Алексей Владимирович Зелепукин
Курьер
Глава 5
Боевое крещение
Солнце вошло в зенит. Кишащий разношерстной толпой тракт бесил Крама. Его бесило все. Необходимость подчиняться чужим приказам, тем более, что отдавали их ему Емпти. Бесила экипировка, которую даже под размер подогнать не было времени, кожаная туника с наклепанными на неё металлическими пластинами в виде рыбьей чешуи. Мало того, что броня была неудобной, она ещё и громыхала, как кошель торговца при каждом движении, бесило выданное оружие. Да и в эту пору в ней было невыносимо жарко, что бесило ещё больше. Плюсом добавлялось оружие. Ладно бы меч какой или сабля, обращению с ними учили в Универе, но юному магу досталась тяжеленная палица-шестипер и громоздкий тесак. Махать булавой – не по-рыцарски. Дубинный бой для черни, как в принципе и нож – оружие воров и наемных убийц. Бесил тяжеленный баул за плечами, бесили косые взгляды встречного люда. И все это из-за секундной слабости. Из-за следования заветам приемного родителя. Вот Крикс вряд ли угодил бы в сети той водяной, первокурсниц он испортил не мало. Кляня судьбу и выпавшие на его долю испытания, Крам, стиснув зубы плелся за невысокого роста щуплым рыжебородым мужичком в конусообразном шлеме с громоподобным басом – Тревисом, командиром Авангарда группы Паркинсона, но настоящим лидером разведчиков был Мураха. Высокого роста бугай, с огромным, почти во весь рост, луком. Стрелы в его колчане скорее напоминали копья или дротики. Почти четырехфутовые, до полудюйма в диаметре, с отточенным трёхгранным наконечником, такая и лося с одного попадания свалит и доспехи миротворца насквозь прошьет. На поясе лучника висел то ли слишком длинный кинжал, то ли очень короткий меч. Пшеничного цвета волосы были собраны в пучок на макушке и ниспадали на шею. Страшный бордово-пурпурный шрам пересекал лоб и левую щеку Курьера. Как при этом он умудрился не потерять один из своих волчье-серых глаз, было вопросом. Но именно Мураха шел всегда первым. Здесь, на тракте, он словно волнорез рассекал толпу торговцев, плывущую на встречу Курьерам.
Ноги волшебника уже стонали от количества проделанных шагов, но он не мог просить о привале и поэтому упрямо шел за спиной Тревиса, злясь все больше и больше.
Часам к трем по полудню Мураха свернул с тракта на едва приметную тропинку, петлявшую среди зеленеющих посевов. Тревис поднял кулак, сигналя об остановке.
Крам, не веря глазам, сбросил баул на землю, распрямляя затекшую спину.
Разведчики собрались вокруг командира. Их всего было шестеро. Помимо Мурахи и Тревиса в группу входили Хруст – южанин, вооруженый массивным топором на длиннющей рукояти. Не смотря на цельнометаллический панцирь и кольчугу, Хруст тоже умудрялся двигаться почти бесшумно, и Косой – явно, житель восточных окраин. Этот чернобородый великан являлся чуть ли не главным после Крама источником шума. Он тащил за спиной огромный круглый щит, по которому без конца колотил приклепленный к боку Курьера двуручный тесак. Опирался Курьер на громадное копье, служившее ему в походе посохом.
– Значит так, за тем лесом будет первое поселение. Оно не большое, так, кузнецы, кожевенники, деревянных дел мастера. Живут у тракта, промышляют торговлей. Там и заночуем. Мурах, далеко до села этого?
– Часа три. Как раз к ужину на месте будем. Тут тропы безопасные, тракт рядом совсем. Патрули, дозоры, Дервиши часто на постой заходят. Лихого народа нет, да и зверье хищное давно повывели. Так что, можно не страховаться, дойдем быстро, надо бы привал устроить, а то наш новобранец того и гляди рухнет, тащи его потом.
Шутка Мурахи лишь подлила масла в огонь и без того бушующего в душе Крама гнева. Он вспылил.
– Я маг, боевой маг, а не пеший посыльный, и железо это мне ни к чему!
Тревис молниеносно выхватил кинжал и приставил его к горлу чародея.
– Запомни, сынок, магия хороша только на дистанции. В ближнем бою надежнее стали нет. Помяни моё слово, ты ещё Паркинсону спасибо скажешь за всё это железо, что он на тебя напялил.
– Да и с Зверолюдами или нечестью там всякой, палица – она надежнее, ей и череп размозжишь и шлем проломишь, – добавил Мураха. – Да и умения особого она не требует, дубина есть дубина.
– Ну, а если не по нраву, так колданул бы себе чего из благородного, – ехидно вставил Хруст, и тут же умолк, поймав суровый взгляд следопыта.
Крам хотел было что-то ответить, но лезвие кинжала Тревиса сильнее прижалось к коже.
– Мне плевать кто ты, сейчас главное, что бы ты усвоил следующие: дальше нас ждут дикие территории. В лесах ещё полно хищников, готовых полакомиться тобой, не считая псиглавцев и прочих выродков Зверолюдов. Тут полно и плотоядных растений, ядовитых тварей, отщепенцев магов, промышляющих совсем не благими делами. Да и капканов на всю эту мерзость там хватает. Будь внимателен. Я не стану ставить под угрозу невыполнения приказ Паркинсона ради спасения твоей шкуры. Мы теперь на тропе войны. И чем дальше от цивилизации, тем опаснее сама тропа. В одиночку на тропе не выжить, либо ты с нами, либо нет. Я попрошу сержанта выделить мне другого бойца. Выбирай. Выберешь идти с разведкой – учись подчиняться приказам не задумываясь, учись быть частью команды, а не бесполезным грузом. Тут один за всех и все за одного. Тебе придется научиться доверять свою жизнь глазам и ушам товарищей, и придется нести ответственность за их жизни тоже.
Тревис убрал кинжал в ножны и обернувшись к Хрусту, добавил:
– Будешь его доставать своими идиотскими шуточками, язык отрежу.
Хруст поднял руки и склонил голову.
– Все, двигаем дальше, раньше дотопаем, раньше полопаем.
Тревис вскинул секиру на плечо и дал знак Мурахе продолжить движение.
Если бы не тяжеленный рюкзак и палящий зной, переход до деревни по весьма живописным местам мог сойти за Университетскую вылазку на природу, сейчас любоваться пейзажами желания, да и сил-то, не было. Стиснув зубы и потупив взгляд, Крам сосредоточился на шагах, помня замечания о капканах, он старался ступать след в след за Тревисом. Даже жжение Идрака не вывело мага из этого ступора, пока минут через тридцать – сорок Крам снова ткнулся лбом в спину командира. Но на этот раз шквала ругани и проклятий не последовало, Рыжебородый, приложив палец к губам, указал головой на темное пятно в примятой чьими-то огромными лапами стеблях пшеницы. Не совсем понимая что надо делать, юноша хотел шагнуть к пятну, но рука Косого легла на его плечо, а тихий голос прошептал:
– Не двигайся, ветер дует от нас, если это зараза, мы в безопасности, да и мало ли, там могут быть ловушка, или капкан, не говоря уже об отсроченных заклятиях.
* * *
Тело женщины средних лет лежало в нескольких шагах от тропы. Скромный сарафан задрался, оголяя красивые ноги в плетенках. Казалось, что девушка просто прилегла отдохнуть, утомившись от суеты деревенского быта. Ни крови, ни следов борьбы. Она лежала, уткнувшись лицом в руки, среди колыхающихся на ветру, ещё не вошедших в силу, колосьев.
Разведчики огородили место вокруг тела, вбив в грунт тяжелые кованные клинья с чеканными рунами. Крам узнал в них артефакты подавления. Тревис долго водил над телом идентификатором, пытаясь выявить присутствие враждебной магии.
– Мурах, а ты артефакты на калибровку давно носил? – прервал напряженную тишину краснобородый.
– Что значит – носил? Это все новое, со склада. Фрин лично расходник выписывал. Только новое…
– Странно, никогда такого не видел раньше, приборы словно перегорели, ни один замер не совпадает.
– Так ты на новобранце проверь, – вставил Хруст.
Тревис повернулся в сторону к Краму.
– Твою ж мать. Так это ты артефакты зашкаливаешь… – прошептал командир. – Сколько ж в тебе этой…
Крам не знал, как отреагировать на слова краснобородого.
– Так мне, что, отойти, или…
– Лучше колданул бы. Есть же заклятия, я разок видел, как Дервиш мертвого допрашивал, – снова встрял в разговор Хруст.
Мураха взглянул на мага.
– Сможешь?
– Я ж говорил, я термомаг, спалить чего, испепелить…
Хруст с надменным видом вернулся к заколачиванию очередного клина, бросив на Крама надменный взгляд. Именно так смотрел на него декан, когда юноша провалил его полевой тест на определение наличия противника.
«Швырять огнём куда попало может и Емпти. Вы же должны не только знать где ваш враг но и сколько его. Тепло жизни тоже своего рода огонь, научитесь чувствовать его…»
Идрак блеснул на ладони мага, собираясь в причудливый узор рун конструкта.
– Огонь её жизни угас не так давно, часов пять или шесть назад. Холод смерти ещё не вытеснил тепло из тела.
Мураха пошевелил рукой женщины. – Гнется, окоченение не наступило, малой прав. Этой ночью она была ещё жива.
Следопыт перевернул тело на спину и тут же отпрянул от увиденного.
Страшная рваная рана изувечила шею, голова свесилась на бок, не имея поддержки, а сарафан был разодран от груди к бедрам. Из оголенной брюшины вывались внутренности.
– Хищник? – спросил Тревис.
– Раны очень похожи, но почему тут крови нет, и почему тело не тронуто? – Хруст покосился на Мураху, словно на всезнающего оракула, но тот лишь пожал плечами.
– Могу сказать, что это точно не разбойники, такой кулон они бы не оставили нетронутым.
Следопыт указал на застрявший в завязках сарафана амулет на золотой цепи, показавшийся Краму очень знакомым, но память наотрез отказывалась выдавать магу воспоминания.
Тревис провел пальцем по узору на наручне.
Бронзовый щиток открылся, озаряясь свечением. После пары непродолжительных гудков на панели возник образ сержанта.
– Что у вас?
– Труп женщины, недалеко от тракта.
Паркинсон матюкнулся.
– Шли координаты, я запрошу миротворцев, пусть пришлют Око и кого-нибудь из Дервишей. Оставить пару ребят встретить Око, а сами двигайте к селению, к закату мы вас догоним.
Крам изумленно смотрел на померкший экран артефакта.
– Ты чего? – краснобородый захлопнул наручень и подтянул ремни.
– Так это же…
– Именно, Курьеры тоже часть императорской армии, без связи нельзя. Они, конечно, не такие, как у миротворцев или в Легионе, нам запрещено носить самовосполняющиеся артефакты. Кстати, ты контур зарядить можешь? Ты же маг. А то теперь половина наших игрушек до встречи с Дервишем – лишний груз.
Крам покачал головой.
– С моим Идраком я скорее всего просто спалю все руны. В боевые маги не принимают, если запас Идрака меньше, чем семь Варсонов. У меня почти дюжина.
Артефаторики обычно работают с величинами от трех восьмых до половины Варсона.
– И тут толку нет… – мазанул рукой Тревис и закинул вещмешок за спину.
Крам едва удержал контур заклятия и распустил Идрак. Не спалить зарвавшегося Емпти далось юноше совсем не легко. До боли стиснув кулаки и скрипя зубами, он справился с эмоциями.
– Шлют в Курьеры кого не попадя… – продолжал нагнетать Хруст, но толчок Мурахи оборвал его тираду.
– Заткнись лучше, пока реально хрустеть не начал прожаренной шкурой! – и обернувшись к Краму, добавил:
– Не обращай внимания, тут все на нервах, вот и несут разную хрень, не думая. Они ребята надежные, в бою каждый десятка стоит. Боятся они тебя, до жути боятся, вот и подначивают. Смелость на себя нагоняют.
– И как давно ты, Мураха, в людях разбираться стал?
– Заткнись, Хруст!! – рявкнул Тревис. – Его правда. Пройдёт это. Дело времени. Не серчайте, малой. Служба есть служба. А теперь за дело.
Оставив Хруста и Косого дозорными, дожидаться появления Ока, Тревис с Мурахой и Крамом двинулись к деревне.
Труп молодой девушки, словно ушат воды, пробудил в юном маге инстинкты, он только сейчас осознал, насколько опасен мир за стеной города. Как дорого бы сейчас отдал вчерашний студент за возможность снова посетить занятия магистра Сванса, заведующего кафедрой прикладной магии.
Но заклинание Локатора он все-таки вспомнил.
Конструкт вышел на троечку, руны корявыми, но заклятие ушло вперед, озаряя пространство легким свечением.
– Ты чего? – изумленно спросил Мураха, глядя на свечение, сорвавшееся с руки мага.
– Поисковое заклятие, помогает увидеть скрытое и распознать опасность, если такая есть…
– А ты не так бесполезен, как кажешься, – ухмыльнулся Тревис и ускорил шаг.
* * *
Когда разведка Курьеров подошла к селению, основные ворота оказались закрыты, а на сторожевых башнях маячили стрелки.
– Они словно к осаде готовятся, – констатировал следопыт. – Эпидемия?
– Вряд ли. Тут до тракта рукой подать, Дервиши – частые гости. Мне Ираклий, староста местный, по весне все хвастал, что от странствующих магов отбоя нет, хотя оно и понятно, считай, дневной переход до Йоркшира, не зря ж его «столицей Дервишей» прозвали, – буркнул Тревис, оглядывая башни.
– О нападении старейшина бы уведомил гарнизон, мы бы уже знали, не нравится мне все это, – не унимался Мураха, приторачивая колчан на боку, в боевом положении.
– Эпидемия или нет, у нас приказ, я с новеньким пойду к воротам, ты останешься тут, коли чего, предупредишь Паркинсона. – краснобородый провел пальцами по краю лезвия своего топора. – Ну, что, маг, айда, выясним, чего так напугало сельчан, что они за оружие схватились, может, и о той женщине чего выведаем. Ты только не свети особо своими чарами без нужды.
Деревянные ворота были не высокими, футов десяти, отшлифованные ветром и дождями толстые бревна блестели на солнце. Небольшой, но достаточно крутой вал примыкал к стенам, лишая штурмующих установить лестницы. Колья, натыканные в небольшую канаву, дополняли эти нехитрые, но весьма эффективные фортификационные сооружения.
– Здравствуйте, сельчане, от кого закрылись? Лихо завелось, или бандиты промышляют? – пробасил Тревис, останавливаясь перед хлипким помостом, служившим мостом через канаву.
– Бляху покаж, или вали отсюда по хорошему, – ответили с башни.
– Старосту кликни, будет и бляха. – краснобородый опустил мешок на грунт. – Или вы ослепли там все, и форму Курьера не видите?
– С каких пор Курьеры по двое ходить стали? Вдруг вы ряженые?
Тревис вытащил из-под доспеха медную таблицу с гербом императора.
– Разведка мы, остальные следом идут, открывай ворота, зови старосту. Мы труп в двух милях отсюда нашли, не ваша?
Ворота скрипнули. Небольшая калитка открылась и из нее вышел седовласый мужчина в сопровождении двух рослых сельчан.
Идрак зазвенел тревогой, готовясь проступить конструктом. Крам скинул баул на землю и опустил на него палицу, освобождая руки.
– Мое почтение, служивые, – буркнул старец.
– Мир тебе, старче. А где Ираклий, староста местный? – нервозность Крама передалась и Тревису.
Лицо седовласого дрогнуло, он явно не ожидал, что военные знают главу поселения в лицо.
– Помер Ираклий, зимой ещё. Лихорадка свалила. Местная травница ничем помочь не смогла, а Дервишей у нас уж года три не было.
В этот момент с руки седовласого слетело заклинание водной плети, но Крам среагировал раньше. Струя воды испарилась об огненный барьер, не достигнув цели. Ответный удар был молниеносен, все трое получили свою порцию огненной магии. Амбалы, вышедшие со старцем, явно были Емпти и просто рухнули, дымя обугленными брешами в груди.
Сам старец хоть и отразил заклинание, но топор Тревиса свалил его с ног, проломив череп.
Краснобородый поднял щит и попятился.
– Отходим!!
Ливень стрел, последовавший со стен, рассыпался прахом о высокотемпературный вихрь щита мага.
Крам саданул «тараном» по стрелковой башне слева от ворот. Сухая древесина вспыхнула факелом, лучники заметались, пытаясь сбить пламя. Один из них не выдержал и прыгнул в канаву перед стеной, но не долетел и повис на врытых в вал кольях. Курьеры отошли на безопасное расстояние. У ворот закопошились, сквозь суматоху и крики опаленных громко звякнул затвор главного замка ворот.
Тревис остановился и одним махом секиры сбил со щита впившиеся стрелы.
– Решили не отпускать! – прорычал краснобородый. – Не зря про остальных спрашивали. Мураха натянул свой гигантский лук. – Нас ещё надо взять, не дрейфь, рыжий, пацан-то у нас не промах.
Следопыт повернулся к магу.
– Я их по краям бить стану, а ты жди, как на мосток выскочат, лупи, что есть мочи. Жди, пока сгрудятся, даже если пара – тройка через мост перескочит, не беда, Тревису тоже надо погеройствовать.
Ворота с шумом распахнулись. Размахивая мечами, человек десять в добротных, сверкающих багрянцем в вечерних лучах светила кольчугах ринулись на Курьеров.
Звякнула тетива. Один из нападающих рухнул. Это замедлило движение, создавая столпотворение, но тройка особо рьяных уже проскочила мост.
Страх вдруг охватил юношу. Если с водяным сработал инстинкт, сам Крам даже понять не успел, насколько реальна угроза, то сейчас он кожей ощущал жажду его смерти.
Краснобородый бросился навстречу приближающей троице.
– Бей! Сейчас!!
Командный тон Мурахи заставил Крама, привыкшего незадумываясь подчиняться преподавателям, влепить в толпу каскад огненных шаров.
Краснобородый сбил ближнего к себе с ног ударом щита, но следующий за ним нападающий нырнул под размашистый удар секиры и бросился к Краму. Третий из прорвавшихся обрушил на Тревиса град ударов. Мураха выстрелил ещё раз, добивая барахтающегося в пыли. Огромная стрела пробила звенья кольчуги и глубоко увязла в груди налетчика.
Расстояние между мечником и Крамом стремительно сокращалось. Клинок взмыл вверх, а юноша ещё собирал конструкт заклинания.
Тревис метнул секиру. Топор, описав дугу, впился между лопаток мечника, как раз перед замахом. Нападающий рухнул к ногам мага, так и не успевшего собрать конструкт.
Мураха, натянув тетиву, выжидал. Слишком близко были друг от друга краснобородый и последний из атакующих. Тревису пришлось очень тяжко. Меч нападавшего парил, как бабочка, Курьер едва успевал отражать щитом хлесткие выпады и хитроумные финты. Лезвие уже пару раз достигло цели, кровавые пятна то тут, то там выступали сквозь амуницию краснобородого. Лишившись оружия, он вот-вот должен был пасть под градом ударов. Крам закончил заклятие, оградив Тревиса огненным барьером.
Рукава разбойника вспыхнули, он выронил меч и отшатнулся. Гулко звякнула тетива огромного лука Мурахи, стрела следопыта прошила грудь чужака насквозь.
Тяжело дыша, Тревис подошел к Краму. Он не спеша выдернул секиру из спины поверженного.
– Ты как?
– Я не знаю, испугался. Если б не вы… – Юный маг сел на корточки и разрыдался.
– С боевым крещением, можешь первым осмотреть трофеи, только все не выгребай, нести будет тяжело. – Тяжелая рука Мурахи легла на плечо юноши. – Молодцом. Они явно не ждали мага.
Глава 6
Обряд
Гриффин Лизард засиделся в своем кабинете, разгребая документы. Бумаги были аккуратно рассортированы по папкам. Иски, жалобы, петиции, прошения, доносы. А за окном пылал закат. Прохладный ветерок разгонял дневной зной. Тихо журчала вода в фонтане на площади, щебетание птиц и аромат цветущей галереи напрочь отбивали желание работать. Дворец юстиции опустел. Даже сыскной отдел, с вечно горящими всю ночь на пролет окнами, затих в стадии мрака надвигающихся сумерек. В здании остался лишь ночной сторож и он – Верховный Судья Огнеграда. Этот задрапированный гобеленами, изображающими подвиги древних героев кабинет стал для одинокого Лизарда домом. Думал ли тот мечтательный юноша, что вступил на порог кафедры сыска, что вся его жизнь превратится в копание в чужих секретах? Что ценой за положение в обществе станет одиночество и вечная гонка за убийцами?
Ему не хватало тепла, Гриффин ежился в ознобе даже в этот теплый летний вечер. Жар камина не в силах был растопить обледеневшее от людских злодеяний сердце.
Даже женщины, вьющиеся вокруг него, видели в нем не его, а Великого Судью, члена совета Огнеграда. Льстецы и лизоблюды заменили верных друзей. Золото, когда его в изобилии, более не радовало. Даже некогда любимая работа превратилась в каторгу. Но разорвать этот порочный круг рутины Лизард уже не мог, и вместо того, что бы позволить себе прогуляться по вечернему городу, пропустив стаканчик-другой чего-нибудь более крепкого, чем чай, он сидел в своем кабинете, разгребая кляузы и доносы.
В дверь постучали, Гриффин аж подпрыгнул на стуле от неожиданности.
– Извините, ваше высокородие. Там запись пришла от Курьеров.
– Ну так и отправите её Фирлесу. Это его ведомство.
– Они труп нашли. Женщина, насильственная смерть. Прибывший на место Дервиш, мастер Елезар, указал, что убиенная – маг, да ещё обоюдорукий, следы Идрака на обоих запястьях. Вот фото и отчет. А ещё в селении неподалеку совершена попытка грабежа. Отряд наемников во главе с магом воды, нападавшие в ходе боя уничтожены.
Лизард встал из-за стола. И подошел к большому секретеру.
Открыв ящик с литерой Е он пробежался по бумагам и вытащил папку «Елезар». Листов в ней было не много. Перелистав их, он выбрал один и пробежался по нему глазами.
Ночной сторож так и стоял, согнувшись в извинительном поклоне.
– Да вы присаживайтесь, любезный. Где, говорите, инцидент случился?
– За Йоркширом, у предгорий Римапа. Есть там село – не село. Дворов тридцать. Окатыши. Дровосеки, охотники.
– Никогда не слышал.
– В тех местах, ваше высокородие, леса богатые. Мелких селений много. Это одно из них.
– И как же наш Елезарий, Маг бытовик с запасом Идрака в полтора Варсона, одолел боевого мага воды, да ещё с группой наемников?
– Так это не он. Это Курьеры.
– Емпти? Сколько же их было?
– Трое, Ваше сиятельство. Только эт не простые Курьеры, среди них маг был, молодой совсем, из последнего выпуска.
– Погиб?
– Что вы, потерь среди наших нет. Вот только Елезар и сержант Курьеров, Паркинсон, запрашивают ваше дозволение на зачистку, или группу сыскачей с егерями.
– Зачем им егери-то?
– Так, Елезар считает, что магичку ту хищники порвали, или псиглавцы.
– Мало мне водяного мага с наемниками, захватившими деревню и мертвой двуручной чародейки… откуда там Зверолюды?
Гриффин закрыл папку.
– Похоже, в тех краях вино от жары забродило. Пусть ведут зачистку, не буду я императорских егерей по пустякам тревожить. А вот Елезара с трупами чародеев давай ко мне. Я распоряжусь о проходе через Йоркширский портал.
Сторож закрыл дверь с другой стороны.
– Людоеды, Зверолюды. Понапьются всякой дряни, вот и мерещится черти что. – Гриффин сделал запись в ежедневнике и погасив светильник все-таки решил прогуляться до ближайшего бара.
* * *
Курьеры Паркинсона подошли к селению перед закатом. Местные уже накрыли столы на рыночной площади и ждали постояльцев.
Военные всегда военные, у них деньга водится, они и за харчи платят не торгуясь, и если что заказывают, не скупятся.
Старенький жрец огня, несмотря на свой преклонный возраст, облачился в парадную рясу и встречал гостей у ворот. Кузнец разложил свой лучший товар, одолжив у жреца охапку свечей. Освобожденный из погреба Ираклий отдавал последние указания. Девушки и женщины надели свои лучшие наряды, знамо дело, за детё, рожденное от мага, император выплачивал калым в три золотых, а если мальчик, то все пять, а если ещё и дар пробудится, то сумма утраивалась. Таких деньжищ за стенами Огнеграда простому смертному во век не заработать.
А после побоища у ворот и начисто сгоревшей сторожевой башни, сила магии Крама в подтверждении не нуждалась.
* * *
Отряд Курьеров шел длинной колонной со скрипучей арбой впереди. На ней, покрикивая на мулов, ехал Елезар, рядом с ним на скакуне возвышался сержант.
Разведчики, сколько их не уговаривал жрец и не упрашивал староста, в село заходить отказались, ждали прибытия отряда в шалаше у ворот. Трупы водяного и наемников обобрали и стащили в канаву. Тревис и Мураха кашеварили у небольшого костра. Крам спал рядышком, завернувшись в небольшое казенное одеяло.
Сумерки наступали быстро, укутывая мраком близлежащие поля и опушку леса. Легкий ветерок нес с реки прохладу и запах тины. Где-то в траве верещали сверчки и расквакались лягушки.
Крис остановил коня у костра. Он молча оглядел поле боя и остановив взгляд на головешках башни, спрыгнул на землю.
– Как он?
– Вырубило, перенервничал, первый бой. Но показал себя, водяного на раз ушатал. Быстрый как молния, а силищи в нем… шарами швыряется быстрее, чем Мураха ложкой орудует.
Мураха отложил котелок.
– Не, а я-то чего? Ты ж сам сказал – наелся, выбрасывать что ли? На троих же готовили. Малой уже в селе поест.
– А староста что? – спросил Крис, добавив в костер валявшуюся рядом ветку.
– Пришлые, говорит. Раньше не видывал. Пацана с мелким искали. Про Зверолюдов не слышал.
– Кто такой?
Расправившись с ужином, Мураха отложил котелок.
– Не выведал. Крам как раз в самый разгар допроса башню ихнюю спалил.
– Да чего тут выяснять, наемники они из лихих. Только больно серьезно упакованы. Кольчуги, панцири. Клинки зачарованные. И действовали больно слаженно. Бывалые. Таких за пятак не нанять. Они б нас враз пошинковали, если б не малой.
– Ни знаков, ни амулетов? – Паркинсон кивнул в сторону трофеев.
– У каждого на плече метка – богомол, убивающий паука.
– У мага тоже?
– Будут они себя татухами марать… нет конечно. Только перстень стихийный с сапфиром.
– Ну, буди героя, пока в деревне бабы мордобой из-за очереди не устроили. Да и Елезар с ним посудачить хочет.
Пробуждение было тяжелым: голова раскалывалась, а во рту пересохло. Тело трясло в ознобе. Толком не понимая, чего от него хотят, юный маг поднялся на ноги.
– Да тише ты, чего вскочил? – голос принадлежал мужчине средних лет с аккуратной окладистой бородкой. На груди мужчины, в зареве тухнущих углей костра, пурпуром сверкнул амулет выпускника Университета.
– Знакомьтесь, – раздался сзади голос Паркинсона. Сержант указал на новобранца. – Это Крам, наш герой, ну, а это, – Сержант показал рукой на мага, – Елезар – Дервиш Университета. Его прислали для проведения следствия об убийстве найденной вами женщины. А теперь ещё и по случаю нападения на поселение Огнеграда. Ну, не буду вам мешать, только просьба, не растягивайте, Ираклий уже нервничает, да и солнце село, завтра денек будет не из легких.
Елезар кивнул Крису и протянул руку Краму.
– Рад познакомиться.
Рукопожатие Дервиша было крепким.
– Я тоже, чем могу быть полезен?
– Молодость… – Елизар улыбнулся. – Сходу в карьер, хорошо, давайте сразу к делу. Найденная вашим подразделением женщина – маг, о чем свидетельствуют отметины, оставленные Идраком на её запястьях. А это уже совсем не рядовое расследование. Да и раны на теле совсем не обычные. Не стану скрывать, такие наносят хищники и очень крупные, но сама плоть не тронута, если не считать того, что ей выдрали глотку. У трупа нет пятен крови, а её при таких ранах должно быть много. Так что нам нужно провести обряд призыва, но сами понимаете, обычное заклятие не поможет. Труп не сможет ничего поведать о своих убийцах.
Крам продолжал непонимающе хлопать глазами.
– Вы не с Бытового факультета?
Юноша мотнул головой.
– Артефаторика?
– Боевой…
– Бог мой, – Дервиш чуть не подпрыгнул на месте, – ну, да не моё это дело. Вернёмся к моей просьбе. Есть ещё один способ, позволяющий узнать, что случилось. Но он, скажем, не совсем легальный.
– Декан говорил: «Цель оправдывает средства», так, что за способ?
– Морциус Камфри, – почти шепотом выдохнул Дервиш.
– Так ведь… Камфри – заклятие из непростительных. Ментальная школа запрещена…
– Необычный случай требует неординарных подходов. По-другому понять, что случилось, у нас шанса нет. Паркинсон считает, что убийца – Анимаг. Вам же читали лекции о магии крови? Если он вкусил человеческой плоти, он вырежет всю округу. А тут до тракта рукой подать.
– Вряд ли сумею вам помочь, я даже заклятие не знаю…
– Дело даже не в заклятии, дело в том, что Камфри возможен, только если запас заклинателя больше или примерно равен силе Идрака заклинаемого. Сами понимаете, мне не сравниться с чародейкой. Её неотмщенный дух просто высосет мою магию, а вместе с ней и душу. На кону сотни жизней.
– Ну, вы скоро там? Ужин остывает. – шаркнул стоящий у ворот Паркинсон.
– Ты подумай, до утра время есть. И не слишком сильно налегай на вино, Камфри лучше колдовать на свежую голову. Но внимание женщинам удели обязательно. Это очень древняя традиция, старая, как сам мир.
– Первый раз об этом слышу, – удивление отогнало даже головную боль от вечернего сна.
– Пошли за стол, по дороге расскажу. – Елезар по-отечески похлопал Крама по плечу. – Дервиши не миротворцы, но у каждого минуса всегда есть свой плюс, тебе понравится.
* * *
Емпти – очень простой люд. Они умеют радоваться самым простым вещам: вкусной еде, солнечному дню, да даже небольшой передышке в полдень. И еда у них тоже очень простая, и при этом на удивление вкусная. Крам наворачивал пирожки из слоёного теста с тыквой и мясом, заедая их колбасой.
– Ты, это, не налегай особо. Там впереди ещё суп с грибами и кулебяка. Да и с десертом ты на полный желудок не справишься. А вообще, не советовал бы тебе переедать, – на лице появилась ухмылка. – Лучше вина глотни. Оно у местных вкусное, с ежевичной ноткой. Такое в городе не попробовать, – толкнул чародея в бок Мураха. – После горячего можно будет к кузнецу в лавку наведаться, пока местные стол для смены блюд уберут. Вам в Университете холодное-то преподавали?
– Палаш, сабля, меч. Но я не особо. Оценки мне в аттестат влепили отличные, там наш ректор договорился с фехтовальщиками. Мы тогда к первенству готовились, магические дуэли. Ну он и отпросил меня. Я вместо железяк учился метать шары и ставить щиты.
– Магия, как и артефакты, имеет свой порог же. Сколько зарядов ты сможешь бросить, пока твой источник не опустеет?
Крам вытер руки о полотенце.
– Ну, если таких, как в башню метнул – штук десять, может, двенадцать. Это ещё и от внешних факторов зависит же, а если те, что в наёмников кидал – штук сто. Там же ещё щит держать надо. А если с щитовиком, как на парных дуэлях, то и две сотни.
– Ого!
– Мурах, ну чё ты как малой, в самом деле? – отозвался Тревис. – Дело молодое, вот и сочиняет.
– Ничего я не сочиняю, у меня рекорд по кафедре – шестнадцать шаров в минуту и восемьдесят два без остановки, – Крам вскипел от такой наглости.
Емпти имел наглость не поверить ему на слово! Как он только посмел?! Но юноша сдержал гнев, ведь именно эти двое спасли сегодня его жизнь. Наверное, ему ещё никогда не было так сложно удерживать силы в узде.
– В любом случае, к кузнецу лучше заглянуть. Не в каждом же селении подвернётся подвиг совершить. Так что, таких скидок мы потом вряд ли найдем. А мастер тут знатный, конечно, не чета огнеградским, но сталь у него всё же добротная. О, вот и горячее. – Мураха привстал из-за стола, давая молодой девице поставить горшок перед чародеем.
Девушка, сияя глубоким вырезом перед юным магом, не торопясь сменила миски и разложила ложки. Он не мог отвести взгляда от мерно раскачивающейся белоснежной груди. Штаны вдруг стали тесны. Она сразу же заметила, как покраснели щёки юноши и наклонилась так, что его лицо оказалось прямо у аппетитной ложбинки. Крам вздрогнул, вспоминая, чем закончился прошлый раз.
