Виктор Вит
Мироходец – командная работа
Глава 3. Шаман
В этот раз переход оказался для меня по-настоящему непрост. Обычно я хожу через миры один, ну, иногда со спутником или с двумя, но обычно переход почти неощутим. Сейчас же, когда я вышел из арки, которая в этом мире состояла из поваленного бурей дерева, привалившегося к другому, но так и не упавшего окончательно на землю, я почувствовал тяжесть.
Такого ощущения я не слышал в себе уже очень и очень давно. Когда ты Мироходец, очень часто и постоянно идёшь насквозь, ты начинаешь банально уставать. Та сила, благодаря которой мы можем делать то, что можем, тратит твою физическую выносливость. И вот сейчас я чувствовал, словно бы перенёс своих спутников на руках лично, как минимум метров сто каждого. И пусть после пары шагов по подлеску нового мира эти неприятные ощущения прошли, они стали мне напоминанием о том, что ждёт впереди. Очень надеюсь, что много и часто открывать проходы не придётся, иначе надолго меня не хватит.
Баль оторвал меня от мрачных размышлений:
– Где мы сейчас? Это совсем не похоже на леса моего родного мира и на деревья из его, – он кивнул на Сафо, который хотя старался не подавать виду, но всё же с интересом разглядывал окружение.
Мы попали в самую настоящую тайгу. Старый лес вздымался вверх насколько хватало глаз. Чистый и дикий воздух, шум мелких обитателей леса и шелест ветра в кронах. Настоящая, дикая природа, нетронутая человеком и его творениями.
– Люди этого мира называют его «Землёй», но, если вам интересно, так называют местные жители почти каждый свой мир, – я сделал ещё пару шагов вперёд, окончательно прогоняя сковывающие ощущения усталости в теле. – По какой-то странной причуде он в чём-то очень похож на мой родной мир, но его история сильно отличается. – Достав компас, я сверился с вновь появившейся под стеклом стрелкой из золотого песка. Она уверенно указывала куда-то вперёд. – Большая часть людей, живших в этом мире, погибла из-за эпидемии почти три сотни лет назад, – закончил я свою мысль.
– Эпидемии? – хрипло переспросил Сафо. – Как она выглядела?
– Не знаю и не думаю, что кто-нибудь в этом мире знает, – ответил я, делая жест своим спутникам следовать за собой и периодически сверяясь с компасом, двинувшись вперёд, – могу только предположить. В моём мире её назвали Чёрной смертью, или чумой. Тогда люди пережили её, хотя и ценой огромных жертв, здесь же они выжили только на другом континенте.
– А те земли так и остались пустыми? – в разговор включился Баль. – Ты сказал, что там целый континент?
– Два или три, если точно. И да, людей там, насколько я знаю, нет.
Так, продолжая рассказ, мы шли вперёд. К счастью, лес по пути был не очень густым, а земля не слишком холмистой, и идти было несложно. Поэтому я, не видя причин что-то скрывать, рассказал всё, что сам знал об этом мире.
Географически он и правда был почти полной копией моей земли. Те же континенты, моря и реки, контуры континентов и океанов. Удивительно, но даже погода здесь очень часто совпадала с погодой в моём мире. Случайно ли, или наши миры были как-то связаны, я так и не выяснил. Но вот в истории отличия были заметнее. В разгар Средних веков, когда чума обрушилась на феодальную Европу, в отличие от моего мира, там не выжил никто. Европа опустела, и цивилизация там фактически рухнула. Не знаю насчёт Китая, Индии или стран в Африке, в этом мире я так и не решился отправиться в экспедицию. Все переходы сюда неизменно выносили меня в Северную Америку. Местные племена, а также государства, образовавшиеся на месте современной мне Мексики, были самими развитыми государствами этого мира. Их развитие я бы оценил как начало индустриального века. Но уникальность была в том, что, во-первых, магия не ушла из этого мира и была здесь хоть и не общераспространённой практикой, но тем не менее вполне обыденным явлением. И второе, все попытки местных разведать континенты, лежащие за великими океанами, как они их называли, неизменно оканчивались провалом. Интересно, что в Северной Америке образовался своеобразный союз племён, они перемещались по какой-то сложной схеме, не конфликтуя между собой и живя практически в полном симбиозе с природой. Более развитые государства, что лежали на юге, с уважением относились к ним и не пытались захватить, скорее всего, из-за сложившейся именно здесь культуры шаманов.
Местные шаманы были отдельной и уникальной местной особенностью, даже на фоне всего остального. Очень своеобразная магия, основанная именно на симбиозе с природой и духами, сделала их по-настоящему могущественными людьми. Их уважали, им поклонялись, их ценили. Они были в каждом племени и стояли хотя и в стороне от власти, их советов или просьб слушались все и никогда не пренебрегали. Мудрецы, философы, мистики и судьи, всё в одном, таковы были местные практики магии. Я познакомился с некоторыми из них в свои прошлые визиты. Они знали о Мироходцах и относились к нам с любопытством и уважением, но не больше. Существование других миров не было для них тайной, и, по словам шаманов, которых я знал, в своих путешествиях через «миры духов», как они это называли, оказаться в другом мире или сне было для них равнозначным и вполне рядовым явлением.
И судя по тому, что я видел на компасе перед переходом, мне был нужен именно такой мастер по местной, уникальной магии.
Прошагав примерно с час, мы наткнулись на аккуратно сделанную мостовую из дерева, которая причудливо петляя, уводила примерно в том же направлении, куда мы и направлялись. Она была довольно узкой, так что разойтись на ней могли всего пара человек, идти рядом на ней уже не получалось, и разговор сам собой прекратился. Сафо и Баль шли за моей спиной, обдумывая услышанное, а я дал отдохнуть своему языку, давненько уже не читал целые лекции про другие миры, хотя мне и было приятно вспомнить нечто из прошлого и рассказать об этом тем, для кого вообще всё, ими услышанное, стало в новинку.
В молчании прошло ещё полчаса. Я периодически сверялся с компасом, думая про себя, что Леди Удача, кажется, любит заставить меня побегать, как вдруг Сафо, шедший последним, неуловимым движением оказался рядом и тихо проговорил:
– За нами следят.
Я, с трудом подавив своё инстинктивное желание отпрыгнуть подальше от его внезапного появления, вопросительно кивнул вперёд. Он так же молча кивнул, и в этот момент послышались мягкие шаги по тротуару впереди нас. Из-за поворота навстречу нам вышел настоящий великан. О двух метрах роста и, как говорили в моём мире, «косая сажень в плечах». С кожей насыщенно-бронзового цвета и в одежде вождя племени этого мира. Я знал это, потому что когда-то уже побывал здесь. На голове великана красовался знакомый мне ещё по картинкам из моего детства головной убор из перьев. Великан подошёл к нам на расстояние вытянутой руки и внимательно оглядел, затем, кивнув каким-то своим мыслям, неожиданно тихим голосом произнёс:
– Идёмте, Шаман ждёт вас.
– Он ждал нас? – спросил я в спину индейца, спокойно развернувшегося от меня и направившегося дальше по тротуару.
– Он сказал, что сегодня придут трое. Издалека, и одеты они будут необычно, даже необычнее южан. Человек с зелёной котомкой за спиной и золотым диском в руках, – он указал на меня, – человек в высокой шляпе, с лезвием у пояса, молодой и алчущий знаний, – он кивнул на Баля, – и наполовину живой, наполовину мёртвый. С красными глазами и красной магией в себе, – он кивнул на глядящего на него исподлобья Сафо. – Всё верно, он говорил о вас.
Баль выглядел откровенно потрясённым, Сафо тоже не смог скрыть своего удивления, я же, уже встречавшийся с местными шаманами, только согласился с ним и спросил нашего провожатого, далеко ли ещё осталось идти.
Оказалось, что нет. Спустя ещё пять минут мы вышли к более обитаемым местам. По словам индейца, Шаман, сказав о гостях, не уточнил, откуда они прибудут, и поэтому несколько членов его племени разошлись по разным тропам в поисках гостей, и он рад, что именно ему удалось нас встретить, потому что подтверждение слов Шамана лично сулит удачу и успех в делах, а это очень важно. Тем временем между поредевшими деревьями стали попадаться индейские жилища – типи, возле которых занимались своими делами местные жители. Мужчины и женщины смотрели на нас со спокойным любопытством, а дети, которые до этого бегали и игрались между типи, разглядывали нас, раскрыв рот. Пройдя через поселение, мы вышли к скале, возвышавшейся над деревьями, на свободной от растительности площадке стояло более внушительное строение. Собранное из деревянных досок и покрытое причудливой разноцветной росписью строение напоминало тот же конусообразный типи, но высотой метров пять. Вход в него был закрыт тканой занавеской, перед которой сидело несколько человек. При виде нашего провожатого они приветственно подняли руки, и он ответил им тем же. Затем, не останавливаясь, он прошёл мимо сидящих, те без слов расступились, и, отодвинув занавеску, приглашающим жестом указал внутрь.
Похоже, местный Шаман обитает здесь, решил я и послушно прошёл внутрь. Внутри царил мягкий полумрак, как оказалось, наверху в строении имелось несколько отдушин, и здесь был свежий воздух с запахом дыма и различных благовоний и трав. Впереди у дальней стены на небольшом возвышении, покрытом коврами, сидел человек. Перед ним стояло несколько деревянных скамеек, на которые он приглашающим жестом и указал. Сев, я рассмотрел самого Шамана. Одет в такую же одежду, что и наш провожатый, но с непокрытой головой. На вид ему было лет пятьдесят, но кожа, гладкая, почти без морщин, вводила в заблуждение, и он казался очень молодым, только глаза и пронзительный взгляд из-под полуопущенных век выдавал его возраст. Он был уже немолод и опытен, и то, что он заранее знал о нашем прибытии, говорило о многом.
– Я рад приветствовать вас в нашем мире, тебя, странник миров и твоих спутников, – голос Шамана был хриплый и гулкий, но интересно, что поднимающиеся вверх струйки дыма из стоявших вокруг него маленьких курительниц даже не колыхнулись от его слов, словно бы его голос звучал не в реальности, а в мыслях.
– Ты знаешь, зачем я здесь, – решил не терять времени, как и в случае с Сафо, я, – что ты мне ответишь?
– Я говорил об этом с духами, и им интересно, чтобы я помог тебе. Но я не могу покинуть своё племя в дни собрания племен, что будут через две ночи. Тело моё должно находиться здесь, в этом месте.
– Что же ты решил?
– Мне бы очень хотелось лично побывать там, куда ты пойдёшь сам и поведёшь за собой. Но мой долг не может быть отменён. Поэтому я решил: мой дух и мой сон отправится с тобой, а тело останется здесь, как и должно.
Быстро обдумав услышанное, я решил не показывать виду, что не до конца понял его слова, и уже было потянулся за контрактом, попутно объясняя, что это и зачем, как сидящий напротив поднял руку и прервал меня:
– Я знаю, что ты честен. И что ты предлагаешь заключить сделку своим спутникам, используя вещь, что связывает ваши слова и действия, – он указал на контракт, который я начал доставать из рюкзака, – это не понадобится. Я скажу цену своей помощи, а ты ответишь, сможешь ли ты её заплатить. Твоего слова хватит.
– Хорошо, – я задвинул контракт обратно вглубь рюкзака и посмотрел на Шамана, – какова цена твоего сна?
– Духи сказали мне, что твой мир похож на наш. И что у тебя в мире твои шаманы могут предсказывать погоду на дни и месяцы вперёд и записывают каждый день, какой она была на протяжении десятков лет.
– Это так, – подтвердил я. Вот уж не думал, что меня начнут спрашивать о погоде и метеорологии!
– Платой будут эти знания. О том, какая будет погода в ближайший месяц в твоём мире и какая была последние два сезона. Здесь и на двадцать дней пути вокруг этого же места в твоём мире. Тебя устраивает цена?
Я поднял руку, прося время подумать. Конечно, оплата какими-нибудь драгоценностями или предметами из других миров была бы для меня проще, но информация – это странно. Конечно, мой и этот миры каким-то образом увязаны, и, возможно, информация о погоде в моём мире способна предсказать то, что будет здесь. Думаю, для местных это достойная цена. Но как мне получить эти данные дома? Даже не представляю, с какой стороны подойти к этой задаче. Хотя… я договорился с отцом Мэтью о том, что Церковь окажет мне помощь, хотя, конечно, рассчитывал, что именно вампир затребует в оплату нечто оригинальное. Так что, думаю, данные по метеорологии определённого места на Земле – не очень сложная в получении вещь для его организации.
Вокруг Шамана тем временем струйки дыма из курительниц начали изменяться, и, хотя внутри строения всё так же царило полное безветрие, на них это, кажется, никакого влияния не оказывало. Одна из струек дыма слева от него спиралью обвилась вокруг сидящего и, добравшись до темени, всё так же медленно поднялась в открытое небо, что было видно сквозь проём в крыше. Дымок из правой курительницы растёкся перед шаманом, и из него сформировались четыре фигурки, идущие по тротуару через лес. Лиц не видно, для этого они были слишком маленькие, но стало понятно, что так он изображает нас, идущих к нему. Баль смотрел на это как ребёнок, в первый раз увидевший цирковое выступление. Сафо же приподнял одну бровь, наблюдая за этим дымным представлением с видом профессионала, оценивающего коллегу.
– Хорошо, я согласен, – ответил я, тоже пару минут проследив за происходящим. – Ты сможешь последовать за мной в своём… духовном виде?
– Там, где прошло тело, пройдёт и разум. Мы договорились. Подождите меня снаружи, мне нужно подготовиться к путешествию, – дым вокруг него закрутился спиралью и почти скрыл его из виду.
Выйдя наружу, я присел на одну из свободных скамеек. Ожидавших снаружи индейцев больше не наблюдалось, только наш провожатый, стоило только нам выйти, зашёл внутрь.
– Очень интересный человек, – произнёс Сафо, присевший рядом, – его сила, такое чувство, что она течёт отовсюду, а не из себя самого, как у обычных магов. Или таких, как я.
– Тебе виднее, конечно, – ответил я и достал из рюкзака одну из монет, переданных мне отцом Мэтью, – по словам моих нанимателей, на ней использована такая же магия, что скрывает то, что мы ищем. Они думают, что она поможет в поисках, тем более что я не маг и сам в ней ничего не ощущаю.
Сафо взял монету и, аккуратно держа её только двумя пальцами, рассмотрел со всех сторон, а затем лизнул её и усмехнулся:
– Чувствую себя гончей, почуявшей запах зайца. Да, я ощущаю отзвук крови, кто-то очень сильный и искушённый в магии крови поработал над ней. Думаю, я найду то, что ты хочешь.
– Это, конечно, очень интересно, – присоединился к разговору Баль, – но что значат слова этого сэра, – он кивнул на деревянную постройку, откуда мы только что вышли, – что он последует за нами не телом, а духом и сном?
– Местные шаманы могут путешествовать по миру в виде, хм… ну, наверное, можно сказать, призрака. Для него, думаю, это будет похоже на сон, где он путешествует с нами, правда, я никогда не видел, чтобы они проходили другие миры. Но впрочем, я без понятия, насколько далеко простираются их возможности.
– То есть с нами будет не только вампир, но ещё и призрак? – уточнил Баль.
– Тебе стоит принять, что в этой жизни ты встретишь не только людей, но и куда как более древних и отличающихся от тебя существ, птенчик, – высокомерно ответил Сафо.
– Птенчик? – Баль гневно засопел и положил руку на рукоять шпаги. – Что это значит?
– То и значит, – улыбнувшись и сверкнув клыками, ответил Сафо, – ты ещё настолько молод и неопытен, что я просто теряюсь, чем ты можешь оказаться нам полезен.
– Да ты!.. – начал было Баль, но его прервал внезапный и сильный порыв ветра в окружающем нас лесу. Он разорвал царившее вокруг безветрие и, казалось, притянул к себе всеобщее внимание, быстро погасив все звуки. Свист и шелест в ветвях, крики птиц в небе – мгновение, и всё оборвалось. И в этот момент мы поняли, что рядом с нами появилась ещё одна фигура.
Шаман, он выглядел так же, как и внутри дома, и в то же время совсем по-другому – на его лице прибавилась затейливая раскраска. А на голове была повязка со свисающими вдоль висков кисточками, которые медленно покачивались совершенно не в такт действиям. Его движения были плавными, словно он находился под водой, и периодически казалось, что он не здесь, и по краям его тело иногда размазывалось, как пламя под порывами невидимого ветра. Но самым главным было неосязаемое ощущение силы, чувство что ты стоишь рядом с огромным тысячелетним деревом или скалой, перед глазами которых прошли эпохи. Чистая и могучая сила дикой природы, по сравнению с которой ощущаешь себя маленьким и ничтожным.
Я помотал головой, прогоняя наваждение, Шаман только улыбнулся в ответ.
– Я готов к путешествию, Странник Миров, покажи своё искусство.
Молча кивнув, я достал компас. Оставался последний спутник – я, честно говоря, и не представлял, кто ещё мне может понадобиться. Обычно, чтобы выполнить задание, хватало только моих сил, в крайнем случае, местных наёмников – из того мира, где приходилось действовать. Но сейчас, сейчас что Шаман, что Сафо были уникумами сами по себе и очень незаурядны даже по моим меркам, сложность того, что нам предстояло, начинала внушать серьёзные опасения.
Но и взглянув на компас, я отнюдь не успокоился. Золотые песчинки взвихрились, словно маленькая песчаная буря, затем из них образовался дворец в окружении города, словно в стиле арабских сказок из «Тысячи и одной ночи». А затем они превратились в солнце, заходящее над песчаными барханами. И спустя ещё мгновение солнце стало прекрасным и молодым женским лицом, закрытым вуалью.
Меня словно окатило из ледяного душа. О боги всех миров! У Леди Удачи должно быть ОЧЕНЬ странное чувство юмора. Я вцепился в компас обеими руками и из последней надежды встряхнул его, но, конечно, это ни к чему не привело – женское лицо из песка будто улыбалось мне через вуаль и слегка склонилось набок, с интересом разглядывая меня.
– Так, – я, даже не пытаясь скрывать то, что нахожусь в почти шоковом состоянии, опустил компас и поднял глаза на своих спутников, – пожалуйста, очень и очень прошу. Выслушайте меня внимательно и точно следуйте тому, что я сказал. Малейшее нарушение, и от вас в лучшем случае не останется и следа во всех обозримых мирах и пространствах.
Шаман склонил голову набок, почти повторив движения песочной девушки из компаса, понимающе покивал, его отношения со временем и пространством в том виде, в котором он пребывал сейчас, были очень отличным от нас. Он, наверное, уже знал, куда мы направимся, но всё же молчал. Сафо и Баль же выглядели откровенно напряжёнными, и если Сафо скрывал свои эмоции, то Баль, сжав эфес шпаги, с напряжением в голосе переспросил:
– Что ты увидел? Куда мы теперь?
– Этот… мир, хотя даже нет, это место, оно стоит одной ногой в небытии, оно живо и мёртво одновременно, там нет людей, от них остались только тени. Это место словно бы наполовину застряло между нашими мирами и потусторонним, даже не знаю, как это описать. – Я беспомощно развёл руками. – Но, главное, помните: держитесь рядом и не отходите от меня, и ни слова, ни звука, что бы вы не увидели, что бы ни произошло, говорю только я, и… старайтесь держаться позади меня.
Чтобы успокоиться, мне пришлось несколько раз медленно и глубоко вздохнуть. Побывав там всего лишь раз, я не спешил снова попасть в этот мир песка, это была словно прогулка по берегу Стикса, вглядываясь в противоположный берег, зная, что там царство мёртвых. Нет людей, нет живых, только странные боги этого места и вечно заходящее солнце.
Решительно встав, я оглянулся в поисках подходящей арки и положил ладонь на вход, ведущий внутрь огромного типи. Мгновение – и перед нами уже не тканая занавеска, закрывающая вход внутрь, а пустынная улица, присыпанная песком и освещённая красно-оранжевым светом заходящего солнца. Оставалось только надеяться, что та, за которой я сейчас иду, окажется в хорошем настроении и мы не затеряемся в этих песках навсегда.
Глава 4. Невеста
В этот раз переход был почти неощутим. Я уже внутренне приготовился вновь почувствовать тяжесть и истощение всего тела в момент, когда оторву ладонь от арки, но нет. Свет предыдущего мира погас, и за нашей спиной оказался какой-то тёмный переулок, освещавшийся всего парой лучей заходящего солнца.
Здесь было тихо. Город словно бы в средневековом арабском стиле, а именно такие ассоциации приходили мне в голову, когда я рассматривал эту архитектуру, будто вымер. Тишина, и только шелест песка и свист ветра.
Оглядев своих спутников, я глубоко вздохнул, раз уж мы здесь, то отступать поздно, и, жестом позвав их следовать за собой, направился вперёд. Весь город состоял из невысоких, по меркам современного мне человека, зданий – двух- и трёхэтажные строения из камня или обожжённого кирпича, тенты торговцев и повозки. Казалось, что все люди только что взяли и ушли, а вместо них остался лишь песок. Тонким слоем он лежал на всём и небольшими барханчиками возвышался посреди улиц. Ну а тёмные проёмы зданий только усиливали гнетущую тишину этого места. Единственным звуком был негромкий посвист ветра и его завывания в пустых и тёмных проёмах домов и переулков. Вся атмосфера здесь казалась, пропитана давящим ощущением и напряжённостью. Так, словно ты ночью смотришь какой-нибудь ужастик и подсознательно ожидаешь, что вот сейчас появится какая-то тварь или с диким криком выпрыгнет, но этого не происходит всё дольше и дольше, а напряжение становится всё сильнее и сильнее. Думаю, это же ощущали и те, кто сейчас шёл следом за мной, поэтому мне нужно было как можно быстрее попасть во дворец. А он был виден отовсюду и громадой возвышался над окружавшим его городом. Величественные шпили тонких башен алебастрово-белого цвета возносились, кажется, настолько высоко, что терялись из виду, стены дворца, заметные отсюда, цвета песка, что был здесь повсюду, и ветер, который, наверно, там, в высоте, становился намного сильнее, нёс всё тот же песок, который периодически скрывал это величественное строение, мешая полностью его рассмотреть.
Выйдя на одну из центральных улиц, я чуть было не заорал от неожиданности, когда мне в спину влетело что-то. Обернувшись, я увидел Баля с широко раскрытыми глазами, но всё же так не издавшего и звука, врезавшись в меня. Уставившись дикими глазами, он ткнул пальцем куда-то в сторону. Поглядев туда, я сначала ничего не увидел – всё те же тенты рядом с домами, пустые повозки и песок. Но вдруг среди них наметилось какое-то движение. Словно бы в тени дома промелькнула человеческая фигура. Где-то на периферии зрения пронеслось ещё что-то, но, резко обернувшись, я вновь увидел только песок. Сафо поднял Баля с земли, а мне помог подняться Шаман. Он выглядел расстроенным и молча покачал головой, глядя по сторонам. В этот момент резкий порыв ветра принёс целую бурю песка, который на мгновение полностью заслонил обзор всего вокруг, да так, что стоя на середине улицы, нельзя было увидеть домов по краям улицы. Это длилось всего мгновение, но когда песок рассеялся, то вздрогнули уже все мы.
Улица была заполнена людьми и животными. Жизнь, казалось, кипела и бурлила. Люди шли вдоль рядов торговцев, что стояли по краям улицы, и о чём-то с ними говорили и спорили, проезжали повозки, гружённые тканями и фруктами, проскакало несколько богато одетых всадников, и мускулистые рабы пронесли мимо нас богатый паланкин. Мы словно бы вмиг оказались в живом и шумном городе с нормальными людьми, которые живут своей повседневной жизнью, но это было не так. Несмотря на всё мельтешение, на всех людей вокруг и на их абсолютно живой и натуральный вид, не раздалось ни звука. Только ветер всё так же надрывно завывал между домов и слышался шелест песка. Один из людей наткнулся на Сафо и рассыпался песком, который, словно бы несомый ветром, оказался у него за спиной и вновь собрался в человека на наших глазах. Весь этот город и его жители как отражения в зеркале жили своей жизнью, но были лишь фигурами из песка и ветра, и ничем больше.
После увиденного ощущение жути и неправильности охватило меня настолько глубоко, что мурашки натурально пробежали по телу. Судя по всему, Баль, а он был единственным по-настоящему нормальным тут человеком, кроме меня, ну, с некоторыми натяжками, конечно, тоже ощутил что-то подобное. Каким чудом он не издал ни звука, когда человек рассыпался, а затем снова собирался из песка, я просто не представляю. Мысленно пообещав провести его в какой-нибудь более жизнеутверждающий мир, после я взял его за плечи и решительно встряхнул. Его взгляд стал более осмысленным и я, жестом приказав следовать за мной, решительно направился вперёд. Чем быстрее мы покинем это проклятое место, тем будет лучше для всех нас.
Но быстро, так как я хотел, не получилось. Хозяин этого места словно бы решил показать нам, что в городе есть жизнь – мы шли по улице ещё минут двадцать, наблюдая всю ту же размеренную городскую суету. Играли дети, торговали торговцы, и один раз стража у нас на глазах скрутила какого-то оборванца, залезшего в карман одного из прохожих. Жизнь будто бы кипела, но только как на беззвучной картинке, а шелест песка, который периодически начинал казаться осмысленной речью или звуком окружения, таким как цокот копыт или скрип телеги, только нагонял напряжения и дискомфорта. Всё здесь было неправильным, не таким, причём пыталось казаться вполне обыденным и нормальным, но у него это не получалось. Мы выделялись тут как яркие, цветные герои в чёрно-белом фильме. Поэтому, когда мы вышли из лабиринта улиц и приблизились к входу во дворец, я с облегчением вздохнул, хотя самое сложное было только впереди. Всё равно, нахождение между этих песчаных призраков, периодически налетавших на тебя и рассыпавшихся, а затем снова собиравшихся и как ни в чём ни бывало идущих дальше по своим делам, не располагало к душевному спокойствию. Шаман, пока мы шли, оглядывался по сторонам и становился всё мрачнее и мрачнее. Он ни разу не столкнулся ни с одной из песчаных фигур, они словно бы обходили его, хотя было незаметно, что он уклонялся. А вот Сафо откровенно плевался и скалил свои клыки, вытряхивая песок из одежды, он уже не единожды врезался в фигуры, и один раз на него даже налетел всадник после столкновения, с которым он и вовсе пропал из виду за песчаным вихрем. Мы бросились было к нему, но конник, как ни в чём ни бывало, собрался за Сафо и направился дальше, а тот остался, где стоял в момент столкновения, плюясь и яростно сопя, пытаясь избавиться от вездесущего песка. Казалось, ещё немного, и он соберёт все известные ему ругательства на этот мир и эти странные штуки, похожие на людей, но он всё же промолчал. И это было хорошо, мне совсем не хотелось лишний раз оскорблять здешних хозяев.
У величественных, украшенных тонкой витиеватой резьбой и надписями на неизвестном языке ворот стояла пара стражей, закованных в броню, с алебардами в руках. Вот только они были закрыты, а стражники даже не выглядели как люди из песка, что встречались нам раньше. Вырезанные из камня, и хотя с невероятным мастерством, да так, что каждое звено на их кольчугах отлично видно, они всё же абсолютно точно были из камня. Мрамор, кажется, ну, или какой-то такой же белый камень, из которого были сделаны шпили дворца. Я взглянул на компас, а затем, убрав его, жестами показал своим спутникам, чтобы они повторяли за мной.
Левая рука прижата к груди, а правая вытянута вперёд раскрытой ладонью, и склонить голову вниз, уперев взгляд в землю. Мы простояли так пару мгновений в тишине, а затем раздался гулкий скрип и ворота медленно распахнулись, открывая путь внутрь.
Зайдя во дворец и очередной раз подпрыгнув от неожиданности, когда ворота с гулким грохотом захлопнулись за спиной, мы оказались в огромном зале, сделанном из того же белого камня и украшенном гобеленами и барельефами по стенам. На них изображались сценки из жизни города и воины, что побеждали каких-то жутких чудовищ. С высокого потолка на тонких цепях свисали жаровни, в которых горел огонь, правда, отличавшийся неестественно-фиолетовым оттенком и большим количеством света, которого хватало, чтобы осветить всё помещение, и полной беззвучностью. А впереди перед нами было три тёмных прохода, в которых возвышались три неестественно худые и высокие фигуры, полностью скрытые от взглядов тёмно-зелёными балахонами, за которыми не получалось разглядеть вообще ничего.
Жестом приказав своим спутникам стоять на месте, я прошёл в середину зала и развёл пустые руки ладонями вперёд, собрался с мыслями и в первый раз в этом мире произнёс:
– Приветствую благословенную пустыней династию! И поздравляю её с предстоящей свадьбой!
Фигуры не шевелились, а затем раздался словно бы исходящий отовсюду голос, в котором сочетались женские голоса, постоянно изменяясь от совсем детского женского голоса до хриплого старушечьего карканья:
– Мас-с-с-тер Дверей, – голос растягивал буквы, как будто песок пересыпался из чаши в чашу, – неожиданный гос-с-с-ть. Мы благодарим тебя за поздравление и жаждем знать, какой же дар ты преподнёс-с-с с-с-своим появлением невес-с-с-те Песчаного Бога?
– Несравненной и прекраснейшей Невесте Бога я готов преподнести то, что никто до меня не смел. Я преподношу ей свой дар. Дар путешествия в другие миры!
Фигуры синхронно пошевелились, и волна мелкого, словно пыль, песка прокатилась по залу, как вода, на уровне колен и тут же пропала.
– Ты хочеш-ш-шь предложить ей с-с-себя как слугу? Щедрое предлош-ш-шение, Мастер Дверей, но ты должен знать, что рядом с Невес-с-стой не может быть мужчин. Лишь женщ-щ-щ-щины служат ей.
– О нет, двор великой пустыни, я хочу предложить Невесте самой посетить другие миры со мной в качестве провожатого и рассказчика о тех местах, где мы побываем!
После моих слов настала тишина. Фигуры не двигались, и только спустя почти минуту они вновь заговорили:
– Щ-щ-щедрый и необычный дар преподнёс-с-с ты, Мастер Дверей. Двор бес-с-сконечных пес-с-сков вос-с-схищён им. Невеста вос-с-схищена, она подумает над твоим предложением, и мы подумаем, – в этот раз тишина установилась надолго.
Я, стоя посреди зала, чувствовал, что струйки пота стекают по спине.
Если кто-то не понял, то я сейчас разговаривал с божеством. Местным богом этого мира, потому что обычных людей тут давно не осталось, только эти песчаные призраки, вот и всё. Такие существа, как они, невероятно могущественные, а зачастую ещё и очень обидчивые и мстительные, потому я и очень-очень не люблю, когда приходится иметь дело с богами. Ну и сам этот мир – тоже отдельный разговор, он и вправду словно застрял на полпути в небытие. Например, выйдя за пределы города, можно было никогда не вернуться, потому что пустыня и песок простирались настолько далеко, настолько можно было увидеть или почувствовать. Ходили легенды и слухи, что именно через неё можно попасть туда, куда уходят все те, кто умер, и узнать тайну как жизни, так и смерти. Такие разговоры я слышал в нескольких магических гильдиях, чьей стезёй были вопросы жизни и смерти, и даже слышал истории о тех, кто пытался в этой пустыне и этом мире найти ответы на свои вопросы. Они организовали несколько экспедиций сюда, в эти пески. Вот только почти все они сгинули и больше никто никогда их не видел. Разве что их коллеги пару раз утверждали, что замечали песчаного призрака на улицах города, который выглядел точь-в-точь как их пропавший коллега-маг, но кто знает? В любом случае слухи продолжали муссироваться, но вот желающих проверить правдивость легенд поубавилось.
