Алисия Эванс
Под защитой Темного императора
Сначала я попробовала тот, что был белого цвета. Это оказалось сильно взбитое молоко с добавлением сладкого привкуса. Кажется, это называется ваниль. Очень вкусно, но мой желудок был уже почти переполнен. Настало время попробовать коричневый десерт, но, кажется, для него просто нет места. Я уговорила себя просто пригубить его.
Как только густой напиток оказался у меня на языке, я едва не застонала от удовольствия. Вкус очень необычный: сладкий, но с приятной горчинкой. Десерт обволакивал мой рот, даря восхитительное ощущение радости и счастья. Я прикрыла глаза и сосредоточилась на своих ощущениях. Кажется, этот чудесный напиток несет в себе частичку Жизни, настолько он прекрасен. Сотворить такое чудо могли только боги.
Каково же было мое изумление, когда я и поняла, что Гейнэ и вправду проникает в мой организм. Сначала не поверила своим ощущениям, но они меня не обманывали! Десерт вернул мне часть утраченной энергии! Как такое возможно?
– Лан, шоколад способен восстанавливать мою энергию, – прошептала я, неотрывно смотря на коричневую гущу.
– Что?! – вскинулся Лан. – Ты уверена?
– Абсолютно, – кивнула я. – Чувствую, как он лечит меня. Откуда привезены бобы?
– Из южных стран, – маг был шокирован также, как и я.
Я выпила весь десерт до самого дна. О, боги, какой он восхитительный! Моя внутренняя энергия не была восстановлена полностью, но и такого опустошения, как раньше, я не испытывала. Это настоящее чудо! Никогда не думала раньше, что энергию Гейнэ можно восстановить с помощью питания.
Лан подозвал своего друга и попросил у него увесистый мешок какао-бобов. Хар поначалу отказывался от денег и настаивал, что это подарок, но маг почти насильно всучил ему несколько золотых.
– Я знаю, сколько они стоят! – заявил Лан, мрачно смотря на друга. – Ты разоришься, если просто подаришь их мне.
Хар написал нам подробный рецепт приготовления этих бобов, а у меня впервые за долгое время болел живот от переедания. Наверное, ещё никогда в жизни я не ела так много сладкого. Странно, но, несмотря на боль, мне было очень хорошо. Булочки, пирожные и шоколад подарили мне ощущение радости, приподняв настроение. Тревога отошла на второй план, хотя в последние дни не отпускала меня и все время таилась где-то в глубине души. Пока мужчины прощались, я стояла в сторонке и улыбалась.
Вместе с мешочком бобов мы с Ланом отправились на рынок. Он привел меня в ряды тканей, и тут у меня начали разбегаться глаза. Каких цветов тут только не было! Каких фактур и видов только не наблюдалось! Газовые невесомые полотна и экзотические меха. Яркие, отделанные вышивкой шелка и простой лен. Здесь было всё.
– Выбирай, что тебе нравится, – махнул рукой маг. – Нам нужны ткани для белья, пары платьев и верхней одежды.
– Даже не знаю, – покачала головой я, осматривая это многообразие. – У меня нет опыта, я всегда одевалась в самую простую одежду.
– Неужели ты никогда не мечтала о красивом платье? – проникновенно улыбнулся Лан. – Посмотри, это парча, – он подошел к ближайшей палатке и указал на ткань цвета безоблачного неба. Она сверкала на солнце, и это вызывало неподдельное восхищение. – Нравится?
– Это так дорого, – смущенно пробубнила я, с восхищением смотря на ткань.
– О деньгах не думай, – пообещал мне Лан и даже не заметил, как загорелись глаза у продавца при этих словах. Лучше бы он этого не говорил. – Так, что, парча?
– Пусть будет парча, – пожала плечами я. – Только не этот цвет. Можно мне вон тот? – я закусила губу и кивнула на ткань более яркого цвета, дороже этой раза в полтора. Подозреваю, дело здесь не только в цвете, но и в качестве изготовления. Золотой вариант выглядел более плотным и богатым.
Лан заплатил продавцу какую-то баснословную сумму за рулон ткани. Для второго платья я подбирала все сама. Мне приглянулась легкая газовая ткань для верхнего слоя юбки и плотная, теплая материя для нижней части. Приближается зима, нужно утепляться. Для белья я выбрала простой белый хлопок, а вот верхней одеждой занимался Лан.
– Что теперь со всем этим делать? – спросила я у мага, который тащил в руках пять рулонов ткани. Честное слово, мне было так стыдно за все те деньги, что он потратил на меня, но в то же время я предвкушала предстоящий пошив. Во мне взыграло женское начало. Эти ткани выглядели необыкновенно прекрасно, а на ощупь были приятны до безобразия. Не верилось, что вскоре из них изготовят одежду для меня.
Лан шел впереди, я семенила за ним. Он так легко нес тяжелые рулоны, что я поразилась выносливости мага. Казалось, он вообще не замечает их веса. Этот факт вызвал у меня странное щекочущее чувство в районе груди.
Глава 20
Я не знаю, как Лан собирается пошить мне одежду за несколько часов. Обычно такая работа занимает несколько дней, и это если хорошо заплатить. Вскоре ряды тканей закончились, и мы вновь оказались в менее шумной части базара. Здесь не было хрупких палаток, лишь крепкие каменные здания. Маг уверенным шагом направился к одному из них. Швейцар открыл нам дверь, и мы оказались в уютном холле странного заведения.
– Чем могу помочь? – из коридора выплыла со вкусом одетая дама.
– Нужно пошить наряды для девушки, – Лан поставил рулоны на пол и указал на меня. – Два платья, белье и женское пальто.
– Все будет готово через два часа, – промурлыкала она, смотря на меня цепким взглядом. Два час?! Да за это время можно, разве что, снять мерки и подготовить все для шитья, но никак не изготовить столь сложные вещи.
– Отлично, – бодро кивнул Лан. – Гретта, я отлучусь ненадолго, но через час вернусь.
– Куда ты?! – неожиданно для себя я испугалась. Он бросает меня здесь одну?
– По делам, – подмигнул мне Лан, и в его глазах вновь промелькнуло чувство вины.
– Не переживай, красавица, – улыбнулась мне женщина. – Я сделаю из тебя такую конфетку, что твой жених забудет свое имя! – пообещала она.
– Он мне не жених, – покачала головой я, с опаской смотря на резвую швею. Хлопнула дверь, и Лан ушел.
– Рассказывай эти сказки кому-нибудь другому, – рассмеялась она. – Я-то вижу, как между вами бушует страсть. – Кстати, меня зовут мадам Алиша.
Я хотела было возразить, но мадам подхватила меня под локоть и повела вглубь своего заведения.
– Девочки! – щелкнула пальцами она. – Ткань на подиум, красавицу раздеть и представить мне! – с этими словами Алиша ввела меня в просторную комнату с круглым высоким подиумом посередине.
Я даже не успела пикнуть, как вдруг меня окружили маленькие, но проворные существа и начали раздевать. Они не срывали с меня одежду, но очень резво и ловко расстегивали пуговицы и застежки. Буквально через десять секунд я оказалась стоящей в одном белье.
– Сюда, – одна из коротышек повела меня на подиум. Мой взгляд выцепил их длинные и острые уши. Я стояла на этом круглом возвышении как на витрине. Дама, судя по её поведению и внешнему виду, была хозяйкой этого заведения.
– Так-с… – протянула она, внимательно осматривая меня. – Очень хорошая фигура, – похвалила мадам Алиша. – Не понимаю, почему ты прятала её. Твое платье скроено таким образом, что скрывает и твою тонкую талию, и высокую грудь, и твои ключицы.
– Его шила моя мама, – смущенно улыбнулась я. – Она хотела уберечь меня от лишнего мужского внимания.
– Все понятно, – отрезала мадам. – Пора становиться женщиной, Гретта! – гордо заявила мне она. – Так и передай своей маме! Итак, крошки мои, начинаем! – Алиша щелкнула пальцами, и мое тело оказалось покрыто призрачной, полупрозрачной тканью. По цвету она напоминала ту самую, которую купил Лан, вот только была…ненастоящей. – Декольте поглубже, – решила женщина, и на моему груди тут же образовалась пустота, открывая почти всю грудь. – Корсеты снова в моде, и это прекрасно, – я только и успела вдохнуть поглубже прежде, чем мне сдавило грудь и живот. – Для твоего платья не подойдет слишком пышная юбка, в ней будет неудобно, поэтому мы сделаем её слегка разлетающейся, – слушая её слова, ткань на моем теле послушно видоизменялась. – Сейчас не лето, поэтому плечи, увы, придется прикрыть, – тут же выросли красивые облегающие рукава до запястий. Шея спряталась под воротником, надежно защищенная от ветра. – Детали я подправлю, – пробубнила себе под нос мадам Алиша. На платье начали вспыхивать узоры вышивки, бисер, ленты… Устав наблюдать за этим, я просто возвела глаза к потолку. – Отлично, оставим вот так, – решила Алиша, и иллюзия ткани тут же исчезла. – Приступайте к пошиву.
Ещё около часа ушло на то, чтобы определиться с фасонами других деталей одежды. Как я поняла, с помощью магии мадам Алиша создавала иллюзорную модель, и по ней её служки-эльфы шили одежду. К моему удивлению, с первым платьем они справились меньше, чем за полчаса. Вот это скорость!
Через два часа вся моя одежда была готова. С помощью мадам я примерила золотое платье. Ужас! Оказывается, без посторонней помощи его не надеть аккуратно, так, чтобы прическа не повредилась. Шнуровка платья тоже оказалась непростой, и над ней трудились две служки. Мне на плечи накинули меховую накидку и повели к выходу. Вещи упаковали в две стопки и завязали. Как оказалось, Лан уже давно вернулся и ждал меня в холле, попивая чай.
Как оказалось, я совершенно зря радовалась пошиву новых нарядов. Конечно, раньше я слышала, что они ужасно неудобные, но слабо представляла себе, какой дискомфорт такая одежда способна доставить. Мне было тяжело дышать, я не могла свободно ходить, наклоняться, а чтобы просто присесть, приходилось совершать целый ряд подготовительных действий. Наконец, платья были готовы, и мадам Алиша помогла мне примерить золотое, из парчи.
Когда меня подвели к напольному зеркалу, я застыла, не отводя глаз от отражения. Незнакомка в отражении была прекрасна. Корсет обтягивал фигуру, подчеркивая все её достоинства. Глубокое декольте открывало грудь, демонстрируя, что у меня она есть, но не позволяя добраться до самого интересного. Юбка из летящей ткани создавала ореол воздушности и легкости, добавляя ещё больше нежности. Перчатки до самого локтя подчеркивали изящность и стройность. Мадам Алиша распустила мои косы и уложила волосы на бок, слегка подкрутив кончики с помощью магии. Она настояла на том, чтобы сделать мне макияж, но я начала отказываться. В итоге, мы сошлись на легком, почти незаметном макияже.
Хозяйка ателье оказалась очень темпераментным человеком. Отказать ей было почти невозможно. Если она решила сделать мне прическу, то спастись можно, только отрезав себе все волосы. Удивительно, как удалось отстоять макияж. Наверное, сыграло свою роль то, что я не привыкла носить на лице краску.
Мадам Алиша подвела меня к двери и отпустила.
– Иди, хочу увидеть его реакцию, – шепнула мне она, подмигнув.
Я улыбнулась и вошла в небольшой и уютный вестибюль. Лан сидел в кресле, запрокинув ногу на колено, слегка покачивался и читал. Я прокашлялась, и только тогда он оторвался от чтения. Взгляд рассеянный, затуманенный. Видно, что сильно погрузился в книгу.
– Ну, как тебе? – спросила я, нервно заламывая пальцы.
Почему-то мне показалось, что Лан узнал меня только по голосу. Его глаза изумленно расширились, он быстро поднялся на ноги, небрежно отложил книжку и зашагал ко мне. Взгляд мага пропутешествовал от моего лица, на котором он задержался особенно долго, сделал остановку на декольте, блеснул на осиной талии и с неверием вновь вернулся к моим глазам.
– Ты прекрасна, – прошептал он, чем ужасно смутил меня. Это было сказано так искренне, на выдохе, что я почувствовала сердцем – это не просто вежливость. Лан действительно любуется мной. Почему-то от этой мысли меня бросило в краску. Не часто мне доводится чувствовать себя цветком, который радует глаз своей красотой и нежностью. Обычно я воспринимала себя как сосуд с жизненной силой.
– Спасибо, – шепнула я, не зная, куда девать глаза. В довершение ко всему, Лан взял меня за руку и запечатлел на ней невесомый, но очень чувственный поцелуй. Время вокруг нас будто остановилось. Мы смотрели друг другу в глаза, и воздух между нами словно стал гуще. Я не могла перестать смотреть в два светлых озера, которые захватили меня в плен и заставляли утопать в нежной зелени.
– Вы прекрасно смотритесь вместе, – голос мадам Алиши разрушил ту прекрасную чарующую атмосферу, что витала вокруг нас. Лан вздрогнул, бросил на неё быстрый взгляд и вдруг полез к себе в карман, словно вспомнил о чем-то важном.
– Я купил тебе кое-что, – пробормотал маг, доставая маленькую коробочку.
– Что же? – насторожилась я.
Лан открыл обитую бархатом коробочку и протянул мне. Я осторожно приняла её, до конца не осознавая, что он дарит мне подарок. В коробочке блеснула золотая цепочка. Потянув за неё, я вытащила из бархатного углубления тонкий и изящный браслет. Он состоял из множества маленьких золотых листиков, которые соединялись между собой, превращаясь в произведение ювелирного искусства. Каждый листок был проработан до мелочей: осторожно процарапанные жилки, черешки, листовые пластинки. Это очень дорогое и очень качественное изделие. Такое мог создать только настоящий мастер своего дела.
– Я увидел его, и он напомнил мне о тебе, – произнес Лан с легкой улыбкой. – Такой же свежий и утонченный.
– Спасибо, – вновь смутилась я от комплимента. Маг взял из моих рук золотой браслет и надел его мне на запястье. Он легко застегнул крошечный замочек, и украшение легко на мою руку как влитое. Размер подошел идеально. Он не болтался на предплечье, но и не пережимал мне вены. Очень красиво и очень изящно.
– Носи его, не снимая, – попросил Лан, поглаживая мою руку пальцами. Он так и не отпустил меня, продолжая касаться кожи.
Я ничего не ответила и неловко забрала у него свою руку. Язык словно прилип к нёбу. Сама не знаю, что на меня нашло. Я испытала нежные, трепетные чувства по отношению к Лану, и тут же испугалась их. Мне нельзя его любить. Нельзя допускать таких чувств и эмоций, ведь это не приведет ни к чему хорошему. Он богат, у него есть невеста, а я нимфа. Лан ясно дал мне понять, что он не собирается расставаться со своей суженой, а значит, всё, что происходит – неправильно. Мелькнула мысль отказаться от его подарка, но я её отмела. Всё же обижать мага, от которого зависит моя жизнь и благополучие, не стоит. Да и не по-человечески это.
– Спасибо, – улыбнулась я, складывая руки в замок. – Эти наряды подойдут для твоего дома?
– Да, – рассеянно ответил Лан, беря себя в руки. Он подобрался и выпрямил спину, возвращая своему виду уверенность. – Но когда мы приедем, тебе пошьют их ещё очень много. Также придется научиться этикету, танцам и основам искусства.
– А можно я просто пойду домой? – обреченно выдохнула, представив, что мне предстоит пережить в ближайшее время. Самое обидное то, что я не стремлюсь к такой жизни, но меня вынуждают.
– Нельзя, – улыбнулся Лан и игриво вздернул мой нос.
Глава 21
Регаллан
В одной руке он нес упакованные в ткань вещи, а другой держал Гретту. Он вел её по базару, то и дело украдкой бросая на нимфу цепкие взгляды. До этого дня император видел девчонку либо одетой в деревенские обноски, либо обнаженной. Конечно, без одежды она тоже была красива, но сейчас Гретта походила на настоящую принцессу.
Как он мог не замечать этой очаровательной красоты раньше? Утонченная, с гордо расправленными плечами, она аккуратно ступала рядом с ним, держа Лана под руку. Он не замечал, как робко и в то же время твердо она ступает по земле. Её деревенское платье, старые башмаки и пучок на затылке как ширма прятали необычное, царственное достоинство, которое теперь чувствовалось в каждом взгляде и движении. Неужели вот эту красавицу он собирался запереть в покоях в случае неподчинения? Как можно? С такой прекрасной женщиной подобное обращение недопустимо.
Пока Греттой занимались в салоне, Лан успел зайти в ювелирную лавку и на почту. Он заплатил хорошие деньги за то, чтобы его шифрованное сообщение доставили во дворец и подготовили все для приезда императора. В письме он сообщил название гостиницы, в которой остановился, ориентировочные сроки прибытия и заверил доверенных лиц, что с ним все в порядке. Наверняка уже который день его ищут и волнуются. Завтра утром он намерен выдвинуться в путь и уже к обеду прибыть во дворец вместе со своей подопечной. А этот вечер будет посвящен только Гретте. Нужно подготовить её к тому, кто он есть на самом деле.
Неожиданно внимание Лана привлек шум на площади, расположенной в центральной части базара. Народ собирался у сцены, на которой обычно давали представления театральные труппы. Гретта тоже заинтересовалась происходящим там и, не сговариваясь, они свернули с ряда, ведущего к выходу, и направились к сцене. На ней стоял глашатай и громким высоким голосом зачитывал текст с бумаги. Лану показалось, что он услышал свое имя. Прижав руку нимфы покрепче, мужчина ускорил шаг.
–… в связи с безвременной кончиной Его Величества императора Регаллана объявлены траурные мероприятия. Запрещаются любые празднования сроком на сорок дней. Вскоре всем жителям раздадут поминальный паек. Так как покойный император не оставил наследников, трон временно займет его зять, герцог Эрилив. Да пребудет душа Его Величества в вечном царстве!
Народ начал шептаться, над площадью поднялся гомон. Лан стоял, как громом пораженный. Его объявили мертвым. Пока он тут возился с маленькой нимфой и пытался выбраться из глубинки, в его дворце вовсю шла борьба за трон. Если временно исполняющим обязанности монарха назначили Эрилива, значит, правящему роду удалось отбиться от нападок боковых ветвей. Наверняка это заслуга его матери. Скорее всего, следующим шагом станет объявление нового императора, и им назначат сына старшей сестры Лана. Иных наследников мужского пола в их семье нет.
– Неужели этот тиран умер? – услышал он голос Гретты рядом с собой и вынырнул из размышлений об интригах. Слишком уж радостно звучал её голос, чтобы не обратить на внимания на эту реплику. – Может, теперь все войны закончатся и крестьян перестанут грабит и морить голодом? Матерь Жизни, пусть это окажется правдой! Забери себе душу этого тирана и освободи простой народ…
– Гретта, – рыкнул Лан, чувствуя, как клокочет в груди зарождающийся приступ ярости. Слышать такие слова от нимфы было просто невыносимо. – Замолчи.
Девушка закатила глаза и отвернулась. Глашатай продолжил рассказывать народу, как именно тому следует блюсти траур, но Лан уже не слушал. Он подтолкнул Гретту, взглядом давая понять, что пора уходить. Они выдвинутся в путь сейчас же, немедленно. Если Лан не вернется в свой дворец как можно скорее, может случиться непоправимое. Подумать только! Его объявили мертвым! Они не нашли тело, не выждали хотя бы пару недель прежде, чем прекращать поиски и начинать процедуру передачи власти. Это неспроста. Кто-то явно стоит за столь стремительным развитием событием. Узнать бы, кто именно, да снести ему голову.
– Лан, почему ты такой мрачный? – неуверенно спросила Гретта, с опаской косясь на него. Маг тут же постарался убрать с лица зверское выражение, которое пугало девушку. – Ты знал императора?
– Мы сейчас же выдвигаемся в столицу, – протараторил он, не обращая внимания на вопросы нимфы. Она не понимает, что происходит и не осознает, что вся эта ситуация касается и её тоже. Если Лан потеряет власть, то Гретта потеряет гарантию безопасности.
– Почему? – встрепенулась девушка. – Это из-за смерти императора?
– Император не умер! – озвучил Лан очевидную истину.
– Откуда тебе знать? – не понимала Гретта. – Что происходит?
– Скоро ты всё поймешь, – пообещал ей маг при входе в гостиницу. – Нам нужно спешить.
Император привел нимфу в их номер и оставил новые вещи возле стены.
– Я спущусь и заберу нашу лошадь, подготовлю все. Пока меня не будет, собери еду и набери воду во фляги, – тараторил он, чувствуя, как ускользает драгоценное время. – Гретта, не время задавать вопросы! – воскликнул Лан, видя, что девушка уже открыла рот, чтобы что-то сказать. – Всё потом!
Император ушел, негромко хлопнув дверью. Он очень нервничал и злился, но ничего не мог с этим поделать. Как назло, конюх сообщил, что кобыла, выделенная им старостой, заболела и не может никуда их везти. Лан с трудом удержался, чтобы не накричать на него. Когда он попросил любую другую лошадь в аренду, ему ответили, что все животные уже арендованы и свободных нет. Пришлось покинуть территорию гостиницы и отправиться на поиски лошади. Это заняло два часа! Лан был на грани срыва. Он кричал на конюхов, если у них не оказывалось свободной лошади или в наличии были лишь старые немощные кобылы. К счастью, Лану удалось найти вороного выносливого жеребца, правда, заплатить за него пришлось втрое дороже обычного.
Император вернулся в гостиницу после обеда. Остается надеется, что Гретта все подготовила и собрала. Не хочется срываться на ней и демонстрировать девчонке свою темную сторону. Лан подошел к номеру быстрым шагом и вставил ключ в замок, чтобы отпереть дверь. К его удивлению, она оказалась не заперта. Осторожным движением маг толкнул её и замер на пороге. Сердце ухнуло куда-то вниз, а руки сами сжались в кулаки.
Пустой номер, в котором не чувствовалось ни души. С помощью родовой магии Лан чувствовал свою подопечную, пусть и очень слабо, но сейчас здесь не было девушки, причем уже давно. Император сделал несколько медленных шагов вперед. Гретты тут нет, ни живой, ни мертвой. Он заглянул в её спальню, в ванную, но не обнаружил никого. Только войдя в свою комнату, в которой они ужинали, Лан заметил у кровати несколько капель запекшейся крови.
Присев на корточки, он растер красные капли между пальцами и понюхал. Это не кровь Гретты. Кровь подопечной он бы узнал без проблем, но эта жижа принадлежала кому-то другому, обладающему магией. Полдня Ланом овладевало бурное раздражение, которое мешало ему сосредоточиться на проблемах и спокойно их решить. Сейчас душу заполнила леденящая ярость, выжигающая все посторонние мысли. Он думал только о Гретте. Все остальное перестало иметь хоть сколь-нибудь важное значение.
Кто посмел покуситься на его подопечную?! Кто посмел ворваться в их покои?! Кто посмел забрать беззащитную женщину в отсутствие её мужчины?!
Лан не видел, какими черными стали его глаза. Тьма затянула его сознание. Родовая магия сама пришла на помощь, чувствуя, что хозяин полностью слился со своей стихией.
– Найди Гретту и доложи о её состоянии, – металлическим голосом приказал он.
«Жива, но напугана» – был ему ответ.
– Найди того, кто похитил её. Я хочу знать его местоположение.
«Он недалеко. Поторопись. Подопечной рода грозит опасность».
Глава 22
Гретта
Я осталась в номере одна и смогла обдумать случившееся. Лан выглядел очень странным начиная с того момента, как мы побывали на площади. До этого момента он пребывал в благостном настроении, улыбался мне и выражал восхищение. Известие о смерти императора явно расстроило его и даже разозлило. Всё же я не ошиблась, и мой опекун действительно знаком с главой правящего дома. От мысли, что однажды мне придется встречаться с самим императором, меня бросило в дрожь. Только не это!
Я начала собирать продукты и набирать воду во фляги, которые Лан оставил на столе. В какой-то момент я ушла глубоко в себя, размышляя о своем будущем, о характере Лана, его происхождении и той новой жизни, в которую он готов меня ввести. Там все будет иначе. Новый дом, новые люди, новые порядки. Мне больше не придется голодать и думать о том, как выжить, но в то же время я потеряю свободу и возможность самой принимать решения. Раньше я знала, что в любой момент могу покинуть свой дом, если реально этого захочу, чтобы отправиться в любую часть света. Теперь я привязана к магу, которого знаю всего несколько дней.
Я разложила на кровати кусок ткани и начала заворачивать в него фрукты, которые принесли работники гостиницы, пока мы с Ланом отсутствовали. По воздуху начал разноситься тонкий запах…магии. Выпрямившись и прислушавшись, я поняла, что не ошиблась. Гнилая вишня. Что это значит? Кажется, вонь идет от двери. Я сделала шаг в её сторону, как вдруг ощутила невидимую волну, пронзившую все пространство. Что-то толкнуло меня в грудь с такой силой, что с трудом удалось устоять на ногах. Комната покачнулась, раздался щелчок отпираемого замка. Я посмотрела вперед, ожидая увидеть Лана, но вместо этого наблюдала, как в номер ввалились трое рослых мужчин в странной бойцовской одежде и балаклавах. Я не успела даже вскрикнуть, когда один из них подлетел ко мне и зажал рот рукой, одновременно прижимая меня к своей груди.
Меня пронзил страх, сковывая горло и заставляя все тело дрожать. Кто эти люди? Что им нужно? Как они попали сюда? В эту минуту мне отчаянно захотелось, чтобы Лан оказался рядом. И не только мне.
– Где он?! – гаркнул один из мужчин, заглядывая во вторую спальню и в ванную. – Где император?!
От них очень сильно воняло магией, но совсем не так, как от Лана. Эти люди источали запах гнилой вишни, мускуса, а тот, что бегал по комнатам и искал кого-то, и вовсе пах кровью. Все это казалось кошмаром, страшным ночным сном. Я чувствовала себя абсолютно беззащитной перед ними. Если при моей первой встречей с Ланом он пытался втереться в доверие и прятал когти, то эти маги точно были отъявленными головорезами. Я чувствовала, что уж они-то убьют меня, не раздумывая и не колеблясь.
– Его здесь нет! – констатировал тот, что рыскал по номеру. Брюнет с рыхлым лицом. К моему ужасу, он приблизился ко мне и отбросил с моего лица руку своего подельника. Грубые пальцы впились в мои щеки, больно надавив на них. – Куда ушел этот царственный идиот?! – спросил он, явно ожидая от меня какого-то ответа. Я не поняла его вопроса. Какой ещё царственный идиот? И причем здесь император? – Где он?! – выкрикнул мне в лицо маг, яростно сверкнув глазами. От этого крика всё внутри меня заледенело. Стало настолько страшно, что горло свело спазмом. Я пыталась что-то сказать, но не могла. Слова застревали в горле. Приходилось просто мотать головой, показывая, что я ничего не знаю.
– А он точно здесь был? – неуверенно спросил тот, что держал меня.
– Точно! Чувствую его запах, – фыркнул третий, обведя комнату презрительным взглядом. – И на ней тоже, – ко мне приблизился головорез свиноподобного вида и пару раз понюхал меня. Стоило ему наклониться к моей шее, и по коже побежали мурашки отвращения. – Она его сучка, – с уверенным видом заявил он. – Я так думаю.
– Где император? – рыкнул брюнет и приставил к моей шее изогнутый кинжал. Кажется, я вот-вот грохнусь в обморок. – Куда он ушел?
Я, как заводная игрушка, мотала головой и глотала слезы.
– Не знаешь?
– Нет времени её допрашивать, – буркнул один из них. – Я израсходовал весь запас опустошающего артефакта. Если он вернется, мы не сможем его оглушить. Нужно убираться.
– Девчонку берем с собой, – решил тот, что держал меня. – Она свидетель, может многое рассказать.
– А зачем её с собой брать? – удивился третий. – Убьем и все, – он приложил руку к моей челюсти, готовясь свернуть мне шею.
– Не надо, – остановил его брюнет. – Тело может многое рассказать им. Нужно спрятать её так, чтобы никто никогда не нашел. К тому же, – плотоядно улыбнулся он, – я хочу попробовать её на вкус, – подтверждение своих слов он приблизил свое лицо с явным намерением впиться мне в губы. Сама не понимаю, как все произошло. Вот я вижу его хищные черные глаза, губы с запахом жареного мяса, а потом провал. Следующее воспоминание – окровавленная рожа брюнета. Он прижимает руки ко рту, чтобы остановить кровотечение, но струйки крови прорываются даже сквозь пальцы. У меня на языке вкус человеческой плоти, и мне начинает тошнить. Наверное, меня бы вырвало, если бы свиноподобный отморозок не дал мне пощечину такой силы, что я потеряла сознание.
Я ощутила себя перекинутой через чье-то широкое плечо. Меня неспешно несли, и я мерно покачивалась от тяжелых шагов. Голова болела, перед глазами то и дело мелькали черные точки. Звуки слышались как сквозь толщу воды. Мой нос упирался прямо в потную спину незнакомого мужчины, и я была вынуждена вдыхать отвратный магический запах гнилой вишни. Это было самым неприятным моментом, и я попыталась поднять голову вверх, чтобы отстраниться от мага. Смазано промелькнули каменные стены, покрытые плесенью, мрачные коридоры и скрипящие полы. Где я? Куда меня несут?
– Лан! – позвала я, отчего-то уверенная, что дозовусь его. Сознание помутилось, я не понимала, что происходит и не помнила событий, которые привели меня к такому положению.
– Заткнись! – грубый толчок в спину, и я вновь уткнулась носом в вонючую спину.
Через пару минут чьи-то руки грубо стащили меня с мужского плеча и поставили на ноги. К своему удивлению, я устояла, хоть меня и качало из стороны в сторону. Перед моим взором возникли три высокие фигуры. Мне потребовалось время, чтобы сфокусироваться на них и осознать, что происходит. В душу медленно начал возвращаться леденящий страх. Неужели все вот так закончится? Все трое смотрели прямо на меня, и я поежилась, понимая, что они хотят сделать. Самым мерзким было осознавать то, что я не смогу защититься, чувствовать себя безвольной куклой перед более сильным существом.
– Красивая, – плотоядно облизнулся брюнет. На его губе красовался глубокий укус, и на несколько секунд страх отступил перед чувством гордости за саму себя. Всё же не так уж я беспомощна, как думала. Неожиданно я поняла, что не хочу умирать просто так, без боя. Они в любом случае убьют меня, вероятно, перед этим оздоровившись за счет Гейнэ. Страх окончательно исчез, но вместо него пришла отчаянная, нездоровая ненависть и злость. Как загнанный в угол зверь, я была готова бросаться на своих похитителей и наносить им увечья, прекрасно осознавая, что это лишь приблизит мою смерть.
– Я первый, – свиноподобный облизнул губы, смотря на меня как на кусок жареного мяса. Я испытала острое отвращение и непреодолимое желание вцепиться ему в глотку. Пусть только подойдет…
– Иди к дьяволу, – мрачно бросил ему брюнет и направился ко мне. Его взгляд выражал ненависть и явное желание отомстить за укус. Маг приблизился очень быстро и резким движением схватил меня за горло. Все произошло так стремительно, что я не успела среагировать и улучить момент, чтобы нанести ему ещё несколько царапин. Только и оставалось, что сцепиться пальцами в его огромную руку, безуспешно пытаясь оттянуть её от своей глотки. Мои ногти впились в его кожу, но это вызвало лишь гадкую улыбку на лице брюнета. Я не боялась его, а зря. Нужно было вести себя тихо, но я была уверена в том, что никто не придет на помощь, и сопротивлялась изо всех сил.
