Алекс Соколова
Атриум
Внезапно из-за дюны прямо на фоне бури выпрыгнула машина. Рёв мотора оглушил слух, и Ритка с Шакалом обернулись. Большой джип мчался в их сторону, обгоняя пылевые облака. Машина быстро преодолевала расстояние и вот уже почти мелькнула перед парнем с девушкой. А далее резко затормозила, и из открывшегося окна вылезла голова в больших лыжных очках.
– Что встали как вкопанные? Залезайте быстрее! – прокричал звонкий девичий голос.
Времени на раздумье не было, и Ритка с Шакалом быстро шмыгнули на заднее сидение джипа. Водитель втопила педаль газа в пол, и машина, с рёвом пропахав песок, двинулась вперёд. Вылетая из-за дюн, и тряся всем своим корпусом, джип обгонял бурю, но она быстро настигала. Хватала за пятки, пыталась сожрать. Ритка и Шакал ударялись о плечи друг друга, метались по салону как болванчики. Ритка схватилась за сидение и как можно сильнее вжалась в него. Рядом сопел Шакал. Парень держался за спинку переднего сидения. Рита подумала, что это уже второй раз, когда она его так близко подпустила: первый, он зажал ей рот своей ладонью, второй – сейчас, тёрся об её плечо. Должно быть, в реальной жизни от него бы сейчас ужасно воняло, но в Атриуме плохо имитировали запахи. Только если они не были заложены в локации. А сейчас, как пахла кровь ящероптицы? Или кто бы стал подстраивать виртуальную реальность, так чтобы сохранять индивидуальный запах каждого игрока?
Тем временем девчонка за рулём завернула за тот самый валун, и в следующих миг их настигла буря. Стало очень темно. Песок хлестал по обшивке автомобиля, пробивался в стекло. Ритка прижалась к Шакалу. Сейчас ей было действительно страшно. Мелкие камешки, поднятые в воздух, громко ударялись об метал. Заставляли вздрагивать от каждого удара. Рита закрыла глаза, попыталась успокоить дыхание. Скоро всё кончится. Скоро всё кончится.
И действительно, минут через десять буря стихла.
– Фух! Вот это было опасно конечно! – послышался звонкий голос. – Вы как там?
Рита открыла глаза. Она увидела перед собой лицо обычной девушки. Очки подняты наверх, заменяя ободок, а посередине лица красная полоска от давления дужек. С плеч свисали белые косы с синими концами.
– Зачем ты нам помогла?– спросила Рита.
– Ну а что? Я увидела, что вам капец, вот и помогла. Всё равно по пути было, – отмахнулась девчонка. – Но сейчас мне нужно в город. Вас как, подбросить?
– В город? А зачем?
– Там должны быть мои компаньоны, – девушка показа Рите трекер, с указанным количеством километров на экране.
– Нам нужно к финишу, ты можешь пойти с нами, – предложила Рита, она была очень благодарна, потому пошла на столь опрометчивый поступок.
– Так у вас есть ключ! – заключила девушка. Рита почувствовала, как Шакал напрягся рядом. – Повезло. Но нет. Мне нужно сначала помочь друзьям. Значит, нам не по пути.
Шакал вылез из машины, Рита последовала за ним, но задержалась.
– Спасибо.
– Пожалуйста. Может, ещё сочтёмся, – девушка подмигнула. Рита хлопнула дверью, и машина уехала вперёд всё с тем же рёвом.
– Это твоя удача нам так помогла?
– Может быть, – Шакал усмехнулся. Он вёл себя странно. Не проронил ни слова. Как будто боялся, что эта девчонка его узнает.
***
Финиш перед глазами. Он горел яркими буквами и в желтизне пустыни светился огромным пятном. Рита и Шакал медленно подходили к нему. Та буря недалеко унесла их от направления, и, пройдя метров десять от места, где они расстались с девушкой из машины, уже увидели горящую полоску. Финиш прямо посреди пустыни, как иголка в стоге сена.
– Думаю, пора доставать яйцо, – проговорил Шакал. Перед полоской финиша стоял стенд с углублением наверху. Как раз под стать форме яйца.
– Угу, – Рита кивнула.
Парень шагнул вперёд, и тут земля под его ногами разошлась, песок осыпался вниз. Шакал успел только оттолкнуть Ритку от себя, и сам он шлёпнулся на дно открывшейся ямы. Ритка удержалась на поверхности, встала на ноги и отряхнулась. А затем посмотрела вниз.
Они переглянулись, секунду удерживали взгляд друг на друге. И по лицу Шакала можно было понять, о чём он думает. Парень сидел на дне ямы, под открытым палящим солнцем без возможности выбраться наверх. Только нагрести себе под ноги ещё песка. Ритка последний раз посмотрела на него, и больше её не было видно из-за края ямы. Шакал в ловушке. И, скорее всего, никогда не сможет отсюда выбраться, если какой-нибудь птицеящер не решит сцапать его и унести к себе в гнездо. Парень шлёпнулся на землю. С каждой секундой голову напекало всё больше и больше. Солнечный удар был близок. Да и тепловой не отставал тоже. Если Шакал сейчас вырубиться то, не проснётся. Ему показалось, что он перестал ощущать пространство.
Как вдруг ему на голову что-то упало. Шакал сначала не поверил, наверное, это очередная шутка пустыни, условный рефлекс тела. Но потом сквозь шум в ушах услышал:
– … ты там уснул что ли?
Шакал поднял голову. Ритка стояла на краю ямы, держа конец верёвки у себя в руках, другой лежал у парня на голове. Тот встрепенулся, поднялся на ноги. В глазах потемнело, но он удержался.
– А ты крепко держишь?
Ритка фыркнула.
– Ну, я уж постараюсь.
Шакал взял верёвку дёрнул пару раз. Она действительно держалась крепко. И в два шага он выбрался из ямы.
Ритка привязала верёвку к стенду, который выглядывал из песка. Кажется, эта ловушка действительно предполагала такой способ выбраться.
– Думал, ты меня бросишь, – Шакал потянулся, спина затекла.
– Теперь мы квиты, – небрежно кинула Ритка. Финиш был рядом, им осталось лишь пройти.
– Стой, – Шакал вдруг уцепился за её руку и, развернув к себе, поцеловал. Просто захотелось, то ли от напряжения, то ли от свалившейся радости. Ритка чуть не провалилась сквозь этот чёртов песок. И ещё с минуту не осознавала происходящее. Шакал же просто стянул с её плеч рюкзак. Затем усмехнулся.
– Ну чего ты встала. Уснула, что ли? – И потащил девушку к финишу.
***
Пробуждение было быстрым. Ритка очнулась и стянула с себя очки. Затем осмотрелась и увидела проснувшегося Шакала. Она подскочила с кресла и вмиг шмыгнула к нему.
– Ты мерзкий и отвратительный шакал! – она занесла кулак, чтобы врезать этому проныре прямо в нос, но парень перехвати её ладонь и совершенно спокойно ответил.
– Я поднял нам рейтинг, перестань, – затем отпустил её руку, оставив Ритку в полном замешательстве. Парень поднял голову на экраны, висевшие под потолком. Этап для второй группы только начался.
– Где Сергей? – Ритка, наконец, решила перевести тему и начать беспокоиться за своего младшего брата.
– Думаю, можно вернуться в комнату и настроить экран на его номер, – Шакал постучал по браслету. – Ты же его знаешь?
Но Ритка уже не стала отвечать, а понеслась в свою комнату, следить за этапом Сергея.
Глава 8. Темнота
Сергей открывает глаза. Темнота. Зрение ещё несколько минут привыкает к тьме, пока парню стало возможно хоть немного разглядеть очертания предметов. Он осматривается: это коридор, пустой, стены ободраны и обшарпаны, некоторые половицы вылезают наверх острыми концами досок. Среди всего этого парень видит единственный блёклый источник света – забитое деревяшками окно. Сергей поднимается, подходит к нему и пытается сквозь щёлочки разглядеть, что находится снаружи. Но ничего не видно. Там глубокая ночь, то самое тёмное время суток перед рассветом. Слышится только странный звук за окном, такой шипящий, будто что-то мягкое билось о стены.
Парень осознаёт, что он в локации. Возможно, ему и не нужно сейчас знать, что за окном. Но блёклый свет из щелей между деревяшками, когда за ними непроглядная тьма? Разработчики явно налажали с физикой.
Сергей вдруг вспоминает про свой инвентарь. Начинает быстро ощупывать карманы, и находит тот заветный фонарик. Парень радостный ухмыляется и включает его. Полоса синего света врезается точно в стену и будит стрёмную тварь, мирно спящую на стыке плинтуса и потолка. Это двуногое существо, с огромными когтями на концах конечностях, поворачивают голову, и упирается бездонным взглядом прямо в лицо Сергея. В глазах твари нет белков, только сплошная чёрная жижа. Парень, словно в замедленной съёмке видит, как существо разрывает рот, и затем по барабанным перепонкам ударяет жуткий неестественный писк.
Сергей вздыхает, ещё тупит несколько секунд и затем драпает по коридору.
Парень несётся вперёд и молится всем богам, чтобы он сейчас не споткнулся, не лажанул, и не проколол своё брюхо на сломанной половице. Тварь тем временем резко отлипает от стены, врезается в другую и, не упуская из вида Сергея, начинает преследовать его на четвереньках. Ноги и руки у существа, достаточно длинные, чтобы даже стоя на всех четырёх, оно могло доходить парню до подбородка.
Сергей продолжает бежать, слышит стук босых конечностей и тот жуткий писк, но все эти звуки перекрывает биение его собственного сердца, быстрое прерывистое дыхание. Луч фонаря дёргающейся дорожкой освещает ему путь. Парень бежит. Вдруг вырастает стена, а дальше – поворот. Сергей судорожно соображает, куда бежать, чтобы не впечататься в тупик. Но путь лишь один. Ещё один поворот. Сергей ступает прямо в прогнивший пол, проваливается, выдирает ногу, ободрав щиколотку, и бежит дальше. Боли он пока не чувствует. Ещё поворот. И тут перед ним внезапно материализуется открытая дверь. Парень с размаху врезается в неё и падает на пол. Фонарик вылетает из рук, скатывается в угол и выключается. Становится до жути темно. Сергей держится за ушибленный нос. Он, конечно, привык получать по нему, но не от дверных косяков. Слышится пронзительный писк. Парень чертыхается и ползком влезает в комнату, куда ведёт эта дверь. А дальше пытается не дышать.
Тварь выбегает из-за угла. Сергей слышит её дыхание, прерывистое чавканье, и, возможно, даже звук падающих на пол слюней. Существо останавливается, оно потеряло парня и сейчас пытается отыскать. Дёргает своей лохматой головой и просто проскальзывает дальше. Сергей слышит удаляющийся топот. Кажется, эти твари реагируют на свет. Всё не так просто, как ожидалось.
Сергей вдруг почувствовал головокружение, а через мгновение осознал, что до сих пор не дышит. Он та́к перепугался. Забыл о собственном дыхании. Но было уже поздно. Перед глазами замелькали весёлые радужные кружочки, и парень отрубился. От перенапряжения. Мозг не стал больше терпеть этот бардак и решил перезагрузиться.
Сергей очнулся оттого, что какая-то округлая вещь давила ему на бок. Он открыл глаза и понял, что лежит на холодном полу. Парень зажмурился, молясь, чтобы всё это оказалось жутким кошмаром, и он сейчас проснётся у себя дома на любимом и таком безопасном диване. Сергей опять открывает глаза.
– Чёрт, – ворчит и приподнимается.
Стало светлее. Струи света проникали сквозь забитое окно, давая хоть какой-то ориентир в комнате. Парень присел и опёрся спиной о стену. Он искренне надеялся, что в этой комнате не будет настенных тварей. Затем Сергей вспомнил, что ему на живот давила какая-то штука и нащупал у себя в кармане шар размером с теннисный мячик. Тот самый, который ему впарил ИИ.
– Так, и что тут у нас, – на шаре выпуклыми буквами было выгравировано: «Бросьте на пол, если хотите использовать».
Сергей так и сделал. В следующую секунду шар вспыхнул, из него повалил дым, и на том самом месте появился пёс породы овчарки. Сергей обомлел, пялясь на животное, словно на настоящего Змея Горыныча. Пёс вдруг подорвался и шмыгнул к хозяину ласкаться.
– Оу, – Сергей похлопал животное по голове. Тот высунул язык и пустил слюни от удовольствия. – Ну, будем считать, что мне повезло с этой штукой. – Парень встал на ноги, отёр руки о штанины. Сейчас, когда стало не так темно, он мог разглядеть комнату. Сквозь призму засвеченной пыли он увидел старую железную кровать у одной стены, у другой – такую же, только перевёрнутую. В углах комнаты было очень темно, поэтому Сергей предпочёл туда не соваться. Пол деревянный и прогнивший, потолок не было видно. А у входа открытая дверь, которая сорвалась с верхней петли. Не пережила удара об нос парня. Сергей вышел в коридор. Там он насчитал три забитых окна. Стены оказались пустыми. Само здание безжизненным. Похоже на больницу. Очень страшную и неприятную больницу. Немного поразмыслив, Сергей всё же решил пойти в сторону, откуда прибежало чудище. Попасться ещё раз не очень хотелось. Пёс сразу же последовал за хозяином, и, вырвавшись вперёд, начал обнюхивать углы. Через несколько минут животное привело парня к лестничной клетке. Сергей встал посреди прохода.
– И куда лучше идти, вниз или наверх?
Пёс дёрнулся к лестнице ведущей наверх, затем остановился и посмотрел на хозяина.
– Н-да, логичнее было спуститься и найти выход из этого здания, но можем, конечно, подняться и осмотреться.
Прогнившие ступеньки вели на следующий этаж. Парень прошёл по ним и попал в очередной коридор. Он почти не отличался от предыдущего.
– Что ж, думаю, нам стоит подняться повыше, – но вдруг он услышал топот, и из-за угла выскочил монстр – лысое пятиногое чудовище с красными глазами и торчащими шипами из спины. Существо мчалось прямо на них. Пёс встал в оборонительную стойку и громко залаял.
– Опять? – Сергей замер.
Но монстр вдруг повалился на пол, и из него начала вытекать кровь. Определить цвет было невозможно из-за плохого освещения. Из существа сочилось просто чёрное пятно. Сергей поднял взгляд и увидел девушку, которая гордо стояла над существом и пыталась вытащить топор из его хребта. Она резко посмотрела на Сергея. Парень уже размышлял, как будет драпать.
– О, я тебя знаю. Ты дружок Шакала, – вдруг произнесла девушка. Сергей смотрел на неё и не мог припомнить. Тёмные волосы, стриженные под каре, тёмные глаза. Девушка хмыкнула. – Ладно, не буду тебя трогать. – Она перевалила топор через плечо. А затем развернулась и ушла.
– И что это было? – пробурчал парень себе под нос, наблюдая за удаляющейся девушкой. Ну а затем Сергею ничего не оставалось делать, как продолжить свой путь наверх. Он прошёл ещё несколько пролётов, как упёрся прямо в закрытую дверь. Парень подёргал ручку, приложил ухо к металлическому материалу. На другой стороне слышался странный шум. Сергей хмыкнул.
– Неужели нельзя наверх?
Пёс всё это время преданно глазел на хозяина. Сергей наклонился и осмотрел замок, озадаченно потёр подбородок.
– Слушай, э-эм, Пёс, нам нужно опять найти ту девушку.
Пёс энергично завилял хвостом и бросился вниз по лестнице. Сергей сразу же последовал за ним. Они спустились на нужный этаж, где в луже тёмной жижи валялся дохлый монстр. И обойти эту лужу никак было нельзя, поэтому парню пришлось запачкать кроссовки. И так, цепочкой кровавого следа из человеческих и собачьих отпечатков они добрались до места назначения. Сергей оказался в конце коридора, когда заметил как та девушка, сидя за старым столом и закинув ноги на столешницу, грубо разговаривала с каким-то мужиком.
– Эй, кто там? – вдруг донеслось до Сергея. Девушка вскочила из-за стола.
Парень, подняв ладони на уровни плеч, и приказав псу быть спокойнее, прошёлся по коридору и встал перед парочкой. Девушка приподняла концом топора его подбородок, затем разочарованно хмыкнула.
– Опять ты? Чего тебе надо? – она опустила оружие.
Сергей, оставаясь всё в той же позе, ответил.
– Заколку.
На минуту девушка и мужик выпали.
– А? Ты издеваешься надо мной? – проговорила она.
– Нет, – спокойно ответил Серей.
– Окей, – девушка немного успокоилась. – Зачем она тебе?
– Чтобы открыть дверь наверху.
– Серьёзно, разве не для этой двери нужен ключ?
Сергей только пожал плечами.
– Попытка не пытка, – коротко ответил он.
Девушка хмыкнула, а затем обратилась к мужчине.
– Иди проверь, что там на нижних этажах, а я пойду с этим, – и она кивнула на Сергея. Мужчина без слов развернулся и пошёл в другую сторону.
– Что ж, а ты интересный парень, – проговорила девушка, поднимая руку к волосам. – Можешь звать меня Ликой, – и вытащила невидимку из локонов на затылке.
– Сергей, – кивнул он.
– Я знаю, – коротко ответила Лика, ухмыляясь, и отдала ему заколку.
Сергей не стал расспрашивать, откуда девушка это знает, да и, в принципе, откуда она знакома с Шакалом. Он просто двинулся за ней следом, рассматривая Лику, точнее, то, что мог разглядеть в полутьме. Волосы были определённо тёмными, либо брюнетка, либо шатенка, коротко острижены и слегка завивались. Кудряшки он заметил, только уже вблизи. Кожа на её лице и руках была чистой, без прыщей и всяких таких удовольствий. Скорее всего, богачка. Ровная осанка, точный шаг. Казалось, если положить ей книжку на голову, то она так и останется лежать. Наверное, ещё и аристократка.
Вскоре они дошли до лестничного пролёта и поднялись. Сергей присел и вставил заколку в замок.
– Надеюсь, это займёт немного времени, – Лика скрестила руки на груди, наблюдая за работой парня. Сергей молчал. Ему нужно было всего две минуты, чтобы поковыряться и открыть замок. Дверь подалась, в лицо ударил ветер.
– Невероятно, – Лика удивлённо захлопала глазами. – У меня нет данных, что ты так умеешь.
Сергей обернулся на неё.
– Ни у кого не должно быть таких данных, – он стянул брови на переносице и вышел за дверь. Лика ухмыльнулась, думая о том, такой ли он пай-мальчик, каким был представлен в её описании.
То, что они увидели дальше, повергло их в беспросветный шок. Холодный, пробирающий до костей ветер тут же прошёлся по коже, задирая волосы кверху. Тот шум, который слышал Сергей всё это время, был биение волн. Парень с выпученными глазами смотрел наверх, казалось, он совсем потерял дар речи. Небо оказалось утянуто серыми тучами. Сергей подошёл к одному краю здания, которое было огорожено перекрещёнными шипами, затем добрался до другого. Сомнений не было. Здание находилось аккурат посреди бесконечного океана. Не было даже намёка на сушу.
– Опять вода? – на выдохе обречённо проговорил парень.
Пёс начал громко лаять. Сергей сразу обратил на него внимание.
– Что это? – Лика тоже подошла к ним.
На бетонном полу было написано слово финиш, а рядом на стойке стоял полый стеклянный куб. Сергей осмотрел его.
– Я думаю, что ключ нужен именно для этого устройства. Мы должны положить его в куб, и «финиш» заработает.
Лика хмыкнула.
– Ну, и где найти этот чёртов ключ? Я уже всё голову себя изломала, – выдохнула она.
– Ну, если финиш наверху, то…
– Ой, нет. Мы туда уже пробовали сунуться. Знаешь сколько там ловушек? – Она вопрошающе уставилась на парня. – Правильно, проще сразу вот отсюда сброситься, – и указала на край здания.
– Это была бы романтичная, но совершенно напрасная смерть, – отозвался Сергей, прикидывая, сможет ли Лика для начала перелезть через эти шипы.
– А ты мне начинаешь ещё больше нравиться, – отозвалась девушка.
***
Спуститься им всё же пришлось. Другого пути просто-напросто не было.
– Ой, – парень и девушка резко остановились и уставились вперёд. – Так вот он где, – проговорила Лика, наклоняя голову вбок, чтобы лучше осмотреть. – Ну, точно он.
Перед ними впереди из пола и потолка друг напротив друга вырывались две штуковины с острыми шипами, перемычки, а посередине было зажатое и проколотое тело мужчины, которого Сергей видел рядом с Ликой вот ещё недавно. Кровь вытекала из его живота, пачкая пол. Коридор в подвале сильно отличался от верхних этажей. Он был чистым и однотонным, а маленькие лампы под потолком хорошо освещали всё помещение.
– К такому жизнь меня не готовила, – произнесла Лика, смотря вперёд.
Они стояли посреди коридора.
– В смысле? Ты говорила, что не в первый раз в Атриуме.
– Родной мой, ты видел меня с топором? Именно поэтому меня обычно заталкивали в боевые этапы. А сейчас походу решили потихонечку слить.
– А этапы ещё как-то и делятся?
– Ну, конечно! Всё для зрителя, как говорится. Не всем нравится смотреть на резню. Им – это вот, – она обмахнула рукой перемычки, – подавай. Хотя, учитывая какие тут изощрённые ловушки, то, наверное, вполне взаимозаменяемо резне.
Сергей пожал плечами. Да, действительно, смерть в волчьей яме, например, не самое приятное зрелище.
– Да что с ним случилось? – Лика двинулась вперёд, желая получше посмотреть на столь странное явление, в виде её бывшего компаньона, проткнутого насквозь.
– Стой, – остановил её Сергей.
– Что такое?
Парень мотнул головой и пальцем указал на небольшой переключатель, прикреплённый к стене. Затем подошёл к нему и нажал. Перемычки посреди коридора щёлкнули и начали двигаться, а затем скрылись в полу и потолке. За ними впереди оказались ещё три такие штуки. Тело мужчины с глухим стуком упало в собственную лужу крови.
Лика с лицом полного недоумения посмотрела на Сергея. Затем развела руки в стороны, как бы говоря – что это за хрень?
Впереди виднелся прогал в полу. Сергей и Лика подошли к краю. Там внизу на маленьких кольях медленно умирала девушка. Её тело содрогалось в конвульсиях, проколотое насквозь под рёбрами, на левом бедре и у предплечья.
– Ну, зато, нам легче пройти дальше.
На стене рядом опять висел переключатель. Только вот находился он именно там, где волчья яма и начиналась. Видимо, девушка нажала на кнопку, а яма открылась, и она не смогла удержать равновесие.
– А мы её так и оставим? – спросил Сергей Лику, пока та подошла к переключателю.
Лика повернулась к нему, цокнула и закатила глаза. Затем достала из-за пазухи маленький нож и метнула его прямо в девушку. Лезвие проткнуло ей лоб, и она больше не шевелилась.
– Это единственное, чем мы могли помочь, – Лика нажала кнопку, и волчья яма закрылась. Затем она осторожно ступила на пол и прошла вперёд.
Сергея пробрало едким холодом. Он сжался, выдохнул и двинулся дальше.
– Чёртова игра, – буркнул он себе под нос, идя за девушкой.
Тем временем Лика шла вперёд. Коридор был таким же однообразным и казался бесконечным. Сергей заметил впереди странный блеск, остановился. Лика обернулась.
– Чего встал?
Сергей выдохнул. Он стоял и насторожённо вглядывался в пустоту несколько секунд. А затем сделал шаг вбок и наклонился к стене.
– Там плазма, – коротко ответил он.
– Что? – Лика обернулась и, сощурив в глаза.
– Видишь, радужный отблеск, – Сергей указал вперёд. Лика тоже наклонила голову.
– А, всё, вижу. Слушай, я так расслабилась, что, наверное, и не заметила бы, молодец, золотце моё.
Сергей нахмурился от столь лестного комплимента и выпрямился. Ему в принципе не нравилось наигранная доброжелательность Лики. Хотя он мог и ошибаться.
– Ой, смотри, а вот и кнопка, – Лика дёрнулась в сторону и присела. Переключатель на этот раз находился почему-то прямо над плинтусом у пола.
– Стой, не трогай…
Но было поздно. Лика уже щёлкнула кнопкой. В следующий миг Сергей ничего не чувствовал. Он будто повис в пространстве, не ощущая ни веса своего тела, ни твёрдость бетона под ногами. Пол открылся под ним, и он без звука просто свалился в пустоту, смотря наверх и видя, как от него удаляется свет.
***
Сергею было жарко. Он чувствовал, как по шее стекает пот, и маленькими капельками забегает за шиворот. А потом что-то липкое и мокрое облизало его левую щёку. Парень открыл глаза. И если б он сейчас стоял на ногах, то, наверное, свалился.
Перед ним открылся вид на огромное помещение, а сам он валялся прямо на краю обрыва, точнее, на конце бетонного пола. А внизу кипела вода. Пар просачивался наверх, уходя прямиком через боковые решётки. Это место было похоже на бурлящее озеро, которое расположилось глубоко под землёй, только вместо сталактитов бетонные колоны и выступы.
– Вот это неприятность, – вырвалось у Сергея. Он присел и невидящим взглядом смотрел вперёд. Пёс стоял рядом, обеспокоенно осматривая хозяина.
Сергей повертел головой. Всё-таки выбираться отсюда как-то надо. Метрах в пяти от себя позади он заметил небольшое отверстие. Парень поднялся, дошёл до него и затем осмотрел. Это был туннель, ведущий вверх. Видимо, именно через него Сергей и попал сюда, точнее, проехался на жопе, а потом ещё и прокатился до края. Ему очень повезло, что тело решило остановиться, а то ещё один неаккуратный поворот и вот бы он уже варился в кипятке. Хотя парень был бы не одинок в своей оплошности. Сергей выпрямился и посмотрел в воду. Там уже плавало несколько тел. У одного на лице лопнула кожа, а другие купались головой вниз, и их обезображенные тела были прикрыты одеждой. Сергей ещё раз нагнулся к туннелю.
– Н-да, назад тут не залезешь, слишком крутой скат, – он отвернулся и хмыкнул.
Другой путь предлагали организаторы Атриума. Прямо посреди кипящего бассейна были выставлены стальные столбы примерно в метре друг от друга. Они вырывались из толщи воды и складывались в дорожку, которая вела прямиком на другой конец зала. Там-то и виднелся выход.
Сергей переглянулся с псом.
– То есть они мне предлагают, перепрыгивать по этим столбам и спокойненько встать вот там на краю того коридора. – Сергей хохотнул и сжал голову. – Спасибо не надо, вон уже плавают добровольцы. – Он попытался пнуть пол, а затем просто плюхнулся задом вниз. – Это же невозможно, – ругнулся он. – Сто процентов эти столбы ещё раскалены и сожгут мне ботинки за пару секунд.
Пёс подошёл к нему и прижался головой к спине. Но Сергей, будто не замечал его и продолжил свой монолог.
– А может мне просто в принципе сигануть в этот кипяток и больше не мучиться? – он поднял голову. – Вот ведь. Я уже сам с собой начал разговаривать, – затем Сергей замер, и сощурив глаза, уставился наверх. – Вот ведь!
Он резко встал. Пёс гавкнул от неожиданности. Парень быстро прошёлся до нужного места.
– Да неужели?
Наверху, примерно в одном прыжке, к потолку были прикреплены перекладины. Они уходили к середине кипящего бассейна, а там виднелась маленькая коробочка, возможно, с переключателем. Загадка для внимательных.
– Так, – Сергей замельтешил, пытаясь успокоить разбушевавшуюся радость. – Так, сейчас-сейчас. – Он встал, посмотрел на свои ладони, затем ещё раз на железные перекладины, – Что ж придётся, – он стянул кофту на пол, подцепил край футболки и выдрал кусок ткани. Затем разорвал её на две части и перевязал ладони.
– Что ж, – он встал на краю, прямо там, где и начинались перекладины. – Одно неверное движение, и я труп, – парень обернулся к псу. – Не поминай лихом, друг.
Пёс ничего не понял, просто преданно уставился на хозяина, виляя хвостом. Сергей прыгнул. Прыжок был удачным, и парень зацепился за первую перекладину.
– Фух, – он глубоко вздохнул.
Наверху было жарко из-за пара, но благодаря вентиляции воздух быстро уходил. А сами перекладины, хоть и оказались металлическими, нагрелись не сильно. Но руки парня потели. Сергей правильно сделал, что обмотал ладони. Он начал двигаться, перебирая ладони и цепляясь за следующие перекладины. Не зря парень с друзьями лазал по стройкам и старым детским площадкам. Сергей сжал губы, на лбу проступал пот, но он не останавливался. Ладони уже устали, но середина была близка. Ещё три перекладины, две, одна и…
–Чёрт! – Сергей взвыл. Это был никакой не переключатель.
Руки уже тряслись от напряжения, футболка стала мокрой, да и волосы тоже. Сергей внимательно рассмотрел коробочку. Детская головоломка. Ему нужно было переставить все квадратики, разбросанные по полю, вниз. Задача казалась пустяковой, исключая того, что парень сейчас висел над кипящей водой на железной перекладине с уставшими руками. Сейчас он мог задействовать только одну свою ладонь, и Сергей не знал наверняка, сможет ли удержаться.
Парень вдохнул побольше воздуха в лёгкие. Делать нечего, придётся решать. Он поднял голову и начал просчитывать ходы. Минута, и Сергей приступил к разгадке, одёрнув одну руку. Вторая держалась за перекладину и тут же почувствовала всю тяжесть собственного тела. Парень быстро переставлял квадратики указательным пальцем, но держаться всё было тяжелее и тяжелее. Он выдохнул, быстро сменил руки и продолжил. Оставалось всего несколько квадратиков, но тело уже начало трястись, ладонь онемела, и Сергей чувствовал, как теряет контроль.
Вдруг он услышал собачий лай и встрепенулся.
– Давай, давай, немного ещё, – пот ручьём стекал с лица.
Парень переставил последний квадратик в прогал. Коробочка засветилась, а затем сдвинулась вглубь потолка. Послышался шум сирены. В ту же секунду боковые стены снизу приоткрылись, и оттуда хлынула морская вода, перекрывая все звуки бульканья. А затем стены закрылись, не давая затопить помещение.
В ту же минуту Сергей отпустил перекладину. Он упал с высоты прямо в тёплую воду. Но уже не мог грести. Слишком устал. Парень провалился сквозь толщу и медленно уходил на дно. Пёс нырнул к нему, быстро перебирая лапами. Добравшись до хозяина, животное вцепилось зубами за шиворот и потащило наверх. Они всплыли, и Сергей почувствовал, как живительный воздух позволяет работать мозгу. Но пёс не видел, что хозяину стало лучше, и продолжал грести к краю. Достигнув его, Сергей влез наверх, а потом и потянул пса.
– Кажется, ещё чуть-чуть и я упаду в обморок, – проговорил парень. Он чувствовал, что вот-вот схватит тепловой удар.
По спине пробежался ветерок. Сергей обернулся и увидел коридор. Он встал и вошёл в него, пёс тут же шмыгнул за ним. Дверь захлопнулась. Назад пути не было.
Сергей шлёпнулся на пол. В этом коридоре оказалось прохладно. Парень дышал, остужая лёгкие, и пытался прийти в себя.
Через несколько минут Сергей начал замерзать. Воздух из вентиляции хорошо продувал коридор, а впереди слышался какой-то непрекращающийся гул. Парень встал и, слегка пошатываясь, зашагал. Он устал, его тело работало на пределе. Организм просто не привык к таким нагрузкам. Пёс, не отставая, следовал за хозяином.
Шум становился всё громче, и вскоре они увидели выход с синеватым свечением. Пол обрывался на том месте. Продолжение коридора виднелось на противоположной стороне, но здесь расположилось очередное препятствие. Вместо пола бушевала вода. Воронки лихо заворачивались, ударяясь друг об друга, и засасывали под толщу малейшее, что могло в них угодить. Наверное, потом это что-то попадало в океан, и больше бы никогда не смогло вернуться на бренную землю.
– Ну, хоть не кипящая, – буркнул Сергей, рассматривая стены. Посередине на столбе, выходящем из воды, расположился переключатель, либо очередная головоломка. По бокам на стенах были прикреплены железные сетки, которые вполне могли бы заменить пол. Осталось решить, как на них забраться.
Сергей потёр подбородок.
– Допустим, если я по сетке доползу до середины и нажму переключатель, – он выпрямился, – это кажется слишком лёгким препятствием. – Парень ожидал подвоха. – Что ж, была не была, – он переступил с пола на сетку, вцепившись пальцами в железные прутья. И тут прямо рядом с его головой из стены ровной вертикальной полосой вылезли металлические колья, размером с линейку. Несколько кольев полоснули Сергею ногу и плечо. Он зашипел от боли.