Алекс Соколова
Атриум
– Ладно, показывай, что у тебя там, – он развернулся и бухнулся на кровать. Комки бумаг полетели вниз.
Ритка подошла к столу и с раздражением взяла листок, а затем протянула его Сергею. Парень внимательно осмотрел шифр.
– Хм, – он потёр ладонью подбородок.
– Ну, что, умник? – Ритка не смогла удержаться от едкого замечания.
Но её брат лишь поднял руку, призывая заткнуться, и начал говорить.
– Последние буквы определённо складываются в solaris…
– И что это значит?
– Боже, Рит, это название книги, – Сергей хмыкнул, и почти уже приложился лбом о ладонь. Ритка лишь пожала плечами.
Сергей встал, вертя головой, пытаясь осмотреть комнату. Затем его взгляд упал на маленькую навесную книжную полочку в углу, над комодом. Он быстро шмыгнул к ней и уже рыскал в поисках нужной ему вещи.
– Надо же, – он достал русскоязычный «Солярис» Лемма, – по аналогии с моим шифром.
Ритка лишь непонимающе хлопала глазами, наблюдая за странными действиями брата. Тот, в свою очередь, развернул книгу и листал страницы, пытаясь выудить ещё какую-нибудь подсказку. Но оттуда ничего не выпадало, и Сергей сел обратно на кровать.
– Надо подумать, – он ещё раз посмотрел на шифр. Что же могли означать эти странные цифры, да ещё и в столбик. – А если? – Сергей открыл 18 страницу, – Так, – на ней ничего не оказалось, – дальше 11, – он скривил губы. – Может быть строчка? – Парень досчитал до нужной строки. – Что там дальше? Два, хм, – он, не поворачивая головы, обратился к сестре, – пиши, – Ритка метнулась к столу, схватила клочок бумаги, ручку и плюхнулась на стул, – «предостережение», – продиктовал Сергей. – Смотрю дальше, – «ужасом», – через несколько секунд, – «снится», – ещё через несколько, – «тумана», – ещё мгновение, – «выключателю», – дальше, – «ничего», – Сергей с каждым словом всё больше хмурился, – «я».
– Что «я»? – Ритка недоумевающе посмотрела на брата.
– «Я» – это последнее слово. Что там получилось?
– Так, – Рита отложила ручку. – «Предостережение, ужасом, снится, тумана, выключателю, ничего, я».
– Бредятина какая-то, – выдохнул парень. – Тут у пятого столбца в конце пять и два через запятую. Что это могло бы значить?
– Может, из этих слов нужно составить предложение?
– Не, навряд ли. Дай мне листочек.
Ритка протянула брату комок бумаги, на котором были в столбик начирканы слова:
Предостережение
Ужасом
Сниться
Тумана
Выключателю
Ничего
Я
Сергей вдруг вскочил с места.
– Рита, какая же ты молодец! – радостно воскликнул он. Девушка удивлёно посмотрела на брата, подумывая, что он уже свихнулся. – Молодец, что в столбик написала, а то мы бы ещё долго думали, смотри! – Сергей подскочил к сестре и нагнулся, просовывая листок ей чуть ли не в нос. – Первые буквы складываются в слово, а в пятом столбце просто было показано на вторую букву. Вот видишь, – он начал вести пальцем. – П-У-С-Т-Ы-Н-Я.
– Замечательно. И чего мне с этим делать? – Рита скривила лицо.
– Ну, я не знаю. У меня вообще «ТЕМНОТА» получилась, – расстроился Сергей столь невоодушевленной реакцией сестры.
– А это точно правильно? – Девушка ещё раз взглянула на листок.
– Эх, – парень вздохнул. – У тебя хоть название локации. Намного понятнее, что можешь взять с собой.
– А у тебя… туннели, наверное, какие-нибудь.
Сергей пожал плечами.
– Ладно, поздно уже, пойду я спать, – парень встал с кровати и направился к двери.
– Стой, большой-маленький брат, – Рита подскочила и прильнула к парню, сжав в объятиях. – Спасибо, умник. – Она осознала, что своей реакцией расстроила брата и быстро решила исправить ситуацию. А ещё, они опять в разных локациях. Даже своим недалёким умом, девушка понимала, что «пустыня» и «темнота» несовместимы.
Сергей улыбнулся.
Рита посмотрела ему в лицо. «Согласна сейчас даже на этого Шакала» – промелькнуло у неё в мыслях, пока она чувствовала теплоту тела младшего брата.
***
Сергей шёл в свою комнату по коридору. Свет был приглушённым и тёплым. Он исходил из ламп над нижними плинтусами. Подходя к своему номеру, парень заметил у дверей Шакала. Тот сидел на полу, и листал текст в смартфоне. Сергей остановился. Блондин увидел его, вскочил на ноги и начал говорить.
– Слушай, тут такое дело…
Брови Сергея сомкнулись у переносицы, он был одновременно и раздражён, и удивлён, но прерывать светловолосого не стал.
– Я чего-то наехал на тебя ни с хера. Ты это, прости меня, – Шакал протянул ладонь, чтобы удостовериться в том, что парень принимает его искренние извинения.
– Эм, – Сергей почесал затылок, и затем осторожно протянул руку. – Да ничего.
Шакал сжал ладонь, и, немного наклонившись вперёд, заглянул в его лицо. Это был очень внимательный и изучающий взгляд.
– Чёрт, – Шакал сжал зубы до скрежета, – так похожи…, – затем отпустил руку парня, и больше ничего не сказав, двинулся вперёд по коридору в свой номер.
Сергей, немного оторопев, ещё несколько секунд пялился ему вслед, а затем, пожав плечами, открыл дверь. До чего же странный этот Шакал.
– И тебе спокойной ночи.
***
До начала второго этапа оставался один день.
– И нам даётся всего десять минут, чтобы выбрать снаряжение, от которого буквально будет зависеть моя жизнь? – пыхтела негодующе Ритка.
Сергей пожал плечами. Они стояли в очереди перед сенсорными панелями.
– Ну да. – Учитывая то, что спонсоры накидывали валюту в зависимости от рейтинга игрока, парню в принципе можно и не выбирать. А вот его сестре было где разойтись.
Подошла очередь Сергея. Идентификация по его браслету на запястье прошла успешно, и появился приветствие. Затем на экране высветились предложения магазина, и сумма, на которую парень может что-то купить. Наверху сбоку мигала надпись: «Желаете воспользоваться услугами продавца?»
– Интересно, – Сергей тыкнул на «Да», и в окошке появился искусственный интеллект в виде мужика – типичного торговца, а со счёта списалась одна единица валюты. – Ну, конечно, – Сергей цыкнул.
– Ну, что дружок, чем могу помочь? – зазвучал голос ИИ.
– А что можете предложить?
ИИ посмотрел вверх, ещё раз убедившись в значении суммы, а затем, подставив ладонь ко рту, заговорщическим тоном проговорил:
– Скажите мне код, и я вам посоветую наверняка.
Сергей хмыкнул. Вылезло поле для набора букв и клавиатура. Он быстро ввёл слово «ТЕМНОТА», и через мгновение ИИ предложил ему на выбор фонарики.
– А сам бы я не догадался, – Сергей выбрал один из них и забросил в корзину. Валюты осталось ничтожно мало.
– Что-нибудь ещё?
– На что-то конкретное больше не хватит, – вздохнул ИИ, но могу предложить кое-что ещё.
На экране высветилось изображение, на котором виднелся небольшой шар.
– Что это?
ИИ пожал плечами.
– Неизвестно, вскроется только на этапе. Но я очень рекомендую.
– Ну, давай, – Сергею нечего было терять. Он вспомнил, что это за штука. Игровой бонус, который можно открыть на самом этапе. Чаще всего попадается какая-то бесполезная дребедень, по типу расчёски или хлопушки. Но порой бывали и полезные штуковины. Хотя Сергей где-то читал, что игровые бонусы подстраиваются под ситуацию, и выдают игроку действительно нужную вещь. Правда, не все этим могли умело воспользоваться.
Парень завершил покупку и отошёл от терминала. Ритка тоже уже закончила.
– Быстро ты, – удивился Серей.
– У меня не было необходимости трепаться с ИИ.
Сергей закатил глаза и хмыкнул.
– В принципе, не удивительно.
Глава 7. Пустыня
Жарко. Так жарко, что лёгкие начинают бунтовать, когда в них попадает воздух. Ритка открыла глаза. Зрачки мгновенно сузились. Свет оказался слишком ярким. Небо было чистым, без единого облака, а большое солнце высоко стояло над головой.
– Ох, как жесть, – буркнула девушка, чувствуя, как по спине начал стекать пот.
Сквозь призму туманного сознания она вспоминала слова Виктора, их патрона, палача и покровителя: «Вам нужно найти ключ и место финиша, дорогие игроки. Это всё. Carpe diem!»
Ритка осмотрелась. Подсказка была верной. Кругом песок и ветер, неотъемлемые атрибуты жаркой пустыни. Девушка фыркнула.
– Ну, хотя бы одежда не так плоха, как я думала, – Рита мельком осмотрела себя. Водолазка с длинными рукавами полностью скрывала кожу рук от палящего солнца, на шее висела камуфляжная бандана, а голову прикрывала кепка. Ноги также были закрыты штанами, которые уходили в невысокие ботинки. За плечами у неё висел рюкзак. Сняв его, Рита открыла замок и проглядела содержимое. Там были вещи, которые девушка купила в магазине.
– Пойдёт, – складной нож она сразу бросила в карман, потрогала толщину верёвки, проверила содержимое бутылки. Там оказалась вода.
Горячий песок прогревал подошву под ногами. Девушка шла, ощущая, как горит её тело. Скорее всего, большинство игроков откинется либо от солнечного, либо от теплового ударов. Рита прошла один или два километра, и заметила вдалеке вырывающиеся прямо из песка скалы коричневатого оттенка. Они были достаточно высоким, раз их можно увидеть так далеко. Рита выдохнула, собралась. Девушка искренне надеялась, что это не мираж.
Солнце палило нещадно. Девушка шла, глаза слезились, нос чесался от песка. Пришлось прикрыть часть лица банданой. Рита уже потеряла счёт времени. Сколько она шла: тридцать минут, может быть, час, а то и целый день?
С каждым шагом скалы становились всё ближе и ближе. Девушка ликовала. Теперь она понимала, что это локация этапа. Там её, скорее всего, ждёт испытание, а, возможно, даже и тот заветный ключ.
Но Риту больше удивляло, что за всё время, которое она тащилась по горячим пескам пустыни, ей на пути не попалось ни одного игрока. Значит, местность была огромной. Соответственно, если не предполагалось битвы между игроками, то будут со́зданные опасности.
До ближайшей скалы оставалось метров десять. Ритка пыхтела от нагрузки, жары из-за палящего солнца, но продолжала свой путь.
Вдруг раздался рёв. Дикий и странный. Ритка никогда не слышала такого звука. Все её нервы напрягись. Она встала как вкопанная, ожидая увидеть ревущее существо. От неожиданности её инстинкты самосохранения притупились. Рита не могла двинуться с места. Слышалось тяжёлое дыхание, фырканье и чавканье.
Вдруг до Ритки что-то дотронулось и резко потянуло к скале, прямо в тень от выступа. А затем мужская рука грубо зажала ей рот и, всё замерло. В следующее мгновение из-за поворота вышло то самое ревущее существо. Оно твёрдо стояло на четырёх высоких лапах, а от земли и его макушки было метра два. Вместо шерсти тело существа покрывала чешуя, которая блестела в горячих лучах. На загривке от маленьких ушей в разные стороны выходили перья бордово-алого цвета. Существо выглядело как огромная ящерица с длинными лапами и острыми рядами зубов в пасти. Ящер повёл головой в сторону принюхиваясь. Ритка смотрела на него широко раскрытыми глазами, дышать становилось тяжело. Чужая рука на губах девушки сжималась всё сильнее. Вероятно, человек, державший её, боялся не меньше. Ящер резко фыркнул, а затем, немного припрыгивая, понёсся вперёд в бескрайнюю пустыню.
Ритка одёрнула руку и вскочила на обе ноги развернувшись.
– Ты? – она сжала кулаки до побеления костяшек. Прижавшись спиной к скале, на земле сидел Шакал, тот самый парень, который помог Сергею на первом этапе.
– Я? Да, – Блондин расплылся в ухмылке, затем встал на ноги, стряхивая песок со штанин. – А ты ожидала увидеть принца на белом коне? – А сейчас ещё он мерзко хихикнул.
Парень был одет немного по-другому. Вместо кофты на нём красовалась майка без рукавов. На предплечье была повязана красная бандана. Кажется, это очередной отличительный знак заключённых.
Ритка бы плюнула ему в лицо, но удержалась. Она заметила, что его глаза стали песочного цвета. А раньше были… Хм, а какого цвета у него были глаза?
– Чего тебе надо? – спросила девушка.
Шакал выпрямился, и уже серьёзно посмотрел Ритке в глаза.
– Предлагаю объединиться.
Девушка прыснула.
– Что? Несмешная шутка. Я тебя скорее пошлю далеко и надолго, чем пойду куда-то вместе.
– Ну, – он пожал плечами. – Меня куда только не посылали. Ну, так? Может, дать время подумать?
– Нет, значит, нет. Или ты глухой?
– Первый козырь, – Шакал щёлкнул пальцами, – я знаю, где ключ. Второй, – указательный палец поднялся. – Тебе не подняться туда одной. И-и-и, третий – Шакал расплылся в ехидной улыбке. – Могу рассказать, как целуется твой брат.
Ритка выпала. Она с прищуром смотрела в лицо этого мудака, гадая, он прикалывается, или это всё-таки не шутка.
– Я тебя сейчас ударю.
– Могла это сделать уже давно. Но прекрасно понимаешь, что я предлагаю выгодную партию.
Рита успокоилась, осмотрелась. Предложение было действительно выгодным. Она одна в глухой пустыне. И как бы ни было сложно признать, но Шакал только что спас и её. Хотя девушка решила, что при любой удобной возможности, она кинет зэка и со спокойной душой дойдёт до финиша.
– По рукам, – выдохнула она.
Шакал протянул ладонь, довольный тем, что не пришлось долго уговаривать, но Ритка просто развернулась и пошла осматривать локацию.
– И куда нам идти?
– Вон на ту скалу, – Шакал протянул руку вверх, указывая на красную вершину. Она оказалась самой высокой из всех остальных.
– Зачем?
Шакал выдохнул.
– Я очнулся на вот этой скале, – парень похлопал по камню. – И как раз оттуда заметил блестящую штуковину на той вершине, – он опять указал на красную скалу. – Что ещё может блестеть, если не ключ?
– А как ты спустился?
– Ну, это оказалось несложно. Кубарем.
Ритка фыркнула. Этот парень от неё что-то скрывал или у него манера общения такая?
– Правда, как забраться наверх, не имею ни малейшего понятия, – блондин закончил говорить.
– У меня есть верёвка, – ответила Ритка. Всё же не зря в магазине она купила набор, введя разгаданный шифр. За это спасибо Сергею.
Шакал довольный закивал головой.
– Тогда всё очешуенно.
Вдруг за спиной парня что-то мелькнуло. Ритка оцепенела. Она с ужасом в глазах посмотрела вперёд. Шакал не шевелился, заметив изменение в лице девушки. Ритка закусила губу, а затем на выдохе произнесла.
– Бе-ги.
И они ломанулись вперёд. Огромный ящер помчался вслед. Бежать в пустыню не было смысла, там у них нет ни единого шанса против быстроногого существа. Но вот среди скал можно успешно укрыться за многочисленными поворотами. Шакал бежал рядом с Риткой, но ящер больше всё-таки реагировал на девушку. Существо пыталось уцепиться именно за неё.
– Какого чёрта, Шакал? Почему он не бежит за тобой! – громко выкрикнула она на бегу.
– Девушки вкуснее, – отозвался парень, не забывая даже в опасной ситуации съехидничать.
Так они бежали, пока позволяли ноги и палящее солнце. Затем Шакал дёрнул Ритку за руку и направил в сторону той самой высокой красной скалы. Они бежали прямо не петляя. Ящер уже приближался. А Шакал всё так же держал девушку, не давая ей попытки вырваться. Ритка не понимала, чего хочет добиться этот белобрысый. Они бежали прямо посередине пространства, что было наилучшей позицией для самой удачной возможности быть заглоченным ящером. Впереди только стена. В тридцати метрах от неё Ритка попыталась выдернуть свою руку, но безуспешно, а в пяти – Шакал вовсе остановился и, развернувшись лицом к ящеру, сжал риткину руку. Существо, не сбавляя бега, неслось на них и вот, когда оно должно было кинуться и откусить кому-нибудь голову, Шакал крикнул.
– В сторону!
И Ритка плашмя повалилась набок, а ящер пролетел вперёд и впечатался головой в стену. Казалось, что земля дрогнула. Существо лежало в песке и не шевелилось. Шакал привстал.
– Ничего не меняется. Валим, короче, пока не очухался, – затем поднялся и скрылся за выступом красной скалы. Ритке ничего не оставалось делать, как направиться за ним.
Скала поднималась далеко ввысь, а наверху, действительно что-то поблескивало, если смотреть под нужным углом.
– Думаешь, залезем? – Ритка смотрела вверх, щуря глаз. Солнечные лучи пролезали даже под козырёк кепки.
– Ну, – Шакал пожал плечами. Солнце всё-таки спалило ему кожу, и она начала слазить. – А что ещё делать?
Парень подошёл к глыбе рядом, через которую можно было перемахнуть и зацепиться за нижний выступ скалы. Но чуть подпрыгнув и попытавшись ухватиться за камень, тут же съехал вниз.
– Стоит ли пытаться второй раз?
Ритка не ответила ничего на это замечание, и попробовала влезть сама. Результат был тем же. Она ругнулась себе под нос.
Вдруг раздался птичий рёв, будто коршун выискивал добычу. Шакал и Ритка шуганувшись, быстро мелькнули под скалу.
– Ну что ещё? – Шакал высунул голову, посмотреть, кто их так напугал. Над ними парила огромная птица, с размахом крыла метров в четыре. Из-под низа можно было разглядеть покрытое чешуёй брюхо, а загривок закрасили песочного цвета перья, выходившие в хохолок на шее. Птица высматривала добычу, и, заметив пригодную еду, быстро пикировала и ухватила мощными когтями зверька размером с жирную овчарку и утащила его вверх, на ту самую скалу.
– Что-то мне подсказывает, что это будет долгая прогулка, – Ритка укоризненно уставилась на Шакала. Парень лишь усмехнулся. Он-то тут причём?
Ящероптица скрылась на верху скалы, и пока её больше не было слышно. Или его.
– Ещё вопрос, – Ритка всё ещё сидела в укрытие, вглядываясь в небеса.
– А, какая любопытная девчонка, – Шакал усмехнулся, – тебя, наверное, в садике почемучкой обзывали.
– Где твоё снаряжение? – Ритка проигнорировала придирки парня и просто задала вопрос.
– Хах, – Шакал выпрямился. Он посмотрел по сторонам, угрозы не наблюдалось. – Оно на мне.
– Ботинки, штаны и потрёпанная майка? Шутишь, что ли?
– Грубо, – Шакал размял плечо. – Я купил на всю валюту пойнты к удаче. Моя удача сейчас равна пятидесяти пяти процентам, – лицо его стало самодовольным. Девушка же, в свою очередь, посмотрела на него, как на придурка.
– Слышишь? – Шакал вдруг встрепенулся. – Кто-то… стреляет? – он сам же поразился своему высказыванию, затем махнул рукой, чтобы Ритка пригнулась. И так они на карачках полезли смотреть, что там происходит за поворотом.
А за поворотом происходило следующее: один заключённый (по первому этапу Ритка помнила, что его кликуха Барон, а Шакал был с ним в принципе знаком) с полнейшим безумием в глазах кинулся на ящера. Он вцепился ему в шею, пока животное пыталось стряхнуть добычу с себя. Удачно провернув голову, существо сбросило человеческую тушу и уже приготовилось разорвать. Но Барон шлёпнулся в песок прямо перед дробовиком и с одного выстрела размозжил ящеру голову.
– Сто процентов у этого засранца есть кошки, – откликнулся Шакал, рассматривая одежду Барона. На поясе мужчины что-то подозрительно поблескивало.
– Чего?
– Крючки, по которым можно забраться на скалу.
– Да я знаю, что такое кошки, – чертыхнулась Ритка. – С чего ты взял, что они у него есть?
– Нутром чую.
Ритка опять выпала. Нелогичность этого человека всё больше и больше раздражала. Скорее всего, это раздражение шло оттого, что она практически не общалась с такими людьми. Рядом с ней ведь всегда был такой правильный и логичный младший брат.
– И чего ты предлагаешь?
– Сейчас. – Шакал встал, вышел из укрытия и остановился прямо перед заключённым в двадцати шагах, весь такой освещённый полуденным солнцем.
– Эй, Барон! – заключённый повернул голову в сторону Шакала. – Как дела?
Лицо мужчины вмиг скривилось, и он начал палить из дробовика по белобрысому. Шакал дёрнулся, и быстро шмыгнул обратно к Ритке.
– Ты… – девушка просто не могла подобрать ругательства в голове. У неё начал дёргаться глаз.
Шакал дышал протяжно, упав спиной на песок под тень камня.
– Ну, может, ты выгрызешь ему глотку, как в прошлый раз? – он оскалился.
– Ах ты тварь, – Ритка достала складной нож из кармана, раскрыла и засунула его меж зубов, пока затягивала лямки рюкзака на спине.
Шаги Барона уже слышались за поворотом, когда Шакал выскочил из укрытия и схватился за ствол дробовика. Барон протяжно зарычал. Выстрел в песок взбаламутил пыль. Ритка выбралась из-под скалы, прокралась за спину Барона, пока тот боролся с Шакалом. Белобрысому уже пару раз наподдали в поддых, но он всё ещё не отпускал ствол, а затем со страдальческим взглядом уставился на Ритку, как бы говоря, чего медлишь, дура. Девушка выдохнула, сильнее сжала нож в руке и со всей силы воткнула его в шею Барона. Тот замер. Дробовик упал к ногам. А через секунду и его туша расплылась на песке.
– Ну вот видишь, мы не такая уж плохая команда, – довольно промурчал Шакал, держась за рёбра.
– Ты вынудил меня! – Резко плюнула Ритка огрызаясь. Она встала перед бездыханным телом Барона и вытащила нож. Кровь тут же хлынула бурным потоком, превращая песок в багряно-красный. Рита попала прямо в сонную артерию.
Шакал пожал плечами.
– Это был твой выбор. Могла сбежать, – он нагнулся, чтобы подобрать дробовик.
– Стой, – злобно прошипела Ритка. Она перешагнула через Барона и сама подняла дробовик, затем перекинула оружие через плечо, а окровавленный нож отёрла о низ кофты Барона.
– Окей, окей. – Шакал поднял ладони в знак полного смирения, а затем ехидно оскалился. – Смотри-ка, – он потянулся к трупу и стянул с него пояс. Не без усилий, конечно. Затем раскрыв карманы, пошарил и достал те самые кошки. – Я же говорил.
– Это такая тупость, – фыркнула Рита.
– На то и рассчитано. Никто не станет спускать деньги на пойнты удачи. Кроме самых умных, конечно.
Ящероптица сорвалась со скалы и начала кружить над ней.
– Вот, сука, – прорычал Шакал, бросаясь обратно в тень. Ритка шмыгнула за ним.
– По крайней мере этой птицы не будет наверху, – констатировала она, думая, что, всё пока идёт им на руку.
– Ладно, давай верёвку, – Шакал перестал следить взглядом за птицей и обратился к девушке.
– Что? Это ещё зачем?
– Кошки одни, ало. Я залезу наверх и кину тебе верёвку.
– Нет уж, это сделаю я, – Ритка забрала кошки у Шакала и приблизилась к стене скалы.
– Нет проблем, – опять пожал плечами парень. Ему же легче.
Тем временем ящероптица, заметив корм, пикировала прямо на труп Барона и в один присест утащила его к себе в гнездо.
– Кажется, мы сможем застать конец пирушки, – проскользнуло у Шакала. Ритка уже натянула кошки и начала забираться на стену. – Если что я тут внизу, попытаюсь тебя поймать, – в очередной раз съехидничал Шакал.
– Заткнись, – цыкнула она.
Подъём обещал быть долгим. Девушка переставляла ногу за ногой, рука за руку. Пару раз ботинки срывались, отправляя россыпь осколков вниз. Шакал отошёл немного от стены. Он-то уж точно не собирался страховать девушку.
И вот, наконец, сверху упала верёвка. Шакал подёргал её, а затем проворчал себе под нос:
– Надеюсь, она не решит её отвязать, пока я буду лезть, – и, кряхтя, полез наверх скалы.
Подъём занял не больше двадцати минут, и только из-за края показалась его белобрысая макушка, как Ритка схватила парня за шкирку и потащила за собой в укрытие. Укрытием был большой валун, чудом оказавшийся на пике скалы. Сама скала на верхушке оказалась плоской, а на противоположном конце от Ритки и Шакала развернулось гнездо ящероптицы, которая сейчас с большим удовольствием разделывала тушу Барона. Гнездо было всё в крови, земля рядом в кишках и внутренностях.
– Нда, не самый завидный конец, – выдал парень, разглядывая остатки Барона.
– На его месте мог оказаться ты, – буркнула Ритка.
– Я, конечно, знал, что ты кровожадная, но чтоб настолько.
Ритка исподлобья посмотрела на блондина, пытаясь испепелить взглядом.
– Что будем делать? – она спустила дробовик с плеча и держала его перед собой обеими руками. Шакал глянул на оружие.
– Думаешь, эта птица настолько же тупая, как и Барон? – намекая на план с приманкой, проговорил парень.
– Твоя удача в этот раз может не сработать.
– Беспокоишься за меня? – он нагло улыбнулся и вылез из укрытия прямо навстречу птицы.
– Нет, – Шакал её уже не слышал, когда Ритка издевательским голосом проговорила, – просто я могу в этот раз немного промедлить, – затем она хмыкнула, удивляясь тому, насколько Шакал был доверчив.
– Ах да, – птица уже заметила его и яростно начала хлопать крыльями и вставать на дыбы, словно добротная лошадь, – знаю один секретик про твоего брата, о котором даже ты не в курсе. Если выживу, могу поделиться.
В Ритке вскипело негодование. У этого засранца всегда находятся тузы в рукаве?
– Да как ты… – но ящероптица уже кинулась в атаку. С громким рёвом существо налетело на Шакала. Тот прикрыл себя, выставив руки вперёд, но мощные когти прошли прямо по коже, располосав в раны. Шакал шипел от боли и смотрел птице прямо в чёрные глаза. Ящероптица решила не останавливаться на достигнутом и, боданув парня головой, повалила его на землю. Он шмякнулся, извозился весь в песке и уже готовился к следующей атаке существа. Но её не было. Ритка выпрямилась, прижала дробовик к плечу и выстрелила. Отдача чуть не вышибла кость из нужной позиции, но пуля влетела животному в шею. Не в голову, конечно, но вообще промахнуться из дробовика с трёх метров было бы полным провалом. Оружие выпало из рук Ритки на песок, а сама она схватилась за болевшее плечо.
Ящероптица билась в агонии. Кровь текла из её шеи, заляпав всё вокруг, в том числе и Шакала. Парень смотрел на предсмертные муки существа с отвращением, но не решался двинуться с места. И вот, наконец, сделав последний финт, огромное тело птицы свалилось со скалы и с размаху впечаталось в горячий песок пустыни. Рёва больше не было слышно.
Шакал встал, выплюнул кровь, попавшую ему в рот, и осмотрел себя. Отряхаться смысла не было.
– Давно мечтал искупаться в чьей-нибудь крови.
– Фу, – Ритка посмотрела вниз. Ящероптица не подавала признаков жизни. Затем девушка подошла к гнезду.
– Что это? – она присела на корточки, чтобы разглядеть поближе. В гнезде лежало яйцо, размером с трёхлитровую банку, а сама его текстура оказалась отделана под сапфир. Яйцо просвечивало на солнечных лучах нежным, тепловатым синим цветом. – Но тут только одно.
– Думаю, это не будет проблемой, – Шакал уже стоял позади неё, рассматривая мёртвую птицу у подножья скалы.
– Опять твоя псевдочуйка? – грубо отозвалась девушка.
– Нет, просто Виктор не говорил, что каждый игрок должен найти ключ. Атриум это, конечно, то ещё днище, но правила тут принято соблюдать. Ибо сожрут адвокаты.
Ритка теперь точно поняла, что ей ещё разбираться и разбираться в устройстве игры. Она знала только основное, верхушки, которые показывали по ТВ, но не более.
– Что ж, пофиг, – она потянулась за яйцом и подняла, – ой, тяжёлое, – девушка прижала его к животу. Так было легче нести.
– Если дашь рюкзак, могу понести, – отозвался Шакал.
– И не надейся.
– Ну как хочешь, – отмахнулся парень.
Ритка вернулась за рюкзаком, осторожно уложила туда яйцо и уже хотела накинуть лямку себе на плечо.
– Ай… – она поморщилась, хватаясь за руку.
– Что? Неплохо приложило, да? – Шакал видел, как приклад дробовика ударил Ритку в плечо.
– Заткнись, – она потёрла больное место, – а ты вообще, из чего сделан? – Она вдруг заметила, что раны на руках Шакала, не кровоточили, а уже стали покрываться тонкой плёнкой. Хотя сквозь толщу птичьей крови на его теле, сложно было что-то разглядеть.
– А ты про это, – ухмылка не слезала с его губ, пока он осматривал руки. – Твой брат в первую очередь спросил про глаза, любознательный малый.
Ритка сжала челюсть.
– Перестань говорить о моём брате так будто, ты его старый друг. Выкладывай, что ты там про него знаешь.
– Ну, ну, думаю, ты уже должна была понять, что я не тупой. После того как финишируем, – он ещё раз сверкнул оскалом, а затем решил осмотреться. – А здесь видно почти всю локацию, – парень приложи ладонь ко лбу, прикрывая глаза от солнца.
– Вон он, родименький, – Шакал поднял ладонь и указательным пальцем показал на финиш. – Далековато, правда.
– Как-то всё просто получается, – Ритка задумалась.
– Просто? Нам ещё слезть отсюда надо, и дойти до него, – Шакал направился к верёвке.
– Так что там с руками? – Ритка решила не оставлять вопрос без ответа.
– Слышала про «горячку»? Она либо убивает тебя, либо даёт повышенный иммунитет, – парень взял верёвку и слез с края, а затем осторожными прыжками слетел вниз.
Ритка сморщилась, ничего не поняв. Уж лучше у Сергея спросит, что это за «горячка», и где Шакал её вообще достал.
Ритка отвязала верёвку и начала складывать в рюкзак.
– Йо, чего творишь? – послышалось снизу от Шакала.
– Я не собираюсь оставлять её здесь, вдруг пригодится, – ответила девушка, и нацепила обратно кошки. Это была абсолютно дурацкая привычка не бросать вещи, которые может и в жизни больше не пригодятся. Шакал посмотрел в сторону пустыни, пару раз хмыкнул и пожал плечами. Ритка начала спускаться. И как удачно, без происшествий.
– Приловчилась уже, да?
Девушка закатила глаза на издёвку Шакала, а затем оглянулась. Снизу финиша видно не было. И они теперь знали только примерное направление.
***
Шакал и Рита отошли уже на приличное расстояние от скал. Вдалеке были видны только их красные верхушки. А пустыня всё не кончалась, и финиш не маячил на горизонте.
– Может, мы не туда свернули? – С Ритки сошло уже семь потов, и она еле-еле перебирала ноги.
Шакал ничего не ответил. Он выглядел, как обожжённый кусок мяса. Кровь птицы высохла на его теле, став красновато-коричневого оттенка. При этом она неприятно стянула кожу. Но парень не жаловался. Ведь эта тонкая плёнка защищала его от солнечных ожогов.
Вдруг настала внезапная тишина. Все шорохи и звуки пропали с тихим ветром. Пустыня будто замерла, а ощущение духоты усилилось вместе с накатным чувством тревоги. Шакал и Ритка встали как вкопанные.
– Чувствуешь? – проговорил парень, ведя носом по воздуху. Ритка чувствовала, как в её животе образовался тревожный колючий комочек. Такой обычно появляется, когда над головой висит опасность.
Небо начало темнеть, и вдалеке из-за горизонта вырвался огромный столб песка и пыли. Он нёсся в сторону Риты и Шакала с бешеной скоростью. Это оказалась песчаная буря. Ритка забегала глазами по дюнам. Бежать было бесполезно, и оставалось найти хоть какое-никакое укрытие. Ветровые потоки бури оставляли царапины даже на железе, что уж тут говорить о человеческом теле.
– Смотри, – Шакал указал на небольшой валун позади них. Он расположился примерно в пятистах метрах. Им очень повезло, что камень было видно, и его не скрыли высокие дюны. Если они спрячутся за валуном, то, возможно, и переживут бурю. Но эта была очень маленькая надежда.
Больше не став медлить, парень и девушка бросились к единственной возможности на спасение. Но они не успевали. Буря преодолевала километры в полуминуту, закрывая темнотой чистое голубое небо. Столб пыли и песка возвышался высоко ввысь, и накрывал всё на своём пути, как огромное цунами погребало под собой миллионы жизней.