Александр Харламов
Княжья Печать
23
Изяслав смотрел в окно, где по главной улице его города-крепости медленно текли обозы с оброком, собираемым с окрестных деревень и постоялых дворов. Княжество Киж было небогатым и слабо населенным. Мало кто хотел селиться близ Мертвых гор, где по слухам обитали самые ужасные из всех чудовищ, которые обитали на свете, в суровом и беспощадном климате, где почти семь месяцев в году зима и стоят морозы. Оброк приходил маленький, едва хватало на содержание гридней в детинце, да немного удавалось откладывать себе на безбедную старость. И все же это все было лучше, чем та судьба, которая была уготована Изяславу с самого начала.
Своих родителей он не знал. Ранним морозным утром его нашли на пороге Обители, завернутым в пуховой платок и уложенным в корзинку из-под продуктов. С этого момента его на воспитание взял самый могущественный орден наемников-охотников за нечистью Варягов. Изяслав рос мальчиком щупленьким и совсем не спортивным. Все задания Деда – бессменного главы клана, который, похоже, знал секрет вечной молодости, давались ему тяжело. Он часто был бит батогами так, что неделями не мог повернуть ни рукой, ни ногой. Но он мужественно терпел, веря в то, что придет миг и он покинет холодные насквозь промерзшие стены Обители, покрытые тугой сетью инея, чтобы приступить к своему первому в жизни заданию. И этот момент наступил! Сколько же он пережил насмешек товарищей, укоров воспитателей за время этой странной учебы, начинающейся еще до рассвета, а заканчивающей поздно ночью, когда на небе уже вовсю высыпались россыпи серебристых звезд и круглая плешивая луна?! Сколько сил было положено на то, чтобы не умереть на очередном испытании и доказать всем, что он тоже хоть чего-то стоит!
Обычно в Обители те, кто считался совсем безнадежным, занимали должности поваров, конюхов, изучали целительство и знахарство. Их на пушечный выстрел не подпускали к василискам и прочим мерзким порождениям демона, но Изяславу повезло. Дед почему-то настойчиво продолжал его учить, хоть и наказывал больше обычного. Очень часто он повторял ему, глядя с укором в опущенные стыдливо глаза после очередного провала:
– Как воин, Изяслав, ты абсолютно бесполезная особь, но, увы, я вижу то, что когда-то ты займешь достойное место в истории нашего континента…
Эти слова грели Изяславу душу, заставляя, не опуская рук, бороться дальше. Он мечтал о мировой славе и ждал момента выпуска. И этот момент настал. Дед поручил ему уничтожить волкодлака, который повадился терроризировать деревню окрест Мертвых гор. Задание не слишком сложное, как раз по его силам, но Изяслав уже примерил на себя лавры победителя еще до того, как вступил в лесную чащу, где на склоне была вырыта нора получеловека-полуволка. И ошибся!
Чудовище оказалось хитрее. Оно обошло беспечного варяга по большой дуге и ударило в спину, распоров ее почти до позвоночника. Изяслав даже сейчас вздрагивал, когда воспоминание вырывало из памяти оскаленную волчью морду с острыми клыками, склонившуюся над его истерзанным телом, липкую тягучую слюну, падающую ему на лицо и зловонное дыхание смерти. Именно тогда он прошептал предательскую, но спасшее ему жизнь фразу :
– Я пришел, чтобы служить ему!– выдавил он из себя вместе со сгустком крови.
Волкодлак замер, рассматривая его внимательно серыми умными, почти человечьими глазами, а потом медленно убрал с груди тяжелые мохнатые лапы.
– Я отнесу тебя хозяину!– прорычал он, перехватывая его поудобнее за сабельную перевязь. От острой боли Изяслав потерял сознание, а очнулся уже в глубокой пещере, скупо освещенной огнем разожженного очага. Боли не было! Спина абсолютно целая не имела на себе даже шрамов. Он легко встал со своего ложа и подвигался, проверяя свое состояние, и тогда услышал голос, доносящийся отовсюду и одновременно ниоткуда. На мгновение Изяславу показалось, что это говорит с ним растопленный очаг.
– Все цело…Можешь не проверять, варяг!
– Кто ты?– дрожащим от ужаса голосом спросил Изяслав, оглядываясь по сторонам. Руки, следуя рефлексам, вбитым батогами Деда, потянулись к сабельным ножнам.
– Я тот, кому ты пришел служить!– провозгласил неизвестный.– Ведь он так же сказал на пороге смерти, да, Расти?
Из темноты в освещенный полукруг пещеры шагнул огромного размера серый волк с почти седой косматой серой головой и оскаленной пастью.
– Именно так!– Изяславу показалось, что волк улыбается ехидно.
– Со временем они все примкнут к нам!
– Безусловно!– рявкнул оборотень.
– Но пока, я рад и ему одному! Как тебя зовут, мой друг?– спросил демон участливо.
– Меня зовут Варяг!– испуганно проговорил Изяслав, которого уже начинала пугать эта вся история.
– Мог бы и не говорить!– рассмеялся голос из темноты.– Вы все наемники зовете себя варягами, подчеркивая то, что выпускники Обители братья. Я спрашиваю о твоем настоящем имени…
– Я не знаю, как меня зовут!– покачал головой будущий князь Кижа.
– Не лги мне! – разозлился голос. И Изяслав вдруг ощутил боль в спине. На холодный каменный пол закапала кровь. Он в панике обернулся назад и увидел, как на его спине снова открываются те страшные раны, которые ему нанес волкодлак.
– Изяслав!– в панике выкрикнул он, чувствуя, что теряет сознание.
– Имя достойное князя, правда, Расти?– снова обратился к оборотню демон. Волк оскалился, нервно перебирая лапами.
– К-какого князя?
– Сделка совершена! Твоя душа отныне принадлежит мне!– пояснил Мамон.
– Но…
– Имя, мой друг! Тот кто знает настоящее имя человека, данное ему при крещении, может сделать с ним все, что захочет. Ты сказал, я сделал! Теперь ты мой раб! Навсегда!
– Я…
– Плевать! Раб должен молчать, когда говорит его хозяин!– боль снова подкосила Изяслава. Он упал на колени и громко завыл.
– Молчать!– его хлестнуло, будто кнутом. Он рухнул на пол, чувствуя, как кожа на спине расходится клоками.
– Да…– выдавил он из себя.
– Ну…– потребовал демон, вызвав своим колдовством жуткий приступ всепоглощающей боли.
– Да, мой господин!
– Так то лучше…– из темноты выдвинулась огромная почти под потолок крепкая фигура демона. Его круторогая голова почти цеплялась за низкий пещерный свод. Огромные кривые лапы скребли когтями по граниту, высекая искры, а шипастые руки истекали зеленым ядом.
– В Киже правит князь Аникей – правитель глупый и старый. Держит он свою власть в руках лишь за счет того, что великий князь Стибора благоволит ему,– начал объяснять демон, качая ужасающей головой,– тебе надо втереться к нему в доверие, стать его правой рукой, помогать во всем в чем только можно…
– Но…
– Ты, видимо, ничего не понял!– укоризненно улыбнулся Мамон, делая легкий взмах рукой. Опять пришла боль…
– Простите, мой господин!
– Уже лучше…Так вот, ты станешь его тенью! Сделаешь так, чтобы он оправиться без тебя не мог.
– Но зачем?
– Аникей стар и бездетен! Ни у кого из его придворных его смерть не вызовет подозрение. И ты, раб Изяслав, станешь моим наместником в княжестве Киж!
– Я…я…согласен.
– Я не спрашивал твоего согласия.
Громкий стук в дверь вырвал князя Кижа из плена воспоминаний его юности. Он отвернулся от окна и вернулся на трон, стряхнув с себя наваждение. Картинка была настолько яркой, будто это случилось вчера. Изяслав поерзал на троне, проверяя свою спину. Нет ли разошедшихся ран?
– Заходи!– крикнул он, зовя просителя.
На пороге его покоев стоял Устим – его ближайший помощник, пожалуй, единственный человек в княжестве, на которого он мог положиться.
– К вам Варяг из Обители!
– Быстро…Впускай!
В покоях появился крепко сложенный высоченный воин. По традиции он был одет в черную кожаную куртку. За плечами виднелись две остро наточенные заговоренные сабли с серебряными насечками и заплечный мешок со снадобьями. Его лицо было украшено таинственными татуировками, что выдавало в нем бывалого и очень опытного наемника, на счету которого уже ни одно хорошо выполненное задание. Дед не соврал и прислал лучшего.
– Ты призвал варягов, князь!– объявил воин, не поклонившись. – Я пришел выполнить твой контракт или умереть!
– Деньги уплачены! Твоя жизнь теперь в моей власти в рамках контракта,– проговорил установленную форму Изяслав, ловя на себе настороженный взгляд Устима. Он-то считал, что поисками варяга, сбежавшего из холодной, займется именно он.
– Объяви волю свою!
– Вчера из моей холодной сбежал очень опасный преступник. Вор, который украл дорогую вещь. Ему помогла ведьма из Езиды и какой-то безродный парнишка-попрошайка. Тебе надо найти их, забрать эту вещь и покарать воров!
– Контракт заключен!– кивнул наемник.– Как зовут преступников?
– Ведьму называют Светорадой, мальчишку Мартынкой, а преступника…Варягом!
Лицо воина побледнело. Он еле совладал с собой, стараясь оставаться таким же невозмутимым, как и прежде, но все же попытался возразить:
– Он мой брат!
– Контракт заключен, варяг!– улыбнулся Изяслав, небрежно откинувшись на спинку трона.– Формула клятвы произнесена…У тебя нет выбора!
Руки наемника метнулись к саблям за спиной, но Устим был готов к этому. Зазвенела сталь, вынимаемого меча из ножен. Варяг оглянулся назад и улыбнулся через силу, тщательно скрывая ту бурю эмоций, которые бушевали в его сердце.
– Контракт заключен, князь! И я его выполню…
Широкими шагами, быстро развернувшись, наемник удалился из покоев повелителя княжества Киж.
– Он не подведет?– с сомнением спросил Устим, глядя в след убийце.
– У него нет выбора!– улыбнулся Изяслав.– Теперь либо он найдет нам Печать и убьет Варяга, либо умрет сам!
24
– Может дать бой, дорогая…– Демид – глава штаб-полка гвардии ее высочество княгини Езиды перевернулся на спину, восстанавливая дыхание.
– Ты уже все, что мог, дал!– улыбнулся ехидно Велислава, вставая с постели, заворачиваясь в простыню. В свете, пробивающихся сквозь плотно задвинутые шторы покоев княжны, лучей восходящего солнца ее фигура обтянутая шелковой тканью выглядела еще соблазнительнее. Демид улыбнулся, вспоминая прошедшую бурную ночь.
– Я не об этом…– совладал он с собой, закуривая. Узкое неровное колечко сизого дыма медленно поползло к потолку, украшенному героическими фресками из прошлого острова чародеек. – Мне постоянно докладывают, что к нашим границам приближается целая армия волкодлаков…Их без числа! Такого не происходило со времен князя Горислава!
– И ты хочешь встретить их не за крепкими Вратами Езиды, а в чистом поле, где нечисть сотрут твой штаб-полк в порошок за считанные мгновения. Уволь, Демид, я была лучшего мнения о твоих умственных способностях,– съязвила Велислава, сбрасывая простыню, оставшись абсолютно голой. Она неторопливо оделась, приведя своего советника в небывалое возбуждение нарочито медленными, почти ленивыми движениями. Ее сарказм был неприятен мужскому самолюбию, но за столько лет, проведенных подле своей королевы, Демид уже привык к ее склочному и ехидному характеру. Воспитанная с детства в рамках матриархата и почти неограниченной женской власти, она относилась к мужскому полу, как к вещи необходимой, но абсолютно бесполезной в плане управления государством. – Пока никому еще в истории нашей планеты не удавалось взять Езиду, мой дорогой! Уверена, что не получится и в этот раз, какие бы планы не строил на этот счет демон!
– Почему ты так в этом уверена?– Демид, затушил половину сигареты в наполненной пепельнице, рассматривая, как княгиня, изящно поставив ножку на край стула, надевает кружевные чулки.
– Господи, Демид!– воскликнула она, справившись с этим важным делом.– Езида – это остров! Остров, до самого верха заполненный чародейками, которые совместным ударом могут уничтожить любого противника!
– Если только у чародеек будет в порядке источник силы!– заметил справедливо Демид.
– Он находится там, мой дорогой, куда входа никому кроме меня нет! И уж Мамону-то, точно туда не добраться!– легкими быстрыми движениями Велислава расчесала тугие волосы, раскидав их по плечам восхитительным шелковым водопадом.
– Подземелья его вотчина!
– В чем ты меня хочешь убедить?– разозлилась княгиня.– В том, что надо покинуть крепость и героически пасть в неравной битве с нелюдями?
– Я…
– Вот и все! Разговор окончен! Едва эти мамоновские прихвостни окажутся на расстоянии магического удара, как я сотру их в порошок! А если Светорада не подведет Матерей Езиды, то и я займу место, достойное нашего народа…
– У тебя замечательный план, дорогая!– Демид рывком поднялся с постели, натягивая одежду бесформенным кулем валяющуюся возле их любовного ложа.– Только есть ли там место мне?
– Место…– Велислава задумчиво прикусила губы. Словно раздумывая над вопросом любовника. Потом шагнула вперед, провела тонкими ухоженными пальцами по его мускулистой груди, жарко прошептала в ответ:
– Ну если ты, будешь хорошим мальчиком…Я думаю, что князь Агеи – это самое меньшее, что тебя ждет в награду за верность…
Острое желание пронзило Демида изнутри. При всем совеем скверном характере Велислава была очень соблазнительной женщиной, и любой мужчина счел бы за честь делить с ней свою постель, только принадлежала она пока только ему…Или командиру штаб-полка гвардии хотелось так думать? Он рывком притянул женщину к себе, впившись в жадно раскрытые бесстыжие губы жарким поцелуем. Она слегка застонала, подаваясь ему навстречу. Мужчина погладил изящную спинку. Его руки спустились ниже к бедрам, задрали вверх платье, опрокидывая княгиню обратно на кровать.
Дверь в покои королевы распахнулась от сильного уверенного пинка. Ударилась о стену, пойду тонкими полосками трещинок, разнеся в клочья высокую напольную вазу, примостившуюся прямо в углу.
– Какого…– Демид бросился к оружию, беспечно брошенному у кровати, но, конечно же, не успел бы, будь на месте Радиславы враг.
– Ведьма Радислава,– оправив платье, справилась с первым замешательством княгиня,– кто вам позволил врываться в мою спальню без стука и предупреждения?
– С ума сошла что ли?– нахмурился Демид, все-таки вытащив меч из ножен. Мало ли что на уме у самой старой и опытной колдуньи Езиды.
– Трахаетесь? – уточнила Радислава с ехидной улыбкой, присаживаясь на свободную софу, бросив укоризненный взгляд на них обоих.
– Вообще-то это наше личное дело!– смутилась от прямого вопроса Велислава, вставая, наконец, с кровати и поправляя прическу.– Может Демид прав и у тебя старческий маразм? Какое право ты имеешь врываться без стука к своей повелительнице?
– С того права, деточка, что я входила в совет Матерей Езиды, когда тебя еще на свете не было!– отрезала зло Радислава.– и о государственных делах знаю больше, чем ты о размере…– она бросила насмешливый взгляд в сторону одевающего рубаху командира штаб-полка.
– О размерах мы поговорим позже,– кивнул невозмутимо Демид,– я так понимаю, в Езиде случилось что-то серьезное, раз ты посмела ворваться в покои княгини?
– Серьезное?– Радислава встала с софы, прошла к прикроватному столику и налила себе из початой бутылки дорого Агейского вина полный бокал, залпом выпила, даже не поморщившись,– что вы, мои родные…Пустяки!
– Радислава…– нахмурилась княгиня, знавшая ведьму давно, еще с тех времен, когда сама училась у нее в академии. Та никогда в своей жизни не употребляла спиртное, уверенная, что алкоголь плохо воздействует на кожу.
– У нас нет больше источника силы! Магия на Езиде умерла!– серьезно взглянув на свою воспитанницу, которой в тайне от всех гордилась, сообщила ведьма.
– Что?– разом округлили глаза и Демид, и Велислава.
– Такого не может быть!– воскликнул возмущенно командир штаб-полка.
– Источник же под надежной охраной!– вторила ему любовница.
– Был…– Радислава рухнула обратно на софу, и из ее глаз полились слезы.
– Да что случилось! Говори толком!– рявкнула на нее Велислава, вспомнив, что она все же глава совета Матерей Езиды.– Аурика! Аурика! Немедленно ко мне…
– Ее нет…– махнула рукой ведьма, глядя в одну точку.
– Что значит, нет?– растерялась ведьма.– Кого нет? Аурика!
– Твоей советницы Аурики, нет…
– Она что погибла? Кто-то пробрался в крепость?– забеспокоился Демид, положив крепкую ладонь на рукоять меча, намеренный до последней капли крови защищать свою княгиню, которую к тому же искренне любил, как женщину.
– Никто в крепость не пробирался…– Радислава обреченно махнула рукой, смахнув слезы.– Твоя Аурика оказалась шпионкой демона Мамона. Не знаю уж, чем он ее подкупил, но полчаса назад эта тварь вошла в подвалы Езиды, минуя все охранные заклинания…
– Я сама показала ей, как туда пройти…– с ужасом прошептала Велислава.
– Прошла внутрь, к источнику, и применила заклятие уничтожения!
– Это какая-то ошибка…– княгиня схватилась за голову, пытаясь уложить в голове услышанное.
– Никакой ошибки нет! Девчонка знала обо всем, присутствуя на совещаниях совета. Она знала все ловушки на пути к источнику. Ей оставалось только придти и использовать силу источника, чтобы тот сам себя уничтожил.
– Этого не может быть! Аурика была лучшей подругой Велиславы,– пробормотал Демид,– она никогда не…Бред какой-то! Более верного трону человека найти на всем острове невозможно!
– Ранним утром она прошла мимо охраны в подвалы Твердыни, отключила всю охранную систему заклинаний и…
– Что?
– Магии больше нет!– пояснила грустно Радислава.
– А значит мы абсолютно беззащитны перед Мамоновскими ордами…– пораженно зашептала Велислава.
– Именно так! Защита Врат Езиды пала! Мы теперь лишь обычная крепость, у которой есть один полк ленивых мужиков, называющих себя воинами и куча баб с детьми, в прошлом бывшие ведьмами…
– Какой ужас…– всхлипнула Велислава.
– Дорогая!– Демид бросился ее утешать, но замер на полпути, поскольку прямо посреди их спальни начал появляться густой туман, в клубах которого отчетливо стали проявляться черты наследника Стибора Бориса. Только теперь он изменился до неузнаваемости. Куда делась робкая заискивающая улыбка на его лице? Вместо нее хмурые брови и суровый взгляд, не предвещающий ничего хорошего. Командир штаб-полка взялся за меч, но был остановлен Радиславой.
– Пусть говорит! Эта всего лишь иллюзия!
– Старуха, как всегда права!– рассмеялся Борис. Его голос звучал хрипло, будто с помехами.– Я всегда уважал тебя Радислава за твой ум и честность! Жаль, что ты не примкнула к моим сторонникам…
– Демон?– глаза ведьмы округлились.
– А вы думали этот сопляк научился магии? Нет, в нашем мире ее владеют только жительницы Езиды…Хотя я слышал у вас с этим теперь проблемы?– наследник весело рассмеялся, заставив сжать Велиславу ее маленькие кулачки от гнева.
– Как ты умудрился переманить на свою сторону Аурику, демон?– спросила Радислава, сохраняя самообладание.
– Неужели это теперь так важно? Важнее того, что у вас нет силы, защита крепости пала, а?
– Говори!
– Обычная история! Эта дурочка влюбилась по уши в некоего господина, который пообещал ей быть с ней всегда, коли она сделает такую пакость изрядно надоевшей ей капризной правительнице.
– Ты лжешь, негодяй!– возмутилась Велислава.
– Увы, моя дорогая княгиня, люди существа падкие на лесть и склонные к предательству…Так было и так будет! В них нет верности волкодлаков, нет чувства собственного достоинства, лишь только непомерное эго и «хочу», которые и порождают за собой все выше сказанное. Аурика хотела счастья. Простого женского счастья и свободы…Я ей их пообещал!
– Негодяй!– Велислава попыталась сотворить заклинание, но у нее ничего не вышло. Руки беспомощно опустились. Демид рядом скрипнул зубами, заметив ее растерянный взгляд.
– Зачем ты здесь?
– Хотелось посмотреть на ваши унылые лица!– Борис от души рассмеялся хриплым каркающим хохотом. – Мои ожидания меня не обманули…А если серьезно…– иллюзия сделал шаг назад, медленно испаряясь в воздухе.– Скоро мои верные слуги придут сюда и уничтожат Езиду! Те, кто не примет мою власть умрут! Надеюсь, вы доведете мои слова до вашего Совета…
Фигура Бориса стала бледнеть, а туман опускаться все ниже. Наконец, он вообще растаял, оставив после себя в воздухе стойкий запах серы.
– И что мы будем делать теперь?– спросила Радислава у своей княгини. Та тяжело вздохнула и промолвила:
– Надо готовиться к обороне. Езида не пойдет в услужение к Мамону ни при каких обстоятельствах…
25
В Обитель варягов решили отправиться вечером, но после того, как все обсохли, согрелись в теплой баньке, никто не воспротивился предложению Мартынки о том, чтобы продолжить свой путь утром, переночевав еще раз на постоялом дворе, с которого эта запутанная история краха пяти княжеств и началась.
Это был шанс провести еще одну ночь с любимым для Светорады, и они с варягом с лихвой воспользовались счастливой возможностью, уснув в объятиях друг друга лишь под самое утро.
А когда рассвет мазнул по щеке своим теплым лучом, колдунья медленно открыла глаза, неожиданно для себя самой улыбаясь без причины, просто потому, что рядом оказался любимый человек, что он спит совсем близко и можно ощутить на голой груди его горячее дыхание, почувствовать крепкие руки, обнимающие ее за талию, насладиться его желанием и просто поговорить. С огромным трудом она отвела глаза от раскинувшего руки в стороны варяга, безмятежно спящего на белой льняной простыни, укутавшись какой-то лохматой шкурой. Светорада слегка подвинулась, освобождаясь из его объятий, тронув импровизированное одеяло, моментально съехавшее на пол, оголившее яркую татуировку с изображением дракона. Она-то и испортила колдунье все настроение. Слишком известно было это изображение, слишком много было с ним связано и лишь очень большой человек мог ее наносить себе на тело…Прикусив губу, она укрыла варяга обратно, заставив того проснуться.
– Привет, дорогая…– прошептал я, сонно улыбаясь, щурясь от яркого света пробивающегося через неплотно задернутые занавески.
– Доброе утро, родной!– ведьма коснулась моей давно небритой щеки своими влажными губами и легко встала с постели, соблазнительно потягиваясь. Аккуратные очертания ее фигуры пробуждали жгучее желание, я попытался вернуть ее обратно в постель, но она ловко увернулась из моих объятий, набрасывая сорочку, которая не скрывала ее прелестей, а лишь подчеркивала изгибы талии и красивую женственную грудь.
– Пора собираться в дорогу!– рассмеялась она, быстрыми движениями причесываясь.– если ты действительно хочешь отвезти Печать в Обитель…
– У меня нет другого выбора,– кивнул я, окончательно теряя романтичное настроение,– только там она может быть в безопасности!
– Я понимаю…– Светорада щелкнула пальцами, потом еще и еще раз, нашептывая еле слышно одними губами. Ругнулась и прошла к разбросанной на полу одежде.
– Что-то случилось?– я заметил ее встревоженный взгляд, но не придал особого значения этому.
– Странное дело…Я попыталась сейчас поднять одежду с помощью магии самым простеньким заклинанием, но ничего не вышло,– пожала плечами колдунья, натягивая дорожный костюм.
– Может, ты еще не совсем восстановила силы после сражения с водяным?– беспечно отмахнулся я.
– Хотелось бы верить…– задумчиво проговорила не на шутку озадаченная ведьма.– Но я совсем не чувствую силы. Обычно, даже будучи сильно ослабленной, я могу поймать потоки, которые практически не ощутимы для ведьм более слабого уровня, а сейчас…
– Сейчас что?– нахмурился я, прилаживая к спине ножны со своими саблями.
– Сейчас магии в нашем мире нет!
– Может сбой какой-то…
– Это же не техника! Эта сила!– разозлилась моему неведению ведьма и вышла из спальни. Уныло бурча себе под нос что-то о скверном характере чародеек, я последовал за ней в обеденный зал, где Прохор с Мартынкой уже соорудили неплохой завтрак из запасов прежних хозяев. Хоть люди они были нехорошие, зато рачительные, и еды для посетителей постоялого двора у них было заготовлено вдосталь.
– А ты меня научишь бою на мечах?– продолжил прерванный нашим появлением разговор Мартынка, заискивающе заглядывая в глаза Прохору, недовольно поедающему кусок копченной оленины.
– Мал еще!
– Но дядька Прохор…– канючил Мартынка.
– Говорю мал!
– Научу, не переживай!– я сел за стол, с удовольствием отхлебнув свежего кваса.
– Правда, Варяг?– глаза паренька загорелись счастливым огнем.
– Правда!– кивнул я, поймав угрюмый взгляд ближника стиборского князя.
– Ты мальчонке голову не забивай!– коротко отрезал он.– Из него воин хороший получиться может…
– Потому и научу!
– Дьявол!– закричала Светорада, опять экспериментирующая за стойкой со своей магией. На этот раз она пыталась передвинуть стакан силой взгляда. Ничего не вышло, и она смахнула его рукой, обхватив обреченно голову руками.
– Светорада!– взволнованно крикнул я, тут же ринувшись ей на помощь, но помощь ведьме не требовалась. Она быстро вытерла выступившие в уголках слезы и вернулась к столу. Грустно сообщила:
– Магии нет! Она ушла из этого мира…
– Может…
– Нет, Варяг! В этом не виновата усталость или…Вообщем, эта произошло по какой-то причине, которую я, увы, не знаю…Что-то случилось за Вратами Езиды! Что-то очень серьезное! Я обязана быть там со своими сестрами!
– Вот и иди!– прервал процесс пожирания оленины Прохор.– А мы с Варягом отправимся в Стибор…
– К черту в Стибор!– разъярилась Светорада.– Нам надо в Езиду!
– Нам в Езиду не надо…– оборвал ее ближник князя.– Ставка великого князя в Стиборе.
– Это вы так думаете!
– Стибор!
– Езида!
– Тихо! Молчать!– заорал я, которому уже порядком надоел этот беспредметный спор. – Мы едем в Обитель! Я и Печать! Кому с нами не по пути, тот может отправляться, куда посчитает нужным…– я встал со своего места, грохнув о стол кулаком, чтобы хоть как-то обратить внимание спорщиков на себя.
– Обитель так Обитель…– кивнула Светорада. В ее глазах чувствовалась растерянность. Привыкшая с самого детства к ощущению собственного могущества, без магии она ощущала себя, словно голой на городской площади.
– Я дождусь, пока тебя убьют, варяг, за твой упрямый характер!– пообещал мне Прохор.
– Я рад, что мы нашли общий язык! Тебя ближник я попрошу приготовить лошадей нам в дорогу. Путь до мертвых гор неблизкий! Тебя, дорогая, собрать припасов…
– А я?– вскинулся Мартынка, дотоле слушавший наш спор с открытым ртом.
– А мы с тобой начнем заниматься стрельбой из лука! Хочешь попробовать? Я тут видел у хозяев неплохой образец!
– Конечно, хочу, варяг!– вскинулся счастливо малец.
– Всем задания раздал, а сам отправился развлекаться…– пробурчал мне в след Прохор, но я уже не обратил на его ворчание никакого внимания.
Среди множества вещей, обнаруженных мною при детальном обыске постоялого двора, я присмотрел неплохой лук, висящий на стене в главном обеденном зале. Для Кирилла с Анной он, видимо, выполнял чисто декоративные функции, а вот я почти сразу оценил изящество его луки и крепость тетивы, сотканной из множества крепких жил. При этом он был легок, особых усилий при натягивании не требовал и был по руке даже ребенку, подходя Мартынке для обучения, как никакой другой.
Сняв его с крепления над горящим очагом, мы вдвоем вышли на улицу, примериваясь во что начать метать стрелы. Колчан, взятый там же, был полон. На вес стрелы были немного разбалансированы, но это даже было хорошо! Парень должен был привыкнуть метать любые…Во время боя нет времени пробовать каждую, экспериментировать с ней и пристреливаться.
– Давай сюда!– позвал я своего младшего друга, следующего за мной с горящими от восторга глазами на поляну, присмотренную мною сразу за обширным огородом на краю леса.
– А куда стрелять?– Мартын схватил из моих рук, попробовал натянуть тетиву, но стрела выскочила из его пальцев, скользнув на землю.
– Нет…– рассмеялся я.– Так дело не пойдет…
Порылся у себя в небольшой поясной сумочке и достал оттуда кольцо.
– Это на палец, чтобы тетива кожу не срезала. Смотри…
Одним движением я наложил стрелу и выпустил ее прямо в дуб, стоящий на том конце поляны. С глухим стуком острие впилось в толстую кору.
– Ух, ты!– восхищенно протянул Мартынка.
– То ли еще будет! Главное представить, что лук это продолжение твоей руки. Привыкнуть к этому ощущению…И тренироваться, тренироваться, тренироваться…– с каждым моим словом стрелы улетали на ту сторону поляны, впиваясь в дуб.– Пробуй…
Я помог Мартыну первый раз натянуть тетиву. Потом еще и еще раз…Стрелы летели вкривь и вкось, но отдельные уже долетали до заветного дуба, а несколько особенно удачных свистнули где-то в дубраву. Минут через десять колчан опустел.
– Ну вот!– шмыгнул носом паренек.– Кончились…
– Теперь настала самая трудная часть обучения!– рассмеялся я, видя огорчение своего друга.
– Это какая?
– Собрать их обратно!– я взял из его худеньких рук лук, а вместо него протянул колчан.– Думаю, что Светорада с Прохором уже приготовились к походу. Так что минут десять у тебя есть…
– Понятно!– уныло кивнул Мартын и поплелся через весь огород собирать расстрелянные боеприпасы, а я вернулся на постоялый двор, поймав недовольный взгляд Прохора.
– А где мальчишка?– спросила Светорада, собирая небогатые припасы в седельную сумку. Она успела переодеться в походный охотничий костюм и выглядела еще более соблазнительно в обтягивающих брюках, чем в платье, которое традиционно носят все Матери Езиды.
– Послал собрать стрелы…Ты прав, Прохор, из него может вырасти неплохой воин. Я первый раз стреляя из лука, не мог добить дальше двадцати метров, а этот почти сравнялся со мной. Правда, точность оставляет желать лучшего…
– Это придет с опытом!– важно кивнул ближник Великого князя, проверяя лошадиную сбрую.
– Согласен…
Вещи были собраны и уложены. Лошади вместе с заводными стояли у коновязи. Здесь справились без меня. Оставалось только дождаться мальчишки, которого все не было. Где-то через минут тридцать первая спохватилась Светорада.
– Что-то его долго нет! За это время можно было весь лес обойти дважды…
– Стрелы ищет!– отмахнулся я, чувствуя, как в сердце противно скребется ледяной холодок нехорошего предчувствия.
– Пора бы уже…– пробасил Прохор, вставая из-за стола.– Пойду, покличу…
Дверь скрипнула. Мы остались с ведьмой одни. Она была явна расстроена. Глаза красные, словно только что в уголке хорошенько проревелась.
– Магии так и нет?– уточнил я, пытаясь взять ее за руку, чтобы успокоить, потому как ничего другого в голову все равно не приходило.
– Ни капельки! Мир пуст! В Езиде что-то произошло, что-то страшное! А я не могу даже связаться с моими сестрами и узнать их судьбу. Может и Езиды уже..– она снова разревелась, вырвала из моих ладоней свою руку и бросилась на второй этаж, всхлипывая.
– Светорада!– я кинулся за ней, но был остановлен встревоженным голосом вернувшегося Прохора.
– Паренька нигде нет, Варяг!
– Что?– я резко повернулся к ближнику Великого князя, догадываясь уже, что предчувствия меня не обманули.
