенно, решить все неудобные вопросы, чем потом продираться сквозь недопонимание.
– Я не стремлюсь за тебя замуж, – негромко ответила нимфа, и в груди императора что-то неприятно кольнуло. – У меня никогда не было такой цели.
– Многие во дворце захотят очаровать тебя, – мрачно произнес Регаллан, качая качелю. – Ты стала завидной невестой, имей это в виду. Практически дочь императора, – рассмеялся он. – За тобой теперь очень хорошее приданое, а также титул и близость к правящей семье.
– Матерь Жизни… – обреченно прошептала девушка и возвела глаза к звездам. – За что мне эта ноша? Я не знаю, как вести себя с этими «женихами», как им отказать, что говорить. Регаллан, останови это безумие, пока не поздно! Я опозорюсь сама и опозорю тебя.
– У страха глаза велики, девочка моя, – усмехнулся он одним уголком губ. – Через неделю состоится бал. Твое присутствие на нем обязательно.
– Нет, – умоляюще простонала Грета и покачала головой, словно отказывалась принимать эту мысль. – Нет, нет, нет!
– Да! – твердо и громко перебил её император. – Гретта, прошу тебя, не надо так волноваться, – одним движением он остановил качелю и присел на корточки рядом с девушкой. – Все будет хорошо. Я всегда буду рядом с тобой, – видя, что слова не убеждают нимфу, Регаллан накрыл её сцепленные кисти своими горячими руками. – Я знаю, что это твой первый бал, Гретта, – он коснулся её щеки. – Обещаю, что первый танец мы станцуем вместе, я не отойду от тебя. Пока я буду рядом, тебе не о чем переживать.
– Лан… – выдохнула она, закрыв глаза, и маг не выдержал. Поддавшись порыву, сел рядом и прижал её к своей груди. Гретта сжалась и прильнула к нему, спрятав лицо в отвороте его пальто. Плачет? Прислушавшись, император решил, что нет.
Они просидели на деревянной качели около получаса. Лан успокаивал свою подопечную, нашептывал теплые слова о том, что все будет хорошо. Перспектива большого бала не на шутку испугала нимфу, и пришлось потратить немало сил, чтобы убедить её в том, что ничего страшного там не будет. Вновь коснувшись нежный девичьих пальцем, Лан с изумлением обнаружил, что они ледяные.
– Ты замерзла! – с досадой произнес он и встал, потянув за собой Гретту. – Возвращаемся.
Император приобнял девушку за плечи и, отводя тугие ветки от её лица, повел подопечную обратно во дворец.
Глава 29
Арианна стояла у окна и с клокочущим чувством в груди наблюдала за двумя крошечными фигурами, двигающимися по заснеженной аллее сада в сторону выхода. Регаллан покровительственным жестом приобнял девушку невысокого роста. Без сомнения, это был император и его подопечная. Неожиданно маг остановился и создал плащ, которым и поспешил укрыть девчонку.
Невеста Его Величества злобно фыркнула и в раздражении отошла от окна. Откуда только свалилась на её голову эта отшельница?! Арианна не находила себе места, узнав о трагической смерти Регаллана. Металась, плакала, скорбела, не верила, что судьба может так жестоко обойтись с ней. Император разодран диким зверем из нижнего мира. Как такое возможно?! Этот брак – цель всей её жизнь, к нему маленькую Ари готовили с детства.
Узнав, что Его Величество жив и явился во дворец, пространствовав по стране несколько дней, Арианна буквально прыгала от радости. Она возносила богам молитвы, благодарила их и пожертвовала храму немыслимую сумму, наказав молиться за императора. В тот момент она действительно поверила в то, что ей благоволят боги. Только ради нее они вернули Регаллана из мира мертвых, но в придачу, увы, вручили непонятно откуда взявшуюся девчонку.
О ней мало что известно. Арианна тщательно собирала слухи, но выяснить удалось немного. Зовут её Гретта, происхождение самое низовое. Она даже не дочь торговца – так, нищая крестьянка. Император принес её во дворец в бессознательном состоянии и приказа окружить самой лучшей защитой. Более того – поселил в соседних от себя комнатах! Этот факт возмутил Арианну сильнее всего, так как именно она хотела занять те покои после свадьбы.
Известие о том, что император принял эту простолюдинку под личную опеку, шокировало весь двор. Даже сестры Регаллана опешили от такого заявления. Как этой Гретте без рода и племени удалось так крепко подцепить на крючок самого императора? Позже по дворцу поползли слухи, что именно девчонка виновна в чудесном спасении монарха, но никаких подтверждающих фактов на этот счет нет. Сам Регаллан предпочитает отмалчиваться.
Арианна сразу поняла, что между этими двумя есть нечто большее, чем отношения опекуна и опекаемой. То, как заботливо император кутал девчонку в плащ, как обнимал её, заботился о ней, выдавало теплые чувства Регаллана. Особенно бесило то, что он взял эту нищунку на прогулку со своей собакой, хотя все знают, что Его Величество всегда выгуливает пса в одиночестве! Император свистнул, и темное лающее пятно помчалось к нему через весь сад. Арианна почти возненавидела эту девочку, спутавшую ей все планы. Непонятно, чего она хочет. Император не разорвал помолвку и приказал ускорить приготовления к свадьбе, но при этом с невестой почти не виделся, зато приказал накрыть ужин прямо в комнате этой простушки!
Нужно узнать поближе эту Гретту. Она не похожа на авантюристку, да и глупо ей надеяться, что император женится на безродной девочке. Не менее глупо, чем предположить, что монарх возьмет под опеку такую дворнягу. Арианна рассчитывает укрепить свое положение во дворце, получить влияние на императора, и то, что будущий муж так много внимания уделяет юной прелестнице, ей совсем не нравится.
Особенно осложняет дело тот факт, что Регаллан практически не подпускает к ней никого. Зачем девчонке личная охрана, тем более такая, как сир Рох? На неё кто-то собрался покушаться? Зачем? Кому может быть интересна девчонка без рода, племени, магии и денег? Что-то здесь не так… И Арианна намерена узнать, что именно. Скоро намечается бал, и девочка Гретта просто обязана на нем присутствовать. Вот тогда они и пообщаются.
Глава 30
Лан проводил меня обратно в покои и заставил полноценно поужинать. Эта прогулка и этот разговор сблизил нас. Теперь в присутствии первого лица государства я не чувствовала себя скованно и наконец-то смогла спокойно поесть. В этом высокородном и уверенном в себе мужчине я увидела черты того самого Лана – веселого и доброго человека, который не рассказал мне так много.
Разговор в саду не шел из головы. После него в душе появилась странная и липкая грусть, от которой никак не избавиться. Но почему? Он ведь не сказал ничего нового. Я и раньше понимала, что Лан, даже будучи простым аристократом, не женится на мне. Наши близкие отношения ни чем не закончатся, ничего не означают. Кроме того, что я отдалась мужчине, будучи незамужней, конечно. Для общества это повод считать меня порочной, но что-то подсказывает мне, что Лан не будет никого посвящать в наши отношения.
Рассчитывала ли я на то, чтобы стать его женой? Наверное, нет… Тогда почему так горько? Простушка, мечтающая о свадьбе с самим императором – не смешно ли? Нимфа, мечтающая о жизни с темным магом… Это безумие. Лан как можно мягче дал мне понять: мечтать о чем-то большем не стоит. У него есть невеста, у меня тоже, наверное, скоро появится много ухажеров. Эти странные чувство и нежность к императору нужно забыть, оставить в прошлом, будто и не было ничего. Да, так будет лучше.
Всю следующую неделю я видела Лана лишь вечером, когда он забегал на ужин. Все остальное время проводила вместе с Аглаей, изучая этикет и разучивая танцы. Никогда не думала, что это настолько тяжело! Все эти пируэты, фигуры, реверансы, квадраты… Под конец дня у меня пухла голова, и я выглядела не менее уставшей, чем император.
У нас в деревне все было по-простому: к старшим – на «вы», к сверстникам и младшим – на «ты». Но по дворцовому этикету при обращении к тому или иному должностному лицу использовалось столько эпитетов и разных вариаций слов «светлый», «государевый», «великий», что я не могла понять, кто и зачем придумал такие сложности. Аглая настойчиво вбивала знания мне в голову, а я стонала и все пыталась понять, зачем это нужно. Эта моя черта бесила камеристку, которая фактически стала моим учителем, но поделать она ничего не могла. Отвечала и вновь учила.
Однажды вечером Лан пришел в мои комнаты, но привычной вереницы слуг за ним не наблюдалось. На мой удивленный взгляд император осторожно произнес:
– Гретта, я хочу, чтобы этот вечер мы провели с моей семьей.
Когда смысл фразы дошел до меня, я испуганно распахнула глаза и замотала головой.
– Нет!
– Да, – мягко настоял Лан и сделал шаг вперед. – Гретта, они уже ждут тебя.
– Я не готова! Я не могу! Лан, прошу тебя…
– Гретта! – громче произнес император и в считанные секунды сократил между нами расстояние. Его крупные ладони легли на мои плечи, заставляя смотреть прямо в глаза магу. – Я не могу все отменить, они уже собрались.
– Но я не готова, мое платье не подхо…
– На тебе прекрасное платье, – заверил меня Лан. Я была одета в довольно простой наряд из белого хлопка, расшитый цветами у края юбки. – Пойдем, – больше аргументов я не придумала, поэтому император без сопротивления увел меня из моих комнат, которые я очень редко покидала за эти дни. – Всё будет хорошо, – пообещал он, когда мы шли по коридору. – Они очень ждут тебя. У меня хорошая семья, две сестры, собака, невеста, а также пара друзей. Мы просто поужинаем. Этикет соблюдать не обязательно.
Интересно, на семейных ужинах его всегда соблюдать не обязательно или только сегодня, дабы я не позорилась? Ох, я, наверное, никогда так не волновалась. В определенный момент мне захотелось вырвать у Лана свою руку и броситься наутек. Спрятаться где-нибудь за колонной и сидеть там, пока все не разойдутся.
Увы, мне не хватило смелости. Мы добрались до малой столовой очень быстро. Настолько, что мне хватило времени решиться на отважный поступок. Белые лакированные двери распахнулись, и император ввел меня в сверкающее бежевым цветом помещение. Все здесь, даже пол, блестело и сверкало. Столовая была буквально надраена до блеска. В столь роскошной обстановке я почувствовала себя пятном на натюрморте, прямо как тогда, в самой дорогой гостинице торгового города.
Когда глаза привыкли к свету, я увидела перед собой искусный длинный стол, за которым сидели самые привилегированные особы страны. В изголовье стоял один пустой стул, явно для императора, и ещё один такой же по левую руку от него. Справа от места монарха – две девушки в бежево-золотых платьях, затем два молодых человека в сине-зеленых мундирах и молодая женщина в голубом одеянии, с шикарной золотой косой до пояса.
– Гав! – громко поприветствовал нас Рекс, сидящий неподалеку от стола, возле большой миски, в которой лежала свежеобглоданная кость.
Пять пар глаз сосредоточились на мне. Никто не обращал внимания на хозяина этого ужина, их интересовала только я. От столь пристального внимания мурашки пошли по коже. Я мечтала провалиться сквозь землю, стать прозрачной, но только бы избавиться от этих изучающих взглядов, оценивающих мое лицо, фигуру, одежду и даже позу. Закрыв глаза и сделав глубокий вдох, я приказала себе успокоиться. Не сожрут же они меня, в самом деле! Лан рядом, он защитит меня от всего и вся. Ну и что, что от мужчин за столом воняет магией? Пусть только попробуют прикоснуться к моей Гейнэ – Лан им головы открутит, а я ещё и добавлю, разбив о них пару тарелок.
От волнения мысли понесло куда-то не туда. Наше знакомство ещё не началось, а я уже представляю, как буду отбиваться и спасаться. Так нельзя, Гретта. Эти люди – семья моего опекуна, и воспринимать их как врагов не следует. Подозреваю, что именно их влияние на Лана будет определять характер наших дальнейших взаимоотношений.
– Привет, дружок, – Лан потрепал своего питомца по голове, а он смотрел на него с нелепым обожанием, смешно высунув свой розовый язык. – Всем добрый вечер, – обратился к своим близким император. В ответ на это все присутствующие встали и склонили головы. Не обязательно соблюдать этикет? Ну-ну… – Рад представить вам Гретту – мою подопечную, – император встал за моей спиной и положил руки мне на плечи. – Знаю, что её появление вызвало у вас много вопросов, – при этих словах глаза девушки в голубом странно сверкнули, – но надеюсь, что вы найдете общий язык. Гретта очень дорога мне.
– Мы уважаем твое решение, брат, – подала голос одна из женщин в золотом платье. Наверное, это старшая сестра императора. От твердого и невероятно осмысленного взгляда принцессы мне захотелось выпрямить спину ещё сильнее. – Однако, нам непонятны причины, по которым ты ввел в семью никому неизвестную девушку из низшего сословия.
«Они очень хотят тебя увидеть». В устах Лана эта фраза звучала куда более доброжелательно, навевая мысли о том, что дорогим ему людям просто интересно посмотреть на меня. Теперь же складывается впечатление, что меня привели на корм хищным рыбам. Доброжелательностью здесь и не пахнет, скорей желанием посмотреть на «ту, кто посмела».
– Ты сомневаешься в моей способности принимать адекватные решения, сестра? – с улыбкой поинтересовался Лан, но в голосе проскользнул холодок. – Раз я совершил этот поступок, значит, на то были очень веские причины.
– Это как-то связано с тем, что ты исчез из своей резиденции, и даже лучшие маги не могли найти тебя?
– Возможно, – хмыкнул Лан. – А может, это как-то связано с тем, что я остался жив после встречи с существом из нижнего мира.
– Мы нашли кровь на земле и на его лапах, – вдруг произнес один из мужчин. Высокий шатен с проницательным взглядом. – Однако, сейчас ты здоровее всех нас вместе взятых. Как ты выжил после такой кровопотери…?
– Гретта, садись, – оборвал его император и практически силком подвел меня к столу. Отодвинув стул, заставил сесть на него. Я оказалась напротив той самой старшей сестры, которая не сводила с меня взгляда, как удав с кролика. Я улыбнулась ей, но в ответ она лишь немного прищурила взгляд.
Не припомню, чтобы когда-нибудь я чувствовала себя так же некомфортно. Эти люди мне явно не рады и подозревают в чем-то нехорошем. Даже слова Лана не убеждают их в том, что я не хочу никому зла. Как в такой обстановке можно ужинать? Меня не покидала мысль о том, что кто-то из них мог подсыпать мне что-то в тарелку.
– Если вы сейчас же не перестанете сверлить мою подопечную настырными взглядами, я буду ужинать вместе с ней каждый день до скончания века, – ровным голосом произнес император, накладывая себе мясной салат.
После этой фразы раздались тихие вздохи и наконец-то зазвенели столовые приборы. Лан думал, что мне станет легче после того, как он попросил не пялиться на меня так нагло? Почему-то волнения совсем не убавилось. Я чувствовала себя зайцем в стае волков. Если женское настороженное внимание ещё можно было вытерпеть, то вот долгие взгляды от мужчин заставляли мою кожу гореть.
Глава 31
– В воскресенье состоится бал, Ваше Величество, – подал голос один из мужчин, тот самый высокий шатен. – Приготовления идут полным ходом.
– Хорошо. Гретта, я не представил тебе свою семью. Мои сестры Натали, – та самая взрослая женщина медленно кивнула мне, – и Крида, – молодая девушка моего возраста открыто улыбнулась. – Мой главный советник Вердеральд, – тот самый высокий шатен, – который очень любит нарушать мои указания и ходить, куда не следует.
– Я всего лишь хотел показать юной леди дворец, – пожал плечами мужчина, ничуть не проникнувшись словами своего императора. Улучив момент, когда Лан посмотрел в свою тарелку, он подмигнул мне и улыбнулся. Кроме меня никто этого не заметил.
– И моя невеста, леди Арианна, – представил Лан девушку в голубом.
Наши взгляды встретились, и у меня внутри все похолодело. Синие, словно лед, глаза Арианны пронзили меня насквозь. Несмотря на то, что на ее лице играла доброжелательная улыбка, меня не покидало ощущение, что я смотрю в глаза сумасшедшего человека. Эта девушка источала энергетику уверенного в себе человека, готового идти на все ради достижения своей цели, сминать все препятствия и переступать через людей. Никто из присутствующих ничего не заметил, но я явственно поняла: она бросает мне вызов. Этот взгляд, эта атмосфера, это странное чувство начавшейся войны, пронзившее мою душу… Отводя взгляд от Арианны, я чувствовала себя вызванной на дуэль. Удивительно, как этой девушке удалось без слов, одним лишь взглядом выразить свое отношение ко мне, не посвящая в это окружающих.
Отведя взгляд, я посмотрела на Лана. Почему он решил на ней жениться? Неужели он влюблен в эту девушку? Даже если принять то, что брак договорной и никаких личных симпатий между ними, неужели он готов пройти свою жизнь вместе с этой коварной женщиной?
– Ваше Величество, – сладким голосом пропела Арианна, – я надеюсь, что бал пройдет на высшем уровне. Как ваша невеста, – особой интонацией выделила она эти слова, – я могу рассчитывать на танец с вами?
– Конечно, – улыбнулся ей Лан, и у меня почему-то защемило в груди. – Но первый танец будет отдан Гретте, – при этих словах улыбка невесты императора померкла. – Это её первый бал.
– Это так волнительно, – прощебетала младшая сестра императора, вновь послав мне добрую улыбку. – Сначала страшно настолько, что сердце из груди выпрыгивает, но потом ты понимаешь, что ничего страшного нет, и веселишься весь вечер напролет.
– Да, главное – это соблюдать приличия, – мрачно заметил Лан и послал ей долгий взгляд. Принцесса цокнула языком и уткнулась в тарелку.
– На балу как раз подберем твоей подопечной жениха, – произнесла старшая принцесса, пристально смотря мне в лицо. – Ведь ты опекун только до замужества Гретты, – она послала мне обманчиво-ласковую улыбку, наблюдая за тем, как бледнеет мое лицо.
– Ты не говорил, что собираешься выдать меня замуж, – медленно повернула я голову к Лану, и над столом повисла тишина.
– Мы говорили об этом, – настоял он, растерянно посмотрев на меня.
– Нет, мы говорили о другом! – начала терять терпение я. – Я не хочу замуж!
– Почему? – вмешалась в наш разговор Натали, прищурив глаза. – Ты девушка явно не богатая, а мой брат предлагает тебе обеспеченного мужа. Почему ты отказываешься?
– Потому, что столичная жизнь не для меня, – с чувством заявила я ей. Мы с Ланом вели разговор лишь о том, что мне придется отбиваться от назойливых женихов, но о том, что мне придется вскоре выйти замуж, речи не шло. Я на это не пойду! – Ты не выдашь меня замуж! – решительно заявила я в глаза императору.
– Следи за языком! – прикрикнула на меня Натали. – Не забывай, с кем ты говоришь! К императору обращаются на «вы» и на «Ваше Величество»!
– Натали, перестань, – раздраженно мотнул головой Лан.
– Я просила тебя оставить меня дома! – окончательно вышла из себя я и встала, нависнув над Ланом. – Я повторяла много раз, что не желаю жить по твоим правилам, а ты заверял меня, что все будет хорошо! Теперь, после всего, что было, ты намерен выдать меня замуж?!
– Гретта…
Он хотел что-то сказать мне, но слушать очередную ложь у меня не было сил. Наплевав на все, я развернулась и убежала из столовой. Никто не остановил меня, хотя в глубине души я ожидала, что стража вмешается. Я не знала дорогу в свои покои, поэтому бежала по дворцовым коридорам куда глаза глядят. Мысль о замужестве пугала до дрожи и в то же время невероятно злила меня. Если Лан всерьез будет подбирать для меня будущего мужа, то это означает, что никаких чувств у него ко мне нет. А с чего я взяла, что они были? Он прямо сказал, что никакого будущего между нами нет, намекнул на женихов. Да, я не так поняла его, но ведь Лан так трепетно, так чувственно прижимал меня к себе… А та ночь в гостинице? Он открыл мне свою душу, я чувствовала каждую частичку сущности императора, словно свою собственную. Неужели все это ничего не значит?
Я так глубоко погрузилась в свои мысли, что сама не заметила, как вошла в сад. Ноги сами несли меня к тем самым качелям в зарослях терновника. Опустившись на них, я только теперь осознала, что выбежала на холод, будучи в одном лишь платье с рукавами по локоть. Матери Жизни, как можно было не ощутить этого при выходе из дворца?! Я зябко обняла сама себя, пытаясь хоть как-то согреться. Забавно: излечить другого человека от обморожения мне почти ничего не стоит, при этом сама себя я не вылечу даже от насморка. Долго я здесь не выдержу, придется вернуться в замок, но как же не хочется!
– Зачем ты довела её?! – накричал император на старшую сестру, отчего та вздрогнула всем телом и изумленно воззрилась на брата.
– Да как она смеет разговаривать в подобном тоне с тобой, да ещё в присутствии семьи?! – не стала молчать в ответ принцесса. – Я не намерена терпеть хамство и какой-то простолюдинки! Ты вытащил её из дыры, в которой она жила, привез сюда, а эта нахалка ещё и нос воротит от жениха!
– Я просил тебя быть терпимее к Гретте, – прорычал Лан, вдруг став похожим на голодного льва. – Просил проявить доброту, объяснил, что ей сложно освоиться во дворце, и ты заверила меня, что ужин пройдет хорошо. И что же я вижу? Ты публично отчитала мою подопечную и вместо того, чтобы успокоить её, подлила масла в огонь. Ты обманула меня, Натали?
– Не говори глупостей, Регаллан! – отрезала принцесса. – Твоя подопечная – неотесанная дикарка из леса! Ей не место во дворце! Ты должен как можно скорее найти ей жениха и выслать отсюда. Она позорит тебя лично и всех нас. Если ты хотел завести себе любовницу, то совершенно необязательно было вводить её в семью и извещать об этом весь двор.
– С этого дня я урезаю твое ежемесячное жалование на пятьдесят процентов, – хрипло произнес Лан и встал, наблюдая, как изумленно открывается рот любимой старшей сестры.
– Гав! – радостно гавкнул Рекс, заслужив одобрительный взгляд хозяина.
– Ты не смеешь… – зашипела Натали, медленно поднимаясь со стула, но Лан не стал её слушать. Бросив на стол салфетку, он широким шагом покинул столовую.
– Гретта у себя? – спросил он у дежуривших возле входа слуг.
– Нет, Ваше Величество, она убежала в сад, – ответила служанка. – Даже плащик не одела, – вздохнула она, смущенно опустив взгляд. – Выскочила в одном платьице, мы и сделать ничего не успели.
– Проклятье! – ругнулся Лан и, схватив протянутое ему пальто, выбежал на улицу. Морозный воздух ударил в лицо, покалывая оголенные участки тела как будто маленькими ледяными иголками. И она вышла на такой холод в одном лишь домашнем платье?! Император не знал, злиться ему или проявить милосердие и жалость. В каком нужно быть состоянии, чтобы сбежать в подобную стужу практически голой? Стоп. О голой Гретте лучше не думать…
Он быстро нашел свою подопечную. Маячок указывал ему путь, словно нимфа была у него на длинном поводке. Гретта сидела на уже знакомых ей качелях, опустив голову вниз и обхватив свои обнаженные плечи. Увидев эту картину, Лан зарычал, словно рассерженный лев.
– У тебя вообще голова на плечах есть?! – прошипел он низким голосом. Вновь получился рык. – Ты что творишь?! – сорвав с себя тяжелое пальто, император укрыл им хрупкие плечи девушки. Гретта практически утонула в вещи, которая ему была как раз. Лан укутал её в теплую ткань, как в одеяло.
– Я не пойду замуж, – пробормотала она слабым голосом. Даже головы не подняла, не обратила внимания на появление Лана. Редко кто осмеливается игнорировать его присутствие, а уж когда он не в настроении, такого вообще не происходит.
– Не пойдешь, не пойдешь, – пробубнил Лан, подхватывая на руки серый кокон, в верхней части которого виднелась макушка с блестящими коричневыми волосами.
– Ты меня обманул, – причитала нимфа, словно не замечая, что её несут. Её зубы стучали так, что это было слышно на расстоянии. Как же она замерзла!
– Я не обманывал, – отрезал Лан.
– Твоя сестра сказала, что меня нужно выдать замуж и отправить куда подальше, – очень тихо прошептала девушка севшим голосом.
– А я тебе говорю, что без твоего согласия я не выдам тебя замуж, – заверил её император. – Что тебе важнее: мои слова или болтовня моей сестры?
Нимфа ничего не ответила. Лан почти бегом добрался до своих покоев и приказал подготовить ванну. Гретту нужно согреть, нельзя допускать, чтобы она заболела. Проклятье! Как можно было допустить, чтобы полураздетая девчонка выбежала на улицу в такой холод?! Куда смотрела стража?! Почему никто её не остановил?!
Пока слуги занимались ванной комнатой, император поставил девушку на пол и снял с нее свое пальто. Гретта зябко осматривалась, скользя немного удивленным взглядам по его личным покоям. Не сразу Лан догадался, что нимфа впервые попала в императорские комнаты. Сюда имеют доступ только слуги высшего эшелона, члены семьи и знать, входящая в ближний круг. Даже любовниц Регаллан посещал в других комнатах, не приводил в свою обитель. Спать в личных комнатах императора имеет право только законная жена, ну или сестры. Крида, когда была маленькая, любила приходить к нему под утра и спать под боком. В детстве она боялась темноты.
Наконец, ванна готова. Гретта, казалось, была немного не в себе. Взгляд затуманенный, неосознанный, словно она не здесь. Сморит на его мебель, изготовленную из самых дорогих пород дерева, будто сквозь пелену.
