Алисия Эванс
Под защитой Темного императора
Остаток вечера мы провели вместе, но между нами словно легла пропасть. Лан пытался разговорить меня, тормошил, шутил, даже извинялся за свой тон, но я почти не думала о нем. Все мои мысли были посвящены тому, как вызволить Кайла и моего мохнатого друга до завтрашнего вечера. Это стало навязчивой идеей, чем-то архиважным, от чего невозможно отделаться рациональными доводами. Плевать, что совершил Кайл, его накажут боги. То, что с ним сделал Лан, тоже является грехом. Я скосила глаза на императора, лежащего на моей постели. Интересно, что он чувствовал, когда выкалывал глаз живому человеку?
Глава 43
Мой кинжал, который я отдала Кайлу, император хранил в своих покоях. Он лежал в самой дальней комнате, и я без труда проникла туда, когда он ненадолго вышел по нужде. Нет, я не воровала у Лана. Я всего лишь взяла то, что принадлежит мне. Этот кинжал мне подарила моя мать, а я отдала его своему другу. Теперь вещь вернулась ко мне. Стоило металлической рукояти лечь мне в руку, как я ощутила странное покалывание, словно кинжал приветствовал меня, свою настоящую хозяйку. Надеюсь, до завтрашнего вечера Лан не заметит пропажи.
Удача улыбнулась мне, и ближе к вечеру император надолго отлучился, сославшись на важные дела. Я улучила момент и вышла из покоев, направившись в другое крыло, в котором обитали придворные высшего эшелона. Сир Рох, лязгая доспехами, неотрывно следовал за мной. Я безошибочно нашла нужную дверь и постучала.
– Ваше Величество, вы уверенны…? – протянул мой стражник, когда осознал, к кому в гости я пришла.
– Да, – уверенно кивнула в ответ. Сердце колотилось в груди чаще обычного – я волновалась и не была уверенна в том, что все сработает. А вдруг я ошиблась? Погрузиться в тревожные мысли мне не позволила резко распахнувшаяся дверь. Открыла служанка Арианны.
– Госпожа, к вам пожаловала…
– Я не желаю никого видеть! – взбешенным голосом отвечала ей бывшая невеста императора.
– Даже меня? – подала голос я, войдя в покои без разрешения. В них воцарилась тишина. Похоже, Арианну мой визит очень удивил. Она медленно выплыла из спальни, смотря на меня мрачным прищуренным взглядом. Видок у неё был ещё тот: под глазами залегли глубокие синяки, на голове гнездо, а вместо привычного шикарного платья на ней простой сарафан. Известие об отмене свадьбы с императором явно далось ей тяжело.
– Зачем пришла? – сквозь зубы спросила она, сверля меня тяжелым взглядом.
– Проявите вежливость, – густым басом ответил ей прежде совсем незаметный сир Рох. – С невестой императора так не разговаривают.
Ох и зря он решил встрять! Лицо Арианны исказила презрительная ухмылка, сделав её похожей на волка. Неудивительно, ведь ещё вчера она сама была невестой Лана.
– Вы пришли унизить меня? – прорычала Арианна, будто и вправду в ней проснулся зверь.
– Пришла договориться о сделке, – спокойно выдохнула я, а брови бывшей соперницы поползли вверх. – Если ты действительно та, кем я тебя считаю, то сделай так, чтобы нас не подслушали лишние уши, – озвучила я свою просьбу. Арианна издала невеселый смешок, в глазах её промелькнула ненависть
– Спи, – коротко бросила она. Обернувшись, я увидела, что сир Рох спит, уронив голову на грудь. Значит, я не ошиблась, и эта женщина настоящая сирена – древняя и малочисленная раса женщин, способных своим чарующим голосом воздействовать на мужчин. – Как ты догадалась о моем даре и зачем пришла? – требовательно и раздраженно спросила Арианна, сложив руки на груди.
– Помоги мне уйти этой ночью, – попросила я.
– Уйти? – искренне удивилась она.
– Не навсегда, – разочаровала её я. – На пару часов. Мне нужно, чтобы ты отвлекла Лана и сира Роха. Моего отсутствия не должны заметить.
– Ха! А с чего я должна помогать тебе сбежать? – задала Арианна логичный вопрос. – Почему бы мне не сдать тебя Лану вместе с твоими тайнами?
– Во-первых, ты понятия не имеешь, что я собираюсь сделать, а во-вторых, если ты откажешься, то я сообщу о твоих талантах куда следует, – пригрозила ей. – Как считаешь, что сделают с той, кто воздействовала на императора и склоняла его не понятно к чему? Ты же понимаешь, что при целенаправленной проверке твои способности выявятся.
Девушка недовольно скривила нос. Такой расклад ей совершенно не нравился, выбора у нее не было. Она вынуждена помочь мне организовать побег Кайла.
– Откуда ты только свалилась на нашу голову, – прошипела Арианна. – Проклятая нимфа, – она бы придушила меня на месте, но слишком боится гнева императора.
После исцеления императора Алана мой дар уже не секрет для многих обитателей дворца, так что неудивительно, что и Арианна знает о нем.
– Сегодня вечером Лан придет ужинать в мои комнаты. Сделай так, чтобы он задержался там.
– Предлагаешь мне соблазнить твоего жениха? – хищно оскалилась Арианна.
– Вряд ли у тебя получится его соблазнить, – скривилась я. – Лан любит меня, а любящего мужчину невозможно склонить к каким-либо любовным действиям при помощи магии сирены. Все это знают.
– Рискнешь? – азартно сверкнула глазами Арианна.
– Рискну, – кивнула я. – Если тебе все же удастся его соблазнить, значит, это не любовь, – мне не удалось скрыть горечь в голосе. – И тогда все это не зря.
– А ты не планируешь сбегать? – прищурилась девушка. – Может, скучаешь по вольнице?
– Не надейся. Я вернусь.
– Хорошо, допустим, я смогу отвлечь императора, но ты уверена, что он не узнает о твоих делах? Чувствую, Лану очень не понравятся твои игры за его спиной. Он терпеть не может интриг.
– Делай, что нужно, – пробурчала я. Для меня главное спасти Кайла, а потом хоть трава не расти.
Увы, но все пошло наперекосяк. Лан решил устроить семейный ужин, на котором присутствовала вся семья и его друзья. Арианна отсутствовала, её место заняла я. Весь план пошел наперекосяк, и как найти выход, я не знала. Арианна крутилась где-то поблизости, но отвлечь внимание Лана на себя у неё не было возможности.
Я смотрела на счастливого императора и чувствовала, как мои чувства к нему тают. Любовь по-прежнему жила в сердце, но уважения и восхищения поубавилось. Да что там! Они практически исчезли. Он намерен казнить моего друга и осознанно не ставит меня в известность о происходящем. Так ли он дорожит мной, как утверждает? И так ли уважает, как мне хочется думать?
В тот момент, когда все расселись по своим местам, я с удивлением услышала жалобное мяуканье из-под стола. Посмотрев вниз, увидела Батона с огромными глазами, в которых читалась мольба.
– Нет, я сказал! – строго заявил Лан и отпихнул от меня кота ногой.
– Что такое? – не поняла я и, наклонившись, погладила рыжую шерстку. – Чего он хочет?
– Жрать, – фыркнул Лан. – Я посадил его на диету, чтобы он сбросил тот вес, который ты позволила ему набрать, – осуждающий взгляд в мою сторону. – Боевые коты не имеют права быть жирными.
– Он не жирный! – вступилась я за своего питомца. Лан выразительно кивнул на него, и только тогда я заметила, как мой кот пытается запрыгнуть на стул. Из-за его огромных размеров и коротких лап это оказалось непосильной задачей. Батон неловкими движениями пытался вскарабкаться на небольшую высоту при помощи задних лап, отчаянно цепляясь за сидение передними, но ничего не вышло. Устав бороться, он упал на пол и развалился прямо под стулом, лениво вытянув лапы.
– Теперь видишь? – со смешком спросил Лан. – Он не в состоянии выполнить простые действия. Гретта, я подарил тебе этого кота, чтобы он защищал тебя, а ты вырастила из него ленивый и постоянно голодный комок шерсти.
– Мяу! – возмущенно ответил ему Батон. Присутствующие по-доброму засмеялись, заставляя меня улыбнуться. За эти месяцы я успела привязаться к императорской семье, стать частью их маленького общества. Если бы не попытки Лана обмануть меня и отсутствие контакта с природой, все было бы идеально.
– За весь день Батон съел втрое меньше обычного, – заметила младшая сестра императора. – Для него это непросто, он наверняка очень голоден.
– Переживет! – отмахнулся Лан. В ответ на эту реплику Батон поднялся и с грозным видом приблизился к миске императорского пса. Все присутствующие заинтересованно наблюдали за происходящим. Рекс посмотрел на рыжего кота с доверием, без капли злости и агрессии. Однако, их следовало проявить, потому что мой кот начал нагло жрать мясо из собачьей миски! – Ах ты, дрянь! – накричал он на моего питомца, увидев проявление невообразимой наглости. Его собака смотрела на Батона с крайне обиженным видом, но никаких действий предпринять не пыталась, в отличие от хозяина.
Лан встал со своего места и с угрожающим видом направился к наглому коту. Батон, поняв, что пахнет жареным, совершил неожиданный кульбит. Лапой поддев металлическую собачью миску, он точным движением отправил её прямо в лицо императора. Миска ударила точно в цель и с грохотом упала на пол, рассыпав остатки мяса. Принцессы испуганно вскрикнули, Лан схватился за лицо и начал крыть животное нехорошими словами, а кот дал деру.
– Покажи! – вскрикнула Натали, бросившись к брату. Я тоже подошла к нему. Нос и губы оказались залиты алой кровью, похоже, сломан нос и, возможно, сломана лицевая кость. – Исцели его, Гретта! – попросила Натали, но у меня не было на это сил. Всю свою Гейнэ я отдала Кайлу.
– Не могу, прости, – сказала я Лану. В его глазах промелькнуло разочарование, ведь он наверняка рассчитывал, что я облегчу его боль и избавлю от ранения, но ничего смертельного не произошло, а тратить на него последние остатки силы мне не захотелось.
– Куда же ты дела свою Гейнэ? – удивился император.
– Её просто мало, – неловко пожала плечами я. Лану потребовались целители, и император отправился в лазарет в сопровождении всей семьи. Натали протянула ему кусочек чистой ткани, чтобы он мог зажать ею нос, младшая сестра прыгала вокруг и суетилась, а отец Лана с хмурым видом шел позади. В самом-самом конце плелась я. В тот момент, когда в одном из коридоров мелькнула фигура Арианны, я резко свернула, оторвавшись от правящей семьи. Заметив это, сирена тут же обезвредила сира Роха, который заснул посреди коридора. К счастью, все были так заняты Ланом, что этого никто не заметил.
Глава 44
– Он идет в лазарет, – шепнула я ей и тут же бросилась наутек, в сторону входа в катакомбы. Мой план был отчаянно прост и дерзок. Я намерена освободить Кайла и своего мохнатого друга из темницы, отправив их прочь из столицы, а, возможно, и из империи. Не знаю, что после этого со мной сделает Лан, но я поступаю правильно, в этом нет сомнений. Возможно, меня же и казнят после такого, но я уже поняла, что законы этого дворца суровы и жестоки.
В прошлый раз я взяла их связки сира Роха нужный ключ и им же отперла дверь в катакомбы. Найти Кайла и зверя не составило никакого труда, нужно было лишь иногда пропускать вперед стражников, чтобы они меня не заметили. Увидев меня, Кайл подскочил на месте, а зверь издал протяжный жалобный звук, давая понять, что волновался и соскучился.
– Ты должен уходить, – спешно произнесла я, отпирая его клетку. – Я выведу тебя к воротам.
– И как я выберусь из города? – удивился Кайл, но из клетки поспешно вышел. – Меня же узнает городская стража!
– Не узнает, – вздохнула я и повернулась ко второму пленнику императора. Мне так и не удалось выяснить, за то его заперли, а сам зверь говорить не умел. Я знала лишь один способ снять защиту его тюрьмы, но он был очень рискованным. Что ж, я должна хотя бы попытаться. Прикоснувшись рукой к прутьям, я ощутила, как по ним течет темная магия…слишком знакомая магия. Кедр и виноград. Лан лично наложил заклятие, запечатав здесь это доброе существо. Достав из складок юбки припасенный кинжал, я потянула эту до боли родную магию на себя. В считанные секунды заклинание исчезло, кинжал моей матери всосал его, будто через трубку.
Зверь неуверенно и неловко толкнул носом дверь, и она поддалась ему, распахнулась навстречу свободному миру. Мой мохнатый сделал первый неуверенный шаг, выставив лапу за решетку, а затем вышел весь. Казалось, ему не верится, что он оказался на свободе. Интересно, сколько его продержали в этой клетке?
– Ну и тварь, – прошептал Кайл, опасливо пятясь назад. – Он не сожрет нас?
– Нет, он на такое не способен, – улыбнулась я, глядя в глаза этому необычному существу. Уверена, он понимает каждое наше слово, вот только ответить ничего не может. – Я провожу вас до ворот, а там вы вдвоем отправитесь в путь.
– Я с ним?! – икнул Кайл, с ужасом пялясь на зверя.
– Да. С ним вас не задержит ни один стражник, – глаза существа блеснули гордостью. – Пусть Матерь Жизни поможет, и вы выберетесь из этой передряги.
– А ты? – прищурил глаза мой друг. – Ты что, хочешь вернуть к императору после того, как освободила нас? Гретта, он же убьет тебя.
– И что ты предлагаешь? – ощетинилась я. – Сбежать с тобой?! Нет уж, спасибо. Ты слишком изменился за последние месяцы. Останусь здесь, приму наказание. В конце концов, Лан будет прав, вымещая на мне свою злость. Я совершаю преступление, выпуская вас.
– Мне почему-то кажется, что ты просто не хочешь расставаться со своим любовником, – фыркнул Кайл.
– Пошли, – буркнула я, махнув рукой на парня. Какой смысл обсуждать с ним мои чувства? Он все равно не поймет.
Зверь шел впереди, расчищая нам дорогу. Все стражники, видевшие его, тут же убегали с громкими криками, и их можно понять. Мой новый знакомый внушал настоящий ужас.
– Скоро здесь будет вся армия, – прошипел Кайл. – Нужно поторопиться. Быстрее!
Зверь перешел на ускоренный шаг, а мы бежали за ним. Он выломал дверь, ведущую наружу, и оказался во дворце.
– Туда! – махнула рукой я, и мы свернули направо. Впереди оказался выход в западную часть двора, туда, где находится вход для прислуги. Мы выскочили на улицу, и в это момент раздался сигнал тревоги. Громкий пронзительный звук наполнил императорские владения, извещая всех, что сбежали особо опасные преступники. – Пора, – кивнула я, и мой мохнатый товарищ лег на живот, позволяя залезть на себя.
– Пойдем со мной, – настойчиво попросил Кайл, крепко сжимая мою руку выше локтя.
– Отпусти, – я попыталась вырваться, но все тщетно. Кайл оказался на удивление сильным мужчиной. – Я не пойду с тобой.
– Гретта, – округлил глаза он, приблизив свое лицо, – он убьет тебя. Ты что, не понимаешь этого? Он не котенок, с которым можно играться. Регаллан никогда не прощает предательства.
– Убери от неё руки! – злобный угрожающий рык пронесся через весь двор. Повернув голову, вдали я увидела силуэт императора, охваченный ярким зеленым пламенем. Даже с такого расстояния я смогла рассмотреть, как горят гневом его глаза. От такого зрелища ноги сами сделали два шага назад.
– Уходим, скорее! – запаниковал Кайц. Появление Регаллана напугало его ещё сильнее, чем меня. Сверху, из окон башен, на нас посыпались заклятия и разноцветные огненные шары, но, к счастью, все мимо. Лан уже давно сорвался с места и бежал к нам, зажав в одной руке меч, а в другой огромный сгусток магии. Один удар – и мы все превратимся в обугленные трупы. – Залезай сюда! – нервно шипел Кайл, взбираясь на зверя.
– Гретта! – кричал Лан, приближаясь к нам все стремительнее. С других концов двора другие маги тоже спешили к нам, но все они были слишком далеко, чтобы прицелиться. – Я убью тебя! – отчетливо прокричал император. Это прозвучал настолько угрожающе, с таким мтрашным утробным рычанием, что кровь отлила от моего лица. Сильная рука Кайла обхватила меня за талию и затащила на спину зверя, с размаха приложив меня животом к твердой поверхности. Я ничего не успела сделать, деморализованная происходящим.
Взрыв. Все вокруг охватили всполохи зеленого пламени. Зверь сорвался с места и бросился бежать, а у меня в ушах стоял звон, все расплывалось перед глазами. Что произошло? Кто-то ранен? Я даже не сразу поняла, что мы несемся вперед на невероятной скорости, настолько глубоким было оглушение. Кайл подался вперед, прижимая меня своим весом и не позволяя упасть.
Ни одна лошадь не могла передвигаться с такой скоростью, которая оказалась доступна зверю. Дома и улицы мелькали как в калейдоскопе, мы неслись по столице, распугивая горожан и сея панику. В нас по-прежнему летели огненные шары, боевые маги вели погоню и не собирались отпускать нас живыми. Кайл ругался себе под нос и пытался удержать на звере нас обоих, ведь стоило тому совершить прыжок, как нас подбрасывало вверх.
– Они догоняют, – рыкнул мне в ухо друг. – Император пылает от злости. Чувствую, он нас убьет.
Повернув голову вправо, я увидела Лана. Он мчался за нами на жеребце, охваченном зеленым пламенем, и от этого зрелища я пришла в ужас. Я увидела совсем другого императора. Не того ласкового котенка, с которым мне приходилось общаться прежде, а настоящего властелина Темной империи. Его глаза горели зеленым огнем. Я бы не поверила, что это Лан, если бы не родные, до боли знакомые черты лица. Он занес руку и метнул в нас огромный шар, который трещал от переполнявшей его разрушительной магии. К счастью, император промахнулся, и его оружие разорвалось справа от нас. Неужели он намеревается убить меня…? За ним мчались ещё несколько магов, атакуя нас всеми доступными способами.
Следующий шар пролетел над нами и разорвался впереди, ослепив зверя. Он начал метаться, путался в движениях, а скорость его бега снизилась. Мы уже покинули столицу и теперь находились в ее пригороде, окруженном лесами и полями.
– Отпусти её! – голос императора громогласной волной пронесся по округе. Он это обо мне? Не успела я додумать свою мысль, как очередной горящий шар угодил точно в цель, врезавшись в бок моего мохнатого друга.
Удар. Какая-то сила подбрасывает меня в воздух, переворачивает и отпускает. Я врезалась в холодную твердую землю, приложившись спиной и правой рукой. Мыслей в голове почти не было, как и боли. Рука и весь правый бок онемели, я их не чувствовала. С трудом разлепив глаза, увидела приближающегося ко мне императора. Он по-прежнему выглядел устрашающе, и я не на шутку испугалась того, что он может со мной сделать.
В тот момент, когда между нами остались какие-т двадцать шагов, чья-то сильная рука обхватила меня за талию и вздернула вверх. Холодный металл прикоснулся к шее.
– Ещё один шаг, и я её убью! – крикнул Кайл, и Лан резко замер на месте, сверля парня ненавидящим взгляд.
– Кайл… – прошептала я, чувствуя горечь от предательства друга.
– Я тебя не трону, – очень тихо пробурчал он, так, чтобы слышала только я. Прислушавшись к себе, я поняла, что лезвие ножа не давит на горло, а лишь слегка касается его. – Дай нам уйти, и она не пострадает! – выставил свое условие Кайл.
– Ты не покинешь это поле, – металлическим голосом отвечал император. – Отпусти девушку, и я пощажу тебя – отменю казнь, отправлю на каторгу.
– Отпусти нас! – рыкнул Кайл. – Я не оставлю её с тобой!
Взгляд Регаллан потемнел ещё сильнее. Зеленые глаза стали черными, и сам он начал походить на демона. Вокруг него вибрировала магия, и не было никаких сомнений: стоит Кайлу отойти от меня, как он тут же развеет парня в прах.
– Убери нож от её горла, – очень тихим шипящим голосом произнес император, и у меня в груди все похолодело. Столько времени провела рядом с этим мужчиной, но даже не думала, что он может быть таким страшным.
Обстановка накалилась до предела. Я не знаю, чем бы все это закончилось, но вмешались высшие силы. Возле нас с Кайлом что-то хлопнуло, и все вокруг мгновенно заполонил серый непроглядный дым.
– Что происходит?! – вскричал взбешенный император, голос его стал звучать все ближе. Хватка Кайла ослабла, холодное лезвие ножа перестало давить на шею, а затем его руки и вовсе повисли на мне, как плети. Я смогла разглядеть в сером дыму чьи-то ноги и несколько голов, пару раз пространство осветили зеленые всполохи, а затем я поняла, что пора действовать. Встала, покачнулась и, развернувшись, нетвердым шагом направилась в ту сторону, где, кажется, был относительно безопасный лес.
– Гретта! – позвал меня голос Лана, звучавший совсем близко. Послышались звуки ударов и вскрики, как будто несколько мужчин сражались врукопашную.
Ещё два шага. Ноги не слушались, тело стало ватным, но я упорно шла к своей цели. Неожиданно из дыма вынырнул незнакомый мужчина крепкого телосложения в странной одежде, полностью закрывающей лицо, оставляя лишь прорези для глаз. Я изумленно воззрилась на него и попятилась назад, но он, словно тигр, напрыгнул на меня, обхватил и, зажав рот широкой ладонью, начал источать магию. В нос ударил сладкий аромат роз и шоколада. Серый дым начал растворяться, унося нас прочь из Темной империи.
Глава 45
– Отпусти! – как только я ощутила твердую поверхность под ногами, сразу же попыталась вырваться из цепких объятий похитителя, и он, что удивительно, позволил мне это сделать. Я отшатнулась и проморгалась, но непривычно яркий свет упорнослепил глаза. Где мы? Где Лан и Кайл?
– Командир, что делать с парнем? – услышала я грубый мужской голос. Буквально в паре шагов от меня стояли двое мужчин, держащие на своих руках бесчувственное тело моего одноглазого друга. В углу лежал без сознания зверь.
– Отнесите в лазарет, – мужчина, похитивший меня, снял со своего лица повязку и сделал медленный выдох. Он оказался совсем молодым парнем, возможно, моего возраста или чуть младше. Мы стояли в темном помещении полуподвального вида, освещенного лишь светом редких факелов. – Как вы? – миролюбиво спросил он, рассматривая меня.
– Где мы? – спросила я, пятясь от него. – Что с моим другом? И зачем вы меня похитили?
– Ваш друг будет жить, – равнодушно ответил он, не сводя с меня глаз. – Меня интересует ваше самочувствие. Вы бледны.
– Вы кто такой?! – повысила голос я. Это от нервного перенапряжения. Кричать на того, кто легким движением руки может свернуть мне шею – безумие, но я и была не в себе. Только что мы были в поле, а теперь в каком-то подвале.
– Ну, если коротко и без лишних расшаркиваний, то я ваш брат, – улыбнулся мужчина белоснежной улыбкой. Я изумленно распахнула глаза. Он, должно быть, сумасшедший. – Единокровный, – поспешил успокоить меня он, но получалось у него откровенно плохо. – У нас один отец. Это он попросил меня вернуть вас….тебя, – поправился он, – к нему.
– Гретта? – в узком темном проходе, который служил выходом из странной комнаты, появился мужчина средних лет. Черные волосы до плеч с редкими ниточками седины, приятное и красивое лицо с мужественными чертами и редкими морщинками вокруг глаз – первые признаки приближающейся старости. – Матерь Жизни, как же ты похожа на свою маму! – он бросился ко мне, уверенным движением взял мое лицо в ладони и, дернув на себя, прижал меня к своей груди. От шока я даже не пыталась вырваться. – Дочка… – выдохнул он, и я забыла, как дышать. Неужели это и вправду мой отец? Мама редко рассказывала о нем, упоминала лишь, что он был очень добрым и смелым мужчиной, а ещё по её косвенным намекам я поняла, что папа у меня был богатым и уважаемым человеком.
– С чего вы взяли, что я ваша дочь? – спросила я уже без страха в голосе. Мне не верилось, что это действительно МОЙ папа, не покидало ощущение, что это какая-то ошибка.
– Кинжал Миналины, – нехотя разжав объятия, мужчина посмотрел на оружие, висящее на моем поясе. Взглядом спросив разрешение, он прикоснулся к нему, и на лице отразилась такая боль, что у меня сжалось сердце. Такие эмоции невозможно сыграть. Этот кинжал значил для него тоже, что и для меня. Это память о маме. – Она забрала его вместе с тобой, – мужчина посмотрел мне в глаза. Они у него золотисто-карие, с маленькими темными крапинкам возле зрачка. Я не увидела в этих глазах ни капли злости или подвоха. Только искренняя любовь и счастье, что он нашел меня.
Так я нашла своего отца. Точнее, это он нашел меня. А если ещё точнее, то Алан после исцеления начал поиски настоящих хозяев маминого кинжала и вышел на моего отца. Двадцать лет назад он засветил его на одном известном турнире, который, кстати, тогда выиграл. Алан связался с ним и туманно интересовался в своих письмах, не знал ли он когда-то девушку по имени Минолина. Так отец понял, что речь идет именно о моей матери. Мы много говорили о ней, о её характере и привычках, а отец даже показал мне её портрет, написанный незадолго до их расставания. Сомнений не было – он и есть мой родной папа.
Он всю жизнь прожил в Южном царстве, занимаясь виноделием. У него много виноградников по всей стране, но он поселился на вилле, возле которой выращивают самый дорогой и сложный в уходе сорт винограда. Из него потом делают страшно дорогое и вкусное вино, которое отец продает по всему миру. Именно здесь я впервые попробовала виноград и на всю жизнь запомнила его вкус.
Они с мамой были любовниками, но жениться на неё ему не позволила его же семья. Мама жила в лесу неподалеку от виллы, изредка захаживала в городок, чтобы вылечить людей и продать травы. Отец увидел её и влюбился, а вскоре уговорил переехать к нему в дом. Она числилась помощницей целителя, но это было лишь прикрытием, чтобы никто не догадался о её природе.
Через несколько лет у них родилась я. Маленькая незаконнорожденная девочка очень не нравилась матери моего отца, к тому же отпугивала невест. Родители отца хотели женить его на девушке из богатой и влиятельной семьи, но пошла молва о том, что он счастлив с любовницей и бастардом. Брачные договоренности оказались на грани срыва. Моя бабушка регулярно наведывалась на виллу и устаивала скандалы, призывала к приличиям. Её можно понять, ведь она хотела своему сыну лучшей судьбы, чем сожительство с простолюдинкой.
Однажды я, будучи годовалым ребенком, выпала из окна первого этажа. Никто не мог понять, был ли это несчастный случай или мне кто-то помог, но для мамы мое падение стало последней каплей. Она собрала свои вещи и сбежала от отца, оставив ему лишь прощальную записку с просьбой не искать её. Затем она бежала в Темную империю, где и поселилась, забрав с собой кинжал. Отец объяснил мне, что это нечто вроде семейной реликвии у нимф. Кинжал передавался из поколения в поколение, защищая и оберегая женщин нашего рода. Папа предположил, что именно эта штука перенесла ко мне императора в тот момент, когда он нуждался в помощи. По его словам, кинжал зачаровал таким образом, что способен объединять двух нуждающихся друг в друге людей. Каким-то образом артефакту удалось почувствовать, что я нуждалась в защите, а тот, кто мог дать эту защиту, нуждался во мне. Так мы и встретились.
Через несколько лет отец женился, у него родилось двое сыновей. Узнав о том, что я нахожусь у императора Регаллана, старший из них вызвался выкрасть меня. Они наняли астролога, и он помог им вычислить наиболее благоприятный момент для перемещения. Как теперь стало ясно, он не ошибся, и мой брат пришел за мной в самую нужную минуту. Он забрал меня, Кайла и даже моего мохнатого друга.
Последний, кстати, оказался существом из нижнего мира. Призвать такого способен лишь темный маг, как и вернуть обратно. Я уговорила отца найти проводника в нижний мир, который и отправил зверь туда, откуда он пришел. Невыносимо было чувствовать его тоску по дому, разъедавшую меня словно кислота. Зверь вернулся обратно, лизнув мое лицо на прощание, словно чмокнув в щеку. Расставаться с друзьями тяжело, но такова жизнь. Деваться некуда.
Кстати, о друзьях. Кайл пришел в себя, на вилле отца его исцелили и поставили на ноги. Утраченный глаз, увы, не вернуть, но я считаю, что это заслуженная кара за его преступления. Однажды вечером отец пришел к Кайлу и долго о чем-то общался с ним. Подозреваю, что братья, решившие в этот момент внезапно прогуляться со мной, тоже были в сговоре с отцом. Мне не позволили подслушать этот разговор, но после него Кайл ушел. Навсегда. Он покинул виллу моего отца и даже не попрощался. Лишь оставил мне короткую записку, как когда-то моя мама оставила такую же отцу: «Спасибо тебе за все. Будь счастлива». Два предложения – вот и все, что осталось мне на память о друге детства. Больше я никогда и ничего не слышала о Кайле.
Вилла отца, бесспорно, невероятно уютное и приютное место, особенно в сравнении с дворцом. Ухоженные виноградники, богатая южная природа, теплый климат и добрая семейная обстановка помогли мне быстро восстановиться и прийти в себя. Мои братья оказались очень веселыми ребятами, и меня особенно радовало то, что они не испытывали ко мне неприязни. Их родная мать умерла несколько лет назад, как и моя, поэтому у нас у всех остался один отец. Они не упрекали меня в моем незаконном происхождении и, несмотря на то, что из нас троих я была самой старшей, оберегали и защищали меня.
Я счастлива оттого, что обрела свою семью, но, тем не менее, сердце мое переполняла тоска. Лан не уходил из мыслей, а его кольцо на моем пальце ежедневно напоминало о том, что где-то там он переживает за меня. Признаться, я не знала, как поступить. В памяти отпечатались два разных образа императора, две его ипостаси: добрый и шутливый молодой мужчина и пылающей зеленой яростью темный маг. Это ведь он тогда запустил тот шар, из-за которого я слетела со зверя и ударилась об землю.
Простил ли он меня? Или до сих пор злится и считает предательницей? Я ведь не хотела сбегать от Лана, но, увидев его в гневе, страшно испугалась за свою шкуру. Как мне теперь показаться ему? Да и нужно ли? Может, лучше оставить все как есть и не напоминать о себе?
– Дочь, о чем ты постоянно думаешь? – вздохнул отец, увидев меня на веранде, задумчиво смотрящей вдаль.
Зачем он спрашивает? Отцу ведь и так известно обо всем. Я рассказала ему историю своей жизни, ничего не утаивая.
– Что-нибудь известно о нем? – ответила я вопросом на вопрос. Уверена, папа прекрасно понял, кого я имею в виду.
– Да, – вздохнул отец и усмехнулся, когда я резко обернулась к нему и вперилась в лицо заинтересованным взглядом. – Император Регаллан начал делать первые шаги по возобновлению мира между нашими странами. В скором времени он прибудет в главный дворец, где в его честь будет устроен бал. Мы приглашены, – довольно улыбаясь, он протянул мне приглашения с королевским гербом. Я завизжала от радости и бросилась ему на шею. Как же хорошо, что у меня есть такой замечательный папа!
Эпилог
Где она? С кем? Жива ли?
Эти вопросы мучали Регаллана уже два месяца. Шестьдесят дней без неё. Без той, к которой он прикипел всей душой, которую полюбил сильнее, чем саму жизнь. Раз за разом он прокручивал в голове события того рокового вечера, когда Гретту похитил её бывший жених. Это потом удалось выяснить, что он никого не похищал, а нимфа сама освободила его и того зверя, который напал на императора в охотничьих угодьях. Эта тварь разорвала его как кусок мяса, а убить ее так и не удалось. Друзья скрутили зверя и заточили, но причинить ему вред никто не смог. Как Гретта удалось вызволить его из клетки, которую он самолично запечатал заклятием? Лан надеялся, что тварь из нижнего мира сдохнет от голода или жажды, но месяцы шли, а он был все ещё жив. Если бы наперед знал, что зверь поможет бежать из дворца его Гретте, то непременно убил бы его.
