Алисия Эванс
Под защитой Темного императора
– Зачем я вам? – спросила, видя только его лицо. Весь задний фон превратился в неясную смесь из разноцветных линий.
– Фактически вы часть императорской семьи, – улыбнулся Вердеральд. –Я не могу породниться с правящим родом, ведь младшая сестра Его Величества уже помолвлена.
– Почему вы так странно пахнете? – задала я будоражащий меня вопрос. Все оковы и правила приличия исчезли, и я говорила то, что думаю.
– Простите? – нахмурился лорд.
– Ваш запах отличается ото всех остальных магов. Лан пахнет хвоей и виноградом, а вы источаете аромат молока и меда. Ваш запах более спокойный и не столь резкий. Почему?
Несколько секунд Вердеральд смотрел мне в лицо с таким видом, словно раздумывал, ответить ли вежливо или послать меня. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль о том, что такие вопросы нельзя задавать малознакомым людям, но я её почти не заметила. Мне было очень любопытно получить ответ.
– Не совсем понимаю, о чем вы говорите, но я и вправду отличаюсь от большинства магов. В отличие от них, я обладаю не темной магией, а светлой.
– Чувствуется, – совсем потеряв контроль, я приблизила нос к груди лорда и ещё раз вдохнула его запах. – В вас течет магия жизни. Вы можете лечить людей?
– Отчасти, – пожал плечом Вердеральд. Видно, что наша беседа удивляет его, он явно не привык обсуждать с женщинами свою магию. – Я могу подчинять животных своей воле и выращивать растения за несколько минут. Лечением занимаются целители, я больше по военной части.
– Вы убивали людей? – сама не знаю, зачем я это брякнула.
– Э-э-э… – запнулся Вердеральд, растерянно оглядывая залу. – Я принимал участие в сражениях, стоя плечом к плечу с императором. Да, мне приходилось убивать.
– Какая жалость, – я практически врезалась носом в грудь мага, и в этот момент нашу пару грубо разбили. Кто-то крупный втиснулся между нами, разнимая наши руки. – Лан! – просияла я, увидев императора. Он сжал челюсти и, казалось, с трудом сдерживает свою злость (и кулаки). – Чудесный бал! Пойдем танцевать! – не дожидаясь ответа, я развернулась и направилась в центр залы.
– Да что с тобой?! – зашипел император, хватая меня за руку и заставляя стоять на месте. Он навис надо мной, и его лицо оказалось непозволительно близко. Не контролируя себя и следуя сиюминутному порыву, я прильнула к губам Лана и поцеловала его на глазах у всего двора. В бальной зале сразу стало тише, людские голоса поутихли, и даже музыканты прекратили играть. Самое поразительное то, что Лан не предпринял ни малейшей попытки разорвать поцелуй или как-то оттолкнуть меня. Он стоял неподвижно с закрытыми глазами, молча позволяя мне целовать его.
– Регаллан! – от визгливого возгласа вздрогнули мы оба. Только тогда Лан отстранился и разорвал поцелуй. К нам подлетела Натали. Её лицо пылало, щеки раскраснелись до алого оттенка, а из носа, казалось, вот-вот повалят клубы дыма. Она сверлила меня таким яростным и ненавидящим взглядом, что у меня возникло серьезное опасение за свое здоровье. В таком состоянии она меня пристукнет, и даже рука не дрогнет.
Арианна стояла с каменным лицом. Она не сверлила меня взглядом и не плакала, просто застыла, как статуя. А я… Я улыбалась, как самая настоящая дура. Улыбка растянулась до ушей, и не было никаких сил её сдержать. Посмотрев в лицо императора, я теплым удовлетворением увидела, что он и он мне улыбается. Этот факт перекрыл весь тот негатив, которым фонили его родственники и окружение. Лан прилюдно поцеловал меня, и ему это понравилось.
В этот счастливый миг земля ушла у меня из-под ног. Продолжая сиять, как начищенный самовар, я вдруг начала падать на спину, не чувствуя своих ног. Где-то в поле бокового зрения мелькнула Натали, раздраженно закатившая глаза. Сильные руки Лана подхватили меня, не позволяя удариться головой о каменный пол бальной залы. Я думала, что он просто поставит меня на ноги, но император на глазах у всего двора подхватил меня на руки и унес. Я обхватила рукой его крепкую шею и прижалась лбом к гладко выбритой щеке.
– Лан… – вырвался из моих губ тихий шепот.
– Что? – с беспокойством спросил он, шагая очень быстро. – Гретта, что с тобой? Ты пьяна?
– Почему ты так думаешь? – шептала я. Несмотря на то, что мне было очень хорошо, во всем теле чувствовалась слабость. Лан нес меня на руках, и от этого возникло ещё более приятное ощущение полета.
– Ты ещё спрашиваешь, – буркнул он, странно фыркнув. Император внес меня в свои покои и усадил в одно из мягких бархатных кресел. – Сейчас придет целитель, – пообещал он и, судя по удаляющимся шагам, вышел из комнаты.
Я приоткрыла глаза, и меня захлестнуло невероятное чувство счастья и радости. Комната показалась окутанной теплым и мягким сиянием, и любая мелочь вызывала во мне взрыв позитивных эмоций. Я закружилась по комнате, как маленькая девочка.
– Гретта, – Лан остановил меня, положив руки на талию, – объясни, что ты чувствуешь! – потребовал он, в глазах императора плескался настоящий страх.
– Мне очень хорошо! – закричала я, счастливо рассмеявшись. – Лан, знаешь, я давно уже поняла, что влюбилась в тебя, – призналась ему легко и просто, без капли стеснения или волнения.
– Гретта… – прошептал император и, сжав мою ладонь, прижал её к своей груди.
– Лан, я люблю тебя и ничего не могу с этим поделать, – продолжала я. – Хочу ненавидеть тебя за то, что ты сделал со мной, за то, что вырвал из дома и привез сюда, но не могу. У меня не получается, как я ни стараюсь. Смотрю на тебя, и в груди разгорается пожар. Что мне с этим делать, Лан? – я тоже перешла на шепот. Император начал ласкать мое лицо рукой, а я как кошка ластилась к его ладони, прикрыв глаза от удовольствия. – Я ведь знаю, что у нас нет будущего. Ты женишься на Арианне, а что будет со мной? Как мне смотреть на неё в свадебном наряде, как слушать ваши брачные клятвы? Я лучше умру, чем буду знать, что ты здесь проводишь брачную ночь и делаешь с ней все то же, что делал со мной. Лан, родной мой, умоляю, отошли меня куда-нибудь, – устало выдохнув, я уперлась лбом в грудь императора.
Не говоря ни слова в ответ, Лан взял меня за подбородок, запрокинул голову кверху и накрыл мои губы властным поцелуем. Я застонала от удовольствия. Сознание взорвалось множеством самых ярких ощущений: от дикого возбуждения до трепетной нежности. Неожиданно Лан разорвал поцелуй, и я почувствовала себя так, словно у меня отняли воздух, которым я дышала.
– Погоди, стой здесь, – император отпустил меня и быстрым шагом вышел из спальни, скрывшись в гардеробной. Почему-то мой взгляд зацепился за вешалку, висящую на стене у входа. Она показалась мне такой интересной и красивой, что я ослушалась Лану и подошла к ней. Никогда не думала, что однажды буду любоваться вешалкой. Какая она искусная и яркая, словно светится изнутри. Розовый туман начал окутывать все вокруг, сужая поля моего зрения все сильнее и сильнее.
– Гретта? – услышала я взволнованный голос Лана.
– У тебя такая красивая вешалка, – в восхищении прошептала я и, завалившись назад, окончательно отключилась.
Все кружилось, переливалось сумасшедшими ядовитыми оттенками, а тело парило где-то в невесомости. Я не знала, сколько прошло времени и где я нахожусь. Слышались какие-то голоса и крики, переходящие в жалостливые стоны, Когда сознание начало потихоньку возвращаться в норму, я ощутила себя лежащей в теплой постели, на мягкой подушке, под уютным одеялом. В воздухе витал приятный аромат хвои, и несколько минут я с наслаждением вдыхала этот необыкновенный запах. Он наполнял мои легкие, прогоняя слабость и легкую тошноту. Раздался осторожный скрип двери, послышался тихий голос:
– Ваше Величество, можно к вам? – спросил незнакомый мужчина с низким и приятным тембром.
– Что? – голос Лана внутренне взбудоражил меня, хотя и звучал он очень устало и хрипло, как будто император измучен.
– Я нашел кое-что о нимфах, – зашептал мужчина. – Думаю, вам будет интересно.
– Докладывай, – вздохнул Лан.
– Ваше Величество, я нашел первоисточники сказок об этих загадочных существах, – судя по голосу, мужчина был искренне заинтересован тем, о чем пришел доложить. Он говорил с придыханием, словно хотел как можно быстрее и красочнее передать свои знания императору. – Вы удивитесь, но несколько тысяч лет назад нимфы не считались сказочными созданиями. О них говорили как о реальной расе, вроде магов или драконов. Изначально народ описывал их как добродетельных женщин, которые способны одним прикосновением руки исцелить любое живое существо. Также некоторые источники приписывают нимфам способность спасать и преумножать урожай, но со временем этот момент исчез из сказок.
– Я все это и так знаю, – с легким раздражением ответил Лан. – Что-то новое есть?
– Да! – восхищенно зашептал докладчик. – Во многих сказках нимфы живут в лесах, вдали от поселений людей. Однако, это не мешало героиням выходить замуж за тех, кто набредал на их дома. Вы же понимаете, сказки предназначены для детей, поэтому об изнасилованиях и прочих принуждениях там не говорится, но пару раз упоминается, что некий злодей, – он зашелестел страницами, – «выпивает силы нимфы, припадая губами к сладким устам». В сказках он не убивает девушку, а лишь погружает её в странное состояние, очень похожее на стазис. Потом приходит возлюбленный девушки и поцелуем любви возвращает её к жизни и убивает злодея.
– То есть, близость с мужчиной для нимфы не опасна? – задумчиво протянул император.
– Я склонен полагать, Ваше Величество, что нимфы имеют особую структуру сущности, которая позволяет им высвобождать свою жизненную энергию. При желании, маг может эту энергию вырвать, то есть взять силой. В одной из сказок говорится, что злодей, обладающий магией, похожей на ментальную, смог забрать силу нимфы, не прикасаясь к самой девушке. Я полагаю, дело не в близости между нимфой и магом, а в намерениях мужчины. Достаточно сильно напугать девушку, нанести ментальный удар, и тогда, при достаточном опыте обращения с магией, есть шанс заполучить её энергию. Самый простой способ сделать – изнасиловать нимфу, как бы мерзко это не звучало, Ваше Высочество. Девушка пугается, впадает в панику, а близость и эмоции мага сами подсказывают ему, как отнять у несчастной её энергию. Возможно, это происходит неосознанно.
– Но в случае, если все происходит по взаимному согласию, никакой опасности нет? – уточнил Лан.
– Именно! – радостно воскликнул докладчик. Очень приятный мужчина, судя по голосу. – Когда мужчина не пытается ни к чему принудить нимфу, для неё нет никакой опасности. Если девушка испытывает удовольствие и доверие к партнеру, она может отдать часть своей энергии добровольно, без принуждения.
– Понятно. А что насчет того знака в форме солнца? Ты выяснил, что он означает?
– Да, Ваше Величество, – бодро отрапортовал докладчик. – По вашему рисунку я начал искать тот самый символ, но с этим возникли проблемы. Увы, ни в «Перечне государственных гербов», ни в «Древних династиях» я ничего подобного не нашел. Однако, мне удалось отыскать нечто похожее на тот символ в «Утерянных артефактах». За всю историю магии создавалось множество самых разнообразных магических предметов, и большинство из них были утеряны, но каждый из них был помечен символом того магистра, который создал артефакт. В книге мне удалось найти этот самый символ, и принадлежал он южному ученому, магистру нейтральной магии. Полагаю, он и создал тот магический кинжал, что вы видели.
– Странно, я не почувствовал от вещицы никакого магического импульса, – задумчиво протянул Лан, и тогда я смогла приоткрыть глаза. Все расплывалось, невозможно было сфокусироваться на какой-либо детали, но в сером смазанном пятне рядом с собой я узнала императора. Он сидел в кресле, подвинутом прямо к кровати, откинувшись на спинку и подпирая лицо кулаком.
– Возможно, артефакт уже выдохся, Ваше Величество. Он был создан три тысячи лет назад, и свойства его описаны весьма скупо. Сложно выяснить, какой род его наследовал и как он попал в руки вашей подопечной. Однако, Ваше Величество, кое-что мне все же удалось узнать. Покопавшись в письмах, которые наши шпионы перехватили у Южного царства, я наткнулся на перечень товаров для нелегальной продажи магических предметов. Именно там и описан некий кинжал с символом, очень похожим на тот, что нарисовали мне вы. Я думаю, Ваше Величество, что двадцать лет назад этот кинжал был продан в Южном царстве, и именно оттуда родом ваша подопечная.
– Хорошая работа, – похвалил его Лан бесцветным голосом. – Ты молодец. Я и сам догадывался, что она оттуда, но ты подтвердил мои мысли. Есть информация о том, кому продали тот кинжал?
– Я ищу, Ваше Величество, – скупо ответил докладчик.
– Можешь идти, – император кивнул на дверь, и мужчина сразу вышел, оставляя нас вдвоем в одной комнате в полумраке. Несколько минут я лежала неподвижно, но все же нашла в себе силы заговорить:
– Так значит, я южанка?
Лан подскочил, словно его укололи шилом в ягодицу. Усталое, изможденное лицо вдруг преобразилось, в глазах зажегся интерес, на губах заиграла слабая улыбка.
– Гретта, – выдохнул он и, сползя с кресла, оперся локтями на матрас и неотрывно смотрел мне в глаза. – Как же ты меня напугала.
– Что случилось? – слабым голосом спросила я. – Дай попить, пожалуйста.
Император взмахнул рукой, и сильный запах магии ударил мне в лицо. В его руке появился стакан с водой, который он поднес к моим пересохшим губам. Я пила фактически у него с рук, а, напившись, устало прикрыла глаза и замерла. По всему телу растеклась вязкая слабость, словно я очень хочу спать, но не могу.
– Этот идиот целитель считает, что на твой организм обычные сборы действуют по-особенному, – мрачно объяснил мне Лан. – Его отвар тебя не успокоил, а подействовал как наркотик или очень сильный алкоголь, – он прикрыл лицо рукой и невесело рассмеялся. Так смеются люди, у которых уже нет сил сокрушаться над своей глупостью. – Можно сказать, я споил тебя прямо перед балом.
– Я же говорила, что не нужно было пить ту бурду, – из горла вырвался смешок. – Лан, а ты не думаешь, что кто-то специально подмешал мне что-то в отвар?
– Я сам проверил тот стакан, – покачал головой император. – Ничего постороннего. Однако, целителя уволил. Гретта, ты помнишь, что произошло до того, как ты потеряла сознание? – он внимательно посмотрел в мои глаза, словно ждал чего-то.
– Смутно, – нахмурилась я, прокручивая в голове свои воспоминания. Бал, музыка, танцы, все окружающее пространство превратилось в неясное смешение цветов. – Неужели я потеряла сознание прямо на балу? – мои глаза испуганно округлились, стоило представить эту позорную картину.
– Нет, – ответил Лан, нервно облизнув губы. Мне показалось, он говорит с напряжением и досадой. Что же там случилось? – Я отвел тебя в свои покои, и уже здесь ты заснула, – с каждым словом император говорил все тише, задумчиво и напряженно смотря куда-то в сторону. Не понимаю, что его так расстроило? Я что-то натворила? Что-то не то сказала?
– Лан, если я тебя обидела или опозорила, то извини меня, – поспешила развеять тьму в его душе. Не помогло, и император лишь горько усмехнулся. – Клянусь, я, правда, не нарочно. Я ничего не помню.
– Забудь, – кивнул он, пытаясь показать, что все в порядке, но это у него получалось плохо. Заметно, что император расстроен.
– Знаешь, я, пожалуй, пойду к себе, – решила я и начала выбираться из его постели. В теле чувствовалась слабость, но добраться до соседней комнаты мне вполне по силам.
– Это ещё зачем? – с возмущением спросил Лан и резко подался вперед, своей грудью преграждая мне путь. Я так и застыла сидящая на постели, растерянно хлопая глазами. Только теперь я заметила, что на мне нет того громоздкого платья, которое я надела перед балом. Легкая хлопковая сорочка, вот и все, даже нижнее белье не чувствовалось. – Ты ещё слаба, останься пока здесь.
– Гав! – поддержал его Рекс, все это время лежащий под кроватью, и вдруг решивший запрыгнуть на постель.
– Фу! – грозно рыкнув на него Лан. – Вон с постели! Нельзя залезать на кровать! Фу!
Пес послушно спрыгнул, но не ушел. Доверчиво поставив мне свою морду, он явно просил его погладить. Не видя причин отказывать, я протянула руку и начала гладить черную добрую морду.
– Вот видишь, даже Рекс просит тебя остаться, – улыбнулся император.
– Нет, прости, – упорно покачала головой я. Сама не знаю, что так гнало меня прочь из этих комнат, но во взгляде Лана, в его позе и движениях чувствовалась не то угроза, не то странный намек на что-то, чего я понять не могла. – Я пойду, – быстро соскочив с высокой кровати, я практически сбежала от императора, опасаясь, что он вот-вот настигнет меня и прикажет остаться. Вместо этого в спину мне донесся жалобный собачий писк.
Только оказавшись в своих комнатах, я почувствовала себя в безопасности. Даже дышать стало легче, словно с груди сняли тяжелый камень. Лишь удивленный взгляд, которым меня проводил стоящий у входа в покои сир Рох, вгонял в краску и смущал. Я вообще редко видела своего молчаливого стража и часто забывала о его существовании. Когда рядом со мной был Лан, он исчезал, а почти все остальное время я проводила в покоях за уроками.
Вспомнить бы, что случилось на балу. Что такого я натворила, что так задела Лана? Опозорилась? Наверняка… И, как назло, все воспоминания выветрились из головы. Ох, увидела бы я сейчас того наглого лекаря, многое бы высказала ему в лицо!
– Мяу! – ко мне выбежал маленький рыжий комок с крошечным хвостиком, который очень бодро торчал трубой. – Мяу-у-у!
– Мое солнышко, – я взяла крошку на руки и начала гладить пальцами по пушистой головке. Котенок замурлыкал, и эти приятные вибрирующие звуки наполнили спальню. Сразу стало уютней и спокойней на душе. Я забралась в кровать, положила котика рядом с собой и с улыбкой наблюдала за тем, как это чудо подставляет под мои руки животик, спинку и мордочку. Вскоре котенок уснул, умильно вытянув лапки и высунув язычок. Как такая лапочка может вырасти в боевого кота? Не верю, да и не хочу превращать невинное создание в орудие убийства.
Лан так и не зашел ко мне. Я пробыла в своих покоях до вечера, отлеживаясь и приходя в себя, все время пытаясь восстановить события того вечера. Увы, после того, как император вручил мне свой пушистый подарок, все воспоминания обрывались.
Сидеть без дела у меня не было сил. Дворца и его обитателей я больше не боялась, поэтому попросила проводить меня в сад, о котором мне так много рассказывали. Услышав это, камеристка просияла и спешно собрала меня, выбрав для прогулки скромное, но элегантное платье темно лилового цвета и меховую накидку. Долго погулять у нас не получится, все же время позднее, но это лучше, чем сидеть в душной комнате. Без общения с природой мне станет только хуже.
Несмотря на раннюю зиму, в воздухе ещё не запахло морозом, и можно было наслаждаться прогулкой без опасений. Вся деревья погрузились в сон, сбросив с себя ненужные листья, как старые наряды. В такой атмосфере я и сама начала зевать, но разговоры Аглаи отвлекали и бодрили. Мы прогуливались по основным аллеям, как вдруг за очередным поворотом вдруг натолкнулись на лорда Вердеральда собственной персоной.
– Леди Гретта! – просиял он и сделал вид, что удивился нашей встрече, но я ему не поверила. Зуб даю, что он подкараулил нас специально. – Как я рад видеть вас…эм…здоровой. Как вы? Вам лучше? Голова не болит?
Аглая недовольно поджала губы, а я уловила в его голосе нечто вроде издевки или желания подшутить.
– Все хорошо, спасибо, – невинно улыбнулась я. – Я прекрасно себя чувствую.
– Я безмерно рад, – открыто улыбнулся Вердеральд и очень ловко завладел моей ладонью. Пристально глядя на меня карими глазами, он медленно поднес мои пальцы к своим губам и осторожно поцеловал их. – Могу я составить вам компанию, леди Гретта?
– Конечно, – рассеянно ответила я, хотя на самом деле мы с Кларой уже двигались к выходу, все же на улице скоро стемнеет.
– Прелестно, – вновь обрадовался лорд и учтиво встал рядом со мной. Аглая отошла на три шага назад и медленно плелась за нами вместе со всей свитой. К счастью, они не слышали, о чем говорили мы с другом моего опекуна. – Леди Гретта, вам удалось обескуражить весь императорский двор. Даже видавшие виды знатные особы пришли в изумление от вашего поступка.
– О чем вы? – спросила я, понимая, что он имеет в виду события бала, которые начисто истерлись из моей памяти.
– О поцелуе с Ланом, конечно, – усмехнулся Вердеральд, бросив на меня гордый взгляд. – Я уважаю людей, которые идут к своей цели напролом, сметая все препятствия. Особенно, если это молодая девушка, – подмигнул он мне. – Особенно, если ею движет любовь.
– Я поцеловала Лана? – мой голос зазвучал блекло, стоило только представить эту картину. – На балу?
– Да, а вы что, забыли об этом? – нахмурился лорд. – Право, Гретта, вашу выходку будут вспоминать ещё лет десять, не меньше. Лан пытается делать вид, что все нормально, но у него за спиной судачат все, кому не лень. Поверьте, я отношусь к вам очень хорошо, но к чему весь этот спектакль с опекой? Почему мой друг не поселил вас здесь в качестве официальной любовницы? Так было бы намного легче и проще.
– Почему бы вам не задать этот вопрос вашему другу? – парировала я.
– К сожалению, Лан очень нервно реагирует на все, что касается вас, – улыбнулся лорд. – Мне попросту страшно задавать ему такие вопросы, хотя, должен заметить, отношения у нас очень дружественные.
– Его Величество испытывает ко мне странные чувства, – задумчиво протянула я. – Не уверена, что он сам знает, чего хочет. Я просила его отправить меня отсюда, убеждала, что я не создана для дворца, но он не слышит.
– Гретта, я уже говори вам на балу и повторю сейчас. У вас с Регалланом нет будущего ни при каких обстоятельствах. Наилучшим решением для вас было бы выйти замуж за меня, – без стеснения сказал Вердеральд. – Обещаю вам, я буду заботиться о вас не хуже Лана, а может и лучше. Вам не придется жить во дворце, я куплю любой особняк в столице или за городом.
– Спасибо за предложение, – покраснела я, – но я пока не собираюсь замуж.
– Вы уверены? – губы лорда растянулись в сочувственной улыбке. – Буквально сегодня днем Его Величество говорил о том, что вам нужно подыскать мужа, – сердце пропустило удар. Слова Вердеральда за считанные секунды уничтожили все мое хорошее настроение и относительное душевное спокойствие. – Не противьтесь, Гретта, – заметив мое уныние, произнес маг. – Уверен, ваша жизнь сложится очень хорошо, стоит только проявить мудрость. Вот, возьмите, – прикоснувшись рукой к сухой ветке каштана, Вердеральд применил магию, и на моих глазах выросло красивое пирамидальное соцветие с душистыми белыми цветами. Маг вложил его в мою руку, вызвав невольную улыбку. Жизнь! Живые цветы так контрастировали со спящей зимней природой, что в эту секунду я ощутила, как сильно соскучилась по живым растениям и тесному контакту с природой. Словно вышла на свежий воздух из душного помещения и поняла, что все это время задыхалась.
– Спасибо, – поблагодарила я, крутя веточку между пальцев.
– Не грустите, – попросил лорд. – Вам это не к лицу.
Мы вернулись во дворец вместе. Вердеральд пытался разговорить меня и вновь вернуть беседе прежнюю непринужденность, но у него ничего не получалось. Лишь из вежливости я слабо улыбалась ему и реагировала на шутки.
– Гретта? – голос Лана заставил меня вздрогнуть и замереть на месте. Когда мы с лордом проходили по восточному коридору, из-за поворота вынырнул Лан с большой папкой в руках. – Верд? Что вы здесь делаете? – он прищурил глаза и вперился в друга подозрительным взглядом.
– Гуляем, – с улыбкой легкостью ответил светлый маг, разведя руками. Взгляд императора упал на цветы каштана в моих руках, и лицо тут же неуловимо приобрело хищнические черты. – Леди Гретта прекрасная собеседница.
– Я знаю, – сухо ответил ему Лан. – Гретта, сегодня вечером я зайду к тебе, мы поужинаем вместе.
– Боюсь, Ваше Величество, вы опоздали, – вздохнул Вердральд. – Леди уже обещала составить мне компанию на этом ужине, – он откровенно солгал в глаза императору с таким непринужденным и добродушным видом, что даже я изумилась его бессовестности.
– Что ж, – потемнел лицом Лан, – приятного времяпрепровождения, – не сказав нам больше и слова, император удалился с высоко поднятой головой.
– Я зайду к вам этим вечером, леди, – победно улыбнулся лорд, но натолкнулся лишь на мой твердый взгляд.
– Нет, не зайдете, – прямо отказала ему, мало заботясь о приличиях.
– Почему? – опешил лорд.
– Я не ужинаю с лжецами и обманщиками, – бросив ему в лицо эту фразу, я развернулась и в гордом одиночестве направилась в свои покои. Между лопаток свербело от чужого недружелюбного взгляда, но я выдержала и не сбилась с шага. Внутри все клокотало от несправедливости и наглости этого смазливого лорда. И с ним Лан обсуждал мое замужество?! Да никогда!
В какой-то момент я поняла, что свернула не туда и заблудилась. Сир Рох шел за нами в саду, но стоило зайти во дворец, как вся моя свита куда-то исчезла. За разговором с императором я даже не заметила этого, а теперь попала в незнакомую часть дворца. Здесь особенно узкие коридоры, не встречалось никаких портретов и украшений, а чем дальше я заходила, тем более мрачной и невзрачной была облицовка стен и потолков.
Неожиданно на меня навалилась целая гамма чувств. Ужасное, страшное, непередаваемое уныние охватило душу. Тоска разъедала сущность, захотелось упасть на колени и взвыть. Пытаясь понять причину такой резкой смены настроения, я привалилась к стене и сползла по ней, прикрыв глаза от переизбытка чувств. Что это такое?
Стоило немного успокоиться, и я поняла, что эмоции не принадлежат мне. Я чувствую их как свои, но ко мне они не имеют никакого отношения. Это отчаяние доносится…снизу. Коридор начал уходить под землю, в катакомбы, и именно оттуда я слышала душераздирающий крик чьей-то души, который не могло уловить ни одно человеческое ухо. Тот, кто находится внизу, находится на грани отчаяния и нуждается в помощи и поддержке. Спуститься туда? Увы, дальше дворцовый коридор уперся в толстую дубовую дверь, запертую на ключ. Сюда мне нет хода.
Преодолевая себя и желание утешить того несчастного, кто та страдал внизу, я подняла и, держась за стену, медленно зашагала в противоположную сторону. Я обязательно выясню, что там, за этой дверью, но позже. Сейчас у меня нет возможности помочь ему, хоть душу и разрывает боль.
Дорога назад оказалась на удивление короткой. Буквальна пара поворотов, и я вышла в знакомые широкие коридоры. Продвинувшись чуть дальше, натолкнулась на Аглаю. Камеристка выглядела взволнованной и испуганной, в глазах плескался страх.
– Леди Гретта! – выдохнула она, увидев меня. – Какое счастье, что вы в порядке! Мы обыскались вас.
– Все хорошо, – протянула я и ощутила головную боль. – Аглая, скажи, а что находится вон там? – указала рукой на странное ответвление дворцового лабиринта.
– Там? – удивилась камеристка. – Там вход в подземные катакомбы, тюрьмы и ещё бог весть что, леди. Говорят, там находится тайный ход, по которому можно выйти за пределы столицы.
– А там держат людей? – задала я самый главный вопрос. – В подземельях кто-то есть?
– Не знаю, леди, – растерянно пожала плечами Аглая, бросив в узкий коридор недоверчивый взгляд. – Пойдемте в ваши покои, уже поздно, – взяв меня за руку, камеристка направилась в императорское крыло. – Лорд Вердеральд наложил чары на нас, когда вы вошли во дворец, леди. Сир Рох потерял вас из виду и очень разнервничался. Я думаю, он опасается гнева Его Величества за то, что позволил себе потерять вас.
– В этом нет его вины, – кивнула я, мысленно костеря улыбчивого лорда. – Не нужно ничего говорить моему опекуну о произошедшем, хорошо? Не стоит вредить репутации лорда.
Аглая добродушно улыбнулась мне и кивнула. Ей явно пришлось по душе такое решение и мое отношение к своей личной страже. Этот вечер я провела в одиночестве и ужинала одна. Лорду Вердеральду хватило благоразумия не приходить ко мне после прямого отказа, а Лан наверняка думал, что лорд ужинает со мной. Сердце было не на месте. Я чувствовала, что нам с императором нужно поговорить, но не знала, как начать этот разговор.
Когда дворец уснул, я тоже легла в постель, но сон не шел. Я ворочалась, вздыхала и все время думала о Лане и о том, что между нами происходит. Не выдержав, встала с постели, накинула на плечи пеньюар и выскользнула в коридор. Сколько можно тянуть?! В конце концов, от откровенных разговоров ещё никто не умирал, так чего я боюсь?!
Стоило мне выглянуть из своих комнат, как взгляду открылась любопытная картина. Сир Рох стоял у моих дверей и, уронив голову на грудь, крепко спал. По коридору разносился его свистящий храп. Меня пронзила жалость к этому мужественному воину, который не отходил от меня ни на шаг и даже ночью не покидал своего поста. Пусть поспит. Стараясь двигаться как можно тише, я прикрыла за собой дверь и вошла в покои императора.
Лан тоже улегся спать. Его спальня встретила меня кромешной тьмой, в которой не видно ни зги. Над кроватью возвышалась мерно похрапывающая гора – император крепко спал. Я почувствовала себя неуютно, все же невежливо вот так врываться среди ночи и будить человека, тем более, такого занятого. Стараясь не шуметь, я присела на край кровати у ног своего опекуна. Под моим весом край матраса прогнулся и тихонько скрипнул.
– Проклятье! – с раздражением воскликнул проснувшийся Лан. – Рекс, пошел вон с кровати! – с этими словами он с силой пихнул меня в копчик, сбрасывая вниз.
Я вскрикнула от боли и неожиданности, приземлившись на ворсистый ковер. От обиды из глаз прыснули слезы, копчик пульсировал болью – удар ногой получился довольно сильным.
– Что такое?! – вместе с сонным возгласом императора зажглись магические светильники. – Гретта?! Проклятье! Тебе больно?! – не успела я опомниться, как сильные руки подхватили меня и оторвали от ковра. – Прости меня, – сокрушенно прошептал Лан, садясь на кровать и усаживая меня на свои колени. – Где больно? – спросил он, заглядывая в мои заплаканные глаза.
Я указала на ушибленный копчик, который все ещё болел. Лан сразу же подхватил меня и уложил на кровать, перевернув на живот, как куклу. Задрал пеньюар вместе с ночной сорочкой, открывая себе доступ к моему…копчику.
– Гретта, извини меня, – полным раскаяния голосом простонал император, осматривая место ушиба. – Клянусь, я думал, это собака залезла на постель, а она весит вдвое больше тебя, вот я и не рассчитал. Боги, я ничего тебе не сломал?! – спохватился он, прощупывая больное место. – Быстро сюда целителя!
