Алексей Владимирович Зелепукин
Одна на миллиард
Глава 11 жнец.
Теперь полеты на грифонах обрели новый смысл. За спиной Апраксиса, конечно, шептались, что метание камней – не рыцарское дело, но напрямую перечить магистру никто не смел. И грифоны круг за кругом выносили рыцарей на мишень, а камень, брошенный из пращи, все точнее ложился в цель.
Новое всепожирающие чувство, горящее в душе и сжигающее Серафима изнутри, заставляло Молнию вновь выходить на круг. Он не мог найти покоя. Он облетал лагерь, раз за разом в надежде увидеть ее – хоть на мгновение, хоть краешком глаза.
Но все было тщетно, за частокол орочьего лагеря никого не пускали огневые заклятия шаманов, а дым костров пеленой застилал стан орков пряча их от взора сверху.
Прикрывая свои попытки увидеть Ави отчаянными тренировками, Серафим злился на себя и весь свет за то, что не может снова окунуться в омут ее глаз.
Анаси, вернувшаяся в строй после забот Светлены и 4еха, поддерживала Апраксиса во всех начинаниях, как бы безумно они ни выглядели. Поэтому наездники снова и снова свистели пращей, пытаясь попасть камнем в квадратные мишени.
Пополнение прибыло точно в срок, и лагерь живой лавиной двинулся дальше. Времени на поиски голубоглазки не оставалось. Альянс живых уверенным потоком двигался к эпицентру мора, пожиравшего Виранию. Сопротивления почти не было, если не считать мелкие отряды, шаставшие по округе, изголодавшихся мертвяков, обычно ведомых парой-тройкой темных некромантов, и их повелителя из исчадий. Настроение в стане живых ухудшалось с каждым новым днем. Все ждали западни или засады: слишком легко продвигались армии к Великому Разлому.
* * *
– Как смеешь ты беспокоить меня, червь?
– О владыка, откуда ни возьмись появился этот наездник с колдуньей.
– Один человек и чародейка уложили Норога и его головорезов? Я правильно понял, ты снова все грандиознейше провалил?
– Авишай успела привести помощь.
– А твой ученик, подающий надежды?
– Он убил грифона под чародейкой. И пал от молота рыцаря.
– Все твои козни не стоят и выеденной скорлупы. Ты бездарно тратишь мои ресурсы!
Голос демона гремел словно гром.
– Повелитель, я всего лишь послушный раб, пытающийся воплотить в реальность ваши планы. Но все разваливается, словно они знают о наших замыслах.
– Орда должна утонуть в междоусобной войне, и тогда объединенное войско перестанет представлять угрозу. Создай прецедент, и мы пожрем этот мир. Не сумеешь сплести паутину интриги и соткать нить заговора – превращу в паука, мерзкую членистоногую тварь.
– Позвольте мне доказать свою верность. Я принесу вам голову виновника всех моих неудач.
– Глупец, тебе не одолеть посланника. Займись делом. Орда – главная цель.
Зеркало померкло. Зодчий второпях зашаркал по библиотеке, выискивая какие-то записи. Пожелтевший пергамент шуршал под пальцами Темного.
– Октар, интересно, сильна ли твоя алчность?
Зодчий, бросив порошок в стену, открыл портал. Подобрав посох и набросив на плечи балахон с капюшоном, он шагнул в сияние магической дыры.
* * *
Шатер Октара, вождя восточных шакалов, был расшит золотом и жемчугом. Октар любил роскошь. Шелка и парча устилали его ложе. Шкуры пещерных медведей валялись на полу в его жилище словно обычные циновки. Огромный серебряный чан стоял в середине юрты и служил очагом. Две нагие рабыни из расы темных эльфов прислуживали ему, шрамы на их коже свидетельствовали о жестокости хозяина. Роскошные яства могли украсить стол коронованной особы не только в походе. Дорогое вино, выдержанное десятки лет в глиняных амфорах, стоящее гигантских денег, лилось рекой.
Октару был чужд присущий оркам – особенно в походах – аскетизм. Через земли шакалов лежали торговые пути в Юравию и Махетию. Сначала шакалы просто грабили караваны, но позже дед Октара – гороподобный Кыгыр, уничижитель огров – додумался брать мзду за проход и охрану. Шакалы при его правлении практически перебили всех пещерных троллей и вытеснили болотных огров со своей территории. Воины Кыгыра сопровождали торговцев до леса Дарквуда, превратив равнины Тильвуда в самый безопасный торговый маршрут. Оказалось, что торговый люд с легкостью расстается с частью прибыли в обмен на безопасность. Вскоре, рынки Фелвина стали крупнейшими в Вирании. Остальная Орда завидовала богатству шакалов, а потому и едва терпела их. Торговля шла вразрез с канонами Орды, завязанными на кодексе войны. Но спорить с шакалами не хотел никто. Избыток золота гарантировал Октару отборных варгов, крепкие доспехи и лучшие топоры. Говорят, даже маги Великого Круга поставляли им амулеты, зачаровывали броню и доспехи. Золото уговаривает лучше, чем топор. Этому Велий Кыгыр научил своего внука.
– Так что ты решил, Октар? Хватит ли у тебя смелости попросить руки Авишай и возглавить Орду? Верховный староста мертв. Походный вождь слаб и труслив, иначе Галек сам объявил бы о свадьбе.
– Вроде, темный маг, вроде созерцаешь тайные желания в сокровенных уголках души, а простые вещи упускаешь из виду. Авишай слишком горда и умна. Она никогда не станет послушной женой. Грязнокровная, она не особо аппетитный плод.
– Возможно, Галек так и думает. Но сейчас, когда земли Матерых отошли к ней. Ведь именно она сразила Льзяца?
– Она заявила права на эти земли. Они ее, если только кто-нибудь не решится это оспорить. Она храбра, но она всего лишь женщина. Если ее брат падет в этом походе, эти земли поглотит междоусобица. Род Огнерука иссяк. Остались только Ави и Уру. Наследников нет ни у кого. Будет бойня.
– Может в Землях Гиен или Матёрых ещё остались храбрецы, способные бросить Авишай вызов, но кто осмелится вызвать на Агникай тебя, стань ты ее супругом? И тогда под твоей рукой окажется весь восточный берег пролива Вальдемара.
– Какое дело Тьме до этого? Какова твоя мзда, Зодчий?
– Мои интересы выше твоей плоскости, Октар. Мои враги – маги Круга, обрекшие меня на страдания и мучения. Мзда моя лишь их ослабит. Я величайший целитель, я почти одолел саму Смерть. Все что мне было нужно разрешение на воскрешение. А эти спесивые ублюдки назвали мою работу некромантией, мусором, и вмешательством в Божий Промысел. – Голос темного дрожал от негодования. – Я! Услышал голос Владыки. Я, следуя его указаниям, поднял армию мертвых, заставил нежить распахнуть Врата Ада и разорвать пелену этого мира порталом. Я мог победить Смерть, но они не захотели меня слушать. Зато сейчас я заставил их содрогнуться. Большой круг магов больше не существует. Внутренние распри раскололи его. Началась междоусобная возня и интриги. Даже закрыв портал, Магистры уже никогда не обретут былого величия. Я поглощу их, одного за другим, я заставлю их заплатить за свой позор кровавыми слезами. А потом их надменными головами я украшу частокол вокруг своей башни. Они заплатят за мое унижение.
– Ты впустил к нам Смерть, что бы отомстить магам за унижение? – рука орка легла на рукоять топора.
Темный заметил жест, но лишь усмехнулся.
– Твоё оружие не причинит мне вреда, Орк. Запомни и следующее: Закон рождает Хаос. Хаос родит Анархию. Анархия порождает Порядок. Порядок приводит к Закону. Циклы будут сменять друг друга. Ни что не вечно. Таков баланс и нет силы способной остановить этот маховик. Я всего лишь ускорил смену эпох. Войны – развлечение смертных. Лекарство от перенаселения. Вы ни на секунду не перестаете воевать. Одной войной больше, одной меньше. Не все ли равно шакалам, какой магией зачаруют их доспехи и оружие?
– Нечисть не ведает пощады. Это объединило народы.– Буркнул Вождь.
– Альянс наступает, портал разрыва слаб. Рано или поздно, Гастан доберется туда. Маги могущественны, но и биться им придется с могущественными демонами и исчадиями. Многие, очень многие сложат там свои головы. Круг будет разомкнут. Но это лишь освободит место для новой поросли. Грядет новый мир и новый порядок. Я сумею воздать по заслугам помогшим мне. Выбор за тобой вождь. Тебе выбирать сторону.– Темный вернул себе контроль над эмоциями.
– Вона куда ты метишь… Что ж, цель достойная. Но как она связана с Ордой? Зачем тебе обустраивать мою судьбу? Какой прок? – Орк пододвинул к себе серебряный поднос с тушей запечёного барашка и выломав ногу впился в неё зубами.
– Взяв в жены Авишай, ты сможешь оспорить право Галека называться походным вождем. Возможно, он вызовет тебя на поединок, но я дарую тебе победу. А получив это место, ты отвергнешь Альянс. Это не остановит Гастана. Юный принц слишком близко подобрался к цели. Он не отступит. Будет чудовищная бойня. Но нежить не устоит. Орда поможет уничтожить выживших магов. А я получу абсолютную власть.
– Звучит убедительно. – Октар отложил баранью ногу.
– Скоро ночь святой Амелии. Союз, совершенный в эту ночь, будет благословлен богами. И гарантирует рождение наследника. Что за империя без наследника?
– Галек мой брат. Ты не сумел меня убедить, Темный. Я должен подумать и все взвесить. Я дам тебе знать.
– Советую принять умное решение, Октар. А сейчас я вынужден уйти.– Разочарование и угроза сквозили в его словах.
Зодчий поднялся и исчез в проеме. Октар развернулся к рабыням, хлыст звонко щёлкнул.
– Убрали за ним! Лишний прибор на столе – к беде, и посуду дважды промойте святой водой, с темными колдунами излишней предосторожности не бывает.– Октар потёр лоб, позволяя мыслям течь в слух. – Хотя, на счёт свадьбы он прав. Ради власти можно взять в жены грязнокровную… я уж постараюсь, что б она не вернулась из похода.
Злая гримаса исказила лицо орка, и тут же Вождь крикнул в след кинувшимся выполнять приказ рабыням:
– Передайте Враску: пусть пошлёт сватов с подарками к Урубако.
* * *
Армия альянса медленно, но уверенно шла вперед, практически не встречая сопротивления. Враг явно аккумулировал силы. Грифоны совершали длинные перелеты, пытаясь с высоты разглядеть маневры противника, разгадать его планы и выведать намерения. Так что забот наездникам прибавилось, но зато теперь Апраксису не нужно было загонять себя до изнеможения, пытаясь не думать о бредовости своего положения и о таинственной спасительнице. Он все еще не знал, как? И, главное, что нужно ему сделать здесь, чтобы снова стать Серафимом? И, конечно, главным стал вообще другой вопрос: а хочет ли он снова туда или ему все-таки хочется остаться Апраксисом? Теперь, просыпаясь среди ночи, он седлал Молнию и облетал окрестности. Эти полеты среди тьмы ночи в блеске звезд, пусть чужих и совсем незнакомых, напоминали ему о великом ничто, именуемом космос. Грифоны, к его удивлению, очень хорошо видели во тьме. Молния спокойно могла рассмотреть мышь с высоты полета, а то, что свежая оленина была ее любимым блюдом, делало ночные полеты еще интереснее.
* * *
Урубако сидел у очага, среди огромных тюков и пары сундуков.
– Вернулась? Где была? Как твой питомец?
Девушка кивнула.
– Дворфы обещали доделать доспехи для Хати к вечеру…– Авишай хотела рассказать подробности и о встрече со странной старухой, но ее взгляд снова упал на сундук. Сквозь приоткрытую крышку мерцали золото и самоцветы.
– Что это?– Девушка указала на ближайший из сундуков.
– Враск приходил, дары принёс…– Уру обвёл руками тюки. – Калым, за твою руку. Я согласился…
Гнев нахлынул огромной штормовой волной. Ярость вскипела. Авишай сжала рукоять топора.
– А меня спросить, не нужно было?
– Октар – Великий вождь. Шакалы богатейший клан в Орде, и наши соседи. Огнерук мечтал о таком супруге для тебя. Тем более скоро ночь Святой Амелии— матери всех орков. Это знак, Авишай. Хороший знак. Больше не будет стычек на южных границах. Мир придёт на восточное побережье Великого пролива. Даже эльфы вынуждены будут считаться с нами…
– Ты не имел права решать за меня!!!– Ави выхватила топор и с силой всадила его в огромную чушку, служившую и столом и подставкой для колки дров.– Это моя жизнь, только моя!!!
– Я верну дары… – невозмутимость Уру раздражала её ещё больше, она бросила в брата испепеляющий взгляд, но бесполезно, Урубако продолжал все тем же монотонным голосом.– Но только, когда очередной вассал бросит тебе вызов на Агни Кай, пытаясь оспорить твоё право на первенство, не мне ли придётся отстаивать его? Не говоря уже о том, что шакалы не простят унижения. Будет война. Научись думать не только о себе. За тобой клан. Судьба и жизни тысяч семей. Октар со свитой придут к вечеру, обговорить детали, я пошлю гонца отменить встречу, хотя нет, надо идти самому, Октар в гневе может убить перенёсшего дурную весть…
Урубако вышел из шатра. Полог за ним громко хлопнул.
Только сейчас девушка осознала всю тяжесть венца лидера большого клана. Она полукровка, женщина. После похода, ее власть оспорят, и неоднократно. Даже Уру не сможет биться без передышки. Рано или поздно он падет, под ударом одного из науськанных волхвами мелких князьков. И виновной в его смерти будет она. Род Огнерука восходящий корнями к первым детям Амелии увянет. Этого нельзя было допустить. Тем более он, как ее младший брат, не может выбрать себе жены, пока она не обретёт семью.
Авишай села у очага.
Не о нем ли говорила та старуха у холма? Суженный… Брак с Октаром укрепит ее положение. Надо только выторговать побольше привилегий для Северных Волков. А память почему-то оживила поцелуй наездника и его взгляд.
«Величие начинается с самопожертвования.» слова старухи колоколом гудели в ее голове.
Уру прав. Он не мог отказать сватам Октара. Она тоже должна принять это. В конце концов, Октар ей тоже нравился, бесило лишь то, что брат принял решение за неё.
Урубако вернулся в шатёр с тремя воинами.
Авишай удивленно взглянула на брата.
– Даров много, – ответил Уру на немой вопрос. – Я один их не унесу…
– Не нужно относить ничего. Ты был прав. Вели зажарить быка, да по мясистее, надо накормить суженого.
* * *
Стена в кабинете на вершине темной башни озарилась свечением. Из него вышел Темный и бросил боязливый взгляд на зеркало.
– Октар оказался глупее, чем я о нем думал. Жаль. Но с ним можно и погодить. Владыка будет недоволен. Надо что-то предпринять. Слишком много неудач я терплю последнее время. И все время этот наездник мешает. Все беды из-за него. Да что же это за напасть, этот сир Апраксис?! Как он умудряется попадать в нужное время в нужное место? Как ему удается играючи разрушать планы, выстраиваемые неделями?
Темный маг листал гримуар. Древний, исписанный кровавыми чернилами, пергамент не мог дать ответа.
– И почему его просто не убрать с игровой доски? Что мешает раздавить этого червя в людском облике? Обычный кинжал в спину или яд в еду угомонят эту проблему навсегда. Интересно, что можно выторговать в награду за голову этого человечишки? Его смерть наверняка смягчит гнев владыки…
Зодчий теней зажег свечи в углах пентаграммы на полу своей лаборатории. Воздух в помещении задрожал и запахло серой. Тьма сгущалась в центре магического узора.
– Но́ли мэ та́нгэрэ! – голос Темного гремел набатом.
Точный хлесткий удар перебил шейную артерию агнца. Кровавый фонтан оросил пентаграмму, усмиряя призванную тень. Отсеченная голова ягненка повисла в пространстве. Глаза открылись, озаренные тьмой, и уставились на Зодчего.
– Чего ты жаждешь, колдун? – спросила загробная тень.
– Отмщения, мук и страданий для обидчика.
– Молви мне имя.
– Граф Северных гор, наместник короля в порубежье, предводитель наездников на грифонах, Крушитель зла и Осветитель тьмы, рыцарь Белой розы – сир Апраксис!
– Ты знаешь цену, колдун.
Тень дернулась и исчезла. Баранья голова, умолкнув навсегда, рухнула на пол.
* * *
Серафим засиделся у Сержио, пытаясь собрать опытные образцы ручных гранат. Рассчитать оптимальное количество пороха, необходимого для гарантированного уничтожения нечисти в радиусе хотя бы пяти, десяти метров, оказалось весьма непростой задачей, хотя волшебство архимага помогало сосчитать порох практически до крупинки. Магические сосуды, имитирующие колбу, из лунного серебра, разлетались с результатами отличными от расчетов. Ближе к полуночи магическая колба раскидала свои осколки равномерно по всей заданной сфере.
– Осталось увековечить результат в мерной ложке и провести реальные испытания.
4ех сделал последнюю запись в своем дневнике.
– Сегодня уже слишком поздно, да и грохот этой игрушки перебудит все войско. – Серафим поднялся из-за верстака, разминая затекшие ноги. Внезапная резкая боль прошила израненное плечо острой иглой. Апраксис заскрежетал зубами.
– Ты в порядке? Может, заглянем к Светлене?
– Не нужно беспокоить ее по пустякам. Тем более, уже отпускает.
Апраксис разминал плечо, пытаясь прогнать боль круговыми движениями. Светильник на столе окрасил края пламени в зеленый. Архимаг, схватив посох, вскочил из-за стола. Серафим последовал его примеру. Тень в углу магической лаборатории материализовалась и обнажила два серпообразных клинка.
– Это жнец! – крикнул архимаг, ставя магический барьер.
Но убийца разорвал заслон одним взмахом кинжала и устремился Апраксису. Серафим ушел от удара, пнув под ноги атакующему табурет, на котором он только что сидел. Но тень этого даже не заметила. Табурет с грохотом ударился о стену, пролетев сквозь бестелесного убийцу. 4ех, выходя из-за стола, швырнул в ассасина пару молний. Разряды прошили тень, не причинив ей вреда, и впились в стеллаж с магическими ингредиентами. Отбив мощный секущий удар сверху, Серафим ударом ноги отбросил тень обратно в угол. Ассасин мгновенно поднялся и снова устремился в атаку. Отбивая молниеносные выпады и уходя с линии атаки, Апраксис довольно успешно противостоял агрессору. Сержио взмахом руки откинув стол в сторону и, отложив посох, принялся чертить на полу какие-то знаки или руны. Ассасин наступал, град ударов ускорялся, но Апраксис не уступал в мастерстве рукопашного боя. 4ех саданул Темного огненным копьем. Снова безрезультатно.
– Не уходи со света. Тьма – его власть.
Серафим, увернувшись от размашистого удара кинжалом, нанес двойку в голову, но старый кожаный шлем на убийце смягчил тяжесть ударов, способных вырубить и быка. Убийца зашатался. Отступив на шаг, мотнул головой и снова ринулся на Апраксиса. Сержио отчаянно что-то искал в походной сумке.
– Замани его в руну! – крикнул архимаг.
Очередное заклятье прошло сквозь тень и угодило в магическую колбу.
Порох вспыхнул яркой вспышкой. Колба лопнула, обдав Темного снопом искр.
Тень отшатнулась и, тут же полоснув в горизонт, зацепила рукав рыцаря. Блеснула кровь.
Амулет на шее Серафима сверкнул зеленым огнем. Тень застыла на какое-то мгновение. Авендул швырнул в убийцу жмень пороха. Вспышка заставила тень шагнуть назад. Воспользовавшись моментом, Апраксис, резко сократив дистанцию, нанес мощный кросс справа в челюсть ночного убийцы. Ассасин рухнул прямо в руну архимага. Попав в путы магических знаков, тень взвыла диким голосом. Сержио швырнул еще одну горсть пороха в рожу ночному убийце. На этот раз вспышка разорвала чары, призвавшие тень, а жертвенная кровь большой каплей расплескалась по жилищу архимага, изгадив все вокруг.
– Вот тебе и на, что это было-то?.. – Серафим переводил дыхание, тяжело дыша всей грудью.
– Надо добавить в порох наезанской соли и кристаллов альбара. Это увеличит поражающий эффект. – 4ех поднял перевернутый стол. – А толченый пирит усилит вспышку при детонации.
– Ты всегда думаешь о магии?
– Нет, конечно. Но тут магия тени, да еще и на крови. Подумай я об этом раньше, ты не успел бы сломать столько мебели.
– Я, как бы свою жизнь спасал.
– Убираться-то все равно мне.
Дружный истерический смех взорвал тишину.
Дверь в мастерскую мага распахнулась. Анаси, такая хрупкая и миниатюрная, в ночной кружевной рубахе, заправленной в кожаные штаны, и в высоких ботфортах, с обнаженным мечом наперевес, вломилась в комнату.
Сержио повернулся к ученице:
– Кого спасать примчалась?
Девушка в смущении опустила оружие. Она все еще тяжело дышала после спринтерского забега.
– Ясно. Что еще я не знаю? – голос магистра стал серьезным.
Апраксис расстегнул ворот рубахи и показал амулет. Маг с укором посмотрел на ученицу.
– Принцессе нельзя иметь долга жизни! – В ученице проснулась королевская кровь. Она бросила вызывающий взгляд на архимага, всем своим видом показывая, что не уступит.
– Анаси, вы мне ничего не должны. —Серафим склонил голову перед чародейкой. Архимаг подошел к рыцарю.
– Вы позволите?
– Я обещал его не снимать, ваше магичество.
– Я прошу разрешения лишь взглянуть.
Серафим посмотрел на принцессу, та кивнула в одобрение. Зеленый кристалл амулета блестел в пламени свечей.
– Блестяще, просто гениально.
– Обычный охранный амулет с заклинанием связи. – начала чародейка, но запнулась.
– Заклинание, наложенное на амулет, возможно, но камень… Это феонит. Легенды гласят, что творец создал флору именно из феонита. И именно из зеленого. Камень материализации. Поэтому вы, Апраксис, и бились с призванным, как с реальным соперником, а я – всего лишь с бестелесной тенью. Так что, Анаси, принцесса Севера, вы спасли нашему рыцарю жизнь. Без вашего камня он был бы уже мертв.
Серафим опустился на колено.
– Я снова в долгу перед вами, моя принцесса.
– Встань, рыцарь. Мы обсудим это позже. Завтра всем рано вставать.
Серафим поклонился принцессе и вышел на улицу.
