Элеонора Шах
Закат рассвета
Александр закончил свой рассказ, натянуто улыбаясь, но эта улыбка была не из разряда веселых. В тот момент это была неудачная попытка скрыть ту боль и скорбь, которую он не одно столетие хранил в своем сердце.
– Мне очень жаль, – Люси была потрясена услышанным. Она понимала, что должна была бы сказать ещё что-то, но слова будто пропали, испарились, исчезли, оставив голову пустой, без всяких мыслей. Девушке было больно видеть страдания Александра, когда он вспоминал свое прошлое. Ей хотелось обнять его, прижать к себе, гладить и шептать, что все будет хорошо. Но она понимала, что в мире, полном боли и страданий, нельзя ничего обещать.
Увидев, печаль, отразившуюся на лице девушки, Александр тут же произнес:
– Все в порядке, Люси, это осталось в прошлом.
Девушка помолчала, потом неуверенно улыбнулась:
– Ну, тогда я пойду спать? Спокойной тебе ночи, Алекс!
– И тебе тоже, – услышала она в ответ.
Не успела Люси вернуться к себе и забраться под одеяло, как в дверь постучали. Это был отец.
«Хорошо, что я вернулась раньше», – подумала девушка, не желая, чтобы ее отсутствие было замечено.
– Что случилось, папа? – спросила она с еле скрываемым волнением.
– Я хотел бы с тобой поговорить, дочка, – усевшись в кресло, отец молчал, как будто собираясь с мыслями. – Я тебе говорил о появлении важного вампира?
– Да, пап, – лицо девушки стало напряженным.
– И то, что в связи с этим мы ожидаем, что остальные придут вслед за ним?
– Да, насколько помню, – ответила Люси неуверенно.
– Так вот, девочка моя, – отец помолчал, – я не могу утверждать, что они появятся здесь, но меня очень беспокоит пребывание тут этого заключенного. Мне это очень не нравится.
Полковник тяжело вздохнул, покачав головой из стороны в сторону.
– Ты думаешь, все настолько серьeзно? – девушка тревожно перевела взгляд на отца. – И зачем ты его тогда тут держишь?
Ей показалось, что сейчас она может выяснить причину пребывания Александра на Базе.
– Все не так просто. Когда-нибудь ты все узнаешь. Я просто хочу тебя попросить как можно реже выходить из своей комнаты. Хотя бы на некоторое время.
– Но папа! – воскликнула Люси. – Я и так постоянно сижу тут, как заключенная. Ведь ты говорил, что База хорошо защищена!
– Да, говорил и еще раз повторю – благодаря этому мы все еще в безопасности. Я не хочу тебя пугать. Я просто решил еще раз тебя предостеречь.
– Хорошо, не волнуйся, папа, я постараюсь не разгуливать по Базе. Просто в последнее время днем нет аппетита, и я иногда просыпаюсь голодная, – солгала Люси.
– Может, сказать Эрику, чтобы он тебя осмотрел? Надеюсь, это не вызвано ничем серьезным.
– Не думаю, пап. Я себя хорошо чувствую, просто в последние дни все чаще думаю о маме, и от этого у меня плохое настроение. Я должна была ее увидеть в последний раз! Я должна была ее обнять перед смертью, поцеловать, обменяться с ней последними словами.
– Я знаю, девочка… Я тоже по ней очень скучаю и часто о ней думаю, но это не повод для потери аппетита… Я скажу Эрику, чтобы он осмотрел тебя завтра днем, а сейчас ложись спать.
Отец поцеловал ее в лоб. И, пожелав отцу спокойной ночи, Люси заперла за ним дверь. Потом оглядела свою комнату… Приветливый вид ее маленькой уютной «кельи» сгладил тягостное впечатление от плохо освещенной лестницы и длинного холодного коридора. И девушка поняла, что после долгого недосыпания и душевного напряжения она, наконец, достигла тихой и спокойной гавани.
Сначала Люси обдумала разговор с отцом: как всегда на самый важный вопрос он не ответил. Потом она переключилась на Александра, и ее сердце наполнилось радостью от этих мыслей. Она обхватила руками несколько подушек, мысленно вознося благодарность тому, кого надлежало благодарить, и заодно попросила дать Александру сил вытерпеть еще один день в этих тяжелых условиях для того, чтобы она могла принести ему бумагу с карандашами и тем самым хоть как-то скрасить его одиночество.
В эту ночь Люси снилось, что она сидит на берегу океана, Александр расположился позади нее, одной рукой обхватив ее за талию, а второй указывая на созвездия на фиолетово-черном небе.
Часть 15
После ухода девушки Александр погрузился в воспоминания. Он вспомнил, как слуги несли окровавленного отца домой. Боль снова стиснула сердце.
Это случилось на ежегодной охоте, в которой участвовали все приближенные Августа. Охота велась, как обычно, в окрестных лесах. Александр вспомнил, как все возвращались веселые и довольные с достойной добычей в замок. Все смеялись, шутили и только в замке заметили, что Августа среди них не было. Его бросились искать и обнаружили у края леса недалеко от замка. На груди у него были раны. Лорд Мариут сразу же определил, что стреляли серебряной дробью, которая отравляла и жгла тело изнутри. Август потерял много крови, и понятно было, что он не выживет. В тот тяжелый момент ни у кого даже не возник вопрос: чьих это рук дело. Отца перенесли в замок, который погрузился во мрак.
Следом за этим несчастьем Александра постигло еще одно – смерть любимой. А потом еще один удар – потеря брата, который стал его врагом. Так Александр почти разом потерял трех близких и любимых им существ.
Длительное время искали убийцу Августа и в конце концов после безрезультатных поисков решили, что это были «охотники», которых в то время было огромное количество.
Александр вспомнил последнюю встречу с отцом и их последний разговор…
…Зайдя в покои правителя, он увидел измученного страданиями отца. Смерть уже была рядом. Август полулежал на широкой кровати, откинувшись на подушки. Только в глазах его можно было еще заметить радость от встречи с сыном. Он попытался протянуть руку, но мучительная боль превратила попытку улыбнуться в жалкую гримасу.
В тесных покоях толпились старейшины из Совета и несколько приближенных к семье лиц. Не было только старшего сына – Ленара.
В комнате стояла гнетущая тишина. Собрав силы, Август произнес:
– От назначения моего преемника зависит будущее нашего народа, – он посмотрел поверх головы Александра, который сидел на краю кровати, держа отца за руку. Уставшим взглядом Август оглядел всех присутствующих.
– Вижу, среди вас нет моего старшего сына… может, это и к лучшему… Я прошу утвердить моим преемником на трон Александра, – умирающий посмотрел прямо в глаза сыну.
– Ваше желание законно, – сказала леди Маргарет. – Долгие годы мы соглашались со всеми вашими мудрыми решениями и знаем, что эта просьба имеет под собой веское основание. Александр всеми своими действиями показал, что он – тот, кто должен возглавить наш народ.
Все одобрительно закивали головами.
– Александр будет достойным преемником, – добавил лорд Мариут, с почтением глядя на своего давнего друга.
– Об этом говорить рано, – возразил Август. – Достоинство определяется по свершенным делам, а мы их еще не видели. Александр молод, но с вашей помощью он быстро обучится всему, чему не успел обучить его я.
Август перевел взгляд:
– Лорд Артур, что думаете вы о моем выборе?
– Мой господин, я клянусь поддерживать Александра так же, как поддерживал вас все эти столетия.
– Эдриан, поддерживаешь ли ты мою просьбу? – обратился Август к Эдриану.
– Я сделаю все, ваше величество, чтобы Александр был признан законным преемником. И впредь обещаю повиноваться ему так же, как повиновался вам.
– Благодарю вас! Именно этих слов я и ждал от вас, – удовлетворенно произнес умирающий. – Друзья, у меня осталось не так много времени, и я хотел бы побыть наедине с сыном.
Когда все вышли, отец и сын некоторое время молча смотрели друг на друга.
Александр боялся нарушить тишину, чтобы не пропустить ни единого слова отца, в то время как тот собирался с мыслями. Наконец, Август прервал тягостное молчание:
– Ну, вот и все, мой мальчик. Всякая жизнь имеет конец, даже наша не вечна. Пришел и мой черед навсегда оставить этот красивый мир, пусть и не всегда благосклонный к нам. Но перед смертью я хочу поговорить с тобой в последний раз. Поговорить не как с сыном, а как с будущим правителем – моим наследником.
– Благодарю тебя, отец, за все, что ты сделал для меня. Но зачем ты говоришь о смерти? Ты поправишься и будешь еще долго жить и править нами.
– Не надо, Александр. Давай лучше поговорим о тебе и о твоем правлении, которое неизбежно настанет. Я опасаюсь за твои будущие отношения с Ленаром. Как старший сын, он должен быть наследником престола, но мое сердце говорит, что он не подходит на эту роль. Ты с детства обладал глубоким умом, состраданием и природной смекалкой, чего не хватало твоему брату. С назначением тебя наследником трона дружба между вами закончится. Я знаю, что Ленар давно мечтает о троне, и по закону он имеет на это больше прав, чем ты. Рано или поздно он попытается отнять у тебя власть. Твой брат – сильный противник, но тебя поддерживает Совет. Грустно мне говорить такие слова, хорошо, что глаза мои не увидят, как брат воюет с братом. Но ты, Александр, должен мне обещать, что постараешься сохранить ему жизнь, если до этого дойдет дело. Ведь вы оба – мои сыновья, в вас течет одна кровь.
– Клянусь тебе, отец, что постараюсь избежать этого, – произнес Александр. – В том случае, если Ленар поднимет восстание, я просто запру его в склепе, как нашего деда, пока он не одумается.
– А может, тебе этого и не придется делать никогда, и все будет хорошо, – неуверенно проговорил отец. – Обучить тебя всем премудростям управления за такое короткое время я не смогу – этому надо учиться всю жизнь, но несколько советов дам. Уважай стоящих ниже тебя и тех, кто старше тебя, потому что в них твоя опора. Щедро награждай и хвали их по заслугам. Щедрый властитель – отец многим слугам, ради него они пойдут даже на смерть. Твое богатство – это те, кто искренне предан тебе, – Августу становилось все труднее говорить. Он тратил свои последние силы на то, чтобы передать сыну жизненный опыт и мудрость, накопленные за долгие столетия. – Пусть первым советником твоим станет леди Маргарет. Она, как и весь Совет, доказала свою преданность мне. Когда ты возьмешь правление в свои руки, они будут твоей поддержкой во всем. Приблизь к себе таких, как Эдриан – прямолинейных, порой несдержанных, но преданных всей душой и сердцем. Такие говорят правду в лицо, не таят свои мысли и обосновывают свое мнение. Помни, Александр, что верный друг – надежная защита, верный друг – дороже сокровищ, он – как непробиваемая стена, приютит в трудную минуту, поддержит и утешит в горе. Слушай, анализируй, выбирай наилучшее. И никогда не доверяй новообращенным, и тем более людям, не проверив их многократно. Никогда не знаешь, какой стороной они к тебе повернутся. В жизни случается так, что лучшие друзья становятся злейшими врагами и наоборот. Помни это!
Александр слушал отца, широко открыв глаза и боясь моргнуть. Находясь рядом с ним, он всегда был свидетелем событий, происходящих вокруг, но полностью не вникал в это. Теперь Август открывал ему новый мир – жестокий и противоречивый, но полный надежд и грез. И в этом мире ему, Александру, надлежало играть главную роль, от него теперь зависела судьба его народа.
Наступила пауза. Долгая речь истощила силы умирающего. Он поднял глаза вверх и тяжело вздохнул:
– Ну, вот и все, сын мой, – Август снова посмотрел на Александра, как будто стараясь навсегда запечатлеть его лицо в своей памяти. – Больше мне тебе сказать нечего. Обними меня, а потом иди к Совету, они знают что делать…
Отец тихо вздохнул, и его рука безжизненно застыла в руке Александра. Через мгновение тело Августа обратилось в пепел.
* * *
Через три дня после церемонии похорон Августа Совет старейшин должен был огласить последнюю волю покойного властелина. В тронном зале собрались представители знатных семейств – потомки древних родов и основатели многих династий. Назначение нового правителя требовало незамедлительных действий.
Были приглашены также наиболее приближенные к правящему роду.
Александр помнил, как на массивном троне восседала леди Маргарет.
Старейшины держались вместе, немного в стороне от остальных присутствующих.
Александр стоял справа от трона, а Ленар – слева.
Оглядев зал, леди Маргарет начала собрание:
– Добрый вечер, дамы и господа! Сегодня мы собрались, чтобы утвердить последнюю волю Августа. Перед своей кончиной он изъявил желание, чтобы Александр стал его преемником.
В зале послышалось недоуменное перешептывание.
Пожилой мужчина, один из присутствующих, откашлявшись, произнес:
– Я ни в коем случае не подвергаю сомнению волю нашего покойного господина, но все же почему Александр, а не старший сын, Ленар?
– Такова воля Августа, почтенный лорд Гюстав, а воля властелина, особенно предсмертная, это закон. Он никогда не принимал решений прежде, чем тщательно все не взвесит. Если Август так решил, значит на то были веские основания, – ответила леди Маргарет.
– Но ведь не все слышали, как Август изъявил свою волю. Или, может, у вас есть его завещание? – продолжал лорд Гюстав, который задавал вопросы, выступая от лица знатных семей.
– Воля Августа была выражена им не далее как три дня назад. Это были последние слова, которые он произнес перед тем, как покинул нас навсегда. Его слова слышали Совет старейшин, сам Александр и еще несколько почтенных представителей нашего общества, находившихся в его покоях в тот момент.
– Но этого не слышал я! – воскликнул Ленар. – Почему мы должны верить вам, когда вы изначально поддерживали Александра?!
– Если бы ты не увлекся так сильно охотой и вместе с нами искал своего отца, ты бы тоже это услышал, – с горечью воскликнул Эдриан.
– А мне ты веришь? Или у тебя есть повод сомневаться в моей честности? – обратился к Ленару лорд Мариут.
Тот на мгновение замолчал. Благородство и порядочность лорда Мариута ставились в пример на протяжении нескольких поколений.
– Отец не имел права назначать наследника единолично. Это решается Советом и общим голосованием. К тому же, я первенец и, следовательно, наследник, – не сдавался Ленар.
– Что ж, ты прав, – ответила леди Маргарет. – Август и не назначал, он просто изъявил свою последнюю волю, а мы его поддержали. Твой отец всегда желал, чтобы нами правил мудрый и рассудительный правитель. У Александра к этому есть все предпосылки. И я клянусь, что сделаю все для того, чтобы предсмертная воля нашего господина была исполнена. Ты говоришь, что Август не мог назначить правителя единолично… Но ведь это, прежде всего, твой отец, и ты, как его сын, обязан исполнить его предсмертную просьбу.
– Решения отца всегда были для меня законом, я всегда принимал их как должное. Но здесь дело касается интересов всего нашего народа, и родственные чувства придется оставить до лучших времен. Александр еще молод и неопытен, чтобы взять на себя такую ответственность.
Эти слова возмутили Александра, молча слушавшего спор между леди Маргарет и своим старшим братом. Казалось, он готов высказать все, что думает о Ленаре и о его безрассудном поведении, которым тот уже успел прославиться. Однако Александр сдержался и продолжал наблюдать за развитием ситуации.
– А кому править нами? Уж не тебе ли, Ленар? – уверенным твердым голосом заявила леди Маргарет. – Ты забыл, как отец постоянно вытаскивал тебя из различных переделок? Разве за последние столетия тебя хоть раз интересовали дела нашего клана? Даже когда твой отец умирал на руках Александра, тебя не было рядом! Видит Бог, тебе не править нами!
– Зачем ссориться?! – попытался унять спорящих Эдриан, желая таким образом защитить леди Маргарет. – Мы же все хотим одного – мира и спокойствия для нашего народа. Зачем же спорить между собой, когда у нас так много общих дел?
– Конечно, – не унимался Ленар, глядя со злостью на женщину, – вы хотите отдать Александру верховную власть, минуя меня, старшего сына Августа, чтобы, как серый кардинал, управлять несмышленным властителем. И еще требуете, чтобы я был спокоен, чтобы я с ласковой улыбкой признал за братцем право на трон, который должен принадлежать мне по закону!
– Это не так, Ленар! Я руководствуюсь здравым смыслом. Долгие десятилетия мы наблюдали за вами обоими и пришли к выводу, что несмотря на твое право первенства наилучшим правителем будет Александр!
– Я вижу, по доброму согласию мы ничего не решим до ночи. А в большом зале остальные ждут нашего решения, чтобы поклониться своему новому господину, – остановил спорящих лорд Мариут. – Я предлагаю проголосовать по древнему обычаю. И таким образом разрешить наш спор.
Марк заблаговременно приготовил две чаши для голосования. Лорд Мариут понимал, что сейчас Ленар просто так не успокоится, да и после тоже. Но вопрос о престоле нужно было решить как можно скорее, так как народ не мог оставаться без главы из-за долгого спора о наследии. Обойдя зал с глубокой чашей в руке, Марк раздал каждому по шарику из воска. Процедура голосования была следующей: каждый опускал свой шарик в чашу и уже там мог смять мягкий воск. Смятый шарик означал «против» Александра, целый – «за». Таким образом сохранялась тайна голосования. Если количество голосов делилось поровну, то приглашался еще один голосующий из тех, кто ожидал результатов.
После того, как все проголосовали, Марк высыпал на стоящий рядом массивный стол все содержимое чаши, и даже на глаз сразу стало понятно, что количество целых шариков преобладает.
После завершения подсчета голосов леди Маргарет поднесла Александру на бархатной подушечке перстень с рубином, который носил каждый правитель клана. Со словами «приветствую тебя, мой господин», она присела в легком реверансе и поцеловала ему руку.
Ленар в бешенстве быстрыми шагами покинул тронный зал. Видеть торжество брата, ставшего заклятым врагом, ему было невыносимо. Горло сжимало жгучее желание отомстить за еще одно поражение.
* * *
Нового правителя в большом зале ожидало невероятное количество желающих приветствовать его и присягнуть на верность. Смерть Августа и выбор нового Князя тьмы собрали вместе представителей вампиризма, столь различных по национальности, возрасту и статусу.
Большой зал пестрел различными нарядами. Богатые плащи и мантии перемешались с одеждой разного стиля и цвета. Некоторые, несмотря на жару, были оторочены дорогими мехами. Глядя на каждого присутствующего можно было определить его происхождение.
Как только распахнулись двери, многочисленные гости, услышав свое имя, произнесенное мажордомом, входили по очереди в тронный зал в сопровождении слуг, которые несли дары новому правителю и ставили их перед троном.
Большинство из даров составляло оружие работы лучших мастеров всех времен. Это были арбалеты с тяжелыми стрелами, доспехи, мечи, сабли, кинжалы. Все оружие было богато инкрустировано драгоценными металлами, поражая своим изяществом и великолепием. Были также и предметы интерьера – картины, статуэтки, ткани, золотые кубки, усыпанныe драгоценными и полудрагоценными камнями.
Так началось время правления Александра.
Часть 16
– Привет! – улыбнулась Люси.
– Привет, – Эрик качнул головой, – проходи.
– Отец меня направил к тебе.
– Да, я в курсе, присаживайся. Что стряслось? – ученый достал какую-то папку из шкафчика.
– Ничего, – ответила девушка, усаживаясь на стул рядом с его рабочим столом, – просто папа волнуется, думает, если у меня нет аппетита, то со мной что-то не так.
– А почему у тебя нет аппетита? – Эрик сел за рабочий стол и открыл медицинскую карту Люси.
– Ну, не то, чтобы его у меня не было, просто я ем не по расписанию: когда заурчит в животе, тогда и ем.
– Это неправильно, есть надо регулярно. А почему ты не досыпаешь?
– С чего ты взял?
– Отец твой сказал, что ты спишь почти до обеда и мешки у тебя под глазами.
– А-а-а, это я читаю допоздна, – выкрутилась Люси.
– Тебе надо чаще в сад выходить, на свежий воздух. Давай, я тебя осмотрю и сделаю кое-какие тесты, чтобы твоему отцу было спокойней.
– Хорошо, – произнесла девушка и пересела со стула на кушетку.
Выдержав паузу, она пристально посмотрела на Эрика.
– Знаешь, я хотела спросить…
– Спрашивай, – ответил тот, не отрываясь от заполнения медицинской карты.
– А ты всех заключенных знаешь на Базе?
– Что значит – знаю? – Эрик перевел взгляд на Люси.
– Ну, по именам, например…
– Нет, по именам я их точно не знаю. А почему ты спрашиваешь? – он подошел к девушке со шприцем.
– Да вот, я хотела узнать… случайно услышала, как отец говорил про какого-то лорда Мариута из какого-то совета…
Она поморщилась от укола.
– А почему ты сейчас об этом вспомнила?
Эрик не отводил глаз от шприца.
– Отец говорил про какого-то важного заключенного, недавно прибывшего. Он считает, что может быть предпринята попытка освободить его. Наверное, поэтому на Базе усилили охрану… Не знаешь, кроме этого заключенного, есть еще такие важные особы? – как бы между прочим поинтересовалась Люси.
– Нет, не знаю, – ответил ученый, приклеил на место укола пластырь и унес куда-то пробирки.
– Ну, ладно! – девушка спрыгнула с кушетки, направилась к выходу и, остановившись у двери, спросила: – Я иду в библиотеку. Если появятся новые книги для тебя, принести их?
– Конечно, приноси, – Эрик взглянул на девушку. – Приходи дня через четыре, анализы будут готовы.
И он опять уселся за свой стол.
– Ок, – улыбнулась девушка, закрывая за собой дверь.
