Алексей Владимирович Зелепукин
Курьер
Глава 8
Видение
Темнота окутала Крама, он пригляделся. Сквозь щели в досках сверху пробивались рассеянные лучи света. Вокруг полки с солениями и сушеным мясом. В углу, прижав к себе ребенка, сидела женщина. Её глаза уставились на мага.
– Морциус Камфри, – прошептал Крам.
И в туже секунду они уже бились на высокой горе. Женщина оказалось водяной. Её щит легко погасил огненный шар юноши и хлынул в огненного мощной струей. Крам увернулся от удара водяного хлыста и снова напал. Соперница подняла ледяной щит. Но контратаковать не успела. Схватку прервал чей-то голос и вот уже Крам обнимал мальчишку, сидя в подвале или погребе.
– Мам… ты тут? Это я, Еши…
Чародейка сняла щит и прислушалась. Берендеи в момент обращения не могут говорить, способны ли на это Гвендоли, она не знала.
– Мам!? Санни!? – голос стал громче.
Чьи-то пальцы попробовали поднять люк погреба, щеколда выдержала. Рука полезла глубже, тыкаясь отворить запор.
– Это человек… – успокоил Идрак и чародейка повернула щеколду. Люк со скрипом поднялся. Невысокий щуплый юноша с арбалетом наперевес изумленно уставился на чародейку. Идрак собрался в заклинание.
– Где Берендеи? Ты кто?
Парень оторопел и ответил не задумываясь
– Я – Еши, это наш дом. Как ты попала сюда? Где мама и сестренка? – спросил Еши, целя арбалетом в грудь женщины.
– Мы бежали сломя голову, не разбирая дороги… – голос женщины дрожал. – А когда увидела хижину, я думала, что найду здесь помощь, женщина закрыла меня в подвале. Я пыталась объяснить, что Гвендель и его Берендеи не ведут переговоры. Она ответила, что должна найти дочку… потом был шум и грохот. Они рыскали везде. Я слышала, как скребут их когти по доскам пола. Ту женщину я больше не видела, но слышала ее крики. Мне очень жаль…
Пальцы охотника, сжимавшие цевьё, побелели от напряжения, юноша стиснул зубы.
Перед ним стояла виновница гибели ее семьи. Пусть ненароком, но именно она привела за собой смерть в его дом.
– Стая вернётся, Гвендель не возвращается без добычи. Нам надо уходить, – женщина прижала к груди малыша.
Еши опустил арбалет.
– Почему оборотни гонятся за тобой?
Женщина упала на колени перед охотником.
– Умоляю тебя, у нас нет времени на разговоры. Твоя мать помогла мне спасти мое дитя, но она не захотела меня слушать. Оборотни загрызли ее. Нам надо бежать.
Слова, словно холодный душ окатили Еши. Пока он переваривал услышанное, женщина оттолкнула его, сбив с ног и схватив малыша, стремглав бросилась на улицу.
Закинув за спину арбалет и застегнув колчан, парень поднялся на ноги, ещё раз оглядев хаос, посеянный в его доме странными порождениями магии. Еши поднял с пола сорванную со стены отцовскую рогатину и выбежал вслед за женщиной. Ее белое исподнее ярким пятном мелькало в зелени травы. Да и беглец из неё был не очень. Юноша легко нагнал ее в несколько минут. Он грубо схватил ее за руку. Женщина отпрянула и попыталась ударить его ногой. Юноша увернулся.
– Беги!!! – заорала незнакомка малышу и приняла боевую позицию. На кончиках пальцев женщины инеем сверкнул Идрак, обретая замысловатый узор, который должен был воплотиться в заклятие.
– Стой. Ты бежишь навстречу стае. Хочешь выжить, нам туда. – Еши указал на восток, в сторону поселения.
– Я помогу. Покажу дорогу до деревни, но по дороге ты расскажешь, за что погибла моя семья.
Женщина, не думая, согласилась, свечение погасло. Она догнала малыша, подхватила его на руки и бросилась в сторону, показанную Еши.
Минут через пятнадцать женщина выдохлась и перешла на быстрый шаг. А вскоре и вовсе остановилась, тяжело ловя ртом воздух. Словно рыба, выброшенная на берег.
– Так не пойдёт, – заявил охотник. – Уходя от погони, главное – не останавливаться. Стая ушла вниз к реке. Это даст нам время. Лучше идти быстрым шагом, экономя силы на рывок. Если нас нагонят, побежишь. Поняла?
Женщина утвердительно кивнула. Еши протянул ей рогатину и поднял малыша на руки, усадив на шею. Малыш с силой вцепился в волосы Еши.
– Осторожнее, юный маг. Так ты меня лысым оставишь, – попытался подбодрить малыша охотник.
– Он Емпти. Так бывает. За это его отец нас и возненавидел, а когда я «не справилась» с порученным заданием, он продал нас Матери Гвенделей.
– Поймай ритм, дыши. В селе много мужчин. Мы разделаемся с твоими Гвенделями, сколько бы их не было, – Еши попытался успокоить скорее себя, чем незнакомку.
– Гвенделей всегда семь. Как звёзд в ковше большой медведицы.
– Уже шесть. Одного я уложил на холме у хижины.
Женщина была явно поражена услышанным.
– Если бы ты убил его, стая уже бы распалась, Берендеи могут оставаться в шкуре оборотня лишь при поддержке своего господина. Но как? Ты сумел убить отверженного. Как?
– Арбалетный болт. Зачарованный арбалетный болт. Но когда я к нему подошёл, на месте зверя лежал голый мужик. Там все стало проще. Отравление сталью. Трёх раз хватило, чтобы отделить голову от тела.
Женщина едва поспевала за размашистым шагом юного охотника. Она постоянно оборачивалась, пытаясь выяснить, далеко ли погоня. Кругом щебетали птицы, лес, через который они шли, продолжал жить своей повседневной жизнью.
– Ты зря озираешься. Если они нас начнут нагонять, лес смолкнет. Страх заставит лес умолкнуть и затаиться. У нас ещё есть время на историю. Да и за беседой дорога короче.
– Как ты можешь так себя вести? Тебе не страшно? Ты…
– Беседа отвлекает, даёт возможность взглянуть на подготовленный план со стороны. Не дает зациклиться и наделать глупостей. Отец всегда так учил.
– А где сейчас твой отец?
– Он принял грамоту Огнеграда, ушёл служить в миротворцы. Уже полгода от него не было вестей. Буть он дома, все могло бы быть иначе.
– Вряд ли. Даже не каждый маг в состоянии убить псиглавца, а справиться с целым прайдом Берендеев, ведомых Гвенделем…
– Но я же убил. А меня всему учил отец.
– Будем надеятся, что твоя победа досталась мастерством, а не банальным везением.
– Так, как ты вляпалась во все это?
Женщина посмотрела на своего малыша, спящего на шее юного охотника. Еши держал его нежно, но крепко. Было видно, что он не первый раз так несёт дитя. И в тоже время в глазах юноши читалась дикая боль утраты и жажда мести. Она поняла, почему он решил помочь им. А значит, он достоин узнать и правду. А с тех пор, как она сама родила Емпти, ее отношение к ним очень сильно изменилось.
Женщина начала ворошить свою память, выбирая момент для начала повествования. Как же на самом деле она угодила во все это? Ее брак, как и большинство браков среди знати Ватерсити, был браком по расчету. Ее выдали замуж за Дуклиса, в расчете на его дружину, больше напоминающую шайку грабителей с тракта. Престарелый отец стал сентиментальным и более не мог держать в ежовых рукавицах Емпти с пустошей. Семье нужен был палач.
И головорезы Дуклиса утопили в крови непокорность Емпти с восточной Гряды. Но главным решающим фактором в присоединении к графскому роду стала неприлично большая для безродного волшебника казна. Дуклис сыпал золотом и каменьями без счёта, пытаясь купить благоволение будущих родственников. И это ему удалось. Но едва безродный обрёл статус, его щедрость улетучилась. Молодожены уехали в пограничное имение, отписанное Дуклису ее отцом в качестве свадебного подарка. Пока отец был жив, лишь скупость и жадность проявили себя, а буйный нрав ее мужа спокойно хоронился на задворках его черствой души. Со смертью папы семья Айсманов выдвинула молодого графа в главы семейства, в надежде, что сможет им манипулировать не подставляясь, но они просчитались. Алчность и амбиции получившего власть ягнёнка превратили ее супруга в жестокого тирана, опирающегося на не знающую жалости банду головорезов. Дуклис расправился со всеми, кто смел перечить ему и жена стала просто заложницей своего титула и имени. Это сохранило ей жизнь, давая безродному право голоса в совете Ватерсити.
Потом он вдруг решил, что места в Сенате ему мало. Он захотел стать трибуном. А для этого нужен был наследник. Но дитё, рождённое от наложницы или проститутки не давало ему желаемого. И он насиловал ее. Каждый день. Снова и снова. Потом дошло до того, что он притащил в их спальню блудницу и утешался с ней, а в неё сливал лишь семя. Она обратилась за защитой и помощью к семье, но чванливые родичи отвернулись от неё. Их устраивало то, что семья Айсманов получит власть трибунов. Тем более, что цену за это платить было не им.
Деревья мелькали перед глазами, а с ними мелькали и годы ее жизни, проведённые в страхе и издевательствах. В конце концов, она забеременела. Казалось, что чёрная полоса ее жизни закончилась. Муж потерял к ней всяческий интерес, а ее окружили няньки и врачеватели. Фергус родился здоровым ребёнком, наполнив ее жизнь смыслом и радостью. Женщина улыбнулась, вспоминая те сладкие моменты своей жизни. Наверное, это и была ее светлая полоса. Которая оборвалась, когда кристаллы не показали у ее чада никаких задатков к магии. Мрак и страх вновь заволокли ее жизнь, теперь Дуклис заставлял ее повиноваться под страхом смерти ее сына. Так было и в то злосчастное утро, когда она должна была соблазнить юного мага из Огнеграда. Но хитрость огневиков сорвала все планы Дуклиса и в ярости он продал ее и Фергуса Гвенделям.
– Муж продал меня Матери Гвенделей…
– Что ещё за Гвендели? Псиглавцев знаю, про Вервольфов слышал…
– Это особый род чародеев. Они могущественны, хоть и отщепенцы. И у каждого своя стая. Псиглавцы следуют за Корфином, Вервольфы за Рюмсталем. Этих ведет Бьерн. Твари, утратившие рассудок. Все они слепо подчиняющиеся своей Матери. Хотя, скорее всего, именно Мать Гвенделей использовала Дуклиса, а не на оборот. Говорят, в ней течёт кровь самого Грюнделя – Осквернителя святынь. Анимага, заманившего Императора в смертельную ловушку. И лишь чудом Легиону удалось избежать уничтожения в тот день.
Гвендели сношаются с Матерью, она рожает новых Зверолюдов. Помет сажают в клетки, держат впроголодь, заставляя пожирать слабых. Когда в живых из помета остаётся всего один, он оспаривает право находиться в прайме, бросая смертельный вызов любому из Гвенделей. Гвенделей всегда семь.
– А что она делает с дочерьми? – спросил ошарашенный рассказом Еши.
– Девочка рождается очень редко. Она будущая преемница. Когда наследница достигает полового созревания, старая мать проводит обряд и погибает от руки дочери. Мать у Гвенделей всего одна. И все повторяется вновь.
– Жуть…– едва слышно прошептал Еши. – Откуда ты про них столько знаешь? Я про этих тварей и слыхом не слыхивал. Жрать себе подобных через край, даже для псиглавцев.
– Мой учитель боевой магии в своё время долго служил Егерем, они охотятся на проклятых. Тех, кто не сумел совладать с даром и обратился. Берендеи, как и все Зверолюды, во время эрекции теряют звериный облик, становясь обычными постаревшими детьми. Я кое-чему научилась у девиц, которые ублажали супруга. Один из стражей соблазнился на мои прелести. А опустошив яйца, все мужчины без исключения болтают без умолку, стараясь возвеличить себя в глазах женщины. Сколько тайн за семью печатями было рассказано в постели…
– Ты соблазняла Зверолюдов?
Женщина остановилась и заглянула в глаза юноше.
– Жизнь Фергуса для меня дороже чести. И не смей меня осуждать!!!
Взгляд юноши скользнул по фигуре чародейки.
– Я и не осуждаю… никогда не думал, что страсть и похоть могут быть сильнее чувства долга и преданности.
– У тебя ещё не было?– улыбнулась женщина.
– С чего ты взяла? Все у меня было. Ясно? И вообще, это отношение к делу не имеет. Мы не про меня говорим. Я хочу знать, за что убили моих родных… Так как тебе удалось бежать?
– У своего стража я выведала, что мой сын станет основным блюдом на празднике инициации новой Матери, а я должна буду до конца своих дней ублажать свору псиглавцев. Прихвостней Гвенделей.
Еши заметил, как слеза мелькнула на почерневшей от пыли и пота щеке чародейки, оставив за собой белоснежную полосу омытой кожи.
– Времени было в обрез. Все случилось по наитию. Я решилась. Немного женских трюков и выдохшийся охранник спал, как младенец, посапывая в подушку. Я схватила ключи, отворила решетку в клетке с сыном и пустилась прочь, куда глаза глядят.
– А почему ты не убила Гвенделя? Ты же чародейка? – изумился Еши.
– Пещеры Матери глубоко под землей. Там сухо и жарко. А мой источник слаб. Я маг воды. Думаешь, просто так в Ватерсити полно каналов, а Огнеград стоит в кратере потухшего вулкана?
– Я не знаю, – ответил Еши. – Я и магов то, до сегодняшнего дня не видел. А у этих псиглавцев, то есть Гвенделей, есть уязвимые места?
– Наверное, они же всё-таки из плоти и крови. Знаю только, что левая часть рёбер у них сросшаяся и закрывает сердце, словно щит. Знаю, что смертельно раненные, они теряют свой облик, превращаясь в обычных людей. И ещё знаю, что они до последнего будут преследовать свою жертву.
В голове юноши мелькнула мысль попробовать выманить их на живца. Отец так охотился на медведя. Привязал в лесу козу, а сам взобрался на дерево и ждал в засаде.
Фергус заерзал на его шее, словно встревожившись от помыслов охотника.
– Ещё знаю, что они всегда охотятся стаей. Они словно могут читать мысли друг друга. Возможно, они предрасположены к телепатии. Но такие исследования вряд ли кто-то проводил, или будет проводить.
Еши хлебнул воды из бурдюка и протянул емкость женщине. Та впилась во флягу, словно путник посреди знойных песков. Часть влаги протекла по ее шее и скатилась на грудь. Тонкая ткань рубашки тут же прилипла к влажной коже, прорисовывая не нуждающуюся в поддержке грудь и пурпур сосков. Еши покраснел и поспешил отвернуться.
– До вечера далеко. Родник будет часа через три. Не трать зря. Больше воды нет, – пробормотал юноша, и борясь с искушением, ускорил и без того быстрый темп ходьбы.
Лес стих внезапно. Просто умолк. Лишь слабый ветерок ещё шептался с листвой о чем-то своём.
– Бежим. Они совсем рядом!!
В подтверждение слов охотника совсем рядом раздался вой. Беглецы рванули со всех ног. Гонка была недолгой. Минут через пятнадцать чародейка выдохлась и едва могла передвигаться. Еши остановился и опустил мальчика на землю, ещё раз проверяя механизм арбалета.
– Уходи, им нужна я, – гневно заорала женщина.
Еши поднял на неё взгляд.
– В одиночку даже от Волков не отбиться. Они нагонят меня. Я не успею добежать до деревни. Будь я один, ещё был бы шанс, но с ношей…
Мать повернулась к ребёнку.
– Фергус, ты сейчас должен сделать так, как я тебя учила. Беги со всех ног, не останавливайся, даже если сильно устанешь, только когда совсем не сможешь двигаться, выпей это – женщина протянула мальчику небольшой флакон с изумрудной жидкостью. – И спрячься.
Фергус кивнул в ответ.
– И помни, я очень люблю тебя. Беги, сына.
Мальчонка засеменил в сторону поселения.
– Это не твой бой, идиотина, – бросила чародейка, развернувшись к Еши. Она взяла охотничью рогатину наперевес. Было видно, она умеет обращаться с оружием.
– Мой. Они перерезали мою семью. А ежели знаешь, как их одолеть, просветила бы лучше.
– Знала бы, не бегала от них, – зло оборвала женщина. – Но они воспринимают себя как звери. И охотятся примерно так же.
Тени мелькнули между деревьев.
– Целься им в ноги, это их замедлит, – едва слышно прошептала женщина. От неё повеяло холодом.
– Ты же маг. Водяная… – тяжело дыша, прошипел охотник.
– Не слишком сильная, моей воды на всех не хватит. Источник слишком далеко.
Один за другим твари выползали на поляну. Они встали, сгорбившись, в ярдах двадцати от беглецов и начали втягивать ноздрями воздух, словно пытаясь удостоверится, что перед ними действительно та, за кем послала их Мать. Еши выстрелил. Болт сверкнул в сумраке и один из силуэтов упал. Остальные ринулись в атаку. Юноша отбросил бесполезный арбалет и поднял топор. Зверь прыгнул, Еши отскочил в сторону и обрушил на голову чудища лезвие топора. Потом ещё и ещё. Второго монстра сразила женщина, она сделала пас рукой, и с кончиков ее пальцев веером вылетели острые, как бритва, ледяные лезвия. Снаряды оторвали берендею ноги он рухнул, а когда приподнялся на руках, лезвие рогатины отделило его голову от туши. Еши едва успел увернуться от удара вставшего на дыбы зверя, когда толстая сосулька пробила тому живот. Монстр согнулся, а топор Еши перерубил ногу чудовища чуть выше колена. Ошарашенный Зверолюд рухнул на траву, где его нашла отцовская рогатина в руках незнакомки. Двое из оставшихся тварей стали заходить с флангов, беря беглецов в кольцо, чуть позже мелькнул ещё один силуэт с торчащим из плеча обломком стрелы.
– Больше они не повторят этой ошибки, атаковать будут сразу. Как прыгнут, беги вперёд, там как повезёт. Может, тебе достанутся двое, тогда у нас будет шанс, – голос волшебницы дрожал, женщина повернулась к юноше спиной. Чудища взвыли и ринулись на беглецов. Еши просто нырнул под летевшего на него монстра. Кувыркнулся и вскочил на ноги. Незнакомка сделала тоже самое. Но все трое Берендеев проигнорировали Еши. Незнакомка отмахивалась от них копьем, но один из них уже начал заходить к ней за спину. Про юношу твари словно забыли. Даже тогда, когда тот метнул топор в спину ближнего к себе раненого стрелой монстра, исчадие не отвлеклось от чародейки.
– Сзади!!! – крикнул Еши и выхватив кинжал, с разбегу кинулся на спину твари, схватившись рукой за торчащее древко арбалетного болта и что есть силы саданул кинжалом в область шеи. Оборотень взревел и распрямился во весь рост. Охотник нанёс ещё удар, потом ещё. Ноги чудовища обмякли, он упал и покатился, стараясь сбросить со спины охотника. Все завертелось в глазах юноши, но он мертвой хваткой вцепился в глубоко засевший обломок, продолжая вонзать в монстра свой клинок. А когда тварь затихла и начала обращаться в человека, его ослепила яркая вспышка. Оглушающе грянул раскат грома, заставив сжаться и умолкнуть все живое в округе. В нависшей тишине Еши слышал, как дождь барабанил по кронам деревьев, но на поляну не упало ни единой капли. Волшебница словно губка впитала рухнувшую с небес влагу, обращая ее мощь в магию, наполняя силой свое проклятие. Чары обращения были сорваны с оборотней. И над телом умирающей от ужасных ран женщины склонились лишь два обнаженных человека. Грузный мужчина средних лет и подросток, чья белоснежная кожа была покрыта едва зарубцевавшимися шрамами от недавних ран. И тут же стена дождя проливным ливнем хлынула на поляну. Ярость охватила молодого охотника, он отпихнул в сторону тело поверженного врага и сжав клинок, устремился к ошарашенным магам. Словно молодые саженцы под топором дровосека, рухнули они под ударами оружия Еши. Когда последний из оборотней дернулся в агонии и затих, Юноша подошёл к окровавленной женщине. Она ещё дышала. Он наклонился.
– Спасайтесь. Бегите, не оглядываясь. Гвендель где-то рядом, по крайней мере, один из них… Сбереги Фергуса… – успела прошептать чародейка прежде, чем смерть заставила ее умолкнуть навсегда.
Крама выбило из сознания женщины и они снова очутились на скале.
– Так это ты та сука, что испортила мне жизнь? – Крам скрепел зубами от злости, но призрак был невозмутим.
– О чем ты?
– Ты же Жена Дуклиса? Это ты была на празднике Выпуска? Ты соблазняла меня, как тех Зверолюдов. Я вспомнил тебя, – Крам саданул огненным копьем в призрака.
Заклинание прошло насквозь, не причинив приведению вреда.
– Дуклис мой муж, но я не бывала в Огнеграде никогда.
– Ты лжешь!
– Призраки не лгут. Это удел смертных. Я уже ушла за грань. Тебе не причинить мне вреда. Кто ты вообще такой? Зачем ты нарушил мой покой? – уставшим голосом спросила призрак.
– Мы нашли тебя в поле, недалеко от поселения. У тебя было вырвана глотка. Так что обычное заклятие было бы бесполезно и Дервиш уговорил меня на Камфри.
– Что с моим сыном? Что с тем охотником? Вы тоже нашли их?
Крам качнул головой.
– Нет, но возможно, они ещё живы. Зачем анимагам твой сын?
– Значит, все-таки не зря, – чародейка улыбнулась. – У меня нет ответов на твои вопросы. Но знаю, что после того, как Фергус остался Емпти, муж не позволил провести вакцинацию, хотя это могло бы разбудить дар. Я очень устала. Мне пора, маг. Если сможешь, помоги Еши сдержать клятву. Женщина растворилась в воздухе, а Крам снова очутился на поляне перед селением.
Юного мага подхватил Дервиш. Елезар подал знак рукой и несколько Курьеров поспешили на помощь.
– Получилось? Ты видел?
Крам открыл рот, но распухший язык не слушался. В глотке пересохло, словно он просидел восемь часов в медитации у магмы кратера. Обычная процедура для огневиков. Так преподаватели пытались расширить внутренний источник студентов.
– У него обезвоживание, в палатку его и дайте что-нибудь попить.
Дервиш почесал затылок, и дал отмашку сельским засыпать круг призыва пеплом и солью.
