Владимир Василенко
Дикие земли. Шарп
Глава десятая. Прыжок веры
Я проснулся раньше Марго. Хотя для Диких земель слово «проснулся» не совсем верно. Так толком и не могу привыкнуть к этой процедуре.
Открывая дверь в Шлюзе, я, как всегда, на мгновение ослеп от яркой вспышки. Потом окружающая обстановка начала проявляться, но будто бы через мутное стекло – очертания были расплывчатыми, а при повороте головы и вовсе размазывались, растекались тающими в воздухе полосами. Цвета поблекли, практически свелись к оттенкам серого. Видимость была, как в густом тумане – буквально на 2-3 метра, а дальше все тонуло в белесом мареве. Я стоял посреди комнаты, и едва мог различить стены.
Это – Тонкий мир. Игроки оказываются в нем в моменты входа в игру, до того, как вернулись в свое тело. А также после смерти, когда их дух переносится на ближайший участок Святой земли, и нужно решать – либо лететь обратно к телу, либо, наоборот, притянуть его к себе. Для колдунов же Тонкий мир – важная часть их темных делишек. Брэндон даже пытался мне объяснять, как там все устроено, но я мало что запомнил. Меня вся эта мистика нервировала, а находиться в состоянии призрака было неприятно и как-то жутковато. Особенно когда стоишь над собственным окаменевшим телом.
Возможно, все дело в том, что у меня сведен к минимуму показатель Духа. Из-за этого я блуждаю в Тонком мире, как в потемках, у меня постоянно кружится голова, а вместо звуков слышны лишь какие-то невнятные шепотки и шорохи. А Брэндон рассказывал, что он, наоборот, в этом состоянии видит то, чего не видно обычному глазу – какие-то там Места Силы, следы магического воздействия, эмоциональный фон и даже призраков.
Я шагнул вперед – пошатываясь, будто ноги вязли в трясине. Подошел к кровати.
Я лежал на спине, свернутое в рулончик шерстяное одеяло, служившее подушкой, сбилось в сторону, и голова у меня запрокинулась назад, будто я пытался что-то рассмотреть на изголовье кровати. Руки были свободны – браслет наручников был застегнут только на левой, второй болтался раскрытым.
Марго лежала на мне, крепко обхватив бедрами и просунув одну руку мне под голову. Сейчас, пока она в офлайне и ее тело превратилось в статую, это для нее идеальный способ удержать меня на месте. Тела игроков неуязвимы, сдвинуть их с места тоже невозможно. Так что я припечатан к кровати до тех пор, пока девица не соблаговолит войти в игру.
Я протянул руку и коснулся своего тела.
Снова вспышка, но на этот раз все на несколько мгновений погрузилось во тьму. А потом я открыл глаза и проснулся уже по-настоящему.
Тело Марго, хоть и было гладким и твердым, как камень, не ощущалось тяжелой глыбой. Я провел подушечками пальцев по её обнаженной спине – зигзагом, невольно следуя рисунку причудливой татуировки.
Странноватые ощущения после того, что произошло в конце прошлой игровой сессии. Даже в реале Марго не выходила у меня из головы. Я гнал от себя мысли о ней, как мог. Не хватало еще втрескаться, как мальчишка, в дурацкий виртуальный образ! Но… Я-то себя знаю. Если уж женщине удалось выковырять меня из моей толстенной, покрытой мхом раковины, то это серьезно. Я не бабник. Женщин у меня за всю жизнь было немного. Но те, что были – были, как вспышки. Озаряли жизнь на какое-то время, а после расставания оставляли саднящие незаживающие раны. Почему-то не получается по-другому. Видимо, дело во мне.
Я лежал так довольно долго – пожалуй, не меньше четверти часа. Вопреки всему, почему-то было легко и спокойно – впервые за много дней. Даже думать ни о чем не хотелось. Просто лежал и потихоньку гладил её волосы – тоже окаменевшие так, что каждый тонкий, как перо, локон превратился в лепесток с острыми краями.
И вдруг, прямо под моими пальцами, её волосы смялись, стали шелковистыми и легкими. Протяжный вздох – и Марго, томно поежившись, потерлась об меня щекой. Я, не удержавшись, снова погладил её по спине – и она, отзываясь на прикосновения, как кошка, чуть изогнулась. Кожа её потеплела. Еще немного – и вовсе стала почти горячей.
– Ты все еще здесь? – не поднимая головы, промурлыкала она.
– Куда бы я делся-то?
Она напружинилась, приподнялась на руках, подтянулась повыше, заглядывая мне в лицо. Мне показалось, что в полутьме ее глаза поблескивают зелеными огоньками, как у кошки. А может, и не показалось.
– И даже не пытался сбежать?
– А надо?
Она молча соскользнула с кровати. Потянувшись, подошла к окну, по щиколотки утопая в постеленной на полу медвежьей шкуре. Я невольно засмотрелся на неё. Соблазнительный силуэт, с одной стороны подчеркиваемый падающим из узкого оконца светом. Стройный, гибкий. Одновременно манящий и будоражащий своей опасностью. Как отточенный клинок.
Кто ты на самом деле, Марго? Какая ты?
Впрочем, действительно ли я хочу это знать? Здесь она такая, какой хочет быть. И какой не может быть в реале.
Как и все мы.
Она обернулась и, увидев, что я не свожу с неё глаз, улыбнулась. Не одной из своих обычных, сладковато-ядовитых усмешек. Она, кажется, с утра еще не успела войти в образ. Поэтому и улыбка получилась мягкой, слегка печальной. Настоящей.
Но спустя полминуты, когда она подобрала с пола одежду и обернулась ко мне, застегивая пуговицы рубашки, это снова была Марго. Одиночка. Убийца. Охотница за наградой.
– Знаешь, я тут подумала… Насчет того, что ты вчера предлагал. Ты действительно готов помочь мне с получением перков, если я помогу в этом твоем мутном деле по ту сторону Змеиного хребта?
– Я был зверски серьезен.
– То есть предлагаешь довериться тебе? Поверить, что добровольно сдашься мне, когда это будет необходимо?
Она подошла к кровати и, глядя на меня сверху вниз, загадочно улыбнулась.
Я поднялся, и мы оказались лицом к лицу. На каблуках он была лишь чуть-чуть ниже меня, так что смотрела на меня прямо, чуть вздернув подбородок.
– Да, – сказал я. – Поверь, я ничего от тебя не скрываю.
– Я вижу, – ехидно отозвалась она, бросив взгляд вниз. – Ладно, надевай штаны и спускаемся в зал. Но вот ещё что…
Он ткнула меня в грудь острым пальчиком.
– Ты-то сам как? Готов довериться мне? Учти – обратно дороги не будет. Это как прыгать в толпу спиной вперед.
Я обнял её одной рукой и притянул к себе. Заглянул в сузившиеся, как у щурящейся на солнце кошки, глаза.
– Я прыгну.
Она кивнула и, отстранившись, толкнула меня обратно на кровать.
– Ладно, жду тебя внизу. Быстро завтракаем и убираемся отсюда. А за завтраком ты продолжишь свой рассказ. В конце концов, надо же мне знать, куда я ввязываюсь.
Когда я спустился по скрипящим, как несмазанная телега, ступеням в обеденный зал, Марго о чем-то шепталась с тетушкой Ракель.
На завтрак были кукурузные кесадильи с сыром, кусочками говядины, гарниром из тушеных бобов и гуакамоле. Я их слопал не меньше дюжины, запивая холодным травяным чаем и своим уже привычным коктейлем из противоядий, лечебных зелий и виски. Между делом рассказывал Марго о наших с Брэндоном похождениях. Когда дошел до эпизода с быком, она хохотала так, будто ей пятки перышком щекотали.
– Вообще-то нам тогда было не до смеха! – проворчал я.
– Ладно, ладно, извини, – отмахнулась она, но тут же снова прыснула, прикрывая рот ладонью. – Да уж, этот Хольцер и правда затейник. И теперь хоть понятно, кто один из основных спонсоров награды за твою голову.
– Угу. Когда мы вошли в игру на следующий день, обнаружилось, что он утроил награду за наши головы. Хотя я-то тут причем – непонятно. Не я же быка его загипнотизировал и ружье спер!
– Видно, судьба у тебя такая, – пожала плечами Марго. – У тебя, кстати, как с удачей-то? Может, отрицательная?
– Не поверишь – наоборот, плюс один.
Она недоверчиво покачала головой.
– А вообще, эта ваша история с быком мне напомнила один случай… В паре миль отсюда, по дороге в Уайтхорн, есть глубокое ущелье. По нему, кстати, вполне реально перебраться на южную сторону Змеиного хребта. Только дорога, мягко говоря, не устлана красной ковровой дорожкой.
– Знаю я про него. Ущелье Нэрроу. Но туда не спуститься. Ближайшие тропы, ведущие вниз – милях в двадцати к югу. Опять же, рядом с фортом Конкисты.
– Да. Но я не об этом. Как-то раз, года полтора назад, когда я была еще совсем нубом, занесло меня в это ущелье. И нашла я там удобную пещеру для ночлега. Скала там приметная – белая, похожая на лошадиную голову. И вот вернулась я на следующий день к своему телу – та там, в пещере, здоровенный гризли.
– Досадно.
– Не то слово. И вот вроде бы простейший выход – дать ему себя загрызть, чтобы возродиться на ближайшей Святой земле. Но…
– Я тебя понимаю. И как в итоге выпуталась?
– Просто сбежала. Но пришлось входить-выходить в игру раз двадцать, чтобы подкараулить удобный момент.
– Тоже вариант.
– Ладно, хватит уже жрать! Завтрак, конечно, главная трапеза дня, но меру-то тоже надо знать. Ты же на лошадь не влезешь.
Я демонстративно запихнул в рот кусок последней кесадильи, и только тогда поднялся из-за стола.
Тетушка Ракель долго, с причитаниями, объятиями и благословениями, прощалась с Марго. Мне лишь скупо кивнула. Ну, я уже привык. Меня еще в первый день предупредили, что неписи будут меня недолюбливать.
У выхода Марго взяла меня за руку.
– Погоди-ка. Еще одна деталь.
На запястьях моих снова защелкнулись холодные стальные браслеты наручников.
– Вот так поворот! А я думал, мы договорились.
– Конечно, договорились. Ты же обещал, что доверишься мне. Или передумал?
– Нет, но…
– Ну, так прикрой рот и шагай.
Она подтолкнула меня к выходу. Я пихнул локтем дверь и, щурясь от солнца, остановился на пороге. Огляделся. И смачно, от души, выругался.
Во дворе нас уже ждали.
Шерифов и маршалов Конкисты можно сразу же распознать по длинным, до колен, кожаным плащам со стоячими воротниками и по кожаным полумаскам, похожим на респираторы. И, конечно, по вооружению. Великая Конкиста – самая высокотехнологичная фракция в Диких землях. Именно они тянут железные дороги, запускают маршруты дирижаблей, строят механизированные шахты, форты с пулеметами на стенах.
Вооружены они, что надо – мощные бронебойные револьверы, стреляющие винтовочными патронами, высокоточные винтовки и даже что-то вроде пистолетов-пулеметов с диском на сотню патронов и дикой скорострельностью. Дизайн специфичный. Оружие обычно массивное, короткоствольное, украшенное рельефными бронзовыми или медными накладками, оснащенное оптикой. На одежде тоже куча всяких медных блях и циферблатов. И, конечно, на видных местах – эмблема Конкисты. Стилизованный стальной череп с треугольными глазницами и длинными прямоугольными зубами.
У обычных игроков такое оружие встречается крайне редко. В свободной продаже его вообще нет. А чтобы получить право покупать его у оружейников Конкисты, нужно прокачать репутацию с этой фракцией до каких-то немыслимых высот. А потом еще и денег накопить, потому что стоит каждый такой ствол, как крыло от самолета.
– Брюс Уильям Шарп! – прогудел из-под своего респиратора тот, что стоял посредине, прямо напротив входа в таверну. – Вы арестованы!
Приколотая к лацкану его плаща шестиконечная шерифская звезда с черепом в центре размером с ладонь, и отполирована так, что пускает солнечные зайчики. Коричневый кожаный стетсон с круто подогнутыми вверх боковыми полями надвинут на самый лоб, так что открытой остается только узкая полоска лица вокруг глаз. В руках у шерифа – массивная винтовка с решетчатым охлаждающим кожухом небольшим раструбом на стволе. Судя по увесистому барабану под стволом, стреляет эта штука шустро, без перезарядки. Хотя наверняка с меня и одного заряда хватит.
Маршалов – помощников шерифа – обычно двое, но сейчас в поле зрения только один. Молодой худощавый парень, тоже с винтовкой, но попроще. Второй, видимо, караулит черный ход.
– Э, нет, красавчики! – выходя из-за моей спины, покачала головой Марго. – Это не вы его арестовываете, а я его поймала и передаю к вам в руки. За соответствующее вознаграждение, естественно. Вон, видите, он уже скован. И безоружен.
Шериф кивнул и подал знак маршалу. Парень, убрав винтовку за спину, подбежал ко мне и обыскал.
– Чист!
– Хорошо. Госпожа Марго, когда нарушитель будет доставлен в тюрьму форта Уайтхорн, вы может рассчитывать на полагающуюся вам награду. Выписать вам ордер прямо здесь, или желаете сопровождать нарушителя до форта, и получить награду сразу?
– Конечно, желаю лично отконвоировать этого прохвоста до тюрьмы. Так вдвойне приятнее. Да и вам дополнительная защита при транспортировке не помешает.
Шериф молча кивнул. Как и многие неписи, он был не особо разговорчив.
Меня, не особо церемонясь, запихали в дилижанс, запряженный четверкой вороных. Оба маршала уселись впереди, на место возницы. Марго расположилась на сиденье напротив меня. Шериф плюхнулся рядом. Попросил снять с меня наручники, потом достал свои – массивные, больше похожие на кандалы. С их помощью приковал мою правую руку своей левой. Цепочка была длинной, не меньше метра, но все равно я понял, что деваться мне некуда.
Снаружи донесся громкий щелчок хлыста, и дилижанс рванул с места так, что я чуть не долбанулся затылком о деревянную спинку сиденья.
Марго в дороге вела себя, как ни в чем не бывало. На меня даже особо не смотрела. Чистила ногти. Глядела в забранное решеткой окно, занимающее верхнюю половину дверцы дилижанса. Перебрасывалась с шерифом дежурными фразами о погоде, о налетах роа, о ценах на боеприпасы.
У меня внутри все клокотало. Так и хотелось вцепиться это белобрысой бестии в глотку. Но толку-то. Снова она меня обставила. Расслабился, размяк, поверил…
От нечего делать я тоже уставился в окошко. Мимо проползали холмы, поросшие ковылем с седыми пушистыми метелками. Мы двигались на юг, забираясь все ближе к предгорьям Змеиного хребта. То и дело попадались каменистые участки, усыпанные разнокалиберными валунами. Прошло меньше часа – и степной пейзаж окончательно уступил место горному. Обода дилижанса грохотали по твердому грунту, временами на ухабах нас здорово потряхивало. Но возницы знай себе погоняли лошадей – ни сохранность подвески, ни тем более самочувствие пассажиров их, похоже, не волновали.
Мы сбавили ход, только когда впереди показался длинный мост через ущелье Нэрроу. Мост деревянный, узкий – едва хватает, чтобы двум всадникам разминуться. Дилижансу здесь придется двигаться осторожно.
– Помнишь ту мою историю о гризли? – вдруг спросила Марго.
– И?
– Просто хотела убедиться, что ты её не забыл. Как и то, что обещал мне там, наверху.
– Что ты несёшь, Марго? – скривился я.
– Взгляни-ка туда, – вместо ответа предложила она, кивая в сторону окна.
Дилижанс как раз въехал на мост – копыта лошадей гулко колотили по доскам настила. Невысокие, по пояс, деревянные перила скользили буквально на расстоянии вытянутой руки. А за ними – головокружительной глубины пропасть. Где-то там, далеко внизу, шумит бурный горный поток – река занимает почти все дно ущелья.
– Что там рассматривать-то? – буркнул я, прищурившись.
Наши взгляды пересеклись, и я понял, что повторять она не будет.
Я поерзал на сиденьи, придвигаясь ближе к двери. Цепь, сковывающая меня с шерифом, звякнула, натягиваясь, но тот и ухом не повел. Сидит, как сыч, лишь время от времени обдавая меня презрительно-равнодушным взглядом.
– Где? – переспросил я Марго.
Вытянул шею, приподнимаясь с сиденья и едва не касаясь щекой железных прутьев решетки.
Дилижанс выкатил как раз на середину моста. Вид на пропасть отсюда открывался такой, что невольно хотелось схватиться за что-нибудь устойчивое, чтобы голова не закружилась.
Как она это сделала, я даже не успел сообразить. Неуловимо быстрое движение – и двери дилижанса распахнуты настежь, а сам я, получив неслабый пинок под зад, лечу через перила. Цепь кандалов, натянувшись, едва не выдергивает мне руку из плеча, но в итоге я увлекаю за собой и шерифа. Тот в последний момент успевает зацепиться за ограждение, но хватает его ненадолго.
Ещё миг – и мы оба летим вниз, в подернутую туманом бездну.
Глава одиннадцатая. Поцелуй кобры
– Дайте-ка я угадаю. Вы высоты боитесь, мистер Шарп? – насмешливо спросил Брэндон, наблюдая за мной с дальнего края пропасти.
– Да не боюсь я высоты! – огрызнулся я. – Вот свалиться отсюда – боюсь.
Эта хлипкая конструкция из канатов и скрипящих под ногами досок только по какому-то недоразумению может именоваться мостом. При каждом шаге она раскачивается так, будто сбросить меня пытается. В щели между досками видна пенящая внизу река, утыканная серыми глыбами скал. И самое поганое – назад не повернешь. Прошел уже почти до половины.
– Вы не цепляйтесь так в канаты. Только сильнее расшатаете!
– Вот давай не умничай, а? И без сопливых скользко!
Я кое-как, шаг за шагом, на дрожащих от напряжения ногах, перебрался на твердую землю. Ухватился за толстый резной столб на краю и с облегчением выдохнул.
– Судя по карте, это последний подвесной мост по пути в долину, так что можете расслабиться. Конечно, до тех пор, пока мы обратно не выдвинемся.
Захотелось взвыть от досады, но я сдержался.
– А долго еще до города-то?
– Пару километров. Думаю, через полчаса будем. Свернем только кое-куда.
Брэндон, не дожидаясь меня, зашагал по тропе, пролегающей по широкому скальному карнизу. Его пес бежал чуть впереди, время от времени обнюхивая землю.
– Что ты задумал? Говорил же, что пойдем прямиком в Севэн-Синс?
– Да это практически по пути. Священное место. Оставим подношение Большому Харагану, и я получу благословение на двое суток.
– Опять какие-то твои шаманские штучки?
– Ага. Точнее, это для ветки Повелителя зверей. Хочу быть во всеоружии, прежде чем соваться во владения Лоа Гуэде.
– Как скажешь. А что за Большой Хараган?
– Что-то типа лесного божества. Скоро увидите. Не хочу портить сюрприз.
Мы спустились по извилистому карнизу, и тропа сходу, как пловец с вышки, нырнула в густые заросли. Дальше склон был пологий, лесистый – мы оказались в вогнутой формы долине, расположенной на вершине довольно обширного плато. Брэндон показывал мне карту. В центре этой долины – озеро, из которого берет начало сразу три реки. Они, разветвляясь, в нескольких местах обрушиваются водопадами с краев плато либо ныряют в глубокие ущелья. Но до озера мы не дойдем – Севэн-Синс выстроен недалеко от края «чаши», в северо-восточной части долины.
Лесная тропа, подобно местным рекам, тоже петляла и разветвлялась, временами вовсе исчезая из виду. Но время от времени на деревьях попадались узорные зарубки или привязанные к ветвям длинные ленты, испещренные какими-то письменами. Брэндон, похоже, ориентировался по ним. А может, находил дорогу каким-то своим шестым чувством. По крайней мере, пару раз он останавливался, закрывал глаза и стоял, стиснув в ладони свой индейский амулет. Будто прислушивался к чему-то.
Наконец, тропа вывела нас на широкую поляну, в центре которой, будто раздвинув в стороны все остальные деревья, возвышался огромный раскидистый дуб. Или секвойя, я в этом не особо разбираюсь. В общем, этакая громадина со стволом шириной метра три-четыре и раскидистой кроной, в тени которой можно запросто устроить парковку на десяток машин. На нижних ветвях, колыхаясь от ветра, висели десятки длинных ритуальных лент.
Но что меня насторожило – так это многочисленные следы когтей, которыми был покрыт могучий ствол дерева. Судя по всему, когти были размером с кавалерийскую саблю.
– Вы только не делайте резких движений, – предупредил Брэндон. – И не отвлекайте меня. Я сам здесь еще ни разу не был. Что делать – знаю. Но… только теоретически. Стойте вон там, и просто наблюдайте.
Я кивнул и остановился на самом краю поляны. «Буйвола» на всякий случай взял в руки, проверил, на месте ли последний патрон. К сожалению, боеприпасов к дробовику у нас не было. С ранчо Сэма мы улепетывали так, что не успели даже обыскать труп хозяина. А в городишке, в который мы забрели по пути сюда, подходящих патронов не оказалась – «Буйвол» стреляет особыми, усиленными, такие можно раздобыть только в крупных оружейных лавках.
Брэндон достал со спины увесистую плетеную корзину с овощами, которую он купил по дороге. Вот, значит, зачем она ему понадобилась. Где-то на полпути к дереву он остановился, поставил корзину перед собой и отступил на пару шагов. Сел прямо на землю, скрестил ноги, опустил голову. Видно, молитву какую-то затеял, или что-то в этом роде. Лишь бы не надолго. Торчать здесь – скукотища смертная.
Скай, к моему удивлению, с Брэндоном не пошел. Остался рядом со мной, беспокойно скулил, поджимая хвост. Я попробовал было его погладить, но ответом было приглушенное рычание. Недолюбливает меня пес, с самого начала. Если бы я не знал, что это всего лишь компьютерная имитация, то подумал бы, что он ревнует.
Со стороны дерева донесся шум. Одна из толстенных нижних веток качнулась, зашелестела листвой. Из густой кроны прыснула целая стайка мелких птах. А потом…
Поначалу я подумал, что это медведь. Исполинская мохнатая туша, опирающаяся непропорционально длинными передними лапами на ствол дерева. Когда чудовище грузно опустилось на все четыре конечности – кажется, даже земля содрогнулась. В холке оно было, пожалуй, больше трех метров в высоту. И медведя напоминало лишь отдаленно.
Более узкая, вытянутая морда на длинной шее. По два саблевидных когтя на передних лапах. Толстый массивный хвост, волочащийся по земле, как обрубок бревна. На густой бурой шерсти белеют спиралевидные знаки – мерцающие, будто намалеванные светящейся краской.
Исполин, медленно переваливаясь с боку на бок, двинулся прямо к Брэндону. Я стиснул в руках ружье, сейчас кажущееся бесполезной хлопушкой. Да, «Буйвол» вполне может койота в клочки порвать одним выстрелом. Но против этакой махины – разве что артиллерию подгонять. Сколько в нем веса? Тонн шесть-семь, не меньше!
Брэндон, между тем, сидел, не шелохнувшись. Он был спиной ко мне, так что я даже не был уверен, что у него открыты глаза. Хотя, заметить приближающуюся махину размером с грузовик мог бы и слепой, и глухой – хотя бы по сотрясению земли под ногами.
Чудовище остановилось в нескольких шагах от Брэндона, обнюхало предложенное угощение и сожрало его одним махом – вместе с корзиной. И вдруг взвилось на дыбы, нависло над сидящей фигурой, как утес. Оно и на четырех-то лапах вдвое выше человеческого роста, а тут… Пожалуй, до третьего этажа дотянуться может своими лапищами.
Впрочем, в позе исполина не было ничего угрожающего. Он просто выпрямился, уселся, подогнув задние лапы и опираясь на толстый хвост. Лапы со страшными когтями были мирно сложены на мохнатом пузе. Остатки корзины хрустели в мерно двигающихся челюстях.
Так они с Брэндоном сидели друг напротив друга, пожалуй, минуты две, и я заметил, что светящиеся руны на шкуре зверя стали полыхать гораздо ярче. Пока одна из них вдруг не вспорхнула в воздух и не зависла над Брэндоном. Он осторожно поднял руку, коснулся светящегося знака, и тот распался блестящей пыльцой, осыпав его, как конфетти.
После этого огромный зверь будто бы разом потерял к парню всякий интерес. Равнодушно развернулся и потопал на четырех лапах обратно к дереву.
Я наблюдал за всем этим со смешанными чувствами. В игре я всего второй день, и пока что не сталкивался ни с чем таким, чего нельзя было встретить в реальном мире. А тут – эдакое чудо, да еще и, похоже, разумное. И не менее реальное, чем все остальное.
– Можешь не объяснять. Это и есть твой Большой Хараган.
– Ага. Покровитель этой долины.
– Знатная зверюга, – пробормотал я, наблюдая, как исполин забирается на дерево – там, на развилке двух толстенных нижних веток, у него обустроено что-то вроде гигантской лежанки.
Брэндон тоже проводил мохнатого увальня взглядом и невесело покачал головой.
– Да уж. А ведь еще 10-15 тысяч лет назад такие бродили по Америке.
– В смысле? – опешил я. – Прямо такие?
– Ну, без волшебных рун на шкуре, конечно. Но в остальном-то это – вполне реальный зверь. Мегатерий. Гигантский ленивец.
– Погоди-ка. Ленивцы – это же такие обезьяны. Висят на ветке, как овощи, и спят круглые сутки.
– Ну да. Мегатерии – из того же семейства. Двупалоленивцевые. Только размером, мягко говоря, побольше. Возникли около 35 миллионов лет назад, обитали и в Южной, и в Северной Америке.
– А вымерли, выходит, совсем недавно?
– Ага. Вымерли, – саркастически усмехнулся Брэндон, рисуя в воздухе кавычки. – Как и мамонты, и шерстистые носороги, и пещерные медведи, и туры. И вообще процентов восемьдесят крупных животных после появления человека. Мы еще колесо изобрести не успели, а уже уничтожали целые экосистемы. Чего уж говорить об отдельных биологических видах.
– Угу. А теперь их, в каком-то смысле, воскрешаем. В таких вот мирах.
– Это да, – оживился Брэндон. – Я во многом поэтому Дикие земли и выбрал. Здесь воссоздано довольно много реальной живности периода позднего плейстоцена. Вот сейчас подкачаюсь, подкоплю деньжат – и махну на север, в Нордланд. Там – мамонты, саблезубые тигры, йетти. И вообще, куча всего интересного! Вот только…
Договорить он не успел – из-за деревьев, где-то совсем рядом с нами, донесся пронзительный женский крик. Чуть позже – еще один.
Я чувствовал себя по-дурацки. Замер на месте, вертя головой и пытаясь определить, в какой стороне кричат. Как и любой человек, всю жизнь проведший в крупных городах, в лесу я ориентировался прескверно.
Выручил нас Скай. Он безошибочно определил направление и первым бросился вперед – только хвост в кустах мелькнул. Мы с Брэндоном двинулись за ним, но, признаться, без особого рвения.
Продравшись через кусты, мы оказались у берега реки. Здесь, на небольшом каменистом пятачке возле пенящегося на порогах потока, развернулась неравная схватка.
У самого берега, по щиколотку в воде, замерла, сгорбившись, чернокожая женщина в кожаных штанах и куртке, блестящей от многочисленных серебристых заклепок. Её спутанная пышная шевелюра висела патлами, частично закрывая лицо. Левая штанина была разорвана, в прорехе на бедре алел длинный порез. Еще один, похоже, был где-то на правом предплечье – от запястья к пальцам тянулись длинные потеки крови. В левой руке у нее был зажат какой-то желтоватый шар с отверстиями. Я не сразу разглядел, что это человеческий череп.
Осаждали её сразу трое. Крепкие парни в одинаковых коричневых куртках. Один – здоровенный, со спины почти квадратный – пер прямо на нее, прикрываясь массивным щитом, похожим на те, что использует полиция. Только, конечно, не из нержавейки и прозрачного пуленепробиваемого пластика, а из железа, с небольшой узкой прорезью для глаз в верхней части. Остальные двое стояли чуть поодаль. Один торопливо перезаряжал причудливого вида револьвер – массивный, с коротким толстым стволом, украшенный узорными медными накладками. Второй, отчаянно матерясь, зажимал рукой рану на бедре.
Прямо перед глазами в воздухе вдруг всплыли два полупрозрачных символа. Череп с узкими треугольными глазницами и неестественно длинными прямоугольными зубами. И крест с обвившейся вокруг него змеей. Продержались секунды три, и постепенно растаяли.
– Это еще что за… – опешил я.
– Стойте! – шикнул на меня Брэндон и едва ли не за шкирку затащил обратно в кусты.
– Что за чертовщина сейчас была? – обернулся я к нему. – Ну, эти вот знаки в воздухе?
– Часть интерфейса игры. Подсказка. Видите – патруль Конкисты схватился с колдуньей Лоа Гуэде. Мы можем помочь либо той, либо этой стороне. Но выбирать надо с умом. Это повлияет на кучу всяких вещей. На награду, на репутацию с фракциями. Поможем одной стороне – получим штраф от другой…
Тем временем чернокожая, выкрикнув что-то нечленораздельное, взмахнула рукой, и навстречу к идущему на таран бугаю со щитом устремилась призрачная лента, похожая на извивающуюся змею, сотканную из черного дыма. Ударившись в щит, змея распалась облаком, быстро окутала фигуру джагернаута и, шипя, выпустила еще два щупальца – к его напарникам. Все трое заорали, будто их раскаленными прутами хлещут. Тот, что с револьвером, как раз успел перезарядить оружие и выстрелил в ведьму. Попал вскользь, едва зацепив плечо. Та дернулась от боли, но заклинание свое плести не перестала. Темные щупальца, как нити паутины, обхватили её противников, стягивали их между собой, пуская все новые тонкие отростки.
– Так кого выберем, Брэндон? – сжимая цевье «Буйвола», спросил я.
– Наверное, ведьму завалить проще. Один удачный выстрел, и…
Я вскинул ружье. До колдуньи было метров десять, и точность прицела оставляла желать лучшего. Но полкорпуса прицельный круг перекрывал. Должно хватить. Вот только стрелять не хотелось. Когда трое громил нападают на одинокую женщину – симпатии невольно на стороне последней.
Брэндон, судя по всему, тоже колебался.
– Может, вообще свалим отсюда, мистер Шарп? Невыгодно нам сейчас ссориться ни с вуду, ни, тем более, с Конкистой. На вас-то и вовсе срок висит.
Точно!
Пойманные в черную паутину бойцы отчаянно сопротивлялись, постепенно высвобождаясь из плена. Раненый достал огромный нож и перерубал тянущиеся к нему липкие щупальца так, будто они были вполне материальны. Освободившись, он, подволакивая окровавленную ногу, бросился в сторону, к валяющемуся на земле ружью. Второй ганфайтер пятился назад, и тянущееся к нему дымное щупальце истончалось, растягивалось, как жвачка. Еще немного – и оно, кажется, порвется.
Но больше всех преуспел джагернаут. Он, рыча, упрямо двигался вперед, превозмогая магию колдуньи, и оказался уже буквально в двух шагах от неё. Щит он перехватил двумя руками. Судя по всему, еще немного – и он просто врежет этим гнутым листом железа по ведьме, сбивая ее с ног.
Я бросился вперед, перепрыгнул через валяющуюся корягу и снова прицелился – на этот раз в здоровяка.
Грохнул выстрел, и верхняя часть спины у громилы взорвалась алыми фонтанчиками – заряд картечи с такого расстояния лег кучно, в область размером не больше тарелки. Целился я, правда, в голову. Но и этого попадания хватило, чтобы джагернаут с глухим стоном повалился вперед. Щит грохнулся о камни и соскользнул в воду. Но сам громила, к моему изумлению, лишь упал на четвереньки, ошарашено мотая головой.
Он еще жив!
Я успел разглядеть, как сбоку стремительной серой тенью мелькнул силуэт Ская – пес прыгнул на одного из оставшихся бойцов Конкисты, мертвой хваткой вцепился ему в предплечье. Позади меня послышались выстрелы – куда тише, чем грохот «Буйвола», от которого до сих пор звенело в ушах. То ли Брэндон стрелял, то ли в Брэндона – непонятно, и выяснять сейчас некогда. Потому что громила, которому я выстрелил в загривок, рыча, повернулся ко мне и, с трудом поднимаясь на ноги, бросился ко мне.
